Program ７ 異変
レイ ：＜戦車＞(メルカバ)……これで、４つですね
カズキ：結構調子良いよな
ジュン：全部でいくつだっけ？
ケイ ：１２だろ？
ナツミ：アゥ、まだ半分もいってないのぉ？
サシャ：あと２つで半分じゃない
カズキ：じゃあ、今日はこれでお開きにするか。明日もまた８時からな
ケイ ：あ、俺ちょっと無理 ８時半過ぎぐらいならいけると思うけど
サシャ：仕事？ 頑張るのも良いけど、体壊さないようにね
ケイ ：あぁ、さすがにひと冬で２度も３度も風邪引きたくないもんな じゃあ皆、また明日
管理人： ケイ さんがログアウトしました。また来てくださいね。
気の抜けた音をたて、デスクトップ型のパソコンの電源が落ちる。
周りに迷惑をかけないようにと薄暗くした自室の中で、圭一はぎしりと椅子を軋ませた。
久しぶりの我が家。だが、あまりくつろげない。圭一は何となく、自分の居場所じゃないように感じていた。
何を言われようと、圭一にとっては沙紗といる方がずっと心地よく感じる。
慣れていない者にとっては彼女の性格はいささかきつく感じられるだろうが、親しい間柄の人間は、そのきつさが生来のものではなく、とある事件で身についた他者に対する怯えからくるものだ、と知っている。
圭一は微かに苦々しい笑みを浮かべ、わずかな反動と共に立ち上がった。パジャマの上に着ていたカーディガンを椅子に引っ掛け、固まった体をほぐすように伸びをすると、さも疲れたという様子で梯子を登ってロフトベッドに転がる。
少しの間ぼんやりしたあと、少年は手を伸ばして電灯の紐を引っ張った。
「怜香」
「んー？」
背後から声をかけられ、怜香はゴーグルを付けたまま振り返ることなく声の主を見た。身内に対する甘えなのか、少女はいつもの様子と違って、少しだらしなく見える。
「なぁに？ お兄ちゃん」
黒髪に和装の似合う青年――悠希は、ゴーグルを額へとずらして妹の顔を覗き込んだ。
「またやっていたのかい？」
「えへ」
ゴーグルをはずし、照れ笑いを見せる少女。
「母さんがクッキー作ったから、降りておいでって。オート……何とか、っていう」
「オートミールクッキー？」
「そう、それ。早く降りておいで、僕は先に行っているから」
悠希は怜香の金髪を撫でると、にっこりと微笑んで部屋を出ていった。
少女はそれを見届けると、姿勢を正してパソコンに向き直り、電源を落とすべく操作する。
電源が落ちる、その、一瞬。
「―――――！」
脳裏に浮かんだのは、自分が学び舎としている蒼洋学院の南校舎。
それと、不気味に笑う１つの人影。
男なのか、女なのかは判別できなかったが、目深に被ったフードの奥の瞳はそれぞれ違った色をしているのはわかった。
片目が赤味の強い紫、片目が透き通るような深い緑。
射抜かれた、気がした。
「……まさか」
ふっと小さく笑い、吐き捨てるように呟く。
予感のはずがない。自分が見られる未来は、ほんの数瞬先、それも身近な災難ばかりである。
（ママに話してみようかな？）
そう考え、すぐにかぶりを振る。同一の能力を持つ母親に訊いた所で、収穫はなさそうだ。
そこで、ふと別の考えが思いついた。それは唐突過ぎるものだったが、それ以外に良い方法は、今の怜香には思いつかない。
「明日、如月先輩に相談してみよう」
怜香はその考えをはっきりと口に出し、気を取り直して部屋を出た。
「あの、すみません、如月先輩はこのクラスでしょうか？」
ある日の昼休み、怜香は「如月 沙紗」と言う人物を探す為に、高等部１年Ａ組を覗いていた。とはいえ、中等部３年の彼女とは同じ南校舎で１階上なだけである。
「あぁ、はいはい。如月ちゃん、ご指名ーっ」
「……ご指名って言い方、どうなの？」
おどけた女生徒の声に笑いながら立ち上がったのは、桜色のリボンで長い髪を纏めた少女であった。
「あれっ、いつぞやの」
「はい、姫月です。コンピュータールームで会った」
「憶えてるよ。どうしたのかな」
穏やかで透明な笑みに、怜香は訳もなく照れてしまった。
「あ、あの、ちょっと御相談したいことがあるんですが……」
伴われて廊下に出る間、沙紗に昨晩見た幻の話をする。
沙紗はゆるく握った拳を口元に当て、暫く考えている様子だった。
「…………すみません、こんな話しても訳が分からないですよね……」
あまりの反応の悪さに、怜香はしゅん、と俯いた。平穏な学業生活を送るためだけの紛い物の黒髪が、少女の頬を流れて表情を隠す。
「ううん……わからなくないよ。ひょっとしたら、姫月さんは誰かが思い浮かべたイメージを拾ったのかもしれないね」
中庭に面している窓から外を眺めつつ、沙紗は言葉を口にした。
「イメージ……ですか？」
「と、言うより……そうね、思考？ 想像？ そんなものじゃないかな。ただ、姫月さんの＜力＞をあたしは知らないから……これはあまり助言にならないと思う」
ごめんね、と沙紗は苦笑した。
「いえ、話を聴いて……頂いただけでも……」
そう言いながら、怜香の視線は既に思考のふちを彷徨い始めている。
しかし、それはぷつんと途切れた。
「怜香ー、話終わった？」
少女が１人、怜香の背中にくっついてきたのだ。
「麻里」
少々呆れた様子で振り向く怜香。
「……あぁ、お友達来たのね。じゃああたし、もう戻るよ。また何かあったらいつでもおいで」
「すいません、先輩」
申し訳なさそうに怜香が会釈すると、沙紗はいいよ、と笑って教室へと向かう。
「……ねぇ、怜香。あの先輩……何か胡散臭くない？ 笑った顔が、何だか……」
麻里が怜香にそっと耳打ちした瞬間、出入り口のすぐ前で沙紗の足が止まった。
「……麻里ちゃん、そういうことは人前で言わないのが賢明よ？ 聞いたのがあたしで良かったわね」
ちらりと見せた薄い色の瞳は、先程とはうって変わって冷たいものであった。しかしそれは一瞬だけの表情で、すぐに青い髪の少女に引っ張られて教室の中にまぎれる。
「「…………」」
怜香が無言のまま息を飲む。急激な印象の変化は、彼女に畏怖を覚えさせるのに充分だったらしい。
「……はは、怖かったん、ですけど……」
場違いに軽い麻里の声は、怜香にはどこかおどけて聞こえた。
Ｐ.Ｍ. ８：２５。
怜香のパソコンが、鈴のような軽やかな音をたててメールの受信を知らせる。
「……誰かしら、このアドレス」
題名は、「Ｆｗ：悪い」。
迷惑メールなら即刻削除してやる、などと考えながら、怜香は取り敢えずそれを開いた。
『題名：Ｆｗ：悪い
本文：
>８時どころか、９時１０時になっても終わらなさそう。
>という訳なんで、進めないでいてくれると嬉しいんだけどなー。
> Ｋｅｉ
主語がないんだけど、『仕事が』だと思います。
皆、どうする？ サシャ』
「あぁ、サシャさんかぁ」
怜香はほっと息を吐き、返信するべくキーボードを叩く。
『題名：Ｒｅ：Ｆｗ：悪い
本文：
内容の方、了解しました。
同じパーティーなのに違うところから始まるのも可笑しな話だと思うので、
『進めない』に賛成ですね ｆｒｏｍ レイ』
内容を二度確かめ、メールフォームの『送信』を押す。
少々簡潔すぎたかな、とも思う。
「……『用件のみで失礼します』くらい入れた方が良かったかしら」
考えてもすでに遅いとわかりつつ、首を傾げてみたりする少女。
他人がどう思っているかはさておき、怜香の中での「魔導師レイ」は、見た目と違って老成している、少々冷めた性格の持ち主だ。
これでもロールプレイをしているつもりである。
本来の自分は、少し甘えん坊で、サックスを吹けることぐらいしか取り得がない女の子だ。周りの評価はさておき、そう本人は思っている。
「Lost Blue」のβ版を見つけたのは、趣味のネットサーフィンをしている時だった。
どこへ行こうかとふらふらしているうちに、偶然見つけた募集の広告。気まぐれに応募したのが当選してしまい、１２番というＩＤをもらった。それが、「レイ」だ。
ゴーグルを媒介にして広がる世界は、怜香に「役割を演じる」（ロールプレイ）という楽しみをもたらした。
驚くほど鮮やかなそこで、「レイ」が初めて出会ったのが、「ナツミ」と名乗る戦士の少女。何でも初めてのものには愛着が湧くものなのか、彼女が別のプレイヤーと知り合いだということを目前で知らしめられた時には嫉妬すら覚えたものだった。
ストーリーにのめり込んで、感情移入する。怜香は比較的その傾向が強い少女だが、これ程までになるとは本人も思ってもみなかった。
ＮＰＣと本物の人間との区別がつかなくなる程とは！
そこまで考え、ふぅっと溜息をつくと、またちりりん…とパソコンがメール受信を知らせる。内容はサシャからの返事だった。
『題名：ＯＫ。
本文：
どうも全員同じ意見みたいだね。
じゃあ、今日はナシにして、また皆の都合が合う時に再開しよう。
それでは、また今度。 サシャ』
何となく、怜香はサシャが苦笑している姿が想像できた。昼間見た姿に想像を重ね、笑みをこぼす。
そこで、ふとある考えが浮かんだ。
向こう――如月沙紗は、私が「レイ」だと知っているのだろうか？
「……知らない、かも」
どう考えても、不確定な否定推測しか思いつかない。
「ま、いっか」
思考に区切りをつけると、怜香はパソコンの電源を落とした。
同日、Ｐ．Ｍ．８：３０。テレビ局の地下控え室。
「おい、調子どうだ？」
「イマイチ……のど飴くれ、のど飴」
「この弁当あんま美味くねぇ……ハズレだったな」
「なぁなぁ、俺のピック知らねー？」
番組収録前、この「Everlasting Truth」の面々はいつもこんな風に騒がしい。唯一、ギターの調弦をしている若い男を除いては。
明度の低いサングラスの奥の眼は、とても迷惑そうに細められている。
「良助、あんまりうるさくしてやんな。チューニング終わったのか？」
皆の調子を見回っていた修也が、ばたばたと走り回ってピックを探す良助に声をかけた。
「んー、さっき圭にしてもらった！」
えっへん！ と胸を張る良助に対し、ずっと弁当に食いついている海璃は「自分でやれよな」と呆れてみせる。
「悪ィな、圭。大変だったろ」
修也が眼を向けると、圭――高村 圭一はサングラスをはずして肩を竦めた。
「確かに大変だけどさ……良助にやらせるととんでもないことになりかねないし」
軽く溜息をつく圭一に、苦笑する修也。
「チューニングといえば、孝輝いけてんの？」
「イマイチらしいぞ」
「げぇ……俺嫌だからな、いくら声似てるからってあんな叫びの多い曲の代役するの…いってっ！」
弦を爪弾きながら圭一が嫌そうに言うと、孝輝はのど飴の袋で頭をはたく。
「文句言うなよな。詰まったら頼むぜ」
「嫌だって！ それでプロかよ」
「生意気……」
その時、鋭い音が部屋に響いた。
「……いって……」
先程まで何事もなかった弦に弾かれ、圭一は驚いた表情で指に流れる血を舐めた。
孝輝が軽く溜息をついた。
「だからストリング新しいのにしとけって、修也が言ってたろ」
「した、んだけど……」
ゆらゆらと揺れている弦を見つめながら、自信なさげに言う少年。
少年、である。
涼やかな目元はまだ幼さを残しており、体つきは比較的大柄とはいえ、仕草も声も子供っぽい。
本来ならば、この場にいるのはおかしな話なのだ。圭一の父親、高村 竜也は外科医であり、圭一が１０代という若い身で働く必要はない。
その上、彼は元来愛想を振りまくのは苦手だ。
そんな彼が何故こんな仕事をしているのかと言うと、母親の為、である。
彼女は今、家にいない。５年程前、連絡先だけを残して出ていった。
圭一は、父が母を追い出したと思っている。その後すぐに涼と小夜子が来たからだ。
沙紗を好ましく思うのは、今自分の持っていないものを、彼女が手にしているからだろうか。
「おい、圭」
「あ？」
ぼんやりとしていた圭一を現実に引き戻したのは、修也の呼びかけだった。
「いつまでほっとくんだ、その指」
「指？」
指し示された先を辿ってみる圭一。
「わ」
傷が案外深かったようで、どこまでも血が流れて掌が赤く染まってきている。
「……どおりでジンジンすると思った。洗ってくるよ」
よろりと立ち上がろうとする圭一を、孝輝が「待て待て待て！」と両手で押しとどめた。
「洗ったって傷ふさがってないんじゃ同じ事だろ」
だから治癒魔法でもかけてから行け――と言われていることくらい圭一にもわかった。しかし圭一は治癒を含む水術はからっきし駄目だったりする。
「俺、水術苦手」
「お前それでも天下の蒼洋学院の生徒かよ」
圭一の素直な告白に、孝輝は額を抑えて大げさに頭を振った。
「冗談みたく珍しいよなー。水術って基礎じゃん？」
ソファのせに腰かけた良助が、けらけら笑って言う。
「基礎中の基礎で、水なら創れるんだけどな」
苦笑いで言うと、修也が「まぁ、そういう奴もいるさ」と圭一の頭をくしゃりと撫で、隣に座った。
「ほら、手ェ出せ」
「ん」
圭一の手を、修也の両手が包み込む。
「お前の手、細いなー」
「そうか？」
のんびりと会話をする２人。
治療するためとはいえ、手に手を取る様子は少々異様である。
「……２人共顔が良い分、変に似合ってて怖いよな」
今まで見ているだけだった海璃が呟くと、それを聞きつけた良助が吹き出した。
にわかに騒がしくなる控え室。
その中で、不意にテーブルの上の携帯電話が遠慮がちに音を立てた。
「あ、俺の！メールかな」
ひったくるように電話を取り上げると、予想通りにメールが入っていた。
『件名：件名なし
本文：
みんなＯＫだって。良かったわね。
つぎのＯＦＦがいつになるのか知らないけど、
やりたきゃしっかり仕事してらっしゃい。 Ｓ・Ｋ』
圭一は、メールアドレスを人に教える時、イニシャルを書いてくれるよう頼んでいる。
メッセージ表示画面にアドレスが出ないので、差出人の判別を容易にする為だ。
このメールの署名はＳ・Ｋ――「Sasya Kisaragi」。待ちわびた沙紗からのものだ。約束の時間までに帰れないと判断し、送っておいたものの返事だった。
返信するべく打ち込もうとした瞬間、ドアが開いてマネージャーが顔を出した。
「皆、もう少しでリハーサルよ。準備は良い？」
「あぁ、マネさんちょっと待って。圭のギター、弦切れちゃったんだ」
海璃は圭一のギターを取り上げ、ドレッサーの椅子に座って調整し始める。
「孝輝、タオル」
「ほい」
修也は孝輝に頼み、孝輝は手近なタオルをミネラルウォーターで濡らして投げ渡す。
「ほら」
「サンキュ」
圭一がそれを受け取って右手を拭うと、携帯電話と共に目の前のテーブルに置き、代わりにサングラスを取り上げた。
携帯電話のディスプレイには、『送信完了』と表示されていた。
『件名：Thanx!
本文：
ＯＦＦがわかったらすぐに連絡するよ。
ついでに、明日英語のノート見せてくれー！（笑） 圭一』
１人の女が、どことも知れない小高い丘の上に立っていた。
「酷い嵐ね…」
こぼれ出た言葉は完全な日本語。
しかし、彼女の服装は現代日本人のそれとは全く違っていた。上質の麻布で作られた長衣に、厚手の皮のマント――これは雨風をしのぐ為のものだ――を着用している。
「Hazuki!」
不意に背後から声をかけられ、葉月と呼ばれた女性が振り返った。
「Can you set up your magic circle now?（今、魔法陣を敷けるか？）」
黒人の男だ。同じような服装をしているが、流石にズボンも穿いている。
「Maybe. But it is so dangerous.（多分ね。でもかなり危険よ）」
「Yeah, right. But we have no time! （あぁ、それはそうだ。だが時間が無い！）」
「Hum....（うーん……）」
自分よりもはるかに背の高い男に対しても決して物怖じしない彼女が、痛いところを突かれて顔をしかめた。
確かに時間は無い。が、天候が悪い。
葉月としては、こんな日に結界を張るのは御免こうむりたい。
彼女が契約を結んで眷属としている風竜を呼び出すならば、この状態はこの上もなく良いものだろう。風が強ければ強い程、呼び出しやすい。
だが結界となれば話は別だ。
生まれながらの方陣術士達は、左右どちらかの掌にごく基本的な魔方陣を持っている為、結界の基盤自体はどうとでもなる。問題は符呪の詠唱時だ。風で気が散ったり、声自身が飛ばされてしまうと、結界は非常に弱いものとなってしまう。
「普段ならイメージだけの略式で済ますものを……何でこんな時に限って……」
何故、こんな時に限って嵐なのか。
何故、こんな時に限って詠唱の必要な正式なものでなくてはならないのか。
そして……何故、こんな時に、悪い胸騒ぎがしてならないのか。
「仕方が、ないわね……」
苦々しく舌打ちする葉月。
「Roid, would you do me a favor?（ロイド、頼みがあるんだけど）」
「Well?（何だい？）」
「Assemble everyone at the gate as soon as possible, please!
（出来るだけ早く、皆を門に集めてちょうだい！）」
雷鳴が轟く。
決意を込めた翡翠の瞳は、強い光を受けて淡く輝いた。
所変わって、日本。Ｐ．Ｍ．１１：５２。
ここはポプリポットカンパニー１２階、第一開発室。
如月理彩は、今日も今日とていつものように、残業に力を入れていた。
「如月主任、いつまでやるんですか？」
斜め後ろで雑務に追われている後輩が、泣きそうな声を上げた。
「つべこべ言わない！ 魔方陣の数値はチェックし終わったの？」
「まだです……多すぎますよ」
「多いって、主要なものは高々２桁かける４の神殿１３個分でしょ。後はそれぞれの地域で数値確認すればいいんだし」
「それですよ、それ！」
こともなげに言う理彩へ、まだ少年のような後輩はびしっと指を突き出した。
「その数値確認が多すぎるんですっ」
サイズが合わないのかすぐずれる眼鏡を直しながら、その他にも不平を述べる青年。
その攻撃に片耳をふさぎながら、理彩は数値確認を手伝ってやるためにディスプレイへと目を向けた。
「……ちょっと、宵樹君。ちょっと」
「何ですか」
「エンネル共和国の５２番地、何かおかしいわよ」
その一言に気を引かれたか、宵樹は理彩の背後から手元を覗き込んだ。
「どこです？」
「これこれ」
理彩の指が、秩序立った周囲とは明らかに違うものを差してみせる。
全くもって、デタラメなのだ。
しかし宵樹は、指し示されたディスプレイではなく理彩の行動の方に首を傾げた。
「だから、どこですか」
「…………」
理彩は頭痛を押さえるかのように、額に手を当て溜息をついた。
「言わなかったかしら？ 私。５０番以上の番地は神殿だ、って」
「あぁ！ すぐに直します。」
ぱちん、と指を打ち鳴らし、早速デスクに向き直る青年。
「便りにしてるんだから、しっかりしてよね……」
少々呆れ気味に言うと、理彩は自分のデスクに置かれているナイフを手に取った。
目の前でゆらゆらと振る。
そして、後輩が死角になっているのを好いことに、デスク３つと通路分離れた壁に張り付いているダーツの的へと投げつけた。
タン！ という軽い音と共に、ナイフは見事に中心へと命中する。慣れているのか、その音にも宵樹は動じない。
（流石に慣れたか）
つまらなさそうに、デスク上のダーツ・ナイフを全部取り上げる理彩。
少々乱雑に混ぜてから、１本を手に取り構える。
じぃっと的を見つめて……。
「うわあぁぁああぁあ！！」
だが、ナイフを投げる前に集中は途切れた。
振り向くと、宵樹が使っていたパソコンのディスプレイが異様な光を放っており、当の本人は「悪魔」というわかりやすいイメージを持たされたモノに襲われていた。
「く、来るなあぁっ！」
派手な音を立てて椅子ごと後ろに倒れ、上ずった声を発して腕を振り回す。
「頭、下げなさい！！」
理彩はそう言うと、立ち上がる勢いすら利用して「悪魔」にナイフを投げつけた。
宵樹の眼前にいたそれの絶命を確かめることなく、己の背後に回ったものへもナイフを飛ばす。
あるものは壁に縫いとめられ、またあるものは床へと叩きつけられる。
しかし、全ては同じように炭の粉のようになり、霧散した。
後に残ったのは理彩が投げたダーツ・ナイフと、「悪魔」達と共に出現した光の球のみ。
その白く淡いはかなげな光は、ゆうるりと理彩と宵樹の周囲を回っている。
「しゅ、主任、これは……？」
「大丈夫、これは平気。空間が安定したら、姿を現すわ」
「でも」
「それより早く、さっきの数値ずらして。私のパソコン、使っていいから」
弾む息を出来るだけ抑えて理彩が言うと、宵樹は慌てて作業に取りかかった。
宵樹のパソコンから、あの異様なまでの強い光が収束する。
「それから……『エンネル共和国南東部にある神殿は、現在トラブルが発生してセーブ機能が利用できません。予めご了承ください』って、ＢＢＳに」
「は、はいっ」
落ち着いた宵樹の行動は素早かった。
その様子を見つめながら、理彩はほどけかけた髪をうざったそうに梳く。
（……小悪魔ごときが結界を？ まさか……）
そんなことを考えながら、彼女の目は分解し始めた光球を見守っている。
「上に報告通しますか？ このこと」
作業を終え、宵樹がおっかなびっくり上司に向き直ると、理彩は小さくかぶりを振った。
「しなくていいわ。魔法なんてもうないと思ってる、理論バカばっかりだから」
「そうですか。……僕も、理論バカかも知れませんよ？」
宵樹は相手が自分を見ていないと知りながら、そんな質問を投げかけた。
理彩は横目でちらりと見る。
「……貴方は、蒼洋の出身でしょ。別の世界の存在は信じてなくても、魔法の存在は信じてる」
その答えに、青年は薄く笑う。
ふと目をやると、光球は５つになっていた。
「何か、生きものみたいですね。５つって」
目を細める理彩。
その目前で光は収束し、瞬く間に２人の見覚えある形になった。
街中にいれば嫌というほど見るもの。
「生きものそのものよ。あれは」
それは、壮年の女性であった。
蒼洋市郊外、水野総合病院。
ナースステーションで、1人の男が夜勤の女性看護師達と雑談していた。
「高村先生、外線からコールですよ」
会話を途切れさせたのは、電話に出た若い看護師。
「僕に？」
「はい。何でも急ぎの用事だって、女の人の声で」
その言葉に、高村竜也はぴくりと反応を示した。
「ひょっとして、かっわいい女のコからのコールかなぁ？」
おどけて言う様子に、看護師達はおかしそうに笑う。
自らも笑いをこぼしつつ、竜也はカウンターの外から手を伸ばして受話器を受け取った。
「ハァイ、ご指名受けましたー♪……って何だ、りっちゃんじゃないか。どうしたの……え、今すぐ？ 僕今日当直―――何だって？」
竜也の顔からおどけた雰囲気が消え、代わりに緊張感が満ちる。
「うん……わかった。飛ばせば１５分程度でそっちに着くと思う。下に降りててくれる？ ……ＯＫ、じゃあ後で」
がちゃり、と受話器を置く竜也に、看護師の１人が「どうしたんですか？」と問う。
「友達からだったよ。僕が医者だからってコキ使ってくれちゃってねぇ……。あぁ、橘ちゃんに声かけておくから、急患来ちゃったらそっち回しといて」
「あ、はい」
頼むよ、とウインクを投げかけ、竜也は足早に廊下の奥へと消えていった。
「はぁ～、相変わらずカッコ良いわ、高村先生……」
看護師の１人が、目を潤ませうっとりと呟く。
「でも軽いのは玉に瑕ってやつじゃない？」
「その割には浮いた噂聞きませんよね。一度でも恋バナ、聞きました？」
「あ、聞かないかも」
仕事中であるとは言っても、そこは女の子ばかりでおまけに夜勤。
暇な上に口うるさい婦長がいないとなれば、彼女達の会話はエスカレートし、院内の恋愛話へとなだれ込んだ。
「で、中山先生が……」
「きゃー、本当？」
「聞かせて聞かせて！」
誰が聞く訳でもないのに、自然と小さな円陣になってこそこそと話す。
きゃあきゃあとはしゃいでいる内に、不意に１人が「あ！」と立ち上がった。
「何よ、ナースコール？」
「あ、違う違う。そうじゃなくってさ、ちょっと皆に聞こうと思ってたこと思い出して……６時のニュース、見た？」
座り直して首をかしげると、一番若い女の子が「はいはいっ」と手を挙げた。
「先輩が言いたいの、アレでしょ。この辺りの竹林で見つかったっていうハスキー犬」
「そうそう！」
「自由犬くらいどこにだっているでしょー」
脱力したような表情を見せるのは、竜也びいきの女性。
「それが妙なんです」
「へー、どんな？」
少し崩れ気味になっていた円陣が、また小さくまとまる。
「……何か、首輪って言うより首飾りって感じなのをつけていたんですよ」
「…………それって誰かのイタズラなんじゃないの？」
女の子がかぶりを振る。
「そこらへんで、ハスキー犬買っている人なんて１人もいなかったんですよ」
その一言で、ナースステーションは異様な空気で満たされた。
瞬間、図ったかのようにナースコールが鳴り響き、看護師達が日常に引き戻される。
奇妙な犬のことはそれきり、口の端にすら上ることはなかった。
「主任……この人、本当に大丈夫なんですか？」
第一開発室付属の仮眠室で、宵樹は不安そうに上司に尋ねた。
「どうだかね、私は医者じゃないから……」
ベッドサイドの椅子に腰かけた理彩はそう言うと、手首を返して時計を見る。
「……医者といえば、もうそろそろよね……」
ゆっくりとした動作で立ち上がる理彩。
「主任？」
「迎えに行くだけよ。下まで」
彼女がドアノブに手をかけようとした瞬間、くるりとノブが回ってドアが開く。
「その必要、ないよ」
「あら」
ドアの影から姿を現したのは、理彩が呼び出した高村竜也その人。
「予想以上に早かったわね」
「そりゃあ、友達に急いで来いって言われれば来ますよ。往診してなくてもね」
軽い科白のわりに、竜也の表情は硬い。
「患者はどこだい？」
「そこに」
理彩はベッドに横たわる女性を指してみせる。
視点をそちらへ移した竜也は、訝しそうに眉をひそめ、次いで肩を竦めた。
「……どうも妙なことばかりだな、今日は……」
「え？」
宵樹が不思議そうに首を傾げた。
「来る途中でさ、おかしなモノ見たんだよね、実は……」
身支度を整え愛車に乗り込み、竜也の苦手なネオンサインだらけの町をかけていた時。
黄色になった信号を抜けてしまおうとアクセルを踏み込みかけたその瞬間、何かが信号内に飛び込んできて、竜也はとっさにブレーキを踏みつけた。
軽く何度か咳き込み、顔を上げる。
飛び込んだのは若者だろう、少し説教してやろうか……と考えていた竜也は、呆然とした。
目に入ったのは、天然の隈取りも美しい狼。
体毛が白っぽいせいか燐光を放っているように見える。
じっとこちらを見ているその目は、氷のような薄い青。
しかし何よりも目を引いたのは、その首にかかっている首飾りだ。
首輪、ではない。短い円筒型だろうそれはきらびやかで、拘束具には程遠い。
しばし見つめ合った後、狼は相手に興味をなくしたかのように横道の暗がりへ消えていった。
「……てな訳」
説明終わり、と竜也は両手を広げてみせた。
「何ですか、その狼」
「わかったら苦労しないでしょ、宵樹君」
少々お間抜けな問いを投げかけた宵樹に、理彩がすかさず突っ込みを入れる。
２人のやり取りに笑う竜也。その視界の端が、不意に動いた。とっさにそちらへと焦点を合わせてみると、横向きの安静体位から起き上がろうとしている女性の姿。
「葉月」
竜也は女性に歩み寄ると、そっと体を支える。
２人は一瞬目を合わせて微笑み合い、理彩へと向き直った。
「大丈夫なの？」
理彩が心配そうな顔を見せる。
「私はね。だけど……」
葉月と呼ばれた女性は、気まずそうに目を伏せた。
「……ごめんなさい、理彩。せっかく、『あの時』無理言って手伝ってもらったのに……」
重苦しい沈黙が流れる。
それを破ったのは竜也だった。
「結界が……壊れた？ ＜真美＞(ティフェレント)の？」
無言で頷く葉月。
「『壊れた』、というより『壊された』が正解かもしれないわね」
苦々しく理彩が言う。
「あの……主任、それって、つまり……？」
宵樹は不安げに理彩に訊いた。
「つまり？ つまりはね……」
理彩は青年に対し、流し目でもするかのような表情を見せる。
そして、淡々と言った。
「世界は破滅の危機に陥っちゃったってことよ」
Program 7, clear！
初稿は2004年3月19日が最終。当時、受験生だったらしいです（笑）。
そういや一度、予備校にこれ書いてるノート忘れて帰ったことがある……ｗｗ
なお、作中の英語を信じちゃだめですよ！ 私は英語が非常に苦手です。←
圭一がメールに使った「Thanx」というのは、「Thank you」→「Thanks」をさらに略したものです。携帯電話でのメールというものが出てきた当初、字数制限をクリアするために出てきたそうな。昔は半角１２８文字とかだったもんな。
