Program ８ 強くなりたい！
ＭＭＯＲＰＧ(多人数型オンラインロールプレイングゲーム)において、いつも同じ相手とパーティーを組んでいる人にとっての最大の問題は、パーティーメンバーの事情にあれこれと予定を左右されてしまうことである。
ジュンは今、たった１人でフィールドをうろついていた。
と言っても、召喚士である彼のステータスは推して知るべし。レベルアップを図りたくとも、仲間がいないのではすぐにゲームオーバーになってしまうのが落ちである。
そんな現状を、彼は情けなく思っていた。
パーティーメンバー中、「魔法遣い」は自分を含めて４人。
そのうちサシャは例外の前線キャラだ。魔法剣士である彼女は、剣技も魔法も軽やかに扱う。最も、火を使うことだけは出来ないのだが。面と向かって訊いてみたことは無いが、どうもリアル事情が絡んでいるらしい。
ケイは厳密にいうと魔法遣いではなく、サシャと同じ魔導戦士だ。方陣術という特殊魔法を駆使して戦う。その反面、戦士として接近戦をするには攻撃力が低いので、サポート・防御専門といった感じである。
レイは正真正銘の魔導士で、ステータスはパーティー中最低だ。しかし、回復も属性魔法も得意なのでどんな状況にも対応できるし、何より彼女の頭の中には知識がたっぷりと詰まっている。
「役立たずは僕だけか……」
神殿を回るたびに増えていったカードを弄びながら、少年はぽつりと呟いた。
「こんにちは、ジュン」
不意にかけられた声に振り向くと、そこには息を弾ませ、笑みを浮かべた少女の姿。
「レイ？」
「良かった、追いついて。ログインしてるのに気付いて慌てて来たんですよ」
ふう、と軽く息をつくレイ。
ジュンはその言葉に、ぱちぱちと瞬きした。
「まさか、セーブしたところから走ってきたの？」
「はいっ」
レイはにっこり笑って明るく言う。
「仲間でしょう？ お供させてくださいな」
少女の笑顔とその言葉に、ジュンは笑顔で頷いた。
そして今、２人がいるのは少し前に訪ねた４つの神殿の１つ。
水を司る神殿、＜審判＞(ゲウラー)である。
ここの主は、水天使ジブリール。青みがかった銀髪と水色の瞳を持った、優雅な外見の女性だ。しかし実際は女性と言うより少女に近く、口調は丁寧ながら自分でお茶を入れて勧める程、気さくな性格の持ち主である。
「さて、と」
ようやく互いに一息つき、ジブリールは２人の客と対面するようにテーブルについた。
「一体、どうなさったのかしら？ 前にお目にかかったときには６人いらしたと思うのですけれど」
「うん、確かに６人だよ。今日はちょっと聞きたいことがあって……」
ジュンがことの次第を話すと、ジブリールは「成程」と頷き、カップを降ろした。
「では、召喚士というものについて説明しますわね」
彼女の説明によると、召喚士は魔導士に分類される魔法遣いの一種であり、カードから魔法を取り出して戦うのだという。
「で、ジュン様が持っていらっしゃるのがそのカードなのですわ」
話をしている間にジュンがテーブルの上に広げた数々のカードをさして、ジブリールが言う。
「数の書かれたカードと、絵の描かれたカードがありますでしょ？」
２人が頷く。
その様子を見て、ジブリールはすっと一枚の絵札を取り上げた。
「これは『運命の輪』(ホイール・オブ・フォーチュン)。数のカードは３回程使うと魔力が空っぽになってしまうのですけれど、これらのような絵札は神殿の力を引き出して使うので、何回でも使えますの。……術士の精神力と引き換えに、ですけれど」
「精神力…」
不安そうにレイが呟く。
ジブリールは安心させるように、にっこりと笑ってみせた。
「でも、貴方がたなら大丈夫。心配ありませんわ。
さぁさ、もう皆様の所へお帰りになった方がよろしいですわ。本当はもっとお話ししたいのですけど……暗くなる前に戻らないと、道を見失ってしまいますもの」
さて、２人が神殿を後にしておよそ１時間。
仲間たちのセーブポイントへと戻るために、ジュンとレイは地図を頼りに森を歩いていた。
「今、この状態で敵が出てきたら、即アウトだよねー」
「い、嫌なこと言わないでくださいよ」
ジュンの言葉に、レイが金糸を揺らして応じる。
しかし、彼女がどれ程嫌がろうと、それが的を射ているのは間違いない。仲間の戦士達は、今ここにいないのだから。
２人にとっての唯一の救いは、このゲーム〈Ｌｏｓｔ Ｂｌｕｅ〉のエンカウント率が、他のゲームに比べて低く、めったにモンスターが出てこないということだった。
（ど、どうか元の場所に戻るまで、何も出てきませんように……）
切実に願っても、時として幸運の女神は期待を裏切る。少年たちの祈りもむなしく、目の前の草むらが揺れた。
用心の為に身構える間もなく現れたのは、巨大な熊だ。
レイはひきつけを起こしたかのように息を詰まらせると、ジュンの背後に半身を隠す。
ジュンはふと、彼女のその行動に違和感を覚えた。前衛にこそ出ないが、いつも気丈に、的確に判断を下して戦う彼女が、どうして自分の背後に隠れるのか。
しかし混乱したのは一瞬のことで、すぐに解りやすい一番の理由に思い至った。
単純明快、怖いからだ。
いつもなら気配を察してサシャが飛び出すので、怖いと認識する時間がない。
そう理解した瞬間、ジュンの胸の中にある使命感が湧き起こった。
レイを庇う為に左手を広げ、持ちっ放しのメイスを相手に向けてかかげる。
出来れば逃げを打ちたい、とジュンは思う。勝ち目がないからだ。
足元の砂が、じりっと音を立てる。
その音に気を引かれたか、熊が両手を振り上げ、吠えた。
スローモーションのように、鋭い爪を持つ手が２人に向かってくる。
逃げたいのに、ジュンはそれを凝視したまま凍りついたように動けなかった。
「頭を下げなさい！」
唐突に、背後から知らない声が飛んできた。
ジュンは反射的にレイに飛びつき、引き倒す。
その頭上を通過して、小振りの剣が熊の肩に突き立つ。
うおおん、と熊が吠えた。
次いで飛び出したのは、すらりとした体付きの剣士。
引き抜きざまのその剣技は、サシャの力任せに振り回すようなそれとは違い、ずっと洗練されていて力強い。
「すぐに離れて、早く！」
剣士の鋭い言葉は、ジュンを奮い立たせた。
しかし、レイの方はそうもいかなかった。立ち上がれという少年の再三の促しにも応じない。
青年は２人の様子を見て取ると、渾身の力を込めて熊の腹を蹴り飛ばした。
熊がひるんだ隙に彼は２人の許へと駆け寄り、レイの細腰を両手で抱え上げる。我に返ったレイの悲鳴もお構いなしだ。
「走って！」
剣士の先導について走り出すが、体勢を整えた巨熊はなおも標的をジュン達３人に定め、追いかけてくる。
すぐにジュンの息は上がってきた。
（まだ追いかけてくる……！）
召喚士の体力は、剣士のそれに比べて格段に劣る。体力値もさることながら、何よりも速度が違いすぎるのだ。
対する熊の体力は、でたらめにある。
「くっ、埒があかないっ……」
剣士は舌打ちした。
「レイっ！ あいつの弱点、わかる？！」
とっさにジュンは叫んだ。
「えっ？」
「早くっ！」
きょとんとする少女に、ジュンは怒鳴り声に近い声を上げた。
「え……っと、火です、炎です！ 動物だからぁ！」
慌てて、舌を噛みそうになりながらレイが応える。
「サンキュ！」
瞬間、ざざぁっと足を滑らせてジュンが止まった。
「ジュン？！」
「何をっ……」
数秒のタイムラグは、彼と２人の間に距離を作り上げてしまった。
剣士は咄嗟に少女を置いて反転する。
彼と熊と、少年の許に到達するのはどちらが早いか。
対して、危機にあるはずのジュンは平静だった。
目を閉じ、呼吸を整え、メイスをかざして呪文を唱える。
「……すべてを焼き尽くす、炎の精霊よ……」
本来、魔法を使役するのに、イメージは必要でも呪文は必要ない。
それは現実世界でもこの「世界」でも同じことだ。召喚士も例外ではない。
しかしジュンは、木谷 潤一は、幼い頃にイメージ構成の足がかりとして教えられたそのやり方を好んで使っていた。
火術特有の熱気が、ジュンの周りに集まってくる。
さぁ解放してやろう、と目を空けた瞬間、自分の鞄が光を放っているのに気が付いた。正確には、その中身か。
引っ張り出してみれば、それは１枚のカード。
「……あぁ、なるほど」
「なるほど、じゃない！」
何とか先に辿り着いた剣士が、暢気に納得しているジュンに怒鳴る。
「一体何なんですか、こんなときに」
慌てる剣士に、ジュンはにっと笑って見せた。
「こんな時だから、だよ」
もう相手との距離はいくらもない。
ジュンは体を開き気味にして、カードを目の前にかざした。
「炎の精霊よ、僕らの敵を焼きつくせ！」
彼が高らかに宣言すると、３人の視界が炎に染まった。
「ジュンくん、レイちゃん！」
２人の小さな冒険は、仲間達との合流の後、サシャからのお説教で終わりを告げた。
矢継ぎ早に怒られて耳をふさぎたくもなったが、ジュンもレイも決してしようとはしなかった。心配されていたのが、よくわかったからだ。
「はぁ……それにしても、２人とも無事でよかったよ」
ひとしきりお説教が終わると、サシャはそう言って優しく微笑った。
「もう無茶しないね」
「はぁい」
「もうしませーん」
2人が頭を下げると、サシャは満足そうに頷く。
「これで一件落着、ですね」
年長組と話をしていた剣士が、３人の許に歩み寄ってきた。
「本当にありがとうございました、えと……ナイト、さん」
呼びにくそうにしているサシャに、剣士が笑いかける。
「いえ……困ったときはお互い様というでしょう？ それに、友達の手伝いをしただけですよ、俺は」
サシャの紹介によると、彼はカズキのクラスメイトで、元々２人でβ版をプレイするつもりだったそうだ。人脈とはわかり難いものである。
「結構暇してますから、また何かあったら好きに呼んでくださいね」
サシャには聞こえないように言うと、ナイトはジュンとレイにウインクする。
かくして、ジュンとレイの２人は強力な仲間を得たのであった。
Program ８, clear!
次の章の挿絵（？）に２００４年１１月の記述があるところからすると、初稿は２００４年の半ばあたりと推測。←おい作者ｗｗｗ
ちなみに。
「サシャの力任せに振り回すような」剣技＝アクションゲームで言う○ボタン連打。
「洗練されていて力強い」剣技＝アビリティ使用。
何故サシャがアビリティを使いこなせていないのかは今後わかります。
