Program 9 daily life, prescious time
満月が南の空高くに昇る頃、如月 沙紗はふと目を覚ました。
別に何があった訳でもない。外も、とても静かだ。
２，３度目瞬きをしても、眠気がやってくる様子はない。
寝る前にタイマーをかけた暖房はすでに冷えており、体が温まったから目が覚めた、ということでもないらしい。
沙紗は小さく吐息を零すと、完全に目が覚めてしまうのを承知で身を起こした。
いつもと比べれば大分と寝足りないはずなのに、不快感はない。むしろ、奇妙なほどにすっきりとしている。
そっとベッドを抜け出すと、沙紗は静かにカーテンを開けた。
蒼洋市は学園都市なので、夜の明かりが少ない。
満月は影をつくり出すほど明るく輝いていた。
自然と、口元に笑みが浮かぶ。
沙紗は、晴れた満月の夜が大のお気に入りだ。こんな夜は、寒くても月光浴に出かける価値がある、と思う。
きっと、何かきっかけがあれば、彼女は解き放たれた小鳥のように自由に生きていくのだろう。それこそ、真夜中に出かけることもいとわないような。
それが、彼女の危うさだった。
きっかけがないからこそ、彼女は積極的に生きることも自分を傷付けることもしない。
別の意味で、沙紗は刹那的な少女だった。
何もなければ、「いつも」の毎日を繰り返す。
ただ、今日は偶然窓の外にきっかけが転がっていた。
月影に浮かぶ、その姿。
ふとこちらを見上げたその顔は、高村 圭一だった。
（……何で？！）
帰宅中か何かで、歩いてる最中だったのだろう。その少年と少女の視線が絡み合った瞬間、お互いに目を丸くして固まってしまった。
沙紗は思わず窓の鍵を開け、半分程開いて身を乗り出した。
部屋が暖かかったせいか、冬の夜気に体が震える。
そんな沙紗の行動に、圭一は慌てて手を伸ばした。実際、どうやってとしても全然届かないので全く持って意味がないのだが。
「…………」
「…………」
気まずい沈黙。
そのうち、どちらともなく笑い出した。沙紗は窓枠にもたれ込み、圭一はギターケースを抱えて。
「何でここにいるのよー」
「練習の帰り。沙紗は何で起きてんの」
「何でかな」
笑って首を傾げると、圭一は「何だそれ」と笑う。
「ねぇ、圭一くん。時間ある？」
甘えるような沙紗の声。
今度は圭一が首を傾げた。
「あるけど？」
「本当？ ちょっと待ってて」
沙紗は窓から引っ込むと、パジャマの上からふかふかのセーター、更にコートを着込んだ。足にはしっかりと厚めの靴下を履く。
音を立てないようにこっそりと階下のキッチンへ入り、ポットのお湯でココアを２つ作ると、突っ掛け代わりにショートブーツへと足を突っ込んで外に出てきた。
先程とは違う視点の高さ。その世界に、圭一はいる。
「お疲れ様」
湯気の立つマグカップを差し出す沙紗。
「……サンキュ」
圭一はとまどい気味に謝意を述べると、そっと両手でマグカップを受け取った。
ひと口飲んで、ふっと微笑む。
「あったかいな」
沙紗は嬉しそうな笑顔を見せると、自分もカップに口をつけた。
お互いに無言だ。
だが、沙紗はそれで良かった。
彼女にとって、この時間こそが大切なものだったから。
未だ恋を知らず、圭一の想いも理解していない沙紗には、これだけで充分だった。
休み明けの、寒い朝。
一段と冷え込んだ通学路を、沙紗はせっせと歩いていた。
コンディションはばっちり、冬休みの宿題も完璧。
なのに何故億劫そうに急いでいるのかといえば、単に雪が降るほど寒いからだ。
暖房馴れした体には、少々辛い。
それにもう１つ、沙紗には気に食わないことがあった。
「おはよ、サシィ」
信号を渡ろうという瞬間、ちょうど追いついた夏美が声をかけた。
そのまま何気なく肩を叩く。
「…………」
反応が無い。
「……サシィ？」
夏美が覗き込もうとすると、沙紗は呼応するようにそっぽを向いてしまった。
もう少し追ってみる。
沙紗は不本意そうに顔をしかめながら、マフラーを引き上げた。
……鼻の上まで。
「……よっぽど寒いのね、今日は」
「ほっといてちょうだい」
恥ずかしさに目元を赤らめる少女の鼻は、ほんのり紅くなっていた。
「おっはよぉ、沙紗チン！」
ふわふわとした青い髪を２つくくりにした少女が、元気良く沙紗の背をたたく。
「おはよ、雫」
いつものこと、と沙紗は振り返って応えた。
次いで意地悪く目を細める。
「宿題やってきた？」
それに対し、雫は「あうっ」と両手で胸を押さえた。
「英語と数学、最後の方見せてぇ」
「はいはい、演習のとこね」
はしゃいでいるうちに、２人は自分達の教室へと辿り着く。
別段早いわけでなく、むしろぎりぎりだ。
「おはよ」
教室にはたくさんのクラスメイトがいる……はずだった。
「……あれ？」
部屋中を見渡しても、クラスの半数ほどしかいない。
（皆遅れてるのかな？）
そう重いながら、沙紗は指先で鼻の頭をこすった。
「おはよー、沙紗、雫」
「おはよぉ」
「おはよ、梓。ねぇ、まだあたしの鼻紅い？」
その言葉に、席を立った梓は呆れたように溜息をついた。
「能天気ねぇ」
沙紗と雫は、きょとんと顔を見合わせる。
梓はもう１つ溜息をついた。
「流行ってるんだって、インフルエンザ。それもタチの悪いのが」
そこで初めて、沙紗は顔をしかめる。
「どのぐらい悪いの」
「んー、高熱に関節痛はザラらしいわよ？あんた達かかっちゃったら大変よね」
苦笑いの混じる梓の言葉に、沙紗と雫の二人は揃って肩をすくめた。
その瞬間、沙紗の薄い色の瞳に何かが映る。
（ん……？）
認識出来たのは、目瞬きするまでのほんの数瞬。
窓から見えるのは、学院の敷地のほぼ中心にある図書館棟。
その上に、背の高い影。
恐らくは人間、である――立位置の異様さを除けば。
（図書館の屋上へは、ドアがなくて上がれないのに……）
何者だろうか。そもそも人間なのか。
見極めようと――感じ取ろうと――目瞬きをこらえて意識を集中させたその瞬間。
「沙紗？」
ぽん、と肩を軽く叩かれ、沙紗の心臓が小さく跳ねる。同時にぱちっと目瞬きをしてしまい、気は散り散りになってしまった。
呆然とする沙紗。
「どうしたの、沙紗チン。何かあった？」
「…………」
雫が視線の先を追っても、そこには何もない。灰色の空と図書館棟だけだ。
（もう何もない……見間違い？）
「ごめん、何でもないみたい」
２人に向き直り、沙紗はぺろっと舌を出して謝った。
ほんの一瞬感じたことをそのまま口にして、怖がらせたくはなかったからだ。
今見た人影が、人間ではありえない気配を持っていた、ということを。
ところで、蒼洋学院における移動教室の授業は、何かと大変である。
「ねぇ、次どこだっけ？」
「東校舎の２０３」
「あ、コンピュータールームかぁ」
この３人含む１年Ａ組の面々は、次の授業の為に校舎を移らなければならなかった。
「寒―いっ！」
「耐えろ、雫！」
目の前のやり取りに笑いながら、沙紗は吹きさらしの渡り廊下を歩く。
渡り廊下には数人の生徒達がいた。必然、すれ違う人々もいる。
「……あ、高村さん」
一人の男子生徒とすれ違った瞬間、梓が小さく声を上げて振り返った。
「え？」
「ほら、さっきのアーガイルチェックのベスト着た人」
そう言われた所で、今や沙紗達から見えているのは背中だ。正面に付いているはずのベストの模様など、わかるわけがない。
「本当に高村だったのぉ？」
雫がいぶかしむ。対する梓は何とか信じさせようと躍起になり始めた。
「はいはいはい、授業に遅れるよ」
沙紗は呆れたように手を打って２人を止める。
「絶対高村さんだって！見間違えるはずないもん！」
「わかったから。ほら進む！」
沙紗がおざなりの肯定をすると、梓は不満げながらも歩き始めた。
雫は雫で不満げだ。
「本当に高村だったらさぁ、沙紗チンに声かけると思うけど……」
沙紗は、隣でぶつぶつ言う雫に賛成だった。
知り合いとすれ違う時、圭一はよっぽど急いでない限り軽く声をかける。
それに加え、沙紗にとってはもう１つ疑問があった。
彼の好みの問題である。
（……アーガイルチェックなんて、着たかな？）
沙紗の覚えている限りでは、圭一はアーガイルチェックの服を着たことがない。
ただ、これは９歳までと去年からの記憶でしかないので、知らないことは大いにありうる。
（……まぁ、良いか。きっと急いでたんだろうし……）
疑問を素直に打ち消して、沙紗は教室へと急いだ。
東校舎、生徒会室。
場違いなほど鮮やかな蜂蜜色の髪をした少年が、ふと目を覚ました。
「ようやく起きたか、風助」
本年度の部屋の主、結城 国彦が呆れ気味に声をかける。
「きゃはは、起きただけすごいじゃないのさ。ねぇ、愁？」
「そうかもね」
それぞれの仕事をしていた春崎 麗と相沢 愁が、国彦の言葉に揃って笑い出した。
国彦は頭を振り、小さく溜息をついた。
「でも、どうして起きたんだい、風助？ いつもは僕らが起こさなきゃ起きないのに」
「んん～……」
愁の問いかけに、平泉 風助は寝惚け眼をごしごしとこする。
「……何か、聞こえた」
「何が」
「風の音……かな。すごく涼しげな」
「そう」
愁が頷く。
風助の焦点の合わない空色の瞳が、すうっと国彦の方を向いた。
「くーちゃん」
「……何だ」
気に入らない呼び方に少しだけ眉をひそめながら、国彦は首を傾げる。
「危ないよ。人間じゃない何かがいる」
ぴくり、と国彦の眉が動き、麗と愁の表情が凍る。
暫しの沈黙。
それを破ったのは、頭を掻きながら盛大に溜息をついた麗だった。
「ったく、最近は平和だったのにな～」
「仕方ないよ……いつかはこうなるって、最初からわかってたことじゃないか」
「そうだけどさぁ」
愁の取り成しにも、麗の不満そうな様子は変わらない。
「このまま一生終わると、思ってたのに……」
寂しそうな少女の呟きが、冷たくなった部屋の空気に溶ける。
「……嘆いたところで始まらない」
感情を押し殺した声で国彦が言った。
「……そうだね。まずは出来ることから、ってところかな」
愁の言葉で、空気がふっと軽くなる。
「あぁ。無駄なあがきになるかもしれないが、やらないで後悔するよりずっと良い」
国彦がそう言うと、神妙にしていた風助と麗の顔に笑みが戻ってくる。
「そうだよねっ。アタシ達がやらないで誰がここを守るんだっ！」
「そうだそうだっ！」
一転して明るくなった麗の声に、風助が迎合する。
室内が一気に騒がしくなった。
「ところで風助」
水を差したのは沈着冷静な国彦の声。
「んー、何？」
「『涼しげな風』の方は、人間なのか？」
「おー、多分ね。女の子じゃないかな」
元気良く頷く風助に、国彦は少し考え込む仕草を見せた。
「……名前は……、誰だかわかるか？」
「流石にわかんね。でも、かなり近いよ」
「そうか」
それきり黙りこむ国彦を、３人は少々騒がしくしながら見守っていた。
門番としての国彦が現在最良の判断を下すのは、もう少し後になりそうだった 。
「沙紗チーン、最近どうしたのぉ？暗いよぉ？」
机にべたりと伏していた沙紗は、上から降ってきた雫の声に顔を上げた。
「……そんなに暗い？」
「そりゃもう」
沙紗がのろのろと身を起こすと、雫は隣の梓の机に腰かける。
「で、どったの？」
「言うほど何があったわけでもないんだけどねぇ……」
椅子の背に体を預けて頭を掻く沙紗。
静観していた梓が、きゃはは、と笑い声をあげた。
「あれでしょ、最近高村さんとまともに逢ってないから。エンカウント率低いもんねー」
「うーるーさーい」
すかさず沙紗のデコピンが飛び、雫がにやつく。
「あ、図星なんだー」
「むぅ……」
他愛ないおしゃべり。
それに割って入ったのは、ちりりん、という小さな音だった。
「何？ 今の」
「あたしの。メールでしょ」
「ケータイ？ 沙紗チン持ってたっけ？」
首を傾げる雫の前で沙紗が鞄から引っ張り出したのは、シルバーの薄いノートパソコン。
「…………リッチねぇ。最新じゃん」
呆れる梓。
「これよりケータイが欲しかったわよ、あたしは」
マウス代わりのディスプレイポインターを右手の人差し指と中指にはめ、沙紗は触りたそうにして いる雫の手をぺち、と叩いた。
開いてみれば、見覚えのある携帯電話のアドレス。
「誰？ 沙紗チン、誰？」
「圭一くん……」
「えぇっ？！」
勢い良く椅子を蹴り飛ばして立ち上がる梓。
「椅子はちゃんと戻しなさいね」
沙紗はさらりとそう言うと、何食わぬ顔でメールを開いた。
『件名：（No Subject）
本文：
風邪ひいたんで学校休む
ノートごめん 』
内容は、たったの２行。無駄書きが多い圭一にしては珍しい。
しかしそれだけに、彼の体調の悪さが見て取れた。
「高村さんが休み……？」
不可解そうに眉をひそめ、腰をおろす梓。
その目の前に突き出されたのは、沙紗の手だった。
「梓、ケータイ貸して」
「へ？」
「早くっ」
「……はいはい」
ころりと手の中に携帯電話が納まると、沙紗はぎこちない手付きで番号を押していく。
梓は不満そうに沙紗を見ていた。
「……何で沙紗が、高村さんの電話番号知ってるんだろ。しかも見る限り、家の番号だし」
「そりゃ、沙紗チンと高村、幼馴染ってヤツだもん。そういうもんでしょ？」
「でも……」
なおも言い募ろうとする梓の横で、不意に沙紗が大きな溜息をついた。
「沙紗？」
「……いない」
「え？」
「あのバカ、学校休んでるくせにっ……まったく！」
沙紗は携帯電話を梓に投げ返すと、いらだった様子で立ち上がった。
「２人とも、ちょっと行くわよ」
「行くってどこに？！」
「……あ、待ってよ！」
さっさと教室を出て行こうとする沙紗を、２人は慌てて追いかける。
向かう先は渡り廊下。その向こうは、男子クラスがある東校舎。
「なーるほど。男子のことは男子に訊こうって、か」
早足で追いつきながら、雫が納得したように拳を掌に打ち付ける。
「急にイキイキしだしたわね、沙紗……」
複雑そうに苦笑いしながら、梓は２人の後を急いだ。
「和己くん！」
「お？」
呼ばれる声に戸口を振り向けば、そこには可愛い後輩にして幼馴染の姿。
「おー、沙紗ちゃん。どうした、そんなに慌てて」
「和己くん、ケータイ。ケータイ貸して！」
「ケータイ？」
早く早く、とせかす少女を目の前に、和己は目を丸くした。
滅多に電話を使わないこの少女が、一体何の目的で使おうというのか。
「ちょい待ち、何で？」
沙紗達が事の顛末を話すと、和己はようやく合点が行った。
「なるほどな、家にいないんでケータイにかけてやろう、と。……ちょっと待ってな」
焦る沙紗の目の前で、和己は携帯電話を開いた。軽く手で制し、どこかへと電話をかける。
少しの間があって……和己の表情がぴくりと動いた。
「……おぅ、圭一。お前今どこにいんだ？ ……あぁ？ どこだそれ」
和己は少しの間相手と話してから、沙紗へと電話を差し出した。
さっきまでの勢いはどこへやら、沙紗は恐る恐る受け取った電話を耳に押し当てる。
「……圭一くん？」
『沙紗……？』
相手の――圭一の声は覇気がなく、酷く枯れていた。
沙紗の顔が、心配そうにゆがむ。
「あの、メール見た、んだけど……大丈夫？」
『あんまり良くはないな……っく』
咳き込む声。
『……で？ どうしたんだよ』
「あ、ううん。別に特に何があったワケじゃないんだけど。その……家にいないから、どうしたのか な、って」
しおらしく話す沙紗。実は不摂生を叱ってやろうかと思っていたことはひとかけらたりとも言わな い。
『…………家に誰もいないんだったら、どこにいたって同じだろ』
小さな、ノイズ混じりの不鮮明な言葉。
しかし人の声を「聞き分ける」沙紗の耳は、それをはっきりと捕らえた。捕らえてしまった。
「え？」
『何でもない』
聞き返しても、もう２度と聞けない。
沙紗は小さく溜息を零した。
「その言い方だと、最近家に帰ってないのね」
『だからどうしたよ。あんたには関係ないだろ』
圭一には珍しい、沙紗への拒絶。
沙紗は枯れた声の中に、ささくれた感情を見た気がした。
「……今から行く。どこにいるか教えて」
『はぁっ？！』
どすんっ。
沙紗の思いがけない言葉に周囲が驚いた中、電話の向こうで何かが落ちる音が響いた。
『痛ぇっ！』
「けっ、圭一くん？！」
どこかからか落ちたらしい。沙紗は慌てて声を荒らげた。
「ちょっ……何、何っ？！」
『落ち着けよ……ベッドから落ちただけだから』
苦笑混じり、咳混じりの声が、少女を宥めにかかる。
「でも」
『大丈夫だから』
「大丈夫じゃないっ」
『……わかった、アドレス教えるから。だから来るのは学校終わってからにしろっ』
「えーっ？！」
……結局その後１０分かけて、沙紗は周りに説得されたのだった。
「よ」
「……ホントに来やがった……」
パジャマにカーディガンを羽織った圭一は、沙紗を出迎えてげんなりしていた。
彼女の手には買い物袋が下がっている。
「なーによ、その言い方。キッチン貸してね」
「好きにしてくれ」
溜息を零す圭一。だが内心、かなり喜んでいた。
何でもかんでも話せる親友ですら連れてきたことのない場所――まぁ所属事務所が借りている部屋だから、当然といえば当然だが――に、今沙紗と２人きり。
男といてはかなりおいしい状況で、しかも彼女は食事を作ってくれるという。
例え味気ない病人食でも美味しく食べられそうだった。
「なぁ、沙紗。何作るの？」
「ん？」
リビングのソファに座り込んで声をかけると、沙紗は肩越しに振り返る。
「おうどんだよ。圭一くん好きでしょ？」
「好き好き、早く食いたいっ」
「はいはい。……まったく、熱があるって割に元気ねぇ」
くすくす笑う沙紗。彼女はそのまま料理に戻ってしまった。
クッションを抱いて待つこと暫し。圭一は暇になってきた。
匂いにつられ、のそりと身を起こす。
「さーしゃ」
「きゃっ」
急にのしかかってきた重みに、沙紗は小さな悲鳴を上げた。
見れば細い肩に、意外と筋肉のついた腕が乗っている。
「……こーら」
精一杯の凄みを効かせて睨んでも、圭一はどこ吹く風。
にやにや笑いながら、華奢な体に腕を絡み付ける。
「良い匂いだな。何、シャンプー？」
「圭一くんっ」
逃げようにも逃げられない。体格も、力も違いすぎる。
「放して」
「何で？」
「何でって……」
人１人の重みに耐えかね、沙紗の膝が砕けて床につく。
圭一は座り込むと、沙紗を膝の上に抱きこんだ。
「あー、沙紗の体温気持ちいー」
「こっ……こらこらこらっ！」
髪に頬をすり寄せてくる圭一に、沙紗は怒鳴る。
「彼女、いるんでしょう？！ 知られても知らないから」
圭一の体がびくついた。
次いで、ぎゅうっと腕が締まる。
「……それ、どこで聞いた？」
「え？」
うんざりしたような圭一の声に、沙紗は目をぱちぱちさせる。ゆるんだ腕をずらして見上げれば、声のとおりに嫌そうな顔。
「俺に彼女がいるって話」
「あ、あー……」
沙紗は視線を中空に彷徨わせ、記憶を掘り起こした。
「確か、梓……だったと思う、けど」
告げられた名に、圭一は眉根を寄せる。
「梓って……泉野？ いつかの」
「うん」
「……何部？」
「写真部……だけど？」
その言葉を聞いた瞬間、明らかに少年の顔が引きつった。
「……ってことは新聞部のヤツラかっ！」
勢い込んで立ち上がった彼は、直後に後悔する羽目になった。
高熱からのひどいめまいに、その長身がぐらりと傾ぐ。
沙紗は咄嗟に、圭一を支えようと手を伸ばした。
「バカね、急にたつから。自分が熱出してるの、忘れてたんでしょ」
ゆっくりと、ダイニングの椅子に座らされる圭一。
「情けねー……こんな熱くらいで……」
「こんな熱、じゃないわよ。いつも動き回りすぎなんだから、大人しくしてなさい」
こつん、と小さな音が響く。
見ればテーブルに、水をたたえたコップが置かれていた。
「あーあー、おうどんのびちゃったわよ、きっと。どうする？」
何でもなかったかのような沙紗の声に、圭一は小さく笑う。
「食う」
「食べるの？！」
驚いて振り返る沙紗。
その様子が可愛くて、圭一の頬は更に緩んだ。
「うん、食うよー。好きな人の作ったやつだし」
「…………」
幼馴染のさり気ない言葉に、沙紗は目を丸くして固まってしまった。
「沙紗？」
「……彼女、は？」
圭一は苦笑いを零し、目の前のコップを手にする。
「俺が女のコと付き合ってたのって、中学のときの２ヶ月くらいだぜ？ しかもそのコ、こんなイイ 男を平手付きで振ってくれてさぁ……」
おどけた調子で言う圭一に、沙紗は思わず笑いを零した。
「何で振られたの？」
「んー、ただ『好きなコいる』って言っただけ。元々お試し期間で１ヶ月、ってのが延びてただけだ ったし」
「それじゃあ自業自得じゃない」
あっさりと言う圭一に、笑いながら言う沙紗。校内で騒動があっただろうその時が、自身の帰国し た時期と重なることを彼女は知らない。
「で、誤解が解けたところで言いたいことがあるんだけど」
「はいはい、なぁに？」
ようやく自分のリズムを取り戻した沙紗が、余裕ぶって髪を手で梳く。
「俺、沙紗のこと好きだ」
「だから？」
「付き合わない？」
圭一が少し身を乗り出す。
沙紗は考えるそぶりを見せ、くるりと背を向けた。
沈黙が、２人の間に訪れる。
やがて圭一が居心地悪そうに背を丸めかけた頃、沙紗が半身をこちらを向けた。
そして、極上の笑顔でこう言った。
「ちょっとの間、考えさせてちょうだい」
少し冷えたダイニングに、温かな湯気が立ち上った。
Ｐｒｏｇｒａｍ ９， ｃｌｅａｒ！
初稿は２００５年４月１９日。
ナチュラルいちゃいちゃを書くのが楽しかったのを覚えてる……（笑）
もうそろそろお気づきだとは思いますが、章タイトルが英語か日本語かは章始まりの描写と連動しています。
