Program １０ Dangerous Warning
「おーい、如月ー」
廊下で呼び止められ、沙紗は足を止めて振り返った。
声の主は見知った男子。初等部の頃のクラスメイトで、今は圭一のクラブメイトだ。
「やぁやぁ、相変わらず可愛いなぁ、如月。オレ様惚れちゃいそう」
おどけて格好つける少年の姿に、沙紗はくすくす笑う。
「河上くんも相変わらずね。で、なぁに？」
「うん、あのな？ 高村知らね？」
「圭一くん？」
沙紗が聞き返すと、河上少年はうんうんと頷いた。
「なーんかな、朝から見てんだか見てねぇんだかわからないんだ」
彼が言うには、教室にはいないのに廊下や別の教室では見かけたりするのだそうだ。サッカー部の朝練では、「見た気がする」とも言う。
「……何それ」
「わからんだろ？ それで目下高村とお付き合いをしていると言う可憐な姫君から助言を頂こうと思ったわけだよ」
河上お得意の気障な科白に、沙紗は思わず吹き出した。
「まだ付き合ってるワケじゃないんだけどね」
そして、落ち着くために咳払いを１つ。だが頬にはまだ笑いが残っている。
「えっと、結論から言うと見てないです、今日は。昨日も熱残ってたみたいだから、まだ休んでるんだと思ってたんだけど」
「えっ？」
河上が不思議そうに片眉を上げる。
「おっかしいなぁ。高村、昨日チラッと見たぜ？」
「え、来てたの？」
「多分」
えらく頼りない返事だな、と沙紗は思った。
少し考えてから、顔を上げる。
「ちょっと探してみようか。あたしも、ちょっと圭一くんに用があるんだ」
河上もそれに同意し、沙紗は携帯電話を持っていないので、見つかったら最寄りのサッカー部員に伝言することとして、２人は真逆の方向に別れた。
「見つからないなぁ……」
南校舎で圭一が潜り込んでいそうな所――例えば最上階の音楽室や、その更に上の屋上――を探してはみたものの、影も形も見当たらない。
「圭一くんってば、行動範囲広すぎ！ 見つからないじゃない！」
「俺がどうしたって？」
焦れて大声を上げた沙紗の背後から、気配もなく探し人の声が届いた。
「！！」
飛び上がらんばかりに驚いて、沙紗は振り返る。
「おはよう」
「……圭一くん……急に声かけないでよ、びっくりするじゃない」
「悪い、悪い」
一瞬詰めた呼吸を整えながら言う沙紗に、少年は悪びれずに笑う。
「で？ どうしたの」
「ん、えっとね……」
沙紗が河上が探していたと言う話をすると、「ふぅん」と気のない返事が返ってきた。
沙紗は眉をひそめた。
「……聞いてたの？」
「聞いてるさ、でも……」
少年が歩を進める。
少女は自然、その廊下の窓際に追い詰められる形となる。
窓枠がかちゃん、と音を立て、沙紗は背後の窓が全開になっていることに気がついた。
「どうだって良いだろ」
その声は耳許で甘く響いた。
ぞくりと、沙紗の体が小さく震える。
（……まるで甘みの強い毒薬のよう……）
そこで、ふとそう思った自身への違和感を覚えた。
（圭一くんが……毒薬？）
普段の彼へ「毒薬」という印象を持ったことは、今まで１度たりとてなかった。
その印象は、瞬く間に相手に対する怯えへと変わってゆく。
「け、いいち……」
「お前が、俺に用があるんだろう？」
笑いを含んだ声。
どうしたのかと問いただす間もなく、少年は沙紗の肩を掴んだ。
そして――。
「誰もいないところで……ゆっくりと聞いてやるよ！」
「――！！」
その手は、少女を６階の窓から突き落とした！
「おー、そこに見えるは我が探し人！」
「河上」
河上少年は、東校舎の４階で探し人を発見した。高等部１年生のホームルームが集まる階層である。
「あれ？ お前もう帰んのか？」
コートにマフラー、片手に鞄、その上でドアに手をかけている圭一の姿に、河上は首を傾げた。
「……今来たばっか」
その声は、まだ少し掠れていた。
「は？ 冗談だろ」
「冗談じゃねぇよ。俺マジで今来たんだって」
咳混じりに言う圭一の言葉に、河上は更に首を傾げた。
「……昨日は？」
「昨日？」
「学校来たろ？」
今度は圭一の方が首を傾げる。
「来てないぜ？ 昨日は病院で解熱剤打ってもらって、半日寝てたからな」
「はぁっ？！ んじゃオレが見たのは誰だったのよ？」
怒鳴る河上に、圭一は「知るか！」と怒鳴り返し、咳き込んだ。
河上は圭一の背を軽く叩いてやりながら、わざとらしく盛大に溜息をつく。
「まったく、まだカゼ治ってねぇのな。これで何日部活休んだよ？」
「数える気力もないぜ……」
圭一は何度か咳払いをすると、教室へ入って鞄を降ろした。マフラーを外し、しかし席にはつかずにどこかへ行こうとする。
「お？ どこ行くんだ、コート着たまま」
「南校舎」
「おぉっ、麗しの姫君にあいさつか！」
「何だよ姫君って」
「とぼけんなよー」
肘で圭一の脇腹を突付く河上。
圭一の方も、微かによろめきながらやり返す。
そんな風にふざけながら、ついでとばかりに河上が本来の用件を伝えた頃、２人は沙紗の教室の前まで辿り着いた。
「……そういや、今如月どこにいんのかな」
「何だよ急に」
「いやな、お前探すの手伝ってもらったんよ。南校舎うろつくの忍びないからよ」
苦笑いしながら河上が言うと、「あぁ」と納得したように圭一が頷く。
「まぁ、良いんじゃないか？ ちょっと待ってみたら……」
風が吹いた。
圭一が風の元を追うように窓の方を向いたのは、単なる気まぐれだった。
その瞬間、ほんの一瞬。
「！！」
上から落ちてきた少女が、目に映った。
その時、春崎 麗は昼食と休憩を兼ねて校庭のベンチに座っていた。
周囲には、いつも一緒の生徒会メンバーがいる。風助がおどけ、国彦が小突く、といういつもの風景を、麗は愁と共に眺めて笑っていた。
そして、見るともなしに窓の並んだ南校舎を眺めていた。換気のために開け放たれた窓が多く、昼食を食べ終わった風助と麗はその数を数え始めた。
異変が目に入ったのは、その時。
最初に気が付いたのは風助だった。
窓を数える手が止まり、その目が一瞬見開かれる。
国彦が風助の異変に気付き、何事かと確認する前に、愁が校舎に向けて走り出した。
「麗っ！」
振り返った国彦の呼び声に小さく頷き、麗も走り出す。
遅れて国彦達も走る。
麗は走りながら、片手で複雑な印を切っていく。
愁が落ちてくる少女の真下に走り込もうとする。地面との距離は、もういくらもない！
麗は何としても間に合わなければいけなかった。「蒼」の字を頂くこの場所を、真逆の色で汚すことは許されない。
そして、何よりも……。
（誰一人として死なせるものか、この『場』を預かる者として！）
その想いが、彼女を走らせた。
「風よ、水よ、森羅万象を支える精霊達、我が意を汲みて汝が力を示さんことを！」
印を切り終わり、麗は両手を交差させると、弾かれたように天地を指し示す。
手を延べられた少女の体は一瞬中空に止まり、待ち構えていた愁の腕の中に落ちた。
「愁、離れろ！」
少女を宥める間もなく、愁は国彦の声でその場を飛び退く。
代わりにその場へ降り立った影があった。幾人もの生徒が、悲鳴と共に窓から顔を出す。
ゆらりと立ち上がるその姿に、国彦達が絶句した。
「……高村……？」
少女を降ろして背に庇った愁が、かろうじて掠れた声を絞り出した。
「圭一くん、どうして……」
少女が声を上げた。リボンが解け落ちて豊かな黒髪が流れるままになっており、薄墨色の瞳が恐怖にゆれている。
少年は、その双眸に哀れむような光をたたえ、嘲笑に声を震わせ始める。
「全く、おめでたい娘だな。この姿をしていれば誰であろうと恋しいか」
沙紗が違和感の理由に気付いたのと、少年が方陣術士特有の牙を剥き出しにし、腕を上げて自身の視界を閉ざしたのとどちらが早かったか。
（あの気配……！）
その気配は、いつか図書館棟の屋上に見つけた人影のものと全く同じものだった。
「自己紹介ぐらいしておこうか」
ゆっくりと腕を下ろしていく。
着ていた服は光と溶け、形を変えて瞬時に色づいた。
「オレはベテルギウス。世界の変革をはばむ者だ」
濃緑の長衣に細剣という不釣合いな格好で、緑と紫の色違いの瞳（オッド－アイ）を細めて口許を歪める様子は、圭一と似ても似つかない。
顔立ちは驚くほど似通っているというのに。
じりっ、と国彦の足元で砂が鳴いた。
飛び出したのは２人同時。いつになく真剣な顔をした風助は雷を、国彦は視認できる程の冷気を手の内に携え、ベテルギウスと名乗った男に飛びかかった。
対して男は平然と、２人に向かって左手を伸ばした。
ぼおっと、その手の内に不吉な光が集まる。
「オマエ等に用はない。神殿から動けぬ門番どもにはな！」
警告を発する間すらないまま、＜力＞が吹き荒れた。
「くぁっ！」
「んぐっ！」
風助と国彦の体は簡単に弾き飛ばされ、２人は地面に叩き付けられる。
「国彦、風助！」
麗は２人の名を呼んで駆け寄り、愁は沙紗を庇うために踏み止まった。
「さぁて、目的を果たさせてもらおうか」
鞘走る音も高らかに、ベテルギウスは細剣を構え、疾駆した。
狙いは、ただ１人。
音高く靴を鳴らし、圭一は階段を駆け降りる。長いコートが風をはらみ、うっとうしいことこの上ない。
しかし、速度がゆるむことはない。不安に突き動かされ、気が急いて仕方ないからだ。
（まさか……まさかだよな？）
窓の外の少女の髪には、鮮やかな紅いリボンが結ばれていた。
まさか、彼女ではないか。
その考えを否定できず、圭一は風邪の抜けない身に鞭打って駆けていた。
４階から地上に降りるのには、なかなか時間がかかる。
途中、どこかの階で悲鳴を聞いた。だが構ってなどいられない。
一心不乱に駆け降りて、校庭へと続く昇降口から外へ出た。
瞬間耳鳴りがして、次いで耳をつんざくような金属音が響く。
（今の……沙紗！）
耳鳴りは、風魔術に属する波動術特有の現象だ。術士の絶対数が極端に少ないので、学校と言う狭い範囲なら大体誰だか見当がつく。
予想は、的中していた。
「沈静化」で瞬間的に大気を凍らせ、刃を押しとどめたのだろう少女が、両手を前に突き出したまま転びかかる。
「沙紗っ！」
圭一はからからになった喉で叫び、駆け出した。
体制を整えようとしていた沙紗が、呼び声に一瞬気を取られる。
それが、大きな隙をなってしまった。
圭一の手が沙紗に届くまでに、沙紗が体制を整える前に。
凶星の刃が、少女の胸に深く埋まった。
その場にいた、そしてその光景を見た誰もに、戦慄が走る。
永遠とも思える一瞬の後、その小さな背から紅が滴った。
「……あ……」
圭一の口唇から、小さな呻き声が零れた。
勢い良く剣が引き抜かれ、少女の体が支えを失い崩れ落ちる。
圭一は間一髪のところで少女を抱きとめ、その場に座り込んだ。
「チッ……余計なことを」
ベテルギウスが忌々しげに舌打ちする。
その言動は、圭一を逆上させるのに十分な効力を持っていた。
「……きっ、さまぁーっ！」
眦がつり上がり、母親譲りの＜力＞が少年の瞳を翡翠色に染め上げる。
「高村、やめろ！」
ようやく体勢を整えた国彦が叫ぶも、その声は少年に届かない。逆にそれが引き金になったかのように、圭一の＜力＞は圧力を生み出し、強い風となって吹き荒れた。
「貴様は、絶対に許さない……」
瞳から零れた涙が、光を含んで沙紗の頬に落ちる。
「絶対に、許さないっ！」
ぎっと睨みつける圭一。
その足元の地面に、不意に光の陣が描き出された。
それは二重円に六芒星が組み合わさった、「封印の六芒星」と呼ばれるもの。
圭一が母親、高村 葉月から血と共に受け継いだものだった。
ベテルギウスはその様子にもう一度舌打ちすると、両手で印を切り音高く掌を打ち鳴らした。
暴風が彼の目前で吹き散らされる。
「――――――」
音もなく男の口許が動く。
圭一がはっと目を瞠った瞬間、風は轟音を立てて男を取り込んだ。
風が収まった後に残ったのは、傷だらけで倒れ伏す男が１人。
だが国彦達は、苦々しげに、クリアになった空間を見つめていた。
「逃がした、ね……」
筋が浮いて白くなるほど、愁は拳を握り締めていた。
誰もいなくなった部屋。
その部屋に、ベッドに横たわる少女と未だ冷めやらぬ翡翠の瞳の少年がいた。
２人の間に、言葉はない。あるのは小さく規則的な電子音と呼吸音。
少年が少女の頬に触れる。押し付けるように、けれども優しく。
だが少女は少しも動かない。感触も、冷たいとまではいかなくても、限りなく無感覚に近かった。
「沙紗……」
そっと呼ぶ声にも、反応はない。当然だった。彼女は今、圭一が咄嗟に放った＜力＞と機械の力を借りて、辛うじて生きている状態だ。
主治医となった父が言うには、「魂がない」のだという。つまり、今の彼女は温かいだけの人形だと。しかもそれすら、いつまで持つか。
圭一はその言葉に自分が刺されたようなショックを受けたが、同時に納得もした。
あの時、自分と瓜二つの曽祖父の姿を借りた男が言った言葉の意味を、ようやく理解できたからだ。
『取り返したければ、取りに来い――この娘、我が世界に預かった！』
そのことを両親――いつの間にやら母は帰ってきていて、仲直りしたのか、と問うと「出張から帰ってきた」と事も無げ言われ、これについて圭一はまだ納得できない。後でしっかりと問い詰めるつもりだ――に言うと、２人は「そういならするといい」と言ってくれた。必要があれば手伝う、とも。
圭一が拍子抜けするくらい、あっさりとした許可だった。
（てっきり、反対されると思ってたんだけどな。危ない、って）
回想に耽っていると、突然に小さなノック音がした。
「圭一、いるか？」
それは幼馴染にして大親友の、和己の声。
圭一がドアを振り返ったのと、返事を待たずにドアが開いたのはほとんど同時だった。
「集まったぜ、皆。チャットで声かけたら、すぐだ。皆来たぜ」
にやりと笑う和己。
その背後には、何となくいびつな感じがする、しかし最も頼もしいメンバーが揃っていた。
圭一は少し頬を緩めると、親友を迎え入れてハイタッチを交わす。
「サンキュー、和己。皆も」
圭一が見渡すと、それまで少し硬かった面々の表情がふとほぐれる。
１人だけまだ不安そうな少女が進み出た。すらりとした、ポニーテイルの少女だ。
「事情は聞いた……沙紗は？」
「サーシャ（Sasha）」と少しだけ伸びた発音なのは、いつか聞いた遠い異国で育ったと言う名残だろうか。
圭一はふとそんなことを思いながら、半身を引いて眠る少女を手で指し示す。
「眠ってる……の？」
「まぁ……そんなところ。今は詳しく言えないけど、今は小康状態だってさ」
「そう」
ほっと胸を撫で下ろす様子は、まるで妹を心配する姉だ。
「で？ 用件って何？」
和己とよく似た面差しの少年が、頭の後ろで手を組みながら問う。
「ん、あぁ……」
逡巡するように言いよどみ、居住まいを正す圭一。
「端的に言えよ、お前言葉選び下手クソなんだから」
からかう和己に、圭一は眉間に皺を刻んで見せた。しかしすぐにそれはほぐれ、不安そうな薄い笑みが浮かぶ。
「あの……急にこんなこと言ってもワケがわからないとは思うんだけど……っていうか俺もよくわかってないんだけど……その、父さんが言うのは、今の沙紗には魂がない、らしいんだよな？」
言いにくそうに紡ぎ出した圭一の言葉に、一同を包む空気が張り詰める。
「それで、あの……取り戻さないといけないんだけど、どこにいるのか……わからなくて。だからって何もしないでいられない……俺自身で、俺の手で沙紗を取り戻したいんだ」
圭一の手が、きゅうっときつく締まる。
「沙紗のおばさんと母さん達がロビー近くの会議室で話し合いしてるって言うから、これから聞きに行こうと思ってる。巻き込んで悪いとは思うけど……場合によっては、みんなの知恵と力を、貸して欲しい」
つたない言葉と共に、圭一は頭を下げた。
そして少しの間を挟み、恐る恐る顔を上げたとき。
彼の目に、皆の笑みが飛び込んできた。
「もちろんだよ、ね、皆」
「ええ、そのために来たんです。使ってください、仲間でしょう？」
小柄な２人がにっこり笑い合う。
「よっしゃ、そうと決まればさっさと聞きに行くぞ！」
「早く見つけてあげないとね。迷子になりやすいんだから、あの子。アメリカでもそうだったのよ？」
年長の２人が、圭一の肩をを軽く叩いて声をかける。
圭一の頬に、ほんのりと笑みが浮かび、沈みがちだった瞳が明度を増す。
「あぁ……ありがとう、皆！」
空からはまだ痩せた月が、皆の姿を見下ろしていた。
「あまり、芳しくないなァ」
暗い、暗い闇の奥。
ぼんやりと光る水盤の前……少年の声が、つまらなさそうに反響する。
「案外、巧くいかないものだね。精霊どもは邪魔をするし、手駒は反抗して逃げちゃうし。
あーぁ……」
はふ、と小さな溜息が零れた。次いで、小さく押し殺したような笑い声が聞こえてきた。しかし、そうは言っても聞くものは誰もいない。
「せっかく朽ちぬ体を創ってやったというのに……。あの『天空の一族』どもも、解ってないなァ。ぼくに隷属する代わりの、体じゃなかったっけ？ ……ま、創り主のぼくから離れてしまえば、朽ち始めるか。それは一興……これまでも、『自分達の族長の生まれ変わりを探す』とか何とかごちゃごちゃ言って、あまり良い手駒とは言えなかったし」
ふふっ、と、心なしか笑い声が大きくなった。
「あの残留思念も、動ける体をわざわざ創ってやったのにどこかに行ったしなァ。……そう言えばあいつ、創ってちょっとしてから左腕に刺青みたいなあざが出てきたな。確かあれは、方陣術士になりたい奴が刻むマジックスペルだったかな……ま、どうでも良いけれど」
どさ、と何かが倒れる音が響く。声の主が、その場に寝転がったのだろう。光量が少なすぎて、周囲に影すら映らないために、行動の一々が曖昧になる。
しかし、彼――そう、「彼」だ――には、そんなことすら無意味だった。
何故ならば、此処こそが彼の宇宙であり、彼が「神」だからだ。
「ふふ、ふふふ……本当、解ってないなァ。従順な手駒であったなら、”新世界”で永遠の命を与えてやっても良かったのに」
笑い声が、だんだんと狂いだした。それはやがて、哄笑に変わる。
「ぼくが、このぼくこそが世界を継承するんだ！
誰にもやらぬ。
あの忌々しき精霊どもにも、あの忌々しき女神にも、誰にも渡さないっ！！」
彼の笑いの波動は、じわりじわりと世界を変え始めた。
Ｐｒｏｇｒａｍ １０， ｃｌｅａｒ！
