Program １１ 生命線と境界線
「大変なことになったな……」
「そうね」
この街で一番高い見晴らし塔の天辺。
かすかに油臭い大気の下、その２つの人影は佇んでいた。
眼下にはこの国で一番発展している工業都市が、今や遅しと目覚めの刻を待っている。
「刺したりするからよ、全く」
「刺す気なんざなかったんだがなぁ」
濃いめの灰色の髪を持つ少女に責められ、背の高い黒髪の男は居心地悪そうに頭を掻く。
妙な２人組である。そもそも、服装からしてちぐはぐ過ぎて、どういう関係で行動を共にしているのか問い質したくなるほどだ。
少女はミルク色の貫頭衣にマントを羽織り、ブレスレットやら何やら色々とつけて身を飾っている。対する男のほうは、神官衣だろう緻密な刺繍を施された濃緑色の長衣姿だ。その腰には、無骨な細剣が吊られている。
「で？ これからどうするの」
「そうだな……とりあえずは」
呆れた物言いの少女に対する男の言葉は、突然の乱入者によってぶつ切りになってしまった。
「やっほー、２人とも。ご機嫌いかが？」
その場違いな声の主は、更に場違いな風貌と服装をしていた。蜂蜜色の髪に空色の瞳を持った少年は、何故か校章付きのカッターシャツに濃紺のズボンを穿いている。
有り体に言ってしまえば、「世界観に合っていない」。
「……お前なぁ……来るなら来るで、先に言っておけ。いつも人気のない場所にいるとは限らないんだから」
無用な警戒をした、と大袈裟に肩を降ろす男に対し、少年は謝りながらも口許の笑みを絶やさない。必要以上に驚いたらしい少女は、胸元を押さえて口の中で呪詛めいた言葉を呟いている。
その少女が唐突に目を眇めた。
「……風助、あんたもう１人誰か連れてきたでしょ」
風助と呼ばれた少年が、おや、と意外そうに目を丸くする。
「これはこれは、気付かれるとはね」
芝居がかった物言いをすると、風助は片手を挙げ、軽く手招きする。
夜明け前の暗がりから姿を表したのは、すらりと背の高い１人の青年だった。
「彼は『地龍』。世界屈指の方陣術士さ」
紹介されたのにもかかわらず、青年は目礼１つせずにそっぽを向く。
男は意に介する様子もなく肩を竦める。が、少女の方は頭にきたようで、軽く背を預けていた窓辺から離れると、両手を腰矯めにして青年を睨めつけた。
青年は少女をちらりと一瞥すると、忌々しそうに眉根を寄せる。
「……おい、どういうつもりだ。セラフィに憑いていた奴と手を組むなんて」
「セラフィですって？」
少女はその言葉に片眉を上げかけ……はっと目を瞠った。
「あんた……六天使？！」
「あぁ、そうだよ。それ以外に『地龍』がいるかってんだ、『実体なし』（ノーバディ）のミラさんよ」
うんざりしたように言い捨てると、青年は疲れた様子で近くの窓枠にもたれかかる。嫌いな通称を言われて顔をしかめる少女などお構いなしだ。
「おやおや、早速ケンカ？ 地龍ってば短気だねぇ」
「煩い」
目の前の言い合いに、少女は先程とは別の理由で片眉を上げた。
連れ立って行動しているはずなのに、何故この２人はこんな冷たい言い合いをするのだろう。というか、地龍が一方的にやたらと冷たい。
風助が男との話に戻ったのを見計らって、少女は思い切って青年に近付いてみた。
それに気付いた青年が、半歩後後退る。
「心配しなくても、実体持ってる間は他人の体に入り込めないわよ。
それより、訊きたいことあるんだけど」
「……何だ？」
僅かに警戒心をにじませて、青年が眉根を寄せる。
その仕草と顔の造作に、少女は内心意外に思う。そこには、成熟しきっていない若さがにじみ出ていた。
「あのさぁ、あんた何でアイツと一緒にいるの？ 仲悪そうなのに」
「……」
途端に渋面を作る青年。
またケンカになるかと少女が身構えたとき、彼はおもむろに口を開いた。
「あいつが彼女を……そらを守るって言うから共にいるだけだ。
そうでなければ、誰が好き好んで添うものか」
憎々しげに低く零れたその言葉に、少女は目を伏せる。
「……あんたも理由があって、ここに留まってるんだね」
ちろり、と青年が少女を見た。
「確固たる理由があって留まるのと何の理由もなく留まるのとでは全く違うぞ」
「何よそれ、『理由がない』って私のこと？！」
「違う」
ふっと瞳に寂しさが宿ったのは、気のせいだったろうか。
「理由がないのは、この俺の方だ」
自嘲するような笑みを見せたのは、ほんの一瞬。
「おい、話はまだ終わらないのか」
少女が呆けている間に、青年はさっさと背を向けて風助に声をかける。
「ん？ あぁ、もう終わったよ。そっちを待ってたんだ」
「こちらの待ち損か、まったく」
「まぁまぁ、じゃあ行こうか」
顔をしかめる青年を宥めつつ、風助はふと２人を振り返った。
「じゃ、ね。あのコトよろしく」
出現が突然なら、消滅も突然だった。彼らが暗がりに解け、一瞬後に朝日が差し込んできたときには、すでに姿はない。
「……トリックスターが！」
吐き捨てるように呟いて、少女は脱力したように息をついた。
「で、何ですって？」
「ん？ あぁ……アレだよ、アレ」
夜明けと共に目覚めてゆく街。
男は、その中の１つの路地を背中越しに示す。
まだ暗いそこに、ゆっくりと降り積もる光のかけら達。
それはゆっくりと、少女特有の優しい形を作り上げていく。
「『迎えが来るまで彼女を守れ』。
期せずして、オレが言ったことと一致したワケだな」
「あいつに『期せずして』なんてあるもんか」
少女の視線の先で、もう１人の少女は地に伏していた。服はぼろぼろで、膝当ては片方割れ、服と共布の帽子もない。
そんな姿で、ただ１つしっかりと何かを握り締めていた。
碧く深く輝く、小さな小さな何かを。
さらさらと、梢の擦れる音が聞こえる。心地良い音。
ここはどこだろう。子供の頃、大のお気に入りだった一本桜の空き地に似ている。蒼洋市には春になると町をあげてのお祭りがある。だから沙紗は、桜が咲くのがとても楽しみなのだ。
そういえば、あの桜はどうなったのだろう。この国に帰ってきてから、あそこに行っていない。
梢を渡る風が涼しくて気持ち良い。そのせいか、風の匂いが少し違うのがどうにも気になって仕方がない。
理由は、大体わかる。多分、あの臭いのせいだろう。
「……油」
その小さな自分の声で、沙紗は目を覚ました。
明るい部屋だ。木の枝に遮られて柔らかくなった日差しの加減からして、昼過ぎあたりだろう。
身じろぎすると、素肌を冷たく何かがすべる。不快感はなく、むしろ気持ちが良い。絹か何かだろうか。
沙紗はいつもの癖で、陽を避けるように寝返りを打った。
「んうっ……！？」
途端に胸に痛みが走り、反射的に背を丸める。
その時、誰かの手がそっと沙紗の肩を押さえた。
「まだ、動いてはいけないよ……その傷で生きているのが不思議だそうだから」
その手は沙紗の体を優しく仰向かせると、緊張を解かせようと頬を撫でる。
涙のにじむ目を開くと、身なりの良い優しげな男が映った。
「君を見つけたときは義体かと思ったんだけれどね。驚いたよ、抱き起こしたら思い出したように血が溢れてきたから」
沙紗が不思議そうに瞬きすると、それが通じたのか男はふわりと微笑む。
「お腹が空いただろう。食事はここでするかい？ それとも……」
「若様、あまり矢継ぎ早に申されても、姫君はお返事が出来ませんわ。
それから、姫君をお食事に誘われるのでしたら、せめてお召しが済んでからになさいませ」
いつの間にか部屋に入っていた侍女の声に、「若様」と呼ばれた男は大いに肩をそびやかせる。
「や、やぁ、ルゥ。いつの間に来ていたんだい」
「つい先程、若様が姫君に触れられた時ですわ。さぁさ、お召しが済むまで殿方は部屋から出てくださいませな」
その言葉を沙紗が耳にし、理解するまで約５秒。
そして、自分の体に目をやって……。
「……っ、きゃあぁー！！」
胸元を包帯で覆われただけのあられもない姿に、一拍遅れて悲鳴が響いた。
慌てた侍女に男が追い出されたのは、言うまでもない。
傷に障りがないようにと締め付けるところの殆どない服を着せられ、鎮痛剤と解熱剤を貰い、ようやく動けるようになっておよそ１時間。
沙紗は男とともに晩餐の席についていた。
「それにしても、久しぶりに面白い反応を見たものだね」
冷製スープが満たされたグラスに口をつけながら、男は先程の沙紗の悲鳴にそう評価を下した。
会食用のやたら長いテーブルの端、男の斜め前の主賓席に座らされた沙紗は、恥ずかしそうに頬を紅く染めて俯く。
「すみません、思いっきり叫んじゃって……」
小さくなる沙紗を見ながら、男は「いいや」と笑いを零す。
「済まないどころか、思ったより元気なのがわかった安心したよ。丸々２日眠っていたからね、もう目を覚まさないかと思っていたところだったし」
「そんなに……？」
男の言葉に、沙紗は目を瞠る。
ふと男は真面目な顔を作り、テーブルの上に両手を組んだ。
「ねぇ、どうしてあんなところにいたのか、教えてくれるかい？」
「あんなところ？」
「職人通りの裏手だよ。……覚えていないのかな？ ぼろぼろの格好で、折れた剣を背負って倒れていたんだよ」
そう言うと、男は軽く手を上げて女官を招き寄せ、沙紗は持っていたという物を全て持ってこさせた。
剣を持つ者にはあるまじき肩もあらわな服は最早ぼろきれ同然で、ひどい染み――恐らくは彼女自身の血だろう――が付いている。鎧として着込んでいたプロテクターは何かが貫通した痕があり、膝当ては割れ欠けて……。
紋様ひとつ付いていない質素な長剣は、ほぼ真っ二つに折れていた。
沙紗は震える手を伸ばし、剣を受け取る。それは半分になっていても、少女の手には重いものだった。
「不安かな？ やっぱり、剣って相棒だよね。今、腕利きの鍛冶師を探させているから、もう少し……」
「あの、すみません」
持っていられない剣を膝の上に降ろしながら、沙紗は男の言葉を遮った。
その視線に、自然と男の背筋が伸びる。
「お訊きしたいことがあるんですが」
「何かな？」
「その……ここは一体、どこでしょうか」
その一言で、部屋の空気が僅かに変わった。
男は訝しげに眉根を寄せた。
「君は……ここがどこだかも知らずに来たのかい？」
「自由意志で来たんじゃないんです、あたし。意識を失うまで……そうよ、気絶する前まで、あたしは学校に……」
起きてから曖昧だった記憶が、バラバラのパズルを適当にはめ込んでいくように再構築され、沙紗の中に蘇ってくる。
そして、彼が学校で意識を失った原因が、まざまざと思い浮かんできた。
「……っそうよ、あの男……っ！」
立ち上がりかけて顔を歪めたのは、心理的なものではなく身体的なものだった。胸の傷がきしむように痛み、浮いた膝から剣が滑り落ちて耳障りな音を立てる。
男は慌てて沙紗を座らせるために寄り、女官はすばやく剣をとって鞘に収める。
「いくら痛み止めが効いていても、怪我が治っているわけじゃないんだよ？！ 無茶をしないで……ほら、深呼吸をして。痛み止めの水薬を持ってこさせようか？」
言われた通りに深く吸って吐いてを繰り返しながら、沙紗は首を横に振った。そうしながら、自分の記憶をゆっくりと思い返していた。
妙な箇所がある。自分を刺した男の顔の記憶なのだが、驚きの感情として処理された記憶と映像としての記憶とが全くかみ合わない。
（おかしいな……確かに圭一くんの顔と全く一緒だったのはショックだったけど、記憶をすりかえるほどのショックだったかな……？）
痛みが引いても疑問は後を引く。人間の脳というものはあまりに酷いストレスを感じると記憶自体を改竄したり消去したりすると言うが、今回のことはそれほどとは思わない。
そんなことを考えていて、沙紗は自分が呼ばれていることに暫く気付くことができなかった。
「……い、おいっ、君？！」
「え？」
ようやく呼び声に気がついて顔を上げると、男は明らかにほっとした顔を見せた。
「あぁ、良かった。気分が悪くなったのかと思ったから」
「大丈夫です。心配かけちゃってごめんなさい」
沙紗が小さく頭を下げる。
男は沙紗に笑い返すと、女官達に向かって軽く手を上げてみせ、席についた。
「では、食事の続きといこうか。……そうだ、待っている間に君の名前を聞かせてもらえるかい？ 『君』というだけじゃ失礼だろう？」
どう？ とおどけたように手を広げる様子に、少女は初めて笑みを見せた。
「沙紗……っていいます。如月 沙紗」
「サ……待って、もう一度」
「沙紗です。 さ、しゃ」
「サ……サ、ヤ？」
眉を寄せる男とそんな問答を繰り返す。が、男は結局沙紗の名を呼びきれず、最も発音の近い「サーシャ（Sasha）」という呼び名を選んだ。
「いやぁ、難しい名前だね。言葉がパスティア人のようだったからって、甘く見ていたよ」
「パスティア？ パスティア皇国ですか？ 女王が統治するっていう」
「そうだけど……あれ、違ったかな。訛りがあまりないから、そうかなって思ったんだけど……ま、良いか。
私はイーデン。そうとだけ呼んでくれて構わない」
テーブルに肘を突き手を組んで、イーデンはにっこりと笑った。
とりあえず支えなしで歩けるようになった頃、沙紗はイーデンに連れられて商店街を訪れていた。手を引かれているから良いものの、未婚女性の習慣だからと頭から被されたヴェールのおかげで、視界が狭くて歩きにくい。
「……これ、脱いじゃ駄目ですか」
「やめておくことをお勧めするよ。最近、治安が悪くなってきていてね……丸腰で路地裏に引きずり込まれたくはないだろう？」
淡々と言う口調に言わんとすることが理解できて、沙紗は大袈裟に身を震わせた。
その様子に、イーデンは小さく微笑む。
「ふふ、大丈夫だよ、私がいるから。さ、おいで。どんなドレスが似合うかな……ん？」
不意に通りの向こうが騒がしくなる。遠目に見たところ、どうも１人の少女に数人の男が絡んでいるようだ。
イーデンが沙紗を隠すように移動し、目を細める。
「タチの悪い奴らだな、いつも何かしらの騒ぎを越している。近付いては……あっ、こら！」
ぐいっと背の高いイーデンを押しのけ、沙紗は騒ぎの中心へと歩いていく。その間に、周囲やイーデンの制止も聞かずにヴェールの留め具を払い、足元まで慎ましやかに覆う長衣の裾を絡げ、そして……くるりと半身をひるがえし、真正面の男の背を豪快に蹴り飛ばした。
「うぉわっ！」
蹴られた男は見事に顔面を石畳にぶつける。
「誰だっ」
「……女？」
仲間らしい数人が、小柄な沙紗を振り返って面食らう。
対する少女は裾を落とすと両手を腰溜めにし、胸を張ってみせた。
「あなた達、女の子１人に寄ってたかって、恥ずかしくないの？！」
一般的正論だが、それを背後で聞いていたイーデンは文字通り頭を抱えた。
「まったく……」
黙ってはいないだろう、とは思っていた。この数日で交わした言葉はまだ少ないが、性格はある程度掴めている。心から他者を案じ、不正に厳しく、猜疑心は強いのに一旦決めたら全身全霊で他人を信じる。こんな濁った湖のような社会の中では、怖がりな彼女は生きにくいだろうに。
（しかし、『らしい』な。この数日しか彼女を識らないが、よくわかる）
幽かな苦笑いを浮かべると、イーデンは上着の留め紐を寛げて肩袖を抜いた。そうすると、左腰に吊った軍刀があらわになる。鞘走らないように柄をしっかりと押さえ、イーデンはひゅっと息を吸い込んだ。
「これは何の騒ぎか！」
予想外の大きな声に、一同が肩をそびやかせてイーデンを振り返る。
「げっ、南の丘の……」
「逃げろ、警邏隊だ！」
蜘蛛の子を散らすように、とは正にこのことだろう。男共は、沙紗に蹴飛ばされた男を担ぎ上げると、一目散にばらばらの路地へと逃げていった。
最も、追う者はいない。沙紗は絡まれていた少女が無事ならそれで良かったし、この街で警邏隊長をしているイーデンに至っては本日非番で、追っても骨折り損なだけだ。
あとに残ったのは騒ぎが収まって日常に戻った通りの風景と、買い物の帰りだったのだろう、初めに果物の籠をひっくり返したまま呆然と立ち尽くして２人を見ている少女だけだった。
足元にころりと転がっていたリンゴを拾い上げ、沙紗は少女に手渡した。
「はい、もう大丈夫だよ」
「あ、ありがとうございます……」
沙紗の笑顔につられたか、少女もほっと笑みを見せる。
逆にイーデンの表情は渋い。
「何事もなかったから良かったものの、相手が反撃してきたらどうするつもりだったんだい？」
「結果オーライって言うでしょ？ 良いじゃないですか、何もなかったんですし」
悪びれもしない沙紗に、目下保護者であるイーデンは深く深く溜息をついた。
そんな２人の様子に、果物を拾っていた少女はくすくす笑う。
「あの、もしお時間よろしかったら、うちの神殿によっていただけませんか？ ささやかなりともお礼したいので……」
「時間は良いのだけれど、礼をされる程大層なことはしていないよ？ それに、私たちは神事に関わらぬ身だから聖別されていない」
「あら、誰も気にしませんわ、そんなこと。気が咎めると言われるのでしたら、聖油を差し上げますし」
「しかし……」
「良いじゃないですか、イーデンさん。あたし、神殿って見てみたいな」
いかにして角が立たぬよう断ろうと苦心していたイーデンを脱力させたのは、沙紗ののほほんとした一言。
「あのねぇ……」
「ふふっ、良いですよ。歓迎しますわ」
ソラ、と名乗った少女は、２人を＜知恵＞（ホマー）という名の神殿へと連れてきた。
活気があるところだな、と沙紗は思う。巡礼者か参詣者か、何人もとすれ違った。
（ゲームでの神殿とは大違いだねぇ……）
高くきっちりと組まれた石の柱を見上げ、沙紗はほぅ、と溜息を零す。
「どうかしました？」
「あ、ううん。装飾が綺麗だなーって思って」
細やかな彫刻にそっと手を触れて意識を凝らすと、それが魔除けの呪文、あるいは方陣だと言うことがわかってくる。
「……大事にされてるのが、よくわかる」
沙紗がそう言うと、ソラはにっこり笑う。
「えぇ、ここは大切な場所だから」
誇らしげにそう言うと、応接間らしいこぢんまりとした部屋に２人を案内し、ソラはお茶の用意に姿を消した。
イーデンはソファに座り、ふぅ、と息をつく。沙紗も同じように隣に座る。が、好奇心たっぷりの目はきょろきょろと室内を見回している。ふらふらと歩き回るのは時間の問題だろう。
「サーシャ、良いかい？ 頼むから大人しく……って言っているそばから！」
ものの５分と経たないうちに、沙紗は立ち上がって部屋の隅っこの方へと足を向けていた。どうやら、いろいろ並べてある文机が狙いのようだ。
呆れたように２、３度首を振って、イーデンは沙紗の許へと向かう。
「世話が焼けるねぇ、この姫君は。どうしたんだい？」
「変なものがある」
そう言う少女の手には、木枠の写真立てが抱かれている。
「写真……いや、絵かな」
「写真だと思いますよ、これは」
少々色褪せてはいるが、それは確かに沙紗が見慣れたカラーフォトだ。
だがイーデンには馴染みがないらしい。
「そんな訳がないだろう？ この工業国家であるフィアート国ですら、まだ写真に色をつける技術はないよ」
「……ほら、やっぱり変だ」
確信をもったようにはっきりと言う沙紗を、イーデンは不思議そうに見やる。
「それ、不思議でしょう？」
「！！」
突然の声に、思わず２人して肩をそびやかす。
その様子にくすくす笑うのは、ティーポットなどのお茶の用意をワゴンに乗せてやってきた女性だった。
「天空様のお言いつけで、お茶の用意をしに参りました」
軽く膝を折って会釈し、女性は手際よくカップやクッキーの皿をテーブルに並べていく。
「あの……」
「はあい？」
沙紗が声をかけると、女性はほんの一瞬手を止めてにっこり微笑む。
「これ、何でしょう」
「さぁ？」
思い切って問いかけたのに、答えは何ともあっさりその一言。思わず脱力する沙紗に、女性は愉快そうだ。
「ごめんなさい、本当に知らないんですの。ただ、天空様がここにお降りになられた時、すでにお持ちでしたのよ」
「それがどうしてこの部屋にあるんですか？」
「当然でしょう、ここは天空様の自室ですから」
「えっ？」
沙紗が目を丸くしたその時、どこからかしゃらん、と軽い音が誰かの来訪を告げた。その誰かに対し、女性は深く頭を垂れて礼を尽くす。
「隠すつもりはなかったのだけれどね。……ありがとう、あとはやるわ」
それは紛れもなくソラの声。だが、その姿の変わり様は一体どうしたことか。
長い黒髪に青味の強い鈍色の瞳だったはずなのだが、今やその髪は括られた両サイド以外は肩にも届かず、透けるほど薄い銀色だ。服装といえば、あっさりした簡素なワンピースから上等そうな長衣に着替え、繊細な刺繍が施されたショールを羽織っている。先ほどの軽やかな音は、そのストールについた飾りが発したものらしい。
「天空様、久々の外出はいかがでしたか？」
「悪くはなかったわ。世間的には少し騒がしくなっていたようだけど」
ゆったりとした所作でソファに腰を降ろすと、少女は女性を下がらせ、改めて沙紗とイーデンに座るよう促した。
沙紗は気まずげに写真立てを文机に立て直すと、早足で元いた場所に戻ってきた。イーデンの方は大股にソファを回り込んで座りなおす。
「写真を、見ていたの？」
「あ、はい……」
ほんのり微笑んで問う天空に、沙紗は小さくなって頷いた。
「良いのよ、別に見られて怒るようなものじゃないから。大切なものには変わりないけど」
「あの不思議な写真が、『大切なもの』？」
イーデンが不可解だと言うような表情で口を挟む。
「私の故郷では、あれの方が普通なんですよ」
そう言うと、天空は文机に向かい、写真立てを手に取った。
「昔、大事な大事な家族達と、撮ったものなんです」
だがそこに、彼女が写っている気配はない。写っているのは、３０代ほどのやけに若々しい格好をした女性と、黒髪にオリーブ色の瞳の青年、そして何人もの子供達だけだ。
（…………？）
沙紗の脳裏に、ちらりと違和感が走る。だが、それは形にはならなかった。
「天空様！」
先程の女性が、慌てふためいて駆け込んできた。
「どうしたの」
「お客人共々、お逃げください！ 魔物が……！！」
女性の腕から、血が滴る。
天空はショールを裂いてその傷を縛ると、眦を決して駆け出した。
「天空様！」
「ここは私が預かる場所、私が行かないで誰が行くの！！」
沙紗もついていこうと立ち上がり……かけたが、イーデンがそれを捕まえた。
「待ちなさい」
「でも……」
「行くなとは言わないよ。止めても行くのだろう？ ただ……」
イーデンは立ち上がりがてら、上着のうちから短剣を取り出した。
「これを持っていなさい。ないよりマシだからね」
細くて軽い、突剣を思わせるそれを受け取ると、沙紗は少しでも身軽になるためにヴェールを脱ぎ捨てた。
音を頼りに駆けつけた先は、阿鼻叫喚の場と化していた。
血肉に飢えた怪物達。
子供を守るため身を挺さんとする母親。
血まみれで倒れ伏す神官。
むせ返るような、血の臭い。
沙紗は思わず口許を覆う。
イーデンは一瞬顔をしかめはしたものの、警邏隊の隊長という立場で慣れているのか、すぐに要救助者の許へと向かう。
天空は翼の意匠を絡ませた杖を手に、怪物を片っ端から潰しにかかっている。
そして、誰かが何かをする度に、石の床が、敷物が、祭壇が、何より人が、血を浴びていく。
沙紗は、動けなかった。自分から行くと言っておきながら。
一体何なのだろう、この惨状は。
胃のあたりから何かがこみ上げてくる。沙紗は、それを押さえるのが精一杯だった。
そんな彼女に狙いを定めた怪鳥が、彼女めがけて凄まじいスピードで突っ込んできた。
「……あ」
助けも呼べなかった。自分を守るために、腕を上げることも。
しかし怪鳥は美味そうな獲物を前にたたらを踏んだ。
「大丈夫？！」
その鋭い鉤爪を弾いたのは天空だった。どういう訳か、彼女の背にはその身を覆わんばかりの大きな、透き通った翼がある。
緊張の糸が切れてしまったのか、沙紗の膝はがくっと砕ける。
泣き出しそうに顔を歪め、天空は沙紗を抱き寄せた。
「あの子の娘だからどれ程のものかと思ったけど……当然よね、今まで本当に戦ったことなんてないものね。ごめんね」
ようやく体勢を整えた怪鳥が、もう１度向かってきたのはその時だ。
天空がはっと気付いて杖を振り上げるが、タイミング悪く間に合わない。
だが２人が傷付くことはなかった。見えない力場に怪鳥は押し留められ、一瞬の後にパン、と弾けたのだ。
沙紗は一瞬、期待した。圭一が来てくれた、と。しかし、振り返った先にいたのは、見も知らない青年だった。
「大地？！」
「そら、一体何があったんだ」
血臭に顔を歪ませて膝をつく青年は、天空と同じく銀の髪と、オリーブ色の目をしていた。顔立ちと目の色からして、写真に写っていたあの青年だろう――髪の色が違うが。
場違いながら、沙紗は天空の宝物だという写真を見たときに感じた違和感の理由に思い至った。
写真というものは過去を留めるものであり、そこに写るものは常に過去であるはずだ。しかし、それに写っていたのは、３０代ぐらいの女性――あれは、天空ではなかったか？
時間は戻らない。人の見た目もそうだ。
ならば何故、今目の前にいて青年と話している天空の姿は、若々しい１０代後半の娘姿なのだろう。
「……状況は大体飲み込めた。魔物どもを追い払えば良いんだな？ ……ひとまず、祭壇の方へ。壁を背にした方が守りやすい」
「えぇ」
天空に腕を捕まれ立たされて、沙紗の意識がようやく現実へと戻ってきた。
「沙紗、良い？ 走れる？」
庇護者が現れて落ち着いたか、沙紗は小さく頷いてみせる。
走り寄った先に、期せずしてイーデンが追いついた。
「すまない、エデンの憑坐としての力が使えれば、もう少しはマシなものを……」
「仕方ありませんわ。よっぽど巧妙に場を作らない限り、憑坐の＜力＞はその神殿内でしか使えないものですから」
苦渋の表情を見せるイーデンに、天空がせめてもの慰めの言葉をかける。
「しゃべくってる間に固まれ……っ、何？！」
怒鳴りつけたはずの青年が、明らかに引きつった顔になる。
彼の視線を追った天空の目に、絶望の色が浮かんだ。
「おい、冗談だろ……セラフィは、＜基層＞（イエソド）は解放されたはずじゃ……」
呆然と呟く青年。
「そん、な……グリフォンまで、なんて……もうお終いよ、今この神殿に守護獣はいないのに……立ち向かえるはずないわ！」
先程まで気丈に振舞っていた天空が、ヒステリックに叫ぶ。
その間にも、鷲の頭に獅子の体を持つ優雅な姿は見る見るうちに大きくなり、魔物群がる神殿へと一気に舞い込んでくる。
「散れっ！」
咄嗟にイーデンが叫んだ。
青年が天空の細腰を抱えて飛び退く。イーデンも沙紗へと手を伸ばしかけるが、風圧に耐えかね自分が逃れるので精一杯だった。
「サーシャっ！！」
声が聞こえたようにも思ったが、沙紗の周りではいろいろひしゃげる音がして定かではない。
（あぁ、死んだかも……）
うずくまって、沙紗はそう思った。
しかし、いつまで経っても予想される衝撃が来ない。
＜あぁ良かった、潰さなくて。そこの小さなお嬢さん、無事でいらして？＞
代わりに来たのは、低い女声の響きだった。
呆然とする沙紗。
＜お嬢さん？＞
「あっ、はい、無事です！」
＜大変結構、そうでなければ、わざわざ我が召喚の主の意志を曲げてまで来た意味がございませんもの！ さぁ、小さな一の姫。私の前足にしっかりと捕まっておいでなさい＞
のそりと身を起こすと、あのひしゃげた音は信徒用の椅子が潰されたときのものだということがわかった。しかしそんなことを気にしている暇はない。沙紗は必死でグリフォンの前足に駆け寄ると、母を見つけた迷子のようにしっかとしがみついた。
（何だろう、この感じ……懐かしい気配がする……）
ふかふかの羽毛に頬を埋めながら、沙紗は場違いな安心感を覚えた。
やがてそれは、現実のものとなる。
＜神々と精霊の閨を荒らし、汚す者達よ。これを手向けに、神の御許へとお行きなさい！＞
しっかりと瞑ったはずの目の奥に、かぁっと明るい光が差す。
それが収まった頃に目を開けてみると、魔物達は一掃されていた。
そして。
「サシャ！」
頭の上から降ってきた声は、懐かしい仲間のものだった。
「……ジュンくん？！」
グリフォンの背から飛び降りてきたのは、服装こそ多少違うが間違いなく慣れ親しんだ彼――召喚士、ジュンだ。
あぁ、そうか。あの気配は慣れ親しんだ彼のものだったのか。そう理解すると同時に、沙紗の唇から安堵と混乱がない交ぜになったような吐息が零れた。
「良かったぁ、無事で！」
「ジュンくん、どうして……それに、その格好……？」
破顔するジュンに対して、沙紗の驚きも当然だ。彼女にとってここは冷たい現実であり、夢でも何でもない。ましてや、死んでも生き返るようなゲームなどでも。
だが目の前の少年の姿は、紛れもなく「Ｌｏｓｔ Ｂｌｕｅ」のものではないか！
「あぁ、これ？ 先発隊、ってヤツだよ」
「でもその格好、ゲームのじゃ……」
「うん」
困惑する沙紗に、ジュンは神妙に頷く。
「あのね？ 驚かずに聞いて欲しいんだ」
「……？」
「今僕は、ポプリポットカンパニーの１２階の……ねぇ、兄ちゃん、部屋何番だっけ？ ゴメン……えっと、第一開発室ってところにいるんだ。で、パソコンの前に座ってる」
「……何の冗談？」
沙紗の頬が、明らかに引きつる。
ジュンは静かに首を横に振った。
「冗談じゃないんだ。僕の真後ろにはナツミもいるし……あっと！ ゴメン、なんでもない、通路には吹神さんって人がコーヒー配って歩いてる……あ、どうも。それに……僕の目には、つまりゴーグルに映ってる画面だけど……サシャの姿は、ゆらゆら揺れてるポリゴンの人形なんだ」
「あ、あたしには、ジュンくんの姿は生身の人間に見えるよ？」
「そりゃね。だってそっちにいる人たちにとっては、その世界は本物だもの」
沙紗の目が、驚愕に見開かれる。
ジュンは一息入れてから、慎重に話し始めた。
「僕らも、今日始めて聞かされたんだ。『Ｌｏｓｔ Ｂｌｕｅ』は……違うな、『ラグナロク・アルカディア』はバーチャル・リアリティでもなんでもない、本物の世界だ、って……」
少年の口から出てきたのは、にわかには信じられない話だった。
「………………どういう、こと？」
「解らない」
小さくかぶりを振るジュン。
沙紗の足許が揺らぐ。背後に天空が来てくれなければ、彼女はその場に卒倒してしまったかもしれない。
「どういう……どういうこと？ これは現実？ それとも偽物？ あ、あたしは一体……」
「沙紗」
自分の存在を確かめるように頬に手を当て、体を支えることを忘れてしまったかのような沙紗を、天空がそっと支える。
「大丈夫、あなたはここに……ここに、いるのよ」
「ソ、ラ……」
ぎこちなく首を巡らせて、沙紗は天空を見た。
「気をしっかり持ちなさい。あなたの気持ちが揺らいでしまったら、その体は消えてしまうかもしれないわ。そうなれば、誰にもどうしてあげることも出来ないのよ。死なないけれど、死んだも同然になる……それがイヤなら、しゃきっとしなさい」
「う、ん……」
自分の体が細かく震えているのは、沙紗にも良くわかった。冬近しい季節に薄着であるせいではない。
恐怖心からだった。自分はとうに死んでいるのかもしれない、今は生きていてもすぐに消えてしまうのかもしれない。そして、２度と元の場所には還れないのかもしれない――。
「サシャ」
そんな彼女を元気付けるかのように、少年が軽く肩を叩く。
「如月主任って、サシャのおばさんなんだよね？ その人から、これ……お守りだって」
差し出されたそれは、石を連ねたブレスレット。
「これ……何？」
「わからない。だけど、サシャに逢えたら必ず渡してくれって」
ブレスレットを受け取り、俯いた沙紗の目元がじんわりと潤む。
「…………早く帰りたい」
泣き出してしまった少女を前に、少年は暫くおろおろしていたが、やがてぐっと表情を引き締めると、その小さな手を両手で包み込んだ。
「うん、もう少しだけ待ってて。必ず皆で迎えに来るから」
こくん、と沙紗は力なく頷く。
「絶対だよ」
「うん」
「皆に早く来てって言っといてね。……圭一くん、にも」
「……うん、わかったよ」
その言葉に、ようやく沙紗の口許がほころんだ。
（何だか、ケイや兄ちゃんが構いたくなる気持ちわかったような……しかし、こんなことしたって知られたら、ケイに殺されるかな……）
内心冷や冷やしながら、ジュンは沙紗の笑顔を見守っていた。
騒ぎが収まった頃、片付けに忙しい神殿を遠くから見下ろす者達がいた。
「だぁーれも部外者がいたことに気が付いてないわね」
「その部外者がいつの間にか消えていることにもな」
少女の言葉に、ゆっくりと剣を拭いながら男が応える。
「まぁ、好都合じゃないか。あの……沙紗、だったか？ あの娘を守るのにも、な」
少女の顔が不満そうに歪む。
「確かにそうかもしれない。だけどねぇ、私達の本来の目的は『彼女』を探すことよ。そこらへんわかってる？ “荒波”（アラナミ）」
男が意地悪く微笑う。
「わかっているとも、“夕凪”（ユウナギ）。忘れちゃいないさ」
少女の短い髪をさらさらと撫でる手は、先程まで剣を握ってきたということを感じさせないほど優しい。
「そのために俺達はここにいるんだ。例え未来永劫留まることになろうとも、俺はずっと、お前の傍らにいるさ……」
少女を抱き締める男の手は、何よりも力強く、同時に儚かった。
Ｐｒｏｇｒａｍ １１， ｃｌｅａｒ！
