Program １２ Affection
雪消月の夕方、ポプリポットカンパニー１２階、第１開発室。
新作ゲームのβ版を公開中で大忙しのここが、今現在全く別のこと――いや、ある意味では方向性は似通っている――で東奔西走していた。
「さぁて、皆。どうだった？」
開発責任者であり室長の如月 理彩が、テストプレイヤーのアンケート調査と称して連れ込んだ数人の少年少女達に声をかけた。
彼らは１００人いるうちの、ほんの数人。その方面に精通している者ならば、この事態が明らかに可笑しいことなどすぐにわかっただろう。オンラインゲームのテストなど、全員に結果を聞かなければ意味がない。
「収穫ナシっす」
「俺も同じく」
「私もです」
「Me,too……（ワタシも……）」
出てくるのはがっかりするような報告ばかり。茶髪の少年は肩を竦め、涼しげな顔立ちの少年は首を横に振り、ゴーグルをはずした緋色の眼の少女は申し訳なさそうに俯き、ポニーテイルの少女は見ているほうが釣られそうなほど落ち込んでいる。
しかしそんな中、ただ１人の少年が、成果を持ち帰っていた。
「えっと、ありました」
周囲の視線が、一気に少年へ――潤一へと集まる。
口々に真偽を問う中、理彩は冷静に事実を確認すべく、近場の後輩に目を向ける。
「本当なの？ 宵樹くん」
「はい、彼がログアウトする３分前から、ＩＤナンバー００が認識されています。やっぱり主任の言ったとおり、でしたね」
ぎしりと椅子をきしませながら、吹神 宵樹が感嘆の声をあげた。
「まぁ、ね……これでひとまず、あと数日くらいは安心、かな……」
（……あれ？ いつもはこれでもかってくらい天狗になるのに。『ふふん、恐れ入ったでしょ』とか『このくらい私には当然よ！』とか……）
褒めたのに神妙な顔をしている上司に、呆れる準備をしていた宵樹は内心首を傾げた。
「……高村さん」
宵樹の考えていることは露知らず、理彩がそう呼んで振り返ったのは、２０年来の友人である高村夫妻ではない。その隣に満身創痍で座っている、彼らの息子に良く似た痩せ気味の男だ。
彼は高村圭一郎といい、齢百を数える頃だというのに、その外見は時を止めたかのように若々しい。見た目では信じられないが、圭一の曾祖父である。
「何かい？」
「＜門番＞（ゲートキーパー）としての貴方に問いたい。現状、どうご覧になりますか」
「……良くはない、な」
騒がしい子供達を眺めながら、生成りの長衣をまとった男は芳しくない答えを返した。絆創膏だらけの手を組み合わせ、渋面を作る。
「満月が近いからな、そろそろ圭一の術も限界だろう。出来るだけ早く助けてやりたいが……お嬢ちゃんはどこに居るんだったか？」
「トレースの限りでは、今は＜燭台＞（メノラー）と＜知恵＞（ホマー）の間を行ったり来たりしているようです。＜知恵＞（ホマー）にいるのは“天空”……風見女史ですし、何とかなるとは思うんですが……」
そこまで言うと、理彩は重い溜息をついた。末っ子の安否が心配で仕方ないのだ。
「……すまんな、俺が傲慢だった。この身に取り込めれば１人でもヤツを抑えられると思ったばっかりに、こんな……」
「じいさんやめてくれよ！ 沙紗が死んだみたいに聞こえる」
話を聞いていたらしい圭一が、少し白い顔で心底嫌がるように声をあげる。
「そうよ、お祖父ちゃん。あんまり自分を責めずに」
葉月が、うなだれた背をそっと擦る。
「終わっちゃったことだもの、次の策を考えましょ」
「あぁ……」
圭一郎が苦い笑みを浮かべたのを見て、理彩は気を取り直して音高く手を打ち鳴らし、子供達の注目を集める。
「はいはいはい、君達こっち注目！ ほらそこ、うるさいわよ」
１０代の聞かない盛りばかりが集まれば、注意してもなかなか静まらない。
「えっと、皆……話は理解してくれてるわよね？ 私的なことで申し訳ないんだけれど、……？」
理彩が言葉を切る。
大人達が何事かと理彩の目線を追うと、１人の少年が手を挙げていた。
「そのこと、俺達もちょっと相談してみたんですけど」
高村 圭一。
彼はこの「Lost Blue」において、最も危険な遊び方をしていた２人のうちの１人だ。他のユーザーがコンピューターというインターフェイスを通して間接的に別世界と触れ合っていたにも関わらず、圭一と沙紗だけはあの仮初めの方陣――ログイン画面の扉に書き込んであった、あの蒼い魔法陣だ――を＜術＞として読み取ってしまい、精神だけとはいえ完全にあの世界を我が物としていたのだ。
そのせいだろうか、先ほどの探索も他の７人と比べ物にならないほど調べた範囲が狭かった。逆に最も範囲が広かったのはグリフォンの力を借りた潤一だ。そのグリフォンは途中でトレースが面倒になる程に複雑な行動を採ってくれたが、そのために幸か不幸か偶然にも「サシャ」という目標にぶち当たったのである。
「話してみてくれる？」
理彩の促しに、圭一は軽く頷いて口を開く。
彼の提案は、今までと同じくゲームとして世界に触れることを前提としたものだった。実働隊は４～５人、内１人をオペレーター代わりにし、残りは沙紗を保護して、迎えの者が到着するまで守り通す。
「……なかなか、無茶な作戦ね」
理彩はきっぱりと断言した。
「だからこそキャラクターデータというユニットの方が都合良いんです。誰にも怪我させるわけに行かないし、俺もイヤだから」
断言されても、圭一は退かなかった。それが最上の案だと言わんばかりの顔で、理彩を見つめる。
（まるで子供ね……本当、聞かん気と負けん気の強いこと）
理彩は気付かれないように、その落ち着いた翡翠色の視線から目をそらした。母親譲りの美しい＜力＞の証。合理的に次善の案を出そうとする大人達は、彼をまっすぐ見られないに違いない。
「……で？ 君が言うその作戦では誰が迎えに？」
わざと意地悪い声での問いに圭一が答えるまで、一呼吸分の間があった。
「俺が、行きます」
その一言で、空気が変わった。
彼の言葉に過剰なほど反応したのは、関係者として探索に呼ばれていた生徒会の３人と、彼の母親である葉月だ。
「本気か、高村？！」
「馬鹿言ってるの、わかってる？」
国彦と麗が、何とか思いとどまらせようと声をあげる。
葉月は蒼白な顔で、隣にいる夫の腕に縋っていた。
「馬鹿でもなんでも、俺が行く。俺なら、行ける」
圭一の目は真剣そのものだ。冗談ではないことは、誰でも理解できた。
「高村、考え直してくれないか。あの世界は君が思ってるような生易しい世界じゃない」
愁が圭一の肩に手をかけた。
「今でも戦乱状態のところだってあるんだ、いくら君に多少ケンカの心得があったとしても、強い魔力を持っていたとしても、下手な所に降りたら怪我だけじゃ済まないんだよ！？」
声を荒らげて肩を揺さぶっても、その瞳の色が変わらない。
「……じゃあ、ほかに何が出来るって言うんだよ」
圭一の目が不意に細まり、間髪入れずに愁の胸倉を掴み挙げた。
「何が出来るって言うんだよ！ 今この時にも沙紗は大変な目に合ってるかも知れないじゃないか、痛い思いして泣いてるかもしれないじゃないか！ もう嫌なんだよ、目の前で大事な人がぼろぼろになってるのに、助けることが出来ないなんて！！」
それは、幼い頃から燻っていた思いだった。
まだ十にもならない頃、圭一達は３人して火事に遭ったことがある。あの時、一番酷い火傷を負ったのは、一番小さな沙紗だった。
圭一の大事な小さな沙紗。彼は彼女を守るためだけに、その＜力＞を磨いたのだ。
「……わかったわ」
圭一の決意を目の当たりにして、理彩が溜息交じりに承諾する。
「良いんですか、主任さん？」
「良いも何も、それしか策がないでしょ、結城君。タイムリミットまで、時間がないわ」
少々大袈裟に肩を竦め、圭一の手を降ろさせる理彩。
圭一の表情が、僅かに明るくなる。
生徒会の３人は、溜息に悪態と忙しない。
パーティーメンバーは互いに手を打ち合い……和己は圭一と手を打ち鳴らすと、がっちりと腕を絡めて手を握り合った。
「やるからには、気張っていけよ。沙紗ちゃんのこと、お前に任せた」
「あぁ。頼りにしてるぜ、親友」
「おう、任せろ」
満月まで、あと数日。時間はそろそろ、余裕がない。
「良かったのかい？ りっちゃん」
子供達を先に帰らせ、閑散とした部屋の中、竜也が難しい顔で友人に問う。
「何が」
「圭一のことさ」
傍らで資料整理を手伝っていた葉月と宵樹が、理彩の顔色をうかがう。
「何を今更……大体、捜すのはともかくとして、見つけたら圭一くんに便宜を図ってやってくれって言ってきたの、そっちじゃないの。
それとも……なぁに？」
理彩の口許に、意地の悪い笑みが浮かぶ。
「『神殿』絡みだからって私が突っぱねると思った？」
「……ちょっと」
竜也は決まり悪げに微笑う。
「だってりっちゃん、『神殿』が絡んでくるとすごく神経質になるから」
「まぁ、そうだけど……今回は多分、絡んでこないでしょ。今はまだ話が小さいし、『破門』された私の娘のことだから」
とんとん、と書類をそろえ、ファイルに挟み込む理彩。
「……主任」
静観していた宵樹が口を開く。
「いい加減、何の話か教えてくださいよ。１人だけカヤの外で、さっぱり解らないんですけど！」
憤然とする宵樹。
そんな後輩を、理彩はガラス玉のような目で見た。
「聞いて解るの？」
「聞かないよりずっとマシです！」
睨み合う２人。竜也と葉月ははらはらと見守っている。
ややあって、理彩の口許がふと緩んだ。
「……良いでしょう。ただし、長い話になることを覚悟しときなさい。途中から話して納得させられる自信ないもの」
「は、はい！」
宵樹はぴしっと居住まいを正した。
「世界の均衡が崩れて、様々な騒動が起き始めた理由……直接の原因は如月の件だろうが、事の発端は多分、かなり昔のことだと思う」
日もとっぷり暮れた帰り道、国彦は説明の端を発した。
「サシィのおばさんが作ったゲームじゃなくて？」
夏見の言葉にかぶりを振る愁。
「あれは均衡を崩した１つのきっかけに過ぎないよ。大元は……もっと別のところにある」
「じゃあ大元って何なのさ？」
潤一の問いに、国彦達３人が顔を見合わせる。どこまで話したものか、と戸惑っているようだ。
「……世界の根源に関わる話さ」
「！」
口を開いたのは、高村 圭一郎その人だ。
「老師、それは……」
「どうせ大人になれば神官候補として嫌でも叩き込まれるんだ。なら今言ってやれ」
「ですが」
「上層部なんざ構うこたねぇ。俺達を平気で使い潰そうとするタヌキどもなんざな」
淡々と言う圭一郎の前で、国彦が年相応の動揺を見せる。
その時、圭一はいささか乱暴に曾祖父の肩を掴んだ。
「じいさん、神官って何の話だ」
圭一郎がにやりと微笑う。
「おーおー、早速食いついたな」
「いつ噛みついてやろうかと思ってたんだよ、じいさん。あんたには訊きたいことが山程あるからな」
牙を剥き出しにして、圭一は目の前の、自分と瓜二つの顔を睨む。
「……そもそも、あんたが俺のじいさんだって言われても信じられない」
一同は固唾を飲んで見守った。ある者は圭一が焦れて怒り出さないかと、ある者は圭一郎がどう答えるのかと懸念を抱きながら。
「＜門番＞（ゲートキーパーズ）……魔力の強い最上位の神官は、遅かれ早かれいずれこうなる」
そう言うと、圭一郎は少し寂しげに笑む。
「嫁さんとガキ置いて神殿に引っ込むのは寂しかったよ。お前にわかるか？ 圭一」
圭一の手が力なく落ちる。経験の浅い彼にすら、その言葉の生々しい意味が理解できたのだ。
「＜門番＞の時は永い……知ってる奴らが死にきってもまだ余る。俺達ですらそうなんだ、まして世界の要に据えられた６天使たちはどれほどだろうな……」
「っ！」
その言葉に、怜香は弾かれたように仲間を見渡した。その顔は怯えた色を滲ませており、夏美が彼女をなだめようと肩を軽く叩いてやった。
「まさか、まさか次は私達ですか？ ＜基層＞（イエソド）にいたセラフィータさん、私達のこと『待ってた』って言って……！」
「いや、それはないよ。当代は３０年程前に代替わりしたばかりだそうだから」
怜香の言葉を遮り、優しく声をかけたのは愁だ。
「……話を戻そうか。大丈夫かい、お嬢ちゃん？」
少女が頷くのを確認してから、圭一郎は再び口を開く。
「仮にも蒼洋学院の生徒なんだから、天空姫と地龍神の創世神話くらい知ってるな？ 全員。話は……」
「Wa, wait, wait！（ま、待って待って！）」
小さな怜香の肩を抱いたまま、夏美は声を荒らげる。
「キリスト教みたく『お伽話』じゃないの、アレは？！」
「残念ながら、お伽話じゃないのさ。この世は二柱の創りし御世、俺達は御方々の慰みに創られた子供達……ってな」
「『慰み』って言い方はどうかと思うぜ、じいさん」
歌うような圭一郎の言葉に、圭一が呆れ顔で茶々を入れる。
「で？ その創世神話のどこが関係してるって？」
「……圭一、お前あの話聞いて、何の疑問も持たなかったのか？」
先刻まで薄く笑みを浮かべていた圭一郎の顔が、不意に引き締まった。
「疑問って……？」
「馬鹿者。よく考えろ」
圭一と和己が顔を見合わせる。が、答えが出てくるはずもない。
「……め、女神様がお隠れになったって、ことですか……？」
おっかなびっくり、小さな声で応えたのは、未だ青白い顔をした怜香だ。
「さっきまで怖がってた割に賢いな、お嬢ちゃん」
大正解、と圭一郎はにっこり笑う。
「そう、そこなんだよ。天空姫は仮にも創生の女神だぞ、神に死があるのか？ 加えて……人がどうこうできるような存在だろうか？
『聖典』には、人の手で女神が亡くなられたから、彼女の魔力を人が受け取った、なんて書かれてるが、全く筋が通らんと俺は思うね」
沈黙が流れる。
「……確かにツジツマが合わないわ。『あの世界』が現実だとして、魔法が遣えないヒトがいるなんて」
仲間を代表するように、夏美が言った。
「その反面、『この世界』のヒトは全てが魔法遣い……よネ？」
「そう、この『祝福の地』（ブレスド・プレイス）は、女神の死の恩恵を受けなかったと思い込んだ人間たちが起こした迫害戦争の折に、創られた世界だからな」
圭一郎の補足に、和己が口を挟む。
「そんなこと１人で出来るんなら、神サマ２人も要らなくねぇ？」
その言葉に、圭一郎が苦笑いを零した。
「おいおい少年、お前今世界中のオンナノコ敵に回したぜ？ そういう問題じゃねぇんだよ。問題はそこじゃなくて……」
「この疲れきった世界が、再生も新たな誕生もないまま滅ぶかもしれないこと」
意外な横槍に、誰もが耳を疑った。互いに顔を見合わせて、唯一誰とも目が合わなかった圭一へと視線が集中する。
透き通った翡翠の瞳は、ぼんやりと遠くを見つめていた。
「天空姫の力は＜誕生＞と＜再生＞……女神の力ないまま創られた『祝福の地』には、もう時間がない……なのに、女神の娘は見つからず、女神を起こす方法もない……」
訥々と、圭一は言葉を紡ぐ。和己は突然豹変した親友の様子に、ごくりと喉を鳴らした。
「……圭一？」
「…………あ、悪い。意識飛んでた」
遠慮がちな呼びかけに、圭一はばつの悪そうな様子を見せる。そこには、ついさっき見せた奇妙な印象はかけらたりとも残っていない。
瞬間、びしっという鋭い音と共に、圭一は額を押さえてのけぞった。
「痛ぇっ！」
「馬鹿者、人が説明してやってる時に立ったまま寝るな」
原因は圭一郎だった。彼が、圭一の額を指で弾いたのだ。
「じいさんちょっとは手加減しろよ」
「ゲンコじゃなかっただけマシと思え。……あーぁ、ったく。話終わらんうちに解散地点じゃねぇかよ」
圭一郎はさもうっとおしそうに頭を振って圭一に背を向けると、他の７人に対して口許に指を立ててみせた――「口外無用」、と。
「ガキ共はとっとと帰れよ。特に圭一、お前向日町なんて学区のすみっこに住んでるんだからな」
「はいはい。……あれ、じいさんは？」
「市外に出て涼のところにでも行くさ。兄貴の竜也と違って子供は小夜子１人だしな……おら、散れ散れ。本気で遅くなるぞ」
曾祖父の追い払う動作を受けて圭一が歩き出すと、少年たちはばらばらと帰りだした。
「おい、圭一。メシどうする？」
「マックにでも寄るよ。姉貴帰ってないと思うし」
「ならうちに食いに来れば？ １人分くらい……」
暢気な普通の会話が、次第に遠ざかっていく。孫娘の息子とその友人達を見送る圭一の目が、ふと細まった。
「……結城、だったか。どう思う？」
「はっ？」
突然に話を振られた国彦が、何のことかと目瞬く。
「圭一だよ。『覚醒』……したと思うか？」
国彦を見やる圭一郎の目の奥には、「疑惑」よりも「心配」の気配が濃い。
「……わかりません。前世を『思い出した』というには、高村……お孫さんの言葉は端的過ぎます」
「＜門番＞にしか知らされないような知識の類でも？」
「それでも。波動術士のように、敏感なタチのもいますから」
国彦の言葉に、圭一郎の目がわずかに細まる。
「そうだな。そうだと良いんだが……」
小さく呟かれた言葉は、ひどく寂しげだった。
その日の夜半過ぎ――蒼洋市郊外、水野総合病院。
この時、「面会謝絶」というプレートが掛けられた一室に、誰にも気付かれることなく入り込んだ人影があった。
蜂蜜色の髪が、ドアの隙間から漏れる光にわずかな反射を見せる。
「……ごめんよ、如月さん」
若々しい声に似つかわしくない憂いを滲ませ、「彼」はそう呟いた。
機械につながれてベッドに横たわる少女からは、何ひとつ反応は返ってこない。
「彼」は、そっと少女に歩み寄った。あともう少しで触れられる、という位置で、指先に生まれたかすかな痛みに阻まれる。
「つっ！」
「彼」の目前で、少女はほんのりと輝く。今にも消えてしまいそうなその燐光は、ふわりと周囲に広がると、六芒星の円陣を描き出した。
「太古の昔に存在したという地龍の民の、『封印の六芒星』か……この気配は、高村、かい……？」
その問いに応じるかのように、円陣はほんの一瞬その光を強くし、消えた。
「彼」の表情が、俄かに険しくなる。
「もう、保てないのか？！」
振り返った窓にかかる月は、そろそろ満月に近い。
魔法陣を媒介とする術は、その形状のために月の満ち欠けの影響を受けやすい。満ち欠けでの魔力の増減は方陣術士ならば男女ともに等しく訪れる現象だが、その影響の仕方は術や本人のバイオリズムによって様々だ。例えば、「彼」の魔力は月の満ち欠けとは逆の増減を見せる。新月が最も強くなるのだ。
「彼」は高村 圭一に対する月の影響は知らないが、この延命術への影響はよくよく知っていた。術者自身の生命力を無理矢理植え付ける（リンクさせる）その術は、被術者のそれと馴染むまでにいささか長すぎるほどの時間を要する。得てしてそれは被術者の体力が回復すると共に時間を置く意味がなくなるのだが、今のように魂のない状態では体力は回復しない上に、本来ならば削られた生命力の補填のために植え付けられた分さえ生体維持に回されるため、満月に近付くごとに効力を失っていく。つまり、少女に掛けられた術はもう効力がないのだ。機械の補助があるといっても、死に逝くのは時間の問題だろう。
ぎり、と「彼」は歯軋りした。
「……如月さん、待っててくれ。例え何があろうとも、僕の責任において必ず君をここに連れ帰る！」
「彼」の足元に、ぼんやりとした光が生まれる。
そのとき、見回りに来た看護師が、がらりとドアを開けた。
「誰かいるの？！ ……あら？」
声を聞きつけてきたはずだったのに、その部屋のどこにも、こんこんと眠る少女以外の姿はなかった。
ふと気が付くと、圭一は何もない場所を歩いていた。
何もない、と言うよりは何も見えない、と言うべきなのかもしれない。圭一の目に映るのは、ただ自分の体だけだからだ。その他は、足元の地面すら見えない。
そう、地面であることだけは確かだった。裸足の足に、小石が痛い。
（何で俺、こんなところを……？）
久々の友人宅での夕食の後、圭一は普通に帰宅した。その後は一歩たりとも外には出ていないはずだ。溜まっていた宿題を片付けた後、風呂に入ってさっさとベッドに潜り込んだのだから。
単純に考えればこれは夢だろうが、それにしては感触がリアルすぎる。
（……何に、呼ばれた？）
圭一は咄嗟にそう考える。そのとき、自分が何かを握り締めていることに気がついた。止まらない足をそのままに手を上げてみれば、それはペンダントの形をしたお守り（アミュレット）だった。同級生の茉雪を拝み倒して手に入れた、「言霊珠」（ことだま）というものだ。
それは、ほんのりと光を発していた。蛍のような柔らかなエメラルドグリーンの光は、ゆっくりと明滅を繰り返している――心臓の、鼓動のように。
「……沙紗……」
足が、止まった。
いつの間にか、周囲の様子は様変わりしていた。月明かりの薄青いトーンに沈む風景は、新緑の頃の青臭い匂いに満ちている。
「俺は本当に、何に喚ばれたんだよ……」
圭一は小さく息をつくと、下生えの草を掻き分けて歩き出した。
がさがさと無遠慮に枝葉を鳴らす。
「誰……？」
唐突な少女の声に、圭一は心臓が飛び出すかと思うほど驚いた。
しかし同時に、とてつもない安堵感を覚えたのも事実。圭一の耳はそれほど良くはないが、大事な少女の声くらいは聞き分けられる。
「沙紗っ！」
歓喜に叫びたいのを必死で押さえ、圭一は開けた庭へと飛び出した。
果たして、予想通り。月明かりに浮かび上がる驚きに満ちた顔は、間違いなく沙紗のものであった。
「……っ、圭一くん！？」
息つく間もなく抱き締めると、少女の口から戸惑いの声が漏れる。その反応に、圭一は知らず詰めていた息をそっと吐き出した。
「良かった、無事でっ……」
苦しいほど自分を抱き締める圭一が、小さく震えている。それに気がついた沙紗は、一言も発せずに圭一の背を抱き返す。
「……柔らかい」
「圭一くんっ？」
思わぬ発言に沙紗が眦を吊り上げると、圭一は小さく笑った。
「はは、本当に沙紗だ。……安心した」
ふと見上げた顔は、喜びと切なさがない交ぜになったような表情をしている。
「……もう、２度と会えないかと……思った」
「……そんな訳、ないじゃない」
あまりにも気弱な発言に、沙紗は小さく微笑んだ。
「あたしを助けてくれたの、圭一くんでしょ？」
圭一の頬に、心底ほっとしたような笑みが浮かぶ。
「上手くいってたのか」
「え、ちょっと、あたしが助かったの偶然？」
「あっはっは、流してくれ」
沙紗の追及を逃れるべく、先手を取って身をひるがえす圭一。沙紗はともすれば頬が緩みそうになるのを抑えて、大袈裟に溜息をついた。
「全く、いつも真面目にやればいいのに、妙なところでちゃらんぽらんなんだから……」
「仕方ない仕方ない、適当に手を抜くのが俺の処世術なんだし」
「もう」
そこで、はたと思い出す。重大なはずの問題を。
「……圭一くん、あなたどうしてここにいるの？」
「は？」
唐突な問いに、ぽかんと口を開ける圭一。
「まさかゲームとして（ログインして）じゃないでしょう？ 服が普通すぎるもん」
「あー、それか。……俺もわからないんだよ。何に喚ばれたのか、……？」
圭一は、アミュレットを握った手を見た。熱を感じたような気がしたのだ。それに反応して、沙紗も鼻先を近づける。
「何？ それ」
「茉雪にな、創ってもらったんだよ。『言霊珠』（ことだま）ってやつ。……ひょっとして、こいつが俺を連れてきたのかなぁ」
開いた手の中で、言霊珠が淡く輝く。圭一は、眠る前に掌へ巻きつけた細い鎖をほどいて、沙紗に差し出した。
「……持ってて、くれないか？ その……沙紗を迎えに来るときの、道標になるように」
揃えて出された沙紗の手に、しゃらりと繊細な音を立てて、言霊珠が落ちていく。そのとき、２人の手が微かに触れ合った。互いに気付かないほどの触れ合いだ。
だが、それは言霊珠に変化をもたらした。
「！」
２人の目前で、言霊珠はわずかに光を増す。今にも消えてしまいそうなその燐光は、ふわりと周囲に広がると、六芒星の円陣を描き出した。
「な、何……？！」
困惑する沙紗。その肩を、圭一がそっと押さえる。
「大丈夫、落ち着いて。何もない」
……確かに、表面上何もなかった。円陣は一瞬光を強め、すぐに消えたのだ。
圭一がにっこりと微笑む。
「これで、ひとまずは安心、かな？ それ渡せたし、偶然とはいえ術の強化も出来たみたいだし……ジャスト、時間みたいだな」
「あっ……」
沙紗の目の前で、圭一の手が透け始める。
「圭一くん！」
「すぐに行くから。それまで、……」
待ってて、と言い切る前に、圭一の姿は夜闇に溶けた。
「……来たな」
気配を察し、イーデンが目を開けた。
「地の使い、もう良いぞ。精神体の固定は、我１人でもどうとでもなる」
そっけないその言葉に、傍らで方陣術の詠唱をしていた声が途切れた。それと同時に、剥き出しの左腕に描かれた光の筋もその光量を弱める。暗みを帯びた色であることから察するに、それは刺青ではなかろうか。
「まさか、こんな風に術をお使いになるとは思いませんでしたわ、エデン様」
溜息混じりの声は、天空のものだ。
イーデン――＜創生＞のエデンは、彼女の言葉に喉の奥で笑った。
「おや、他者の術を使って別の者を喚び寄せるのがそんなに不思議か？ 希代の波動術士の血を引くそなたが、そう言おうとはな」
「波動術は何でも出来る訳ではありませんし、例えそうだとしても私は祖先の力をほとんど受け継いでおりませんから。かの方の血は、我らが娘の末の子に……」
闇を見透かし、天空の目は１人の少女に向けられる。
「本当に、大きくなって……」
泣き出しそうな天空の肩を、地龍がそっと抱いた。
エデンは微笑ましげに２人を見やり、引き合わせた少年と少女に視線を移す。
「……なぁ、天空、地龍。あの２人、妙に気が馴染んでいるな。もう体を交えたのだろうかな？」
「……っ、下品！」
「大地」
からかいの言葉に予想通り噛み付いた地龍に、エデンは軽く笑って手を閃かせた。
「冗談だ。大方、治癒術の苦手な方陣術士お得意の、精気転移だろう？ 満月が近いからどうなることかと案じていたが、術士本人が触れたことで何とか杞憂に終わったな。……だが」
エデンの目がすうっと細まり、剣呑さを帯びる。
視線の先には、最早少女の姿しか残されていなかった。夜風に、肩までもない不揃いな髪が揺れている。
「問題がこれからだぞ、天空、地龍。良くない兆しが、世界に満ち始めているようだ」
２つの気配が、身を竦める。
「……では」
「うむ……彼奴が、動き出したようだ。我らが『母』を、『殺めし』者がな」
エデンは２人を気にせず、淡々とそれを口にした。
「彼奴はあれに気がついた。天空姫の成したまえた最後の姫に」
地龍がぎり、と歯軋りする。
「……あの娘を気にかけてやれ。身体的に弱っている上に、防御手段もない。何か調えてやるのが良いだろうな」
そう言うと、エデンは足音なく自らの憑坐が住まう建物に消えていった。
残された２人は、寄り添ったまま動けないでいた。
「……守って、あげられるかしら」
天空が、ぽつりと呟いた。
「やれるのか、じゃない。俺達がやるんだ。他に誰がやる？」
地龍は憤ったように強く言うと、天空――妻の体をきつく抱き締める。
「誰１人として欠くものか。あの子の家族を……俺達の、家族を」
さて、更に場は移り――あるいは戻り――、蒼洋市。
子供達に遅れること数時間、高村 竜也とその妻葉月は、久々の逢瀬を惜しむかのように、家路を急ぐことなく辿っていた。といっても、車だ。
「りっちゃん、本当に神殿側に頼らない気かな」
もったいなさそうに呟く竜也に、葉月は苦笑で応じる。
「そうじゃないかしら。破門されて以来、存在自体毛嫌いしているもの」
「まぁ、わからないでもないんだけどね？ そうでなくても、彼女にとっては良い思い出ないだろうから」
交差点の信号がちょうど赤に変わり、竜也はブレーキを踏んでサイドを引いた。
人通りなく静かな道路で、カーラジオがやけに耳につく。
「……ねぇ、葉月？」
「ん？」
「りっちゃんは……どうしてあんなもの作ったんだろう？」
何かに焦れたように、ハンドルを指先で叩く竜也。
夫の疑問の意図がわからず、葉月は首を傾げた。
「どうして、って……仕事でしょう？」
「確かに理由の一つだね、それは。そうじゃなくて、世界観の方」
信号が青になり、車はゆっくりと発進する。
「どうして、アレにしたんだろうね？」
「……あぁ」
ようやく得心がいった葉月。その顔に、わずかに陰が差す。
「現実に即しすぎてる、ってことね？」
竜也が頷いた。
「葉月、何でか予測つく？」
「さぁ……付き合いが長いって言っても、理彩は内面を見せない子だったからね。真実何を考えているのかは、全然わからないわ」
妻の肩を竦める気配に、竜也は苦笑を禁じえなかった。
「その唯一理解できるのは、医療研修で海の向こう、か」
「如月君でもわからないかもよ？ 本当に何も話さない子だもの、理彩は……良い子なんだけどね」
葉月は大げさに溜息をついた。
「……そういえば、理彩ってば如月君に連絡入れたのかしら。もしまだなら、私がツテを伝ってした方が早いわよね」
「そのツテが神殿組織内のものならやめておくべきだね。いくら早くても、どこかで意図的に情報を止められかねない。それだけならまだしも……」
「あ、そうか」
「全く、危ないなぁ」
幼い頃からどこか抜けている従妹の言動に、竜也は呆れ顔を見せる。
葉月は拗ねたように頬を膨らませた。
「竜くん、酷い」
「たまの再会でしょ、普段ほっとかれてる身としては意地悪のひとつくらいしたくもなるよ」
一転してにやりと笑う竜也。葉月は申し訳なさそうに俯いた。
「ごめんなさいね。＜門番＞（ゲートキーパー）のお役目で、貴方達に余計な苦労させてしまって」
「別に……仕方ないさ。それも承知で結婚したんだから」
「でも……ごめんね、竜君」
葉月の手が、竜也の肩に触れる。
互いに黙り込む２人。
「本当に良いって。僕はりっちゃんを破門させた裕介ほど短気じゃないよ。……いつ、帰ってこれる？」
「わからない。任期が終わったら、本当に帰れると思うわ」
竜也は呆れた風に息をついた。
「任期が終わって、神殿が君を手放すかなぁ？」
「大丈夫でしょ、意地でも退職もぎとってみせるわ」
茶目っ気たっぷりに葉月は笑ってみせる。
それに釣られて、竜也も頬を緩ませた。
Ｐｒｏｇｒａｍ １２， ｃｌｅａｒ！
