Program １３ 音無き狼煙（のろし）
秋。枯色の野辺に、部族の者達が徐々に集まってくる。
今日は、観月を兼ねた収穫祭だ。今年が作物の実りこそ少なかったが、昨年からの蓄えも神々が与えてくださった森の実りもある。丁寧な祝いをすれば、十分に冬を越せるだろう。
「――さまっ！」
ふと呼ばれて振り返ると、今年姉になったばかりの幼い少女が、その両手に零れんばかり――というか、既に何本か零れている――の薄を抱えてにこにこしている。
「これで足りる？ もっとつんでこようか？」
「いいや、ありがとう。御苦労様」
薄の束を受け取って礼を言うと、少女は嬉しそうに飛び跳ねた。
「さぁ、祭場へ行こう。祭に遅れてしまう」
「おいも煮て、おそなえするんだよね？ お月さまも神さまもおいしいって言うかな」
「きっとね。ほら、お行き」
薄を１本だけ持たせて背を押してやると、少女はそれを振り回して駆けていった。
「素晴らしいことになっているな。髪に穂がついている」
笑い混じりの楽しげな声。振り向けば、翡翠の瞳を持つ最愛の夫がそこに立っていた。
「あぁ……ようやく見つけた。族長がいなければ、祭が始められない」
「何を言う、族長はお前だろう。俺は元々他部族で、あくまでも補佐だぞ」
「ふふ。元が何であれ、夫婦である以上同じだろう？」
上目を使って見上げると、彼はふと笑って手を取った。
「では……行こうか、――」
ぱち、と沙紗は目を覚ました。
「今の……夢？」
やけにリアルな夢だった、と沙紗は思う。今もまだ、夢の中で触れられた手に、ぬくもりが残っている気がする。
「……っていうか、あの人誰……？」
圭一とよく似た瞳を思い出す。何気なく頬に触れると、妙に熱い。
（欲求不満、ってやつかな……あたしが？）
渋面を作る沙紗。
だが、深く考えることは無かった。こつこつ、とノックの音が聞こえたからだ。
「サーシャ、起きているかい？」
「あっ、はいっ」
慌てて起き上がりガウンを羽織ると、イーデンがタイミング良くドアを開いた。
「やぁ、おはよう。良く眠れた？」
「はい。でもちょっと寒かった、かな？」
わざとらしく肩を抱くと、イーデンはくす、と笑う。
「すまないね。客人がいないときは昼の執務室の代わりに使っている部屋なものだから、どうにも暖房が弱くてね。君が良ければ毛布を足そうか」
「大丈夫ですよ、寝るにはちょうど良いし。……ところで、どうかしたんですか？ 朝ご飯前に来るなんて」
ベッドを折り、胸元を掻き寄せて首を傾げる沙紗。
イーデンは神妙な面持ちで沙紗と視線を合わせる。
「うん、それなんだけれどね……どうかな、食事の後に街へ行かないかい？ この間はちゃんと案内してあげられなかったしね」
見る見るうちに沙紗の表情が輝いてくるのを、イーデンは面白そうに眺めていた。
「うわーっ！」
見晴らし塔を中心として彩られた街の姿に、沙紗は歓声を上げる。
「外出にはちょうど良い時期だったね。祭が近くて、店の棚が充実している」
「そうなんですか？」
「うん、これなら、君にいろいろと調えてあげられそうだ」
少女がふらふらと離れていかないように注意を向けながら、イーデンはゆったりと辺りを見回す。一応目的は店を見るためだが、警邏隊での習い性なのか、ついつい暗がりに目をやってしまう。
ふと気がつくと、沙紗は数件先でヴェールの品定めをしていた。イーデンは軽く息をつくと、ゆったりと追いついて手元を覗いた。
「何か気に入った？」
「……あんまり」
残念そうに肩を竦める沙紗。
「ふふっ、じゃあ他のところにも見に行こうか。何があるかな？」
幼い子供をあやすようなイーデンの道化に、沙紗も楽しげに応じる。暫し２人は、日差し溢れる商店街をのんびりと歩いた。
「……それにしても、もったいないなぁ」
ふと、どうしても気になることに沙紗は眉根を寄せた。
「すっごく綺麗なところなのに、油の臭いが気になる」
「あぁ、グリースか何かかな。近場の職人通りに、義体工房が多いから」
イーデンはあっち、と指差してみせる。沙紗はそれを見ながら、首を傾げた。
「そういえば、義体、って何ですか？」
「義手・義足というものがあるよね？ それにモーターや電極を組み込んで、自分の意志で動かせるようにしたものを俗に『義体』と呼んで区別しているんだ。切っても折っても痛くないし血が出ないから、兵士や傭兵から需要が高いんだよ」
「そ、そうですか……」
うそ寒げな表情で、沙紗は視線を彷徨わせる。
（……ん？）
「ん、どうした？」
突然耳を押さえて辺りを見回す沙紗の様子に、今度はイーデンが首を傾げる。
「何か、聞こえたような……」
「……？ 私には、何も聞こえないよ？ 気のせいではないかな」
「んー……そう、みたいです」
首を巡らせて音源を探していた沙紗が、不満げに鼻を鳴らす。それを見ていたイーデンは、どこか楽しげに喉を鳴らした。
「まぁ、良いじゃないか。……あぁ、ここだ。おいで」
誘われるまま、沙紗はとある店に足を踏み入れる。中には帯剣した兵士や戦士がぞろぞろしていた。
面食らったように、沙紗の目が丸くなる。そんな彼女に、イーデンはそっと耳打ちした。
「良いかい？ あまり動かないようにね」
沙紗が顎を引くだけの首肯をすると、イーデンはにっこりと微笑んで彼女の肩に触れ、奥にあるカウンターへと向かった。
「おや、警邏隊長どの。頼まれていたミスリルの剣、仕上がってますぜ」
「ありがたい、見せてもらえるか？」
そんな会話に耳を傾けながら、沙紗はぐるりと店内を見回した。
様々なものが置いてある。細身の細剣や飾り気のない戦槌、鏡のごとく磨き上げられた丸楯に、漂ってくる「波」からして何らかの呪文が織り込まれているらしいスーツまである。
（こういうところも、面白いなぁ……あ、あの剣はいわく付きかな？ 何かひりひりする）
沙紗は波動術士だ。彼女の目は＜力＞持つものの発する光を捉え、彼女の耳は人が聴かないものを捉える。辛うじてそのオンオフを制御できる少女は、今、＜力＞を全開にして光と音を愉しんでいた。
そちらに気を向けすぎていたのかもしれない。彼女は、後ろから誰かが近付いてきたことに気が付かなかった。
「……っ！！」
がばりと羽交い絞めにされ、口の中に何か詰め込まれたと気が付いた時にはもう遅かった。喉許に、ひやりとした感触がある。
「おっと、動くなよ。死にたくなかったらな」
沙紗は身を竦めた。いくら何でも、２回も刃物にどうこうされてはたまらない。
それにしても。
（何で誰もこっちに見向きしてくれないのよー！？）
声の主は、内心パニックを起こして本当に動かなくなった沙紗を戸口へと引きずっていく。
「お待たせ、サー……サーシャっ？！」
剣を手に振り返ったイーデンは見たのは、閉じていく戸口のドアと、異様な輝きを宿したアミュレットが床に落ちた瞬間だった。
ひくり、と腕の中の気配が動いた。
「どうした？ 凪」
起きたのかもしれない、と思い、男は抱き込めた少女の顔を覗き込む。未だ彼岸と此岸の境にいるのか、少女の薄く開かれた瞳は虚ろだ。
「……が」
「夕凪？」
「何か……懐かしい、気配が……」
不明瞭な言葉が紡がれ、男は不思議そうな顔をする。彼は殺気のような荒々しい強い気は敏感に感じ取れるのだが、反対に日常的な、優しく薄い気配にはとことんまで鈍い。
対して、抵抗なく腕に抱かれている少女は、その方向にすこぶる強かった。極接近戦はからっきしであるものの、一族の血を強く引く術士である彼女は、後方に下がって守られているだけでも特に問題はない。
「どうしたんだい？」
同じ部屋で本棚を漁りに漁っていた少年が、２人の傍らに膝をついた。そのときには、既に少女は眠りに落ちている。
男はゆるりと頭を振った。
「何でもない、ただの寝ボケだろう。最近、体力がとみに落ちているようだからな。夢と現の境がはっきりしていないんだ」
「本当に？」
訝しげな少年に、男は軽く顎を引いてみせる。
「多分な」
「また自信なさげな」
「お前が守れと言った娘に初めて遭った頃か、その辺りから妙な風は見せていたが……疲れているんだろう、我らがこうなってから、もう大分立つから」
少女が寒くないようにと、自分が羽織っているマントを掻き合わせる男。その様子を見るともなしに眺めていた金髪の少年は、本当に何もないのだろうと判じると、ゆっくりとした動作で立ち上がり、また本棚の物色に戻った。
「……なぁ、お前は先頃から何をしているんだ？」
「ん？ 見ての通り調べもの」
男の表情が、苦虫を噛み潰してしまったかのように歪む。
「当たり前のことを返すな。こんなどでかい、しかも首都の中心部にあるような大学図書館で、一体何を調べ出そうとしているんだと問うているんだろうが！」
「図書館ではお静かにー。はい」
ふざけた調子で男をいなし、少年は開けたページを相手に見せた。
「読めん、よこせ」
そう言って伸びてくる手に、少年は驚きの表情を見せる。
「おや、目が悪い？ それとも文盲？」
「どちらかといえば後者に近いな。我らはお前達の言う『未開部族』だ。字を持たない」
「じゃあ、渡しても読めなくない？」
読もうか？ と問う少年に、男は鼻を鳴らす。
「馬鹿にするな。仮にも天空の一族だぞ。一族得意の波動術を用いて情報を読み取るくらい、出来る」
男はリーチを活かして座ったまま本を奪い取ると、ページをじっと注視した。
「……黄泉がえり？」
「へぇ、波動術って知らない文字も読めるのか。これは羨ましいな」
「で、なくて。これをどうするつもりだ？」
訝しみながらも本を返し、男は首を捻る。
「お前に黄泉がえらせたいほど情を向けた相手がいるとはな」
少年は頭を振り、戻ってきた本に目を落とす。
「そういう相手なら話は楽だったんだけどねぇ……僕のせいでこうなったんだ、僕が始末をつけるのが筋ってもんだろう？」
淡々と言葉を並べる少年。男はそこから正確な意図を読み取り、おもむろに口を開いた。
「あの娘か」
ぴくり、と少年の肩が震える。
「ならばその書物はやめておけ。それは死霊返し（ネクロマンシー）の知識だぞ」
「…………」
ぱたん。
「流石に、まだ死んではいないもんね……」
うそ寒げな空笑いを零し、少年はその本を本棚に戻す。その様子を眺めていた男は小さく笑い……ふと、真剣な顔を見せた。
「お前、何を躍起になっている？」
今度こそ、少年の動きが止まった。
「……躍起に？ 僕が？」
硬い動きで振り返る少年に、男は頷いて返す。
「軽い言動が多いから達観しているように見えるが、端々に焦りが見える。お前は我らのように永い時を見てきたわけでもあるまい。その姿になって、まだそう世代を重ねていないだろう？」
「何を、根拠に」
「根拠など、お前から伝わってくる『波』で充分だ。我等と同じ、人でない身体……だが時をそれほど重ねておらず、故にたった１つの何かを見据えて焦っている。そして、何より気になるのは」
反応を見ているのか、男は言葉を切って唇を舐める。
「……お前、何故『感情』しかない？ 魂をどうした？」
決定的な疑問を投げかけ、男は口を閉ざした。
そのまま一言も一音もないまま、２人の間を沈黙が支配する。
それを破ったのは、拗ねた顔付きの少年だった。
「……さっすが、爺様なだけあるね。年の功ってやつ？」
「伊達にいわゆる先史時代から『生きて』ないさ。……それで？」
得意げな男の促しに、少年は向き直って軽く頷く。
「うん……僕は、『彼女を助けたい』っていう、感情の残滓だけで存在し（生き）ているのさ」
「残り滓、ねぇ……」
男はつまらなさそうに鼻を鳴らし、ふと思い立って眉根を寄せた。
「まさかお前、自分の存在を全て犠牲にしたのか？」
「ないないない。それはない」
軽く手を振って否定する少年。
「気が付いたら、この姿でこの時代……っていうのも可笑しいけど、いたんだよ、『ここ』に。心配せずとも、魂自体はすでに転生してる。しかも、すぐ近くにね。もう君達は逢ってるよ、ベテルギウス……いや、“荒波”（アラナミ）？」
少年の意外な言葉に、男は訝しんで己の記憶を漁る。
「わからないかなぁ？」
少年は苦笑いを零すと、外套から片袖を抜いて男に示す。そこには、薄青い染料で刺青が施され、ある種の呪術的な紋様が描かれていた。
「？ よくある術士の強化呪文じゃ……っ！」
男は目を瞠った。何故なら、そこには強化するだけならば余分な、使えなければお荷物にしかならない術式が刻まれていたからだ。
それは、生まれながらの方陣術士でないものが、なろうと決心した時刻むもの。そして、男はそれをつい最近、全く同じ形で目にしていた。
「まさか、まさかあいつか？ あの男が？」
軽いパニックを起こした男の脳裏に、聞くともなしに聞いていた言葉が甦った。
『あいつが彼女を……そらを守るって言うから――』
「わかったみたいだね？ そう、『地龍』と呼ばれている彼……『千早 大地』が、転生した僕の『魂』だよ」
「じょっ……っ」
大声を出しかけ、男は慌てて口を噤むと腕の中の少女を見る。眠りが深いのか、少女は身動きひとつしない。
少年は苦笑する。
「冗談でこんなこと言えるもんか」
「しかし、しかしだなぁ……ならばあの娘のことはどうなる？ 先頃は筋だの何だのと言っていたが、そちらこそ筋が通らんだろう。お前達……いや、『お前』が言う『そら』とかいう女と、『沙紗』という娘は関係ないだろうが。そうでなくとも、１人を気にかけ、更に１人とは、あー、被害？ 負荷？」
「リスク？」
「そう、リスクが大きすぎるぞ」
男は早口でまくし立てると、少年の動向を待った。
「んー……何て言えば、わかりやすいかな。僕が文字通り感情ひとつで動いてる、っていうのは、わかってるんだよね？」
「あ、あぁ。意志持つ残留思念――『幽霊』のようなものだろう？ 要は」
少年の唐突な話題転換に、男はきょとんと瞬く。
「それが先頃の話とどう繋がる？」
「これから言うよ。えっと、だからね？ 感情ひとつで動いてる……存在してるっていうことは、『本体』が近くに入るとそっちに引きずられちゃうっていうことなんだよ。つまり、彼が如月さんを気にかけてるから僕も気になるの。わかる？」
「……はぁ？」
男は眉をひそめて訝しむ。
「信じなくても別に良いさ。変えようのない事実だし」
「というか、尚更わからん。あの男は何故あの娘に固執する」
「さぁ、それは……、？」
言葉を切り、少年は窓を見た。男も視線を追って窓の方へと顔を向けるが、別段変わった様子は見受けられない。
「どうした、風助」
「……少し、騒がしくない？」
「あぁ、言われてみれば」
確かに、外の喧騒がほんの少し大きくなったように感じる。
「ん～？ 何よ、このやかましいの……」
突然、男に抱かれていた少女が不愉快そうな声を上げた。男は予期せぬことに肩をそびやかせる。
「お、起きたのか、凪」
「こんなうるさいの、赤子でもすぐに起きるわ。何事？」
「わからん」
少女の問いに首を振る男を尻目に、少年は丹念に磨かれた窓から外を覗いた。
１人の男が、大層慌てた様子で何かを呼ばわっている。少年は、その男に見覚えがあった。
少年と同じように覗きにきた少女が、あっと声を上げた。
「あれ、南の丘の神官長じゃない。警邏隊長兼務の」
「如月さんを連れてった人だよね、確か。……どうかしたのかな」
２人は眉間にシワを寄せて首を捻る。男はその様子に小さく息をつくと、ゆっくりと立ち上がった。
「『案ずるより生むが易し』という言葉があるそうだが？」
「君達、女の子を見なかったか？！」
大通りに面した図書館から出てきた若者たちに、イーデンは声をかけた。
「女の子？」
「あぁ、膝丈の長衣に白いストールをかけた１５、６の娘だ。あるいはフードを被っていたかもしれないが……」
首を傾げた金髪の少年に、早口で問いかけるイーデン。しかし答えは芳しくなく、彼はがっくりと肩を落とした。
「全く、一体どこに行ったというのだ……いくら何でも、お転婆が過ぎるぞ」
呆れた様子で嘆くイーデンの言葉に、少年が片眉を跳ね上げる。
「お転婆？ 如月さん、よっぽどのことがない限り走りもしない子だけどなぁ……？」
少年の呟きに、今度は濃緑の長衣にマントを羽織った男が渋面を作る。
「……あの娘、一体どういう性状の持ち主なのだ？ お前らの話が食い違って、全くわからん」
少年があいまいに微笑む。
「まぁ、人によって見える面が違うから、こんなことにも……何してるの？ ミラ」
視界の端でそわそわと周囲を見回す少女に、少年は声をかけた。少女は頬を紅潮させ、いつまでも落ち着かない。
「……凪？」
「近くに……」
「？」
「近くに、地龍の＜力＞の気配がする……！」
男３人の頭に疑問符が浮かぶ。
「凪、一体どうしたと言う？ まさか、近くにいるとでも？」
「いいえ、そうじゃないわ……純然たる＜力＞……『祈り』だけが固められて……」
少女の視線が空を彷徨い……止まった。イーデンが胸に抱いている包みの上だ。
「どうやら、気配の元はそこにあるようね。それは？」
「……剣だが」
「見せて」
少女が手を伸ばす。が、触れることはなかった。寸前にイーデンが少女を睨み、その手を叩き落したのだ。
「触れるな、死人！ 穢れを移されたくない」
「！ 気付いて……っ」
「気付かぬと思ったか？ 私はこれでも神官だ。……君達もだぞ。何の為に存在しているのかは知らないが、こちらに触れぬ限りは見逃してやる」
厳しいイーデンの言葉に、男は感嘆して目を瞠り、少年は仕方なさそうに肩を竦めた。ただ１人、納得できていない少女はあからさまな反抗心を見せる。
「あんたがそうでもねぇ、こっちは『はいそうですか』で済まないのよ！」
濃い灰色の髪の下、年ふりた紫の瞳が光る。その眼光に気圧され、イーデンは１歩退いた。そのとき、バランスを崩した包みから、輝きを放つペンダントが零れ落ち……ぱちっ、と軽い音と共に、屈んだ男の手に収まった。
「ひょっとして、これか？」
蛍火が宿っているかのごとく、下げ飾り（ペンダント）は輝きを放っている。
「返せ！」
「少し検分したいだけだ。すぐに返す」
いきり立つイーデンを片手で制し、男は瞑目すると自らの＜力＞を解放した。幻の風に吹かれ、俯き気味の前髪が揺らめく。
（ふむ、これは確かに馴染みのある気配だな、懐かしい……）
刺激された記憶中枢が男の脳裏に描き出したのは、彼らが敬愛していた「天空の一族」の族長、「天空」の伴侶たるものの姿だ。瀕死の父親と彼を集落に匿い奇異なる縁を結んだ時、彼の部族は既に散り散りになっており、言葉が通じないので暫くの間は宥めることはおろか話を通じることすら難しかったことを、昨日のことのように思い出す。
（懐かしいなぁ、地龍……天空と共に、最後まで我らを護ってくれた。最後まで我らを信じてくれた）
記憶の海で、男は人知れず涙を流す。
（しかし何故、今更お前の『祈り』をこの手にするのだ？ 何故……）
天空は、もういない。彼らが護ろうとしてくれた「天空の一族」の、完全なる一族の血を引く直系も、既に存在しない。歓喜とともに地龍の血が一族に混じり、また一族自体が滅ぼされたとあっては、ほんの数人生き残ったもの達が血を守るのは難しかったのだ。
不意に、波紋が広がる。これは、最愛の妻の気配だ。口にすればきっと怒られるので彼女には内緒にしてきたが、娘息子たちよりも、彼女のことを愛している。
（どうした、夕凪）
（どうしたもこうしたも、遅いから）
視界に入る自分の手と、半身ずれて同じ手が目に映る。ということは、彼女は自分達２人だけに通じる波動術の共鳴による感覚共有と、今の身体になって手に入れた「実体なし」（ノーバディ）としての憑依能力を混雑して遣っているのだろう。
（すまない。実世界どれほど経った？）
（刹那（７５分の１秒）ほど）
（もうそんなにか。しかしまぁ、『少し』にはまだ余裕がありそうだ）
また、波紋が広がる。どうやら夕凪が、男のおどけた物言いに笑ったものらしい。
（まぁ、それはともかく。ちょっと気になったことがあったので追いかけてきたの）
（気になること？）
（えぇ、些細なことなのだけれど……）
（言ってみてくれ）
（……新しすぎる、気がするの）
妻の言葉に、男は面食らった。
（何と……ではこれは地龍のものではない、ということか）
こくん、と彼女が頷いた。
（では、誰のものだろうかな？ 凪、気配を辿れるか？）
問うと、自信たっぷりに笑む気配が返ってくる。
（私を誰だと思っているの？『探査』（サーチ）にかけては天空にだって負けないわ！）
三度、波紋が広がる。しかし今度のものは男の内には響かず、空間に直接広がっていった。
幾重にも幾重にも、音なき軌跡が広がっていく――外に向かって。
（……この街の中に、同じ＜力＞の気配を感じるわ。それに混じって、風の匂いもする……）
（風？）
（枯れた喉を潤すような、涼やかな風の匂い……、？）
（……？）
彼女が、何かを違和感として捕らえた。男も一瞬遅れてそれに気付く。
（これは？）
男が眉間にシワを寄せ、夕凪が盛大に溜息をついた。
「……何してるの？ あの娘……」
「？！」
側で２人の様子をうかがおうとしていた少年が、予期していなかった少女の言葉に驚き、肩をそびやかせた。イーデンは３人の様子を憮然とした表情で見つめている。
「……風助、あの娘は後ろ手に縛られて転がされているのを喜ぶタチか？」
一足遅れて覚醒した男が、ペンダントを手の内で転がしながら問う。
「な、何を突然……、っ！！」
少年が息を飲んだ。
「一体何の話だ、唐突に」
焦れたイーデンは噛み付こうとするのを制し、男は肩を竦めた。
「さしゃ、と言ったな？ あの娘。どうやら何者かに囚われているようだ」
（人の話し声……）
沙紗が目を覚ましたのは、窓の閉まった薄暗い部屋の中だった。
体がきしむ。どれほどの時間、この埃っぽく硬い床に転がされていたのだろう。沙紗は不愉快そうに眉をひそめる。
「…………！」
「……、…………」
唯一の出入り口と思われるドアの向こうから、何かひどい剣幕でがなり立てる声が聞こえていた。恐らく、この声で起きたのだろう。言葉としてはちゃんと聞こえてこないが、音量はかなり大きい。
沙紗は意識的に目を閉じた。起きていると知れたらどんな目に合わされるかわからないし、集中したかったせいでもある。そういう点で彼女は冷静だし、経験者だった。
（あの時は、３日経ってた。今回は……お腹空いたけど、耐えられなくはない）
暗がりで目を閉じると、意識と無意識の境がわからなくなってくる。思考と記憶の境が混ざり始め、似て非なる光景を思考の海に浮かび上がらせた。
アメリカでの記憶だ。
アメリカ合衆国は豊かな大国であり、大多数の人は満足な平和と生活を謳歌している。しかしながら犯罪も多く、誘拐（Kid Napping）は多発ランキングで３指にはいる。更に残念なことには、そのまま行方不明（Missing）および変わり果てた姿になることも多い。他の子供たちとともに３日で、しかも生きたまま救出された沙紗は非常に幸運だったのだ。
そのころから、沙紗は他人にあまり関心を持たなくなった。人付き合いに際し、極端な選り好みをするようになった。以降に出来た友人も多少いるものの、沙紗はあまり深入りしようとはしない。
（……って、今はそんなことどうでも良いから。集中しなさい、沙紗！）
心の中で自分を叱咤し、沙紗は自分にしか理解できない波動術のスイッチをONにする。
瞬間、沙紗の目に映っていた世界が一新された。光はより強く、闇はより深く、現実と幻がない交ぜになる。
（さて、あの声は一体どこから聞こえてくるのやら）
微かな空気の振動を辿り、沙紗は耳を澄ました。
（『――ったく、本当に使え――、えぇっ？
サ――女を攫ってこいと似顔絵まで渡し――のに、フタを開けてみれば人違い！ どう責任をとるつもりだ！』）
ひくり、と沙紗の頬が引きつった。
（……じゃ、何よ。あたしは人違いで攫われたって訳？ 良い迷惑！）
殴り込みをかけたい気持ちに駆られたが、沙紗は何とかそれを押しとどめ、努めて体を弛緩させる。
そこで、沙紗の思考に何かが引っかかった。
（『サ……女』……彼らは、誰が狙いだったの？ じょ、女……長女？ バカか、あたしは。攫ってくるような人物だっての……あたしに似た、攫ってメリットがあるような人、多分お金持ちよね。……ん？ お金持ち？ それはともかく、ハイクラスの家か、脅迫が効くような相手なのは確かかな。じゃあ、名前は？ さ、サ……サシャ、はあたしの名前……ん、『サのつくハイクラスの人』？）
『サーリアおねぇちゃまじゃないの？』
不意に思い出した幼い少女の声に、沙紗は目を見開いた。
「出奔中のサーリア＝リーゲル次期パスティア女王陛下……！」
パスティア皇国は神事・軍事・行政の全てを女帝が司る国であり、次期皇位継承者は皇座に就く前に数ヶ月から数年の間同盟諸国を遍歴するのだという。そして今、秘密裏ながらその時期なのだということを、セレスタイン＝リーゲル――彼女が皇女だと聞いたとき、サシャ達は本当に驚いた――を送り届けた際の返礼時に教えられた。
なるほど、それならば自分が間違われたのも頷ける。何しろ沙紗とサーリア皇女は、血の繋がった妹達でさえ一目二目ではわからないほど似通っているのだから！
「こ、こうしちゃいられないっ……！」
誰かに、警告しなくては。
沙紗ははやる気持ちのままに身をよじった。が、ころころ転がってばかりで、起きあがるのもままならない。
「も、もうちょっと緩くならないかな、このっ……」
「手伝おうか、お嬢さん？」
うつ伏せになった沙紗の耳に、恐怖を運ぶ声が届いた。
「いつから起きていたのかな？ サーリア王女ととってもよく似たお嬢さんは」
先ほど怒鳴っていた声の主は、猫撫で声と共に沙紗の髪を撫でる。その手はつぅ、と下に下りてくると、少女の小さな頤をぐっと引き上げた。
「おやおや、これは」
憐憫の表情を浮かべる男と、怯えに凍りついた少女の顔が正対する。
男が微笑んだ。
「怖いねぇ、可愛い可愛いお嬢さん？ 怖くなくなるお薬はいかが？」
沙紗は必死で首を横に振る。
「おやおや、それは残念だ……代わりに薬を嗅いでもらおうか」
男の手がさっと挙がると、手下の１人がコンパクトのような容器から布切れを取り出した。乱暴に沙紗の腕を取った手下は、一言も発さぬままそれを沙紗の口許にあてがおうとする。
「いっ、嫌ぁ！ 誰かっ……っ」
布切れの「薬」は、クロロホルムのような強い麻酔の類らしい。抵抗空しく、沙紗の意識は急速に闇に落ち込んでいく。
「無駄だよ、君の望む『誰か』なんてここにはいない。せめて君を高価な値で買ってくれる、優しいダンナを望むことだな……最も、それが君の望む優しさとは限らないけれど」
くく、と男の喉が鳴った。
「おい、お前等。くれぐれも『商品価値』を落とすような真似をするなよ。こんな上物、競りにはなかなか乗らないんだからな」
圭一くん、助けて。
冷酷な男の声を聞きながら、意識の最後の一欠けらで沙紗は祈っていた。
どくん、と、不自然に心臓が跳ねた。
（何だ……？）
２時間目の授業中、圭一はうとうとした状態から一気に覚醒した。
普通なら、それは何のこともない。頬杖が外れたとか首が落ちたとか、よくあるからだ。
しかし、今のはそれと違う。いつもなら気まずいような心地と引き替えに動悸は落ち着いていくが、今日はいや増すばかりだ。
「じゃあ、次の問いを高村……高村？」
数学教師の中立が、胸を押さえて蒼白な顔をした圭一を見咎めた。それを機に、周囲の生徒達が圭一を見やる。
「どうしたの、高村」
隣人の不穏な様子に、相沢 愁が席を立った。
「……高村」
「わ、わからない。何か、心臓が……」
愁が助けを求めるように中立を見る。中立は心配そうな顔で圭一の様子を見に来た。
「持病はなかったよね、高村？ 相沢は、前兆か何か、見た？」
「いいえ、急にです」
「どうしたのかね……一応病院に行ってらっしゃい。早退届書いてあげるから」
その言葉に、圭一は困ったような視線を返す。
「っても俺、単位……」
「そんなもの、補習のテストでこの間のごとく良い点取ったら埋めてあげられるから。良いから早く行っといで、ほら」
中立は焦れたように圭一の腕を取って立たせると、彼の重いスポーツバッグを持たせて教室から追い出した。
圭一は中立に頭を下げ、のろのろと廊下を歩いていく。彼の姿が見えなくなった頃、中立はようやく息をついた。
「あー、やれやれ。ほら皆、授業続けるよ。席に……」
しかし、中立の言葉は中途で途切れた。圭一が消えた方向と逆、南校舎の方から駆けてくる足音のためだ。
「こらー、授業中だぞ」
「す、すみませ、ごめんなさい……」
足音の主は、眼鏡をかけた小柄な少女だった。彼女は廊下に顔を出して中立の前で止まると、息が整わないまま何かを言おうとして咳き込んだ。
「ほらほら、落ち着きなさい。どうしたの」
中立に背中をさすられ、少女は何度も頷く。そして、一際大きく深呼吸すると、急いた様子で口を開いた。
「あ、あの、ケイ……じゃなくて高村先輩、いますか？ お話があるんですけど」
「高村？ あぁー……さっき帰したところなんだよ、調子悪そうにしててね」
「さっき……」
呆然とする少女。その目は見る見るうちに潤み、大粒の涙が零れ出す。
今度は中立が慌てる番だった。
「ほ、本当についさっきだから！ 今から行けば追いつくかもしれないから、ね？」
「中立先生、僕が彼女と一緒に行きましょうか？」
おろおろする中立の肩を叩き、愁が声をかける。
「よく高村と一緒になるので、通りそうなルートも大体わかりますし」
「……お願いするよ、生徒会役員さん」
愁の助け船に乗り、中立はほっと息をついた。
「――何だって？」
信じられないものを聞いた、とばかりに眉をひそめ、愁は足を止めた。
「だから、沙紗さんが大変なんです、ってば！」
姫月 怜香は愁を数歩追い抜き、振り返って大声を上げる。
「冗談だろう？ 神殿にいる限りは安全だって、如月さんのおばさんが……」
「それこそ冗談でしょう！ 毎日毎日暇してられるほど、大人じゃないんですよ？！」
その言葉の意味に、一拍遅れて思い至り、愁は舌打ちした。
「街に出たのか、買い物だかなんだか知らないけど……まったく」
うんざりした様子の愁。彼は長々と溜息をつくと、改めて怜香に向き直った。
「そう言えば、どうして如月さんが大変だって知ったの？」
「『幻視』（ヴィジョン）です」
「幻視？ ……あぁ、君は『予見者』なのか」
怜香は頷く。
「失礼だけど、制度はどれくらい？」
「十中八九は当たります。母ほど頻繁ではないですが」
「そう……それで、何でその一大事を僕らじゃなくて高村に？」
愁の問いは、彼にとっては極当たり前のものだった。彼の所属している蒼洋学院生徒会は、文字通り学内で最上位のはずであり、故に最高のトラブルシューターであるべきだ、というのが彼の持論だからだ。むろん、そこには自分が＜門番＞（ゲートキーパー）であるという自負も含まれている。
そんな彼の言葉に、怜香の顔は見る間に険しくなってくる。
「女の子の感情の機微に鈍感な人に、沙紗さんを助けに行ってほしくないですっ！ 見せ場はヒーローに譲るべきでしょうっ？！」
「はぁ？」
思いっきり乙女チックな――彼にとっては何故そうなるのか意味が不明な――言葉に、愁が眉をひそめたその時。
「きゃっはははは！ 愁の負けだねぇ」
とっても楽しそうな笑い声が、２人の頭上から響いた。
「……麗？」
すぐ傍の、木の上からだ。麗は大振りの枝に寝そべるようにして、まだにやにやしている。
「うんうん、確かにお姫様は騎士が助けに行くべきだよ。ね、くーちゃん」
「その呼び方はよせ」
「結城っ、いつの間に……！」
気がつかないうちに背後に立っていた国彦の姿に、２人は絶句した。しかもその隣には、身の丈に余る杖を弄ぶ白衣姿の女性までいる。
「杉原さんまで！」
呆れた様子の愁に、図書館司書・杉原 和音は鷹揚に頷いた。
「中立先生からお話を聞いてね、我らが＜至高天＞（プリムム・モビーレ）の神官長は、＜門＞（ゲート）を開こうと決心されたそうだよ」
ね、と同意を求める和音に、生真面目な表情で国彦が頷く。
「例の救助作戦の決行が、少し早まっただけだ。如月さんも気にしないだろう。愁、高村を捕獲して祭場に来い」
「面倒事は僕かい、あーあー」
「仕方ないだろう、姫月さんには事の次第を聞かなければいけないんだから」
国彦から視線を向けられ、怜香はぴし、と背筋を伸ばす。
和音はその様子に小さく笑い、少女の肩を軽く叩いた。
「そんなに硬くならなくていいから、ね？ 高村少年が来る前に、簡単な説明をしてくれれば良いの」
「は、はいっ」
ガチガチの怜香に、麗が吹き出す。そして、一旦枝に座り直したかと思うと、軽やかな動作で地上に降り立った。
「さ、行きますか！ 準備もあることだし」
「どこへですか？」
怜香の疑問に、麗は茶目っ気をたっぷり込めてウインクを返した。
「図書館棟の地下深く、我らが＜至高天＞の祭場へ！」
先人の遺した書物曰く、世界には礎が在るのだという。その数、見えるものが１２と、隠されしものがひとつ。
そしてその礎には、世界を支える精霊が住まうのだと。
怜香はその内のひとつを目の当たりにし、呆然としていた。
「……ここ、本当に蒼洋学院ですか……？」
彼女をどう扱っていいのかわからず、先導してきた国彦が頭を掻く。
彼は今、祭礼用の長衣を着ていた。透き通るほど淡い、アクアマリンのような色合いのそれは、要所要所に緻密な刺繍が施されている。
遠巻きに２人を眺めながら、同様に長衣を着込んだ和音は着々と準備を進めていく。
「結城君くん、方陣の開く先はどうしようか？ ＜燭台＞（メノラー）か＜知恵＞（ホマー）を無理矢理開かせるかい？」
「如月本人の正確な位置がわからない以上は、それが最も安全なのかもしれませんが……姫月さん、君が『幻視』したのはどういうものだったか、もう１度言ってみてもらえないか？」
水を向けられた怜香は、眉間にしわを寄せてこめかみを叩く。
「木造の小屋と、そこから出てくる男の人が何人か……その内の大きな１人が、沙紗さんを担いでいます。そこで場面が切り替わって、次に見えたのは大きな会堂みたいな建物でした。身形の良さそうな、でもなんか下品に見える人達が集まってきていて……それで終わりです」
「手がかりがほとんどないな……いや、やろうと思えば絞り込むくらい出来ない訳ではないが、フィアート国はそんなに小さい国じゃないから時間を食いすぎる……」
「でも、急がなければ相当にマズい状況ではあるよねぇ。下品で身形のいいやつらが集まって何するって、やっぱり闇オークションじゃないの？」
「！！」
和音と同じく準備をしていた麗の言葉に、一同の顔が緊張に引きつった。
「どうする？ くーちゃん。適当にアタリをつけて、飛ばす？」
「いや、見当違いの場所だったらフォローしようがないから、それは避けるべきだろう」
「だけど場所を絞り込むだけの時間はない……。これはもう、天然方陣術士の高村くんと、彼女の繋がりを信じるしか方法はないかもしれないね、結城くん？」
「しかし……」
３人の議論を眺めながら、怜香はぼんやりと考えていた。先ほど国彦達に説明していた「幻視」のことである。
怜香は彼らに、ある決定的な一言を言っていなかった。
（『圭一くん、助けて』……）
怜香の「先見」は、ほんの少し先の未来――もしくは限りなく未来に近い今――を視る能力だ。これだけでも全国屈指の名門教育機関から招聘を受ける＜力＞だが、彼女のそれは輪をかけて特殊なものだった。
普通、「先見」は視覚情報のみを手に入れるものだが、怜香はそれに加え、聴覚情報を手にすることもある。いつだったか、部活中に部室へ飛び込んできたボールによって誰も怪我することがなかったのは、これのおかげだ。
「結城、高村連れてきた！」
怜香は弾かれたように、いつの間にか俯いていた顔を上げた。
視線の先にある扉を乱暴に開いたのは愁だ。その後ろに、どこか青褪めた顔色の圭一がいた。
「話は、軽く相沢から聞いた。いつでも行けるぜ」
自らを労わるように胸を押さえてはいるものの、その笑みが自信に満ちている。
国彦はその様子に安堵したものの、不安の表情を覗かせた。
「大丈夫か？」
「……、あぁ。どうせ術も俺もそろそろ限界だった。ちょっと早まっただけさ」
「それもあるが……」
なおも追いすがるようにかけられた言葉で、圭一は既に敷かれていた方陣へと踏み込む寸前で止まる。
「何だよ」
国彦を振り返る圭一。石造りの薄暗い部屋の中、彼の翡翠の瞳ばかりが明るい。
「沙紗を連れ帰るのは俺だ。誰にも、譲らない」
そう言うと、圭一は肩にかけたバッグから透明な棒を取り出し、それを弄りながら方陣に入った。途端に方陣を構成するラインが、淡い光を発する。
国彦は大げさに頭を振って、溜息をついた。
「わかった、まかせよう。どうせ如月の居場所もわからなくて、お前とのつながりだけが頼りなんだしな」
その面倒くさそうな物言いに、その場にいた誰もが小さく吹き出した。
（らしくない……恐らく自分が行きたかったんだろうねぇ、彼は）
和音が微笑ましげに目を細め、国彦を見やったその時、方陣が鮮やかに輝きを放ち始めた。どうやら圭一の方の準備が終わったらしい。その口許が何かを呟いているが、光が生み出す幻の風にかき消され、怜香達の耳には届かない。
怜香ははっとして身を乗り出した。境界を形作る魔法円の外陣に触れかけた彼女の細腰を、和音が慌てて両手でもって捕まえた。
「ケイ、沙紗さんを助けてあげてください！ 沙紗さんを本当の意味で助けられるのは、彼女が助けを求めた貴方しかいないんです！！」
圭一は一瞬きょとんとしたが、すぐに口許を綻ばせて親指を立ててみせる。と同時に、彼の姿が一際輝く光に飲み込まれた。
後に残ったのは、石造りの薄暗い祭場と、怜香達５人。
「……情報隠匿かい？ 姫月さん」
疲れた様子で問う愁に、怜香はぷいっとそっぽを向いた。
「だから言ったんじゃないですか、『女心のわからない人に行ってほしくない』って！」
愁の首ががくっと落ちたのを、女２人が笑う。さしもの国彦も笑いながら、高らかに両手を打ち鳴らした。
「さぁ、後は放課後になるのを待つばかりだ。大人しくしてHRをとっとと終わらせてもらって、出来るだけ早く『こちら側』から高村のサポートをしてやらなければな」
Program 13，clear！
