Program １４ 予兆
「……本当に、ここなのか？」
イーデンは、目の前に広げられた地図の１点を指し、眉をひそめた。
それを見た少女が、尊大な態度で鼻を鳴らす。
「信じる信じないはあんたの勝手よ。疑わしいなら部下を使って適当に探せば？」
ぐっと詰まるイーデン。少し離れて様子を見ていた男２人が、顔を見合わせて苦笑いを零した。
（あぁ、嘆かわしい。この街の守護たる私がこのザマか……）
現在、４人は街の中央に程近い警邏隊の詰所にいる。イーデンはそこの会議用のテーブルの上座――普段から慣れ親しんでいる、隊長の席だ――で盛大な溜息をついた。
対して、少女はテーブルの上に斜に腰掛け、地図を睥睨している。
「で、どうするの？ 急がないとマズいと思うけど」
「……どういう意味だ」
訝しげに眉をひそめるイーデン。
「あの娘は手を縛られて床に転がされていた。ということは、傷がついても攫った者にとっては特に問題は無いということだろう。どうなるかわからんぞ」
２人の様子を見かねた男が口を挟むと、それを合図としたように、金髪の少年が動いた。ひそやかな足取りで、地図を置いたテーブルに近付く。
「なら、考える暇はあんまりないね。どうつっこむか、……？」
ふと、少年が顔を上げ、戸口へと目を向けた。
「……騒がしいわね」
外の喧騒を聞きつけた少女が少年に追従したのと、木造の簡素なドアが開いたのとはほぼ同時だった。
「失礼します、隊長！」
「何事だ、カーティス」
カーティスと呼ばれた男はイーデンに軽く頭を下げる。そして、何とも言いにくそうな顔で口を開いた。
「その、ですね……おかしな格好の男が、最寄りの神殿の神官長に会わせろ、と言ってですね……確か、イーデン隊長がそうですよね？」
「あぁ……確かに、最寄りの神殿は＜燭台＞（メノラー）で、私が長だな。神官長ではなく、祭司長だが」
イーデンは少し考えるそぶりを見せると、椅子に深く座り直して片手をひらめかせた。
「会おう、通してくれ」
「はっ」
カーティスは敬礼すると、身をひるがえして出ていく。暫しの後に戻ってきた彼が連れていたのは、黒い外套を着込んだ若い男だ。血の気のあまりない顔色と翡翠の瞳が、妙に目を引く。
どこの国の者かわからない、というのが、イーデンの抱いた第一印象だった。ベルトを多用した細腰の長衣は、フィアートやその周辺のものではない。顔立ちの印象としてはパスティア人を思わせるが、全体的な雰囲気は到底結びつかない。
（変な言い方だが、『世界観に合っていない』男だな……）
そこでふと、目の前の少年の様子がおかしいことに気が付いた。俯き加減でこちらを見ていない黒衣の男を凝視して、口をぱくぱくさせている。
「……たっ」
「？」
「高村！！」
ぎくしゃくとした動きで男を指差し、少年は叫んだ。それに反応した男は顔を上げ、目を丸くすると胸を押さえていた手を少年と同じように動かす。
「平泉？！ お前何でっ……！」
「それはこっちの科白だ！」
どうやら互いに互いの存在が意外だったらしく、２人はイーデン達のまえで大騒ぎを始めた。
呆然としているイーデンを尻目に、少女はテーブルを降りて永年の伴侶に寄り添う。
「……気が付くと思う？」
耳打ちされた男は、一瞬意味を図りかねた。だがすぐに思い至り、肩を竦める。
「あいつは見た目で判じる性分のようだ。だから多分、気が付かない」
その言葉に、少女の頬が緩む。どうやら、正体が露見することを恐れていたようだ。男は宥めるように彼女の肩を軽く叩き、まだ騒いでいる２人を眺める。
いい加減耐えかねたイーデンが、盛大な音を立ててテーブルを殴った。
「騒ぐ前に用件を言え！ 何もないならつまみ出すぞ！！」
見事、水を打ったように部屋は静まった。
興奮して頬をほんのり紅色に染めた黒衣の男が、気まずさにこほんと咳払いをする。
「……あんたは？」
「＜燭台＞（メノラー）を預かる祭司長、イーデン＝トラウセンだが。そちらが会いたいと言うから時間を割いたのだぞ」
居丈高なイーデンに、男はばつが悪そうに前髪を掻き上げた。
「えーっと、だな……」
「用件の前に名を名乗れ」
「え？ あぁ、高村。高村 圭一。用件は至って単純だ……が、その前にひとつ」
男は一瞬口を閉じ、眦を決してイーデンを見据えた。
「どうしてあんたが、沙紗に渡した『言霊珠』（ことだま）を持っている？」
「……っ、？」
イーデンは動揺を抑え、平静を装って首を傾げる。
「何のことだ？」
イーデンの胸の内には、少女の安全を願ってはやる気持ちがあった。だから、目の前の男が何者かわからない以上、話すべきではないと考えたのだ。
が、結果として、イーデンは男を――圭一を、怒らせることになってしまった。そこにいる一同が誰も対応できない程、圭一は素早く動く。
「……っざけんじゃねぇぞ、てめぇっ！」
「高村！」
イーデンの胸倉を掴んだ圭一に、少年が血相を変えた。
「俺は自分の＜力＞の軌跡を辿ってきた。それでここに辿り着いたんだから、あんたが『言霊珠』を持っている以外に考えられない！
沙紗をどこへやった？ 無事じゃなかったらタダじゃ済まさないぞ！！」
圭一はひと息でそう言うと、肩で大きく息をつく。
対するイーデンは少しの間呆気に取られていたが、その間に、圭一から発される気配が妙に馴染みあるものであることに気が付いた。懐を探ると、ペンダントは未だに幽かな蛍光を放っている。
「サーシャを、探しに来たのか」
先程とは打って変わって穏やかに問うイーデン。圭一は一瞬、きょとんとした。
（サーシャ？ ……あ、『沙紗』か）
そこで圭一は、今更ながらに自分が当然のように日本語を使っている事実に気が付いた。
パソコンを通しているのならば、翻訳ソフトで説明がつく。だが、今の自分は生身だ。ということは……彼らと自分は同じ言語を操っているということになる。
ありがたいが強烈な違和感と共に、圭一は頷く。
「……ん、あぁ。探しに来たというか、迎えに来たというか……」
「そうか。なら……これが君に返そう。我ながら、神経を尖らせすぎていた」
イーデンは圭一の手をそっと振りほどくと、その手にペンダントを落とし、「疑ってすまない」と軽く頭を下げた。圭一も応えて会釈を返す。
息を詰めていた3人が、ほっと息をつく。
「……そういえば、さ。高村、どうしたの？ 何か調子悪そーに見えんだけど」
金髪の少年――平泉 風助は、圭一の肩を叩いてそう問うた。
圭一は軽く肩を竦め、返されたペンダントを自分の首にかけて一息ついた。
「ん、ちょっと、な」
ごまかすように軽く笑い、圭一は言霊珠をぐっと握り締める。
（頼むぜ、あともう少し保ってくれ）
この言霊珠に宿る＜力＞は、元々は彼のものだ。だから、ギリギリまで削られた魔力を多少は補ってくれるだろう。最も、魔力を保つために削られた体力はどうにもならないだろうが。
上がり気味の呼吸は、何とか気にならない程度にまで落ち着いた。
そんな圭一の様子を、ずっと観察していた者がいる。濃い灰色の髪に紫の瞳を持つ、あの少女だ。
（どうして、どうして地龍の＜力＞と同じ気配を、こいつが持っているの……？）
圭一はそのことには、少しも気が付かなかった。
木立の茂みに隠れるのは、性に合わない。
圭一はイーデンの隣で身を縮めながら、人知れずそう思った。
「で、さ……警邏隊の奴らはともかく、何であんた達まで来たんだ」
「単なる気紛れのお節介さ。気にするな」
濃緑の長衣をまとう男がひらひらと手を振る。圭一は小さく鼻を鳴らすと、手元の透明な棒を手持ち無沙汰に弄りまわす。
「……そういえば、さ。高村」
「ん？」
「それが、君の相棒？」
金髪の少年、風助が手元を指し示すのに、圭一の思考は一瞬空転した。そして、数秒経ってからようやく問いの理由に思い至る。
「……あ、そうか。俺、魔導の授業の時にはこいつ使わないもんな」
「うん、だから見覚えなくて、確証無かったんだよねー。短いし」
「持ち運びには便利だぜ？」
おどけて棒に口付ける圭一。少年は思わず吹き出した。
「似合いすぎるからやめてくれー！」
笑い転げる少年を横目で見ながら、イーデンは額に手を当てて盛大な溜息をついた。
「……大事の前に少しは静かに出来んのか、お前達……」
全く同様の理由で同じく溜息をついた少女が、ふと片膝に乗せていた頬杖を外して顔を上げる。
「凪？」
少女の様子に気がついた男が、その肩に手を置いて視線を追う。
今彼らは、少女の尽力によって目星を付けた公会堂のような建物の裏手にいる。フィアート国屈指の商家である「オリエンタル商会」お抱えのオークション会場らしい。イーデンにとっては、事あるごとに神殿へ莫大な寄付を寄越してくることで、名前だけは馴染みあった。
その建物の裏口に、荷車を押した一団がやってきていた。荷物は棺のように大きな、木箱。
「行くか？」
男が得物の柄に手をかけ、振り返らぬままイーデンに問う。
イーデンはかがんだまま１歩前進し、男を手で制した。
「待ってくれ、不正を働いているという現場を押さえたい」
「あんたこの後に及んで信じてない訳？！」
いきり立つ少女。イーデンはかぶりを振って返す。
「公的権力というのはそういうものだ。現場か証拠を押さえなければ、介入できない」
心底うんざりした風のその言葉に、圭一と風助が顔を見合わせる。
「ケーサツも大変だなぁ」
「そうだねぇ、事件にならないと動けないなんて」
そんなのんびりした会話をこっそり交わし、２人はスタートのタイミングを決めるはずのイーデンを見やった。
「逆に言うと、事件ならねじ伏せられるんだよね」
「そうだな」
圭一は特殊警棒を扱うかのごとくに棒を振った。音もなく自身の身長以上にのびたそれを確認すると、抱え込むように身に添わせ、呼吸を数え始めた。
場内が暗くなり、何かが運ばれてくる気配がすると、客達は色めきたった。
普段はまっとうなもの――相当に出自が怪しいものばかりだが、あえてそう表しておく――を出品しているこのオークションだが、この演出が入ると違ってくる。
「今日の目玉は何なのだろうね？」
「珍獣かしら。ねぇあなた、良いものでしたら是非落札してくださいね」
そんなひそやかな会話が、あちらこちらから聞こえてくる。
彼らは皆、悪事の片棒を担いでいるとは思っていない。あくまでも「善意の第三者」だといってはばからない者達ばかりだ。
興奮と歓喜が最高潮になるのを見計らい、オークショニアはスポットライトを壇上の「商品」に当てた。それは、深紅のベルベットに隠されている。
「皆様、大変お待たせいたしました。こちらが本日の目玉でございます！」
ばさりと音を立て、大判の布が取り去られる。客席からは歓声とどよめきが溢れてきた。
それは、長椅子に眠る少女だった。
白皙の美貌、とはいかないが、象牙色の肌は瑞々しく、張りがある。濡れ光るような黒髪は、比較的薄い髪色の多いフィアートではロマ（流浪の民）にすら珍しい。伏せられた睫毛は長く、唇はほんのりと色付いている。
「まぁ……」
「これは、なかなか」
驚き半分、戸惑いが半分、と言ったところか。場内は静まりつつあるが、さわさわと小声で論議する気配は消えない。
「皆様、ご安心ください。これは『生き人形』、動き出したとて何の不思議もございますまい。落札し、お持ち帰りいただいた後はどのようになさっても……」
オークショニアのその一言で、独身貴族を気取っている男達の目の色が変わった。
オークショニアの口上は尚も続く。
「しかもこの『人形』、かの麗しの国、パスティア皇国の姫君と瓜二つ！ これほどの品は大陸広しといえどもそうはありますまい！
さぁ、オークション開始です。初めは５０万から！」
その値段に目を剥く者も、いるにはいた。物価の比較的安いフィアートでは、５０万というのは本当に大金だ。これだけあれば、全身をぎりぎりまで義体に、しかも手に入る最高のものにしてもまだおつりが来る。
だがそれも、歯止めにはならない。
札が次々に上がり、あっという間に値が大台に乗った。それでもまだ上がる。
「１５０万！ １５５、１６０、いませんか？ おられなかったら……」
「いないのならば、私が２００出そうか」
落札が宣言される寸前、客席の背後から光が指した。
「今のは南の丘の……！」
「警邏隊？！」
「馬鹿なっ」
警邏隊が突入してくるという予期せぬ事態に、場内は瞬く間に狼狽の声で満ちていく。中には、オークショニアを罵る声もあった。
イーデンは腰帯に差している軍刀を鞘ごと引き抜くと、切っ先を突き立てるように絨毯張りの床をついた。
「ご一同、お静かに。悪足掻きはせずに、私の指示に……、！？」
場内を見渡したイーデンが、言葉を詰まらせる。視界の先には、オークショニアをやっていた男の姿。
その手は今にも、眠れる少女に――沙紗に、触れようとしている。
（人質にする気か？！）
はやる気持ちのまま、イーデンは駆け出そうとした。が、１歩踏み出しだところでバランスを崩す。誰かに押されたのだ。
「……っ！？」
思わず中空を見上げたイーデンの視界は、その一瞬だけ闇に閉ざされる。それが圭一の長衣――黒いロングコートだと気がついたときには、彼はイーデンを飛び越え、大きなストライドを活かして沙紗の許へと駆けていた。
男と圭一、どちらの手が先に少女に触れるか。距離が近い分、男の方に利がある。
圭一の瞳が激情に煌いた。
「沙紗に、触るなぁっ！！」
裂帛の気合とともに、圭一の左手から光が零れる。それは瞬く間にふくらむと、見た者の目を眩ませた。
「高村っ！」
焦った金髪の少年が叫ぶ。呼応したように光は収まると、黒衣の少年はぐったりとした少女の体を抱え、睨みを効かせていた。
（まずい……！）
叫んだ少年の顔から、血の気が引いた。眠り続ける沙紗に魔力の殆どを注ぎ込んでいる圭一が、限界を迎えていることに気がついたのだ。
明らかに圭一の様子はおかしかった。ほんの数メートルの距離でひどく息が上がっており、少女の体重を支えきれないのか膝を突いている。もう、動けないようだった。
彼が動かない以上男は動けず、男が何をするか予測がつかない以上イーデン達も動けない。一種の膠着状態だ。
それを破ったのは、意外な声だった。
「……何と、情けのない……これが、我らが苦しめられようとも愛した故郷の者らの、なれの果てか……？」
小さな、愛らしい声。誰もがその声と言葉に耳を疑った。
圭一は、腕の中の存在を凝視する。彼の目の前で、少女はふらりと視線を彷徨わせ、小さく息をつく。そして、おもむろに右手を口許に寄せると、躊躇無くその指先に噛み付いた。
「っ？！」
息を呑む圭一。
「適当な刃物が、なかった」
少女は淡いアクアマリンの瞳を圭一に向けて苦笑いすると、噛んで血を滲ませた傷口を彼の唇にこすりつける。
「薬を吸って濁ってはいるだろうが、それでもないよりはずっとましだろう？ さぁ」
方陣術士の牙は、血を吸い魔力の糧とするためにある、という。そのこと自体は圭一も識っているが、あくまで知識であって、試したことはない。勿論、可愛い沙紗に披露してみせたこともない。ならば、この少女は何故そのことを識っているのだろう？
されるがままになっていた圭一は、呆然として呟いた。
「……誰、だ？」
その視線は、少女の双眸に定められていた。
「あんたは、誰だ……？」
その瞳の色に見覚えがない。自分の記憶が確かならば、あの可愛い幼馴染は青味の強い薄墨色の瞳だったはずだ。揺れ動く激情を湛える瞳は、ここまで薄い、凍える蒼ではなかったはずだ。
少女は、また小さく苦笑いした。
「わからないのならば、良いから。……『ちりゅう』」
愛おしげに囁かれた言葉を最後に、少女の体から力が抜けた。
圭一は慌てて抱きなおす。
「……う、うわぁあぁ！」
硬直状態から解けた男が、隠し持っていたナイフで圭一に斬りかかった。
反応が遅れた圭一の頭上で、甲高い金属音が鳴り響く。
「ぼさっとするな、さっさと立て！」
鋭い声は、濃緑の長衣をまとう男だ。何の飾り気も無い無骨な細剣は、ナイフを弾いてオークショニアの首へと向けられている。
圭一は一瞬呆けていたが、血の付いた口唇をひとなめすると立ち上がった。少し勢いをつけ過たようで逆によろめき、イーデンの連れていた警邏隊員に押し包まれる。
（方陣術士の回復法は知ってたけど、まさか、ここまでとは……）
差し出された外套で少女をくるんでやりながら、人知れずひんやりとした思いを味わう圭一。
「隊長、お先に失礼致します」
「あぁ。先刻指示した通り、＜燭台＞ではなく＜知恵＞へ案内してやってくれ。天空殿には伝えてある」
「はっ。隊長はどうなさいますか」
「ふむ」
部下の問いに、イーデンは少し考える素振りを見せる。
「こちらを片付け次第伺いたいと、伝えておいてくれ」
「了解」
敬礼し、圭一の背を押す部下を、イーデンは手を振って見送った。
そして。
「無事に着いていたようだな。……おや、他のは？」
先に到着していた圭一に続いて通された応接室で、イーデンは先客に問うた。
テーブルに本を何冊も広げて書き物をしていたらしい少年は、顔を上げると肩を竦めて見せる。
「何か、『用事があるから退散する』、だってさ」
「そうか」
彼らの正体を知っているイーデンは、大体の理由を察して気のない返事を返す。それきり、会話がなくなった。お互いに今日が初対面で、しかもその原因が先程の騒動となれば、気まずいことこの上ない。
イーデンは暫くの間、圭一の対面で静かに座っていた。
「……なぁ、先程から何をしている？」
「んっ？」
唐突に声をかけられ、圭一は目を丸くする。
「あぁ、数学の宿題。明日当たりそうだし」
「ほぅ……少し、書物を見せてもらっても良いか？」
興味しんしんで書物――数学Ａの教科書に手を伸ばすイーデンに、圭一は少々苦い顔をする。
「あんま触って欲しくないなぁ」
「扱いには注意するぞ？ 書物の知識は貴重だからな」
「いや、今やってる問題、そのページなんだよ。例題の解説も書いてあるから、今持ってかれるとキツイ」
「ふむ」
納得いかない顔をしつつ、イーデンは手を引っ込める。その代わり、圭一の手元を観察することにしたようだ。
対する圭一は、そんなことはお構いなしに――流石に内心、見られていることが気にはなっていたが――、目の前の問いに組み付いている。ノートの空白に計算を書いたり消したり、シャーペンの芯を出したり戻したりと悪戦苦闘中だ。
「それは何だ？」
「はっ？」
またも突然の問いに、圭一は反射的に眉根を寄せた。
「……どれ？」
「その、字を書いているやつ。いや、白い本ではなく、お前の持っているものだ」
ノートを取り上げかけていた圭一は、イーデンが指差すシャーペンに目を向ける。
「これ？ シャーペン。クリック式の鉛筆だな」
「……？ すまない、エンピツがわからない」
「えーっ？」
どう説明したものかと、圭一は頭を掻く。
「んー……、確か炭と粘土を混ぜて焼いたやつじゃ……あれ、鉛も入ってたっけ……？ 俺もあんまり知らないんだよな。とにかく、ゴムでこすると消える筆記用具だよ」
ノートを裏表紙から開き、シャーペンとともに差し出す圭一。
イーデンは嬉々としてペンを掴むと、「Eaden Trausenn」（イーデン・トラウセン）と綴った。
「書きやすいな、これは！ この紙も羊皮紙と違ってすべすべしていて、素晴らしい」
うっとりとペン先を見つめる様子に嫌な予感がした圭一は、イーデンが何かを言う前に口を開いた。
「やらないぞ」
「む、何故わかった」
「わからないやつがいるかよ、そんな目ェキラキラさせて！」
「……残念だ」
イーデンは小さく溜息をつき、ペンをノートの上に降ろした。が、指先は名残惜しげにペンの胴を撫でている。
「せめて、機構を見たいなぁ……解体しては？」
「絶・対・ダメだっ！ バラしたが最後、戻らない気がする」
イーデンの物騒な発言に、圭一は身を乗り出して両手で大きな×印を作ってみせた。対するイーデンは舌打ちをし、未練がましくシャーペンを睨んで手を引っ込める。
その時だ、部屋の入り口の方から、忍び笑いが聞こえてきたのは。
「仲が良いようで、結構だな」
青味がかった銀髪の、背の高い男だ。袖なしの単衣にジャストサイズのパンツを合わせ、左肩から上着のように一枚布をかけている。ちょうど時代劇で見る、片肌脱ぎのようなシルエットだ。
男は、２人に手招きした。
「昼食の準備が出来たと言うので、呼びに来た」
「……沙紗は？」
応じず気色ばむ圭一に、先程の笑いで和んだオリーブ色の目を細める男。
「大丈夫だ。少し寝かしておいたらぽかっと目を覚まして、開口一番腹が減った、だとさ。準備した量が足りないかもしれないと、料理番が頭を抱えていたぞ」
その様子を思い出したのか、男はくっくっ、と笑う。
圭一も苦笑いする。
「沙紗らしいなぁ。あーぁ、俺も腹減った！ 早く行こうぜ」
「あぁ。荷物はどうする？」
「お、忘れてた」
２人は圭一が広げていた本やノートを手早く片付け、先導する男に従って部屋を出た。
「あ、圭一くん！」
「よう、沙紗」
食堂の目前で、廊下の真逆から少女が駆けてくる。
「可愛いカッコだな」
着の身着のままで学院の制服である圭一に対し、沙紗はスタンダードな真っ白のワンピース。腰の切替えから下にはレースがふんだんに使われていて、沙紗の動きと相まって見た目にも軽やかな印象だ。共布のボレロにも同じようにレースが飾られている。
上から下まで動く圭一の視線に、沙紗は頬を膨らませた。
「服だけぇ？」
「何だよ、沙紗が着てるから可愛いんじゃん。ご不満？」
微笑と共に投げかけられた圭一の言葉。沙紗の頬が、今度はぽんとバラ色に染まった。
圭一がぷっと吹き出す。
「おいおい、これくらいで紅くなるなよー」
「誰のせいよっ」
噛み付く沙紗に、圭一は声を立てて楽しそうに笑う。彼は、１０代の女の子らしく自分が言うことの一々に反応する沙紗が可愛くて仕方ないのだ。対する沙紗も圭一を憎からず思っているので、圭一の一挙一動ついでに一言が気になって仕方がない。
くすくすと、沙紗に追い越された形になっていた天空が笑う。
「はいはい、２人共。お喋りは後にして早く部屋に入りなさい」
『はぁーい』
天空の母親のような物言いに、２人が揃って良い子の返事を返す。
「祭司長殿は一番奥へ。お前達も詰めて座れよ」
「何であんた、そんなに偉そーなんだよ。ったく」
ぐだぐだ言いながらも素直に長テーブルに詰めて座る圭一。男は何も言わずにニヤリと微笑う。
「ねぇ、ソラ。今日のお昼御飯って何？」
圭一の隣に着席した沙紗が、対面に座る天空にはしゃいだ声で問いかける。その時、圭一が「あ！」と声を上げた。
「どうした、タカムラ」
イーデンが首を傾げる。
「やっば、俺弁当２つともあるよ、今日」
「は？」
圭一の言葉に声で反応したのはイーデンだけだったが、他の３人も目が点になっている。
「２つ？」
「２時間目終わったら食おうと思ってたの。あーぁ、どうしよっかな」
「待て待て、お前は日に何度食事を取っている？！」
イーデンが目を剥いた。
圭一は持参のスポーツバッグから包みを２つ取り出しながら、けろっとした顔で口を開く。
「んー、多い時は１日５食とか？」
「朝昼３時に夜深夜……」
唖然とした天空の口からポロっと零れたのは、昔懐かしいＣＭの文句。
「流石に深夜は食わないよ。……つーか、」
周囲を見回して息をつき、圭一は半眼になった。
「何か勘違いしてるみたいだから弁明しとくけど、５食食うのは朝練昼練正練フルで出た時だぞ」
沙紗が「あぁ」と納得顔になる。
「そっか、圭一くんサッカー部だもんね」
「そ。早い時は朝５時とかに起きるからな。それに５食ったって、２食はまともに食べないで、菓子パンとかハムサンドとか、おにぎり１個とかそんなレベルだし」
「なぁんだぁ、びっくりした」
大袈裟に胸を撫で下ろして見せる沙紗。誤解の解けた３人は、自身の心境を重ねて苦笑い。
圭一も笑って返し、包みを２つとも広げた。一方は稲荷寿司が３つ、もう一方は４つと色とりどりのおかずが入っている。
「あ、いいなぁ！ おばさんが作ったの？」
覗き込んだ沙紗が羨望の声を上げる。
「うん。半分食う？」
当然のように差し出された弁当に、沙紗は目を輝かせた。嬉々として手を伸ばす彼女を、天空達は微笑ましげに眺めている。
「おかずも分けるから持ってて。……沙紗、これあげる」
「あ、こら、ブロッコリー嫌いだからってこっちによこさないの！」
「……食うのはともかく、もう少し静かに出来んのか、２人共」
流石に見かねてか、イーデンが口を挟んだ。前菜のスープを並べに来た女官達が、くすくす笑っている。
「良いじゃないですか、イーデン様。楽しくて」
天空がにこやかにとりなす。
なおも何か言おうとしたイーデンを、圭一が箸を振って遮った。
「昼食なんてダベって何ぼだろ、イーデン。カタイこと言うなよ」
「圭一くん、口にモノ詰めてる時は喋らない！」
沙紗の怒声に、圭一の首が亀のように引っ込む。
男はくく、と笑った。
「見事な負けっぷりだな。もう尻に敷かれているのか」
「うるせぇ」
圭一はべぇっと舌を出し、弁当をやおら傾ける。沙紗は何も言わなかったが、溜息をついて軽く頭を振った。
大騒ぎの昼食からおよそ半刻後。
「くあぁっ、よく寝たぁ」
日当たりのいい庭の大きな木の下、圭一は大きな欠伸とともに午睡から目を覚ました。寝違え気味の首を鳴らしていると、くっくっと笑い声が耳に届く。同時に、日が陰る。
「本当に良く寝ていたな」
顔を上げると、銀の輝きが目に入った。圭一が目を細めると、男は片膝を突いて圭一と視線を合わせる。
「どうだ、少しは回復したか」
「あぁまぁ、それなりに。昼寝程度だしフルとはいかないけど、飯もしっかり食ったし？」
「良いことだ。がっつり食ってしっかり寝る、体力回復でも魔力回復でも有効な手段だ」
男は満足げに数度頷いて、すっくと立ち上がった。
「あんた、何しに出てきたんだ？」
「ん？」
首を傾げる圭一に、男は平らかな腹をさすってみせる。
「腹ごなしに、鍛錬をな。女達に釣られて少々食いすぎた」
おどける男に、圭一は声を立てて笑う。
「お前も付き合うか？ といっても、まずは着替えか」
「制服のまんまじゃダメかな」
「駄目とは言わんが、破れても汚れても知らんぞ」
「……服、何か貸してくれ」
「そうこなくてはな」
男はニヤリと笑うと、「ついて来い」と手招きした。
「でぇいっ！」
甲高い金属音と共に、火花が散る。
衝撃に顔をしかめる圭一。
噛み合っているのは、鈍い銀色の槍と透明な杖だ。圭一は力を込めて押し切ろうとするが、なかなかどうして足が進まない。
男の口許が歪む。と同時、男の体が沈んだ。
「んなっ」
「甘い」
ガチガチになっていた圭一の体が、無様にひっくり返る。
「ってぇー……」
「得物に頼るな。いざという時には身ひとつしかないんだぞ」
銀槍で肩を叩きながら、男は圭一に手を差し出す。
圭一はその手を掴み、引っ張られるまま立ち上がった。
「不意打って足払いかけたくせによく言うぜ……」
「それが戦術ってものだ」
不平を言う圭一に、意地悪く笑う男。圭一は不貞腐れた顔で髪を梳き……不意に腰を落として杖を横に薙いだ。
男は事も無げに広報へ飛び退く。
「応用が早いのは大変に良い。が、素人だな、やっぱり」
「っくー！」
地団駄を踏む圭一に、男が声を立てて笑う。
「素直だなぁ、お前」
「うるせぇっ」
「誉めてるんだぞ。ほら、来い来い」
男が指を立てて招くのに、圭一は頭に血をのぼらせて突進した。
そんな男２人を、テラスから眺めている女２人。
「まーたやってる」
ここ３,４日、男２人は暇さえあればチャンバラをしていた。
天空はカップを並べながら苦笑する。
「毎日飽きないわねぇ」
「ね」
沙紗はスコーンやクリームの皿を並べるのを手伝いながら、圭一を見やる。
「でも、圭一くんってば全然上達してないような……あ、またかわされた」
「大地は相手が上達しても、それを感じさせないからね。昔っからそうなのよ、おかげで宥めるのに苦労したわ」
天空の目が、懐かしむように細められる。
沙紗は誰を、とは聞かなかった。きっと、自分の知らない人だから。
「飽きないといえば……沙紗。あなたも毎日良く来るわね」
「だって、イーデンさん構ってくれないんだもん。それに、圭一くんがこっちにいるし」
沙紗は拗ねた様子で胸元の言霊珠を弄る。
天空はこっそりと微笑んだ。
（気を利かせたつもりなのね、彼は）
大方、仕事が忙しくて相手をしてやれないので、好きに遊びに行ったら良い、とでも言ったのだろう。イーデンは魔術的な感応力は人並みだが、少女の自覚のない感情の動きには敏感だったようだ。
「……ソラ、何笑ってるの？」
怪訝な顔で天空を覗き込む沙紗。天空は両手で自分の頬を包み込む。
「え？ あぁいえ、何でもないわ」
若い子達が微笑ましくて愛しくて、と言ったら、この子は何と言うだろう。怒るだろうか。拗ねるだろうか。それとももっと別の表情を見せるのか。
「さぁ、スコーンが冷めてしまうわ。そろそろ……」
その時、ギィン！ と凄まじい音がした。
沙紗と天空、２人共が肩をそびやかせて目を瞑る。
「……また、すごい勢いで切り結んだわね」
先程の音は、互いに全体重を乗せて真正面からぶつかったものらしかった。
１８０ｃｍを少し上回る男と、１８０ｃｍ間近の圭一。体格の似通った２人は物理的な力量は拮抗しているだろう。切り結べば、いつまでも終わらないか一瞬で片が付くかのどちらかである。
動かない２人を、沙紗達が固唾を飲んで見守る。
がさ、と葉擦れの音がした。それを探るように、圭一がほんの一瞬視線を外す。
瞬間、動いた。
男が力を緩め、足払いをかける。
が、それは不発に終わった。タイミングよく圭一が飛んだのだ。バランスを崩したのか狙ったのか、圭一はやや突っ込み気味に宙を舞う。
「っと！」
男は慌てて槍を引き、刃先を地へと向けた。万が一にも圭一を斬り付けてしまわないためだ。
隙に突っ込む形になった圭一は、男の肩に手をつくと、そこを支点にくるりと体を回転させた。部活と体型維持のために鍛えた筋力の賜物だ。圭一が選んだ丈の長い上衣が翻り、男の視界を一瞬覆う。
圭一の足が地に着き、２人は背中合わせになる。男は本能の告げるまま、下げていた刃先を横後方に振り上げた。
ガギッ、と槍と杖が噛み合う。男の瞳に、幽かな焦りが浮かぶ。
また膠着状態かと思われた時、乾いた拍手の音が割り込んできた。
「やぁ、良いものを見せてもらった」
「イーデン！」
にこやかに木の陰から出てきた青年に、圭一は呆気に取られた声を上げる。男も緊張の糸が切れたのか、槍を下ろして深く呼吸をする。
「……邪魔をしてしまったようだな」
「ホントにな。……痛っ！」
からかう口調で返すや否や、圭一は後ろ頭を平手で叩かれる。平手の主は当然、先程まで圭一の相手をしていた男だ。
「失礼な物言いをするな、ガキ」
「てめぇ……」
「涙目のキレイな顔が凄んでも怖くないぞ。ようこそ、祭司長殿」
槍を手にしたままだが、男は歓迎の意を込めて両手を広げてみせる。
イーデンは目礼を返し、テラスに出ている沙紗達に微笑みかけた。
「こんにちは、天空殿はご機嫌麗しゅう」
「イーデン様も」
天空は両袖を合わせて一礼する。しがらみのない沙紗は、気楽に手を振っていた。
「イーデンさん、お仕事終わったんですか？」
「何とか裁判手続きも終わってね。今日はもう」
「やった」
諸手を上げ、素直に喜ぶ沙紗。
放っておかれた圭一が、イーデンの後ろを通ってテラスに上がる。ふてくされた顔をしている彼に、男がからかうような視線を向ける。
「仕方ないだろう。高校生のガキと大人の男、格の違いって奴だ」
「指摘されるとムショーに腹立つ」
憮然とした表情で、圭一はポットを１つ開けてみた。湯気と共にふわりと立ち上った香りに、圭一の目が丸くなる。
「これ、コーヒーだ」
「えっ、ホント？」
意識がポットの中身に向き、沙紗は急ぎ足で圭一の隣に立つ。
「昨日はあったかいミルクだったのに」
「良いコーヒー豆が手に入ったのよ。嬉しい？ 紅茶の苦手なお２人さん」
２人の返答は火を見るより明らかだった。目の輝きが違う。少女達のあまりのわかりやすさに、大人達は思わず顔を綻ばせた。
「さぁさ、お茶会にしたいから、圭一と大地は手を洗っていらっしゃい」
軽く手を叩きつつ言う天空に、男は頷いた。
「あぁ、わかった。行くぞ、ガキ」
「ガキ言うな！ いちいち腹立つヤツだな、あんたー」
２人の背を、３人の笑い声が追っていく。
「ぷはぁっ！」
頭から水を被り、豪快に頭を振って水滴を跳ね飛ばす圭一。その横で鍛えた上半身を晒した男が、喉を鳴らして笑う。
「良くやるわ、お前」
「だって汗かいたしさ。シャワーといきたいけど、そうはいかないし」
言いながら、圭一は手桶を石造りの泉に放り込んだ。この泉は絶えず地中から清浄な水が湧き出ており、神殿を作る際に建物と同じ石で囲ったものなのだという。
「確かに。ここの風呂はやたらデカイが、シャワーがない」
水の入った手桶を圭一から受け取り、男は汗を拭いた布を洗う。
「しかしお前、良いのか？ パンツびしょ濡れだぞ」
「なーにを今更」
圭一はからりと笑った。彼は今、男から借りている服を全部脱ぎ、下着１枚だけの姿だ。成長期の体はまだ筋肉が薄く骨っぽい印象が否めないが、水を浴びて光を弾く様は健康的で、良い具合に張り詰めている。
対して男の方は、いわゆる「男の体」をしていた。格闘家ほどがっちりとした感はないが、全身は質の良い筋肉に覆われていて、肉食獣の風情がある。
「今更といえばさぁ」
「何だ？」
「あんたの名前は一体どれだ」
本当に今更で唐突な問いに、男は目をぱちくりとさせた。
「……名乗らなかったな、そういえば」
「だろ？ だから俺、あんたの名前がわからないんだよ。『地龍』って呼ばれてる時と、『大地』って呼ばれてる時があるよな？」
濡れた髪をがしがしと拭きながら問う圭一に、男が頷く。
「あぁ……では、改めて名乗ろうか。＜栄光＞（ホド）を司る『地龍』、千早 大地だ。……少し、気恥ずかしいな。こういうのは」
はにかんで何とも言えない表情を見せる男――地龍に、圭一はにかっと笑う。
「じゃ、改めてよろしくな、地龍……で、良いんだよな？」
「あぁ、こちらこそ、な」
地龍の手と圭一の手が、がっちりと握り合う。
「さて、いい加減に服着て戻るか。パンツ乾いたか？」
「あんたさっきからそればっかりだなー」
笑い声を響かせながら、ばたばたと服を着る２人。
異変は、その時起こった。
先に気が付いたのは、偶然空を見上げた圭一だった。
「……なぁ、地龍。あれ、雨雲かな？」
「雨雲？」
圭一が何気なく指差す先に、地龍が視線を滑らせる。
それは確かに、にわか雨を降らせるはぐれ雲のように見えた。
（……雲？）
雲にしては黒すぎる気がして、地龍は目を凝らす。
「――圭一、来い！」
「え？」
「来い」の意味がわからず、圭一は一瞬呆けた。
地龍は焦れて、まだちゃんとは服を着ていない少年の手首を引っ掴む。
「良いから来いっ」
「一体何だよ！」
引っ張られるまま駆け出す圭一。
テラスに戻ると、天空と沙紗は緊張した面持ちで２人を待っていた。
「あれ、イーデンは？」
「イーデンさんは、警邏隊の詰め所に行ったよ。『先行する』って」
圭一の問いかけに答えた沙紗の目は、不安の色にかげっている。
地龍が忌々しげに舌打ちした。
「奴等だけじゃ無理だろう」
「……大地、まさか」
「その『まさか』だ。そら、沙紗達を頼んだぞ。＜栄光＞（ホド）の守護獣を連れて行くからな」
地龍から矢継ぎ早に発される言葉が、天空の顔色をみるみる蒼白にしていく。
「だ、駄目よ、駄目よ大地！ お願い……っ」
悲壮な面持ちで、天空は地龍の胸に取りすがる。
地龍は一瞬切なげに目を眇めたが、すぐに表情を引き締めると、天空の両肩をそっと押しやった。
「どちらにせよ、行かなくてはどうしようもない」
「大地っ！」
ヒステリックに声を上げる天空。
地龍の表情が、痛みをこらえるようなものに変化した。同時に、天空の肩に置いた手にぐっと力がこもる。
「……っ、聞き分けろ、『天空』！！ お前がそんなことでどうする、お前がそんなでは、２人を不安にするだけだろう！」
天空がはっとする。ふと首を巡らせれば、沙紗は圭一に寄り添っていて、落ち着かない表情を見せていた。圭一は肩に触れる沙紗の手を、宥めるようにそっと握っている。
視線を戻すと、地龍は小さく頷いた。天空は口唇を噛むと、不承不承ながらも気丈な顔で頷き返す。
「頼むぞ」
地龍の手が名残惜しげに天空の肩を滑り、離れた。
３人に背を向け、そのまま発つかと思われたその時。
「……待ってくれ、俺も行く！」
その足を止めたのは圭一だった。天空は「何を言うか」といわんばかりの顔で彼を振り向き、沙紗は無言でその横顔に視線を注ぐ。
地龍はにやりと口許を歪め、振り返った。
「良いだろう。さっきの続きだ、実戦で鍛えてやるよ」
圭一が頷く。
沙紗の手に、力がこもった。無言の抗議だ。
「……カッコ、つけさせろよ」
沙紗だけに向けられる、わずかに引きつった笑み。沙紗は少しの間圭一を見つめていたが、決意が変わらなさそうなのを見て取ると、渋々手を放した。
圭一は目元を和らげると、沙紗の「短い」髪を一房指先に絡ませて口付けた。
「……無事じゃなかったら、許さないから」
「あぁ」
圭一が泣きそうな沙紗に背を向けたところで、地龍は＜栄光＞（ホド）の神殿守護獣――己の眷属を喚び起こすために指笛を鳴らした。
高く澄んだ音に呼応するように、何かの気配が辺りに満ちる。
「よう、炎華」
＜お久しゅう、主＞
地龍の声に応じたのは、しっとりと深い声。
コマ落としのフィルムを繋げたように突如として現れたその声の主は、深い紅色をした炎の鱗をまとっていた。炎の竜だ。
「説明の時間が惜しい、とにかく乗せろ」
炎華と呼ばれた火竜は、溜息をついた。
＜また唐突なことを……伴侶殿はよくもまぁ我慢の効く……＞
哀れみと同情のこもった瞳が天空を見やる。沙紗が見た天空は、苦笑いをしていた。
「炎華」
焦れた地龍が軽く叱責の声を飛ばすと、炎華は膝を折り、身をかがめた。
＜どうぞ、主。事情は視ておりましたので把握しています＞
「だったら最初から素直に乗せろ、減らず口」
＜そっくりそのまま、そのお言葉返しますよ＞
くくく、と炎華が笑う。
地龍は苦虫を噛みつぶしてじっくり味わったような顔で炎華の背に乗り上げ、圭一を引きずり上げた。
「しっかり掴まっておけよ、圭一」
地龍がそう言うが早いか、炎華はゆっくり立ち上がると一声吼える。
「気をつけて、２人共！！」
負けじと声を張る天空の一言に押され、炎の竜は空へ駆け上がった。
「ち、意外と速いじゃねぇか」
舌打ちする地龍の視線が、町の中心にある物見塔に注がれる。そこには、得体の知れない異形のものが噛り付き、咆哮を上げていた。
「何だ、あれ？！」
「魔物だよ」
レンガが多く茶色っぽいはずの街並みが、あちらこちら黒々と塗りつぶされている。よく見ればそれはうごめいていて、圭一の脳裏に昔ビデオで見たアメーバの捕食行動を思い起こさせた。
「気持ち悪いだろう？ 奴等はな、奴等だけは創世の折に作られなかったはずのモノなんだ」
蒼褪めた圭一に、地龍は淡々と告げる。
「奴等には男も女も、大人も子供も、人間も動物も、生き物もそうでないものも関係ない。見たものは全て『食い物』だ、わかるだろう？」
圭一の喉が、ごくりと動く。
「なぁ、圭一。お前、奴等をどうしたい？ カッコつけた手前、放っておいて良いものか？」
「良くは……ないよ」
「なら、どうする？ 逸らすか、遠ざけるか、滅するか……或いは逃げるか？」
「逃げられるかよ！」
遥か眼下からの悲鳴に、少年の絶叫が混じる。
「俺達の後ろには沙紗がいるのに、逃げられるかぁっ！」
「……その意気だ」
無表情だった地龍の口許に、薄く笑みが刻まれた。
「良いか、圭一。お前の方陣術はかなり攻撃的に出来ているとは言え、お前には攻めの戦いは出来ない。ならば、やるのは守りの戦いだ」
「あぁ」
圭一が頷く。
「槍を扱う技術を叩き込んでやれなかったのは少々痛いが……まぁ、お前は生まれついての方陣術士だ、本能で何とかなるだろうよ」
「アバウトだなぁ、おい」
思わず零れた圭一の突っ込みに被さり、地龍の高らかな笑い声が後を引く。
それに惹かれたかのように、竜の背に乗る二人を目敏く見つけた怪鳥が、凄まじい速度で向かってきた。
「所詮はそんなものよ！ その場に適応し活路を見出したもの勝ちだ、戦いも、日々の生き死にも、何だってなぁっ！」
地龍はためらうことなく、怒号と共に怪鳥の眉間に槍を突き込んだ。怪鳥はひび割れた悲鳴を引いて落ちていく。
槍を払った地龍が、ぴっと親指を下に立てた。
「炎華、降ろせ。ここいらで良い」
＜しかし主よ、下では人の子らが善戦していますよ？ あれは……＜燭台＞（メノラー）の神巫ですか＞
「神巫？」
炎華の言葉に首を捻り、圭一は足の下を見下ろす。そして、あっと声を上げた。
「イーデン！」
「身を乗り出すな馬鹿、落ちるぞ！」
下を覗いて目を剥いた圭一を手で制し、地龍は炎華の体を軽く蹴る。炎華は素直に従い、人々の頭上すぐへ滑るように下降した。
「わぁっ、何だあれ？！」
「新手か……っ？」
部下達の動揺する声で、イーデンはふと顔を上げた。周囲には、何体もの怪物の死骸が転がっている。殆ど全て彼が打ち倒したものであり、それと引き替えに彼の息は完全に上がっていた。愛用の軍刀もそろそろ切れ味が鈍い。
「あれは……」
目に入ったのは、鮮やかな炎の紅。一瞬火の手が上がったかと思ったが、中空に浮かぶその姿形はいつか見たことがある。
「炎の龍……確か、＜栄光＞の神殿守護獣か。しかし、誰が？」
血と汗で汚れた頬を袖口で拭い、イーデンは駆け出した。
それに気がついた圭一が、炎華の背で手を振り上げる。
「よう、イーデン！ ……うぉわっ」
バランスを崩し、落ちかける圭一。イーデンが呆然としている前で少年の首根っこを捕まえたのは地龍だ。
「この馬鹿―っ！ この状態で手を放す奴があるかっ」
＜…………＞
炎華は自分の背の上で何が起きたのか察すると、小さく溜息をついて前肢を一方だけ地に突いた。地龍が上手く位置を調整し、圭一は炎華の前肢を伝ってつるりと滑り降りてきた。地龍自身も、その後を追うように降りてくる。
そして、槍の柄尻で圭一の頭を小突いた。
「怪我人を増やす気か、素人」
「悪い……」
小突かれた所をさする圭一。自分が悪いとわかっているので、反論はしない。
「……何故……」
イーデンが、ようやくそれだけを口にした。
地龍はにやりと笑む。
「少ない増援で悪いな、＜燭台＞（メノラー）の祭司長殿。比較的近い＜知恵＞（ホマー）は女ばっかりだからなぁ、炎華と志願してきた馬鹿を連れてきたぞ」
「そうではなくて」
ぺらぺらと喋る地龍を、イーデンは遮った。彼が聞きたいのはそこではなく、何故炎華を連れてこられたのか、だったからだ。
地龍は謎めいた微笑のまま、口を閉じる。代わりに、槍の柄で自らの肩を軽く叩いていた。
イーデンの目が、徐々に見開かれてゆく。が、彼が目にし理解したものを口にする前に、地龍の視線は上空へと向く。
「……そろそろ、炎華の睨みも効かんか。圭一、構えておけよ」
「杖で構えるも何もないけどな」
口答えをしながらも、圭一は自分の身長よりも大きい杖を両手で掴む。
＜主、私は？＞
どこか面白がるような炎華の声。地龍は面倒そうにひらりと手を振る。
「好きに食い散らせ。人に被害が出なけりゃ、それで良い」
＜承知！＞
見た者の目に、龍の口許がにやりと歪んだように映る。彼らがそれをはっきり確認する前に炎華は一声咆哮を上げ、威嚇に盛大な炎を吐いた。
＜久方振りの食事だ。容赦はしない、覚悟せいよ魔物ども！！＞
その力強い、人外のものであるが故の力強すぎる言葉に、人々は怖気づき、また鼓舞される。
イーデンはぱっと部下たちに視線を滑らせた。そして、目的の人物を発見すると声を張り上げる。
「カーティス、警邏隊の内魔導戦士以外を撤退させ、避難路の確保に努めろ！」
突然の命令にカーティスは目を剥く。
「しかし隊長っ、それでは私があなたから……」
「良いから行け！ 市民の保護が第一だ、カーティス。魔のモノは、魔の者に任せろ」
腹心の部下の言葉を遮り、イーデンは軍刀を拭って振り上げた。
「力有る者は私に続け、行くぞっ！！」
炎にひるまず向かってきたモノ達に、イーデンはちゅうちょなく突っ込んでいく。
ごった返す通りに、人の流れが２つ出来た。引く流れと、押す流れ。押す流れは勿論イーデンとその部下達だ。地龍と圭一も、そちらに混ざっている。
地龍は豪快に槍を振り回しているが、少々戦いにくそうにしている。背後の圭一を庇っているためだ。
圭一は、戸惑っていた。
「圭一、避けろ！」
地龍の叫びにはっとして、圭一は後ろに飛び退く。先程まで彼がいた場所に飛び込んできた小鬼は、乱食いの歯を剥き出して圭一を威嚇する。圭一が咄嗟に杖で眉間を着くと、小鬼は身の毛もよだつような声を上げ、ぴょんぴょんと逃げてしまった。
（……下手くそ）
地龍は舌打ちする。
圭一は動きが悪い。小鬼に囲まれて右往左往していて、見ているほうがはらはらする。地龍も気が気でない。
（まぁ、当然か）
格好つけても子供は子供。怪物を見た瞬間凍りついてしまって逃げることも出来なかった沙紗よりは多少ましか。
「動きを良く見ろ、圭一」
「動き？！」
「そうだ、基本だよ。圭一、お前の大好きなサッカーと同じだ。相手の動きを読め。サッカーとの違いは、避けるか、ぶつけるかしかない。よく見ろ、ほら！」
地龍が声を荒らげ、圭一はまたその場を飛び退いた。そこに双頭の大鴉が突っ込み、地龍の槍がそれをしとめる。
「地べた走ってるヤツの動きを読むのは難しいが、それに比べれば飛んでるヤツなんざ簡単だ。見ただろう？ ヤツら特攻かけると軌道修正が出来ないんだ」
宙に向かって槍を振る地龍。ぐにゃりとした大鴉の体が吹っ飛び、元同族を巻き込んで石畳に落ちた。
「な？」
「それ、出来るのはあんただけだと思うぞ」
にやりと得意げに笑う地龍に、呆気に取られた圭一が真顔で突っ込みを入れる。
「ま、経験の差か？ おら、もう一群来るぞ！」
身を翻し、槍を突き出す地龍。
対して圭一は……ひくり、と頬を引きつらせた。そして、何を思ったのか、単身駆け出す。
「んなっ！」
自分の横をすり抜けた影を、地龍は咄嗟に捕まえようとして手を伸ばした。が、一瞬かすめただけで空振りに終わる。
そして、自分の心配が無用だったことを知った。
トンと軽く地を蹴ると、瞬時に伸ばされた圭一の足が人型を模した魔物の横頭を捉えた。バキッ、と不愉快な音を立て、魔物は地に伏す。
「うっ……とーしぃんだよ、こんちくしょーっ！！」
大声で叫び、中指を立てる圭一。そのあまりの気迫に、魔物はおろか味方も引いた。
（……キレたか。見事な蹴りだ）
地龍は思わず苦笑する。なるほど、圭一は下手に武器の扱いを仕込むよりも蹴りを追求する方が良かったようだ。
「な、何なんだあいつ……」
「気が触れたのか？」
イーデン配下の隊員達が、怪訝な顔で圭一に視線を集める。
圭一は周囲のことなどお構いなしで、杖を棍棒代わりに道を開き、邪魔なものを蹴散らしていく。
「だああぁっ！」
気合一閃、石畳の隙に杖を突き立てた圭一は、それを支点にしての回し蹴りで魔物を一掃するという芸当まで披露してみせる。
まるで即席の舞台のように、少年の周りが円形に開けた。
（こんなものか）
現状に満足し、圭一の口の端がふとつり上がる。
「……っ！！」
さわりと項を逆立てるような何かを感じ、地龍の顔が引きつった。
「ふ、伏せろ！ 皆伏せろぉっ！！」
「地龍殿？」
「お前も伏せろ、イーデン！」
怪訝な顔をするイーデンに食らい付き、地龍は彼を引き倒す。
「痛てっ！ 一体何を……」
「あいつ、ステップの軌跡で方陣組み上げやがった。一気に来るぞ！」
一気に来る、という言葉に、人々は慌てて石畳に縋りつく。
地龍が慌てて声を上げたのは、とある知識に拠っての判断だ。
今でこそ方陣術は記述式であり、故に魔導士にとっては極基本的な術とされている。しかし本来は、舞踏のようにステップで自らを高め、その軌跡を陣として利用したのではないか、という説がある。事実、そうやって結界術を行使するもの立ちもいる。即席ならぬ、足跡結界というものだ。
しかしこのときの圭一には、そんなことは関係なかった。彼はただ、本能――多分、正確には違うだろう。だが彼の生きてきた１７年の中にない知識を、他にどう表現するべきか？――に素直に従っただけなのだから。
圭一は視界に入っていた人間が見えなくなったのを確認すると、ごく軽く地を蹴った。円形に開けた石畳に、翡翠の光条が走る。
「精霊の恵みにして、破壊の申し子、赤き天の鉄槌……」
少年の脳裏に、ちらりと恐怖が揺れる。炎への……死への、恐怖だ。かつての我が家を舐め尽くし、彼と幼馴染２人の命を喰らいかけた炎は、彼の心の最奥に未だ燻っている。
消えることのない恐怖、癒えることのない疵だ。
だが。
（大丈夫だ、ちゃんと制御できる）
眦を決して前を見据える。魔力を高める詠唱を終え、最後のステップを踏み切ると、方陣内へと流れ込む魔力は風となって圭一を取り巻いた。
翡翠の光が、紅蓮に染まる。
「火術方陣……爆炎華！」
白熱した炎が吹き上がり、見た者の目を焼いた。
実の所、それを目にした者は多くない。ある者は生存本能によって、またある者は庇われて地に伏せ……自分達の上を熱い風が吹いていったと思った頃には、立っているのは長衣の少年ただ１人だけだった。
「……何という……」
自分の頭を押さえていた地龍の手を降ろさせ、イーデンが呆然とした声を出した。
「あれが、圭一が持つ＜血＞の力か……敵には回したくないな」
空笑いを零す地龍。イーデンも思わず頷く。
圭一は、杖を構えたまま微動だにしない。
（もう何もないか？ いや、でも……）
視界に入っているのは人間ばかりだ。あのおぞましい魔物達は綺麗さっぱり灼かれたらしい。
だが、敵意や殺意を強く向けられた時に感じる、肌がひりひりするような感覚が収まらない。
額から流れた汗がゆっくりと頬を伝い、顎から地へ落ちた時、その理由が姿を表した。
ぱち、ぱち、ぱち……と、やる気のない拍手が通りに響く。
「やぁ、見事だねぇ」
心底楽しそうな声だ。圭一達は声の主を探すべく、周囲を見回す。
空が、歪んだ。
「ふふふ……見事見事。流石、かの麗しの父母から祝福を受けた身だ」
くるりと、空がめくれる。そう思ったのは一瞬で、気が付いた時には、中空に１人の男が佇んでいた。
白銀の長い髪、極上のアメジストのような深い紫の瞳の男は、対照的に黒のような深過ぎる藍色のような、そんな深い色の布地をふんだんに使った装束をまとっている。随所に施された金銀の縫い取りが、上品に映える。
「何者だ……？」
未だ地に伏す地龍が、小さく息を飲んだ。
（この俺が、気圧されている……）
目をそらせない。気配から察するにイーデンも同様のようだった。
「……何の、つもりだ」
圭一の口から、憤りを含んだ声が零れる。
「お前だろ、今の騒ぎの元凶！ こんな街中で、メチャクチャしやがって――我が一族を滅ぼしただけでは飽き足らぬというのか！」
男の目が、意外そうに丸くなった。対峙する圭一も、感情に任せて言ったはずの言葉に、気味悪そうにしている。
空気が、硬直する。
「……くっ、ふふっ……」
真っ先に立ち直ったのは、男の方だった。体をくの字に曲げての小さな笑いが、やがて哄笑へと変貌した。
「はっ、ははは、とんだ道化だ！ あれほどの術だからあるいは、と思っていたが……記憶は未だ、かの男の物ということか」
嘲るような笑みを顔に浮かべ、男はゆるりと手を振り上げる。
ポッ……と小さな光が灯る。それは見る間に、白熱した火球へと成長した。
「……興醒めだ。小さいとはいえ僕の障害になるかもしれない羽虫には、消えてもらうよ」
男の手が、無造作に振られた。特に狙いを定めた訳でもないのに、火球は正確に圭一目掛けて飛んでくる。
圭一は対応できていない。
「圭一っ！」
「タカムラ！」
地龍とイーデンが叫ぶ。
圭一は、杖を捨てて両腕で顔を覆った。
地龍が地を蹴り、その杖に手を伸ばす。
（間に合えっ！）
杖にさえ触れられれば、こちらの勝ちだ。圧縮呪文で結界を張れば、防御は出来る――個人調整するのが魔法具の常なので波長は全く合わないだろうが、恒常的に使う訳でなし、＜術＞１発程度なら経験で捩じ伏せられる。
しかし、目論見は外れてしまった。地龍の手は後１歩届かない。彼より一瞬早く、細い手がそれを取り上げる。
男の顔色がわずかに変わり、笑みが消えた。
「凍て付く空よ、集え！ 清けき水よ、我を助けよ！」
軽やかな声が紡ぐ、素早く素朴な呪文。だが効果は抜群で、火と水がぶつかる凄まじい音と共に、辺りはたちまち水蒸気で満たされ、視界が白く閉ざされる。
「……裏切り者が……」
全く無表情の男の唇が、憎々しげに声を零す。
「裏切り者だと？ ……元より仲間であったつもりもない」
応じたのは、若い娘の声だ。その声に聞き覚えのあるイーデンが、はっとした顔をする。
＜術＞の作用で偶然出来た即席の霧が、ゆっくりと晴れていく。
そこにいたのは、濃い灰色の髪をした少女だった。白い貫頭衣に柔らかなマントを羽織り、細い手足は腕輪などで飾っている。
圭一は見知った姿に、小さく息をついた。
「助かったぜ」
「気を抜くな、まだ終わっていない」
男に目を向けたまま、少女は素っ気無く返して圭一に杖を押し付ける。
男の口の端が、ふとつり上がる。
「その身で、僕に歯向かうというの？ 僕が与えてやったその身と＜力＞で？」
その目に侮蔑の色が浮かぶ。
少女の紫眼が苛烈に煌いた。
「敵わぬかどうかは、その身でとくと味わうが良い！」
周囲に強い風が巻き上がった。圭一達は思わず顔を覆う。
「私は人を悪く言うことは好まない。身を汚す言葉を慎むようにしている……だが、お前だけは、お前だけはいくら罵倒しても満足まで程遠いわ！」
少女の激情を巻き込んで、風が刃となって男に襲いかかる。が、陽光に煌く髪の一筋も断つことは出来なかった。
男は現れた時と同様、忽然と消えたのだ。高々と響く哄笑に、少女が舌打ちする。
「ほぅら、やっぱり敵わない……ッ！」
息を飲む気配。次いで、ぱらりと空の一部が割れた。その向こうに、眉をひそめた男の顔が見える。
「なっ……どういうことだ？！」
イーデンは気味が悪そうにそれを凝視する。
「隠れ蓑の術ごときで回避できると思ったか。波動術士の探査力を舐めるな」
少女の頬に、凄みのある笑みが刻まれた。その手に、極小さな旋風がゆらゆらと揺れている。
「我等が＜力＞は肉体のものに非ず。私の力はお前のものではない！」
「…………フン」
男は忌々しそうに目を細め、少女から目をそむけた。
「人ならざる身がよくぞそんな口を聞く……ならばもう利用価値もない。せいぜいその身をいとえ、次に見える時が貴様の最後だ」
呪詛を吐くような、憎々しげな言葉。破られたマントを腕にくるりと巻き取ると、男の気配は唐突に消えた。肌がひりひりするような重圧も感じられなくなる。
呼吸を数度数えて気配が復活してこないのを確認すると、少女は手の中の旋風を握りつぶした。
そして、その体がぐらりと傾ぐ。
「あっ、おい！」
慌てた圭一が少女を抱きとめたときには、彼女の意識は既になかった。
イーデンは、呆然と立ち上がる。
「……一体、何がどうなっているというんだ？ 何が起こるというんだ……？」
その問いに答えられる者は、いない。
相当に衰弱していた少女は、＜知恵＞（ホマー）の一室で昏々と眠っている。時折苦しげに顔が歪むが、ベッド脇に付き添っている沙紗と圭一に気付いて目を覚ます様子はない。
天空は廊下から扉の内を覗き、少女を運び込んだ時から何ひとつ変化がないことを認めると、静かにその場を後にした。そのまま、地龍とイーデンの待つ自室へと向かう。
「そら、どうだった」
地龍の問いに、天空は小さく頭を振る。
「ほんのちょっとも意識が戻っていないみたいよ。大分と弱っているのね」
随分と心配そうな天空の言葉に、両腕を組みむっつりと押し黙ってソファに身を預けているイーデンの眉が動く。
「……随分と、あの死人に入れ込んでいる様子で」
ややぞんざいで不機嫌なイーデンの言葉は、自身が祭司長として預かる神殿＜燭台＞（メノラー）はこの＜知恵＞よりも格上であり、また自分達が世界を守る要なのだという矜持からに他ならない。
「すべての責は私が負います。ご迷惑はおかけしません」
天空は神妙な顔で、袖の中で両腕を合わせる最敬礼の姿勢をとる。
イーデンの渋面は張れない。
「そうは言っても、１度穢れを負えば浄化には長い時がかかるのだぞ。死の穢れならば尚更だ。天空殿、そなたはそれを理解していてなお、あの穢れの塊とも言うべき死人を招き入れ、清浄であるべき神殿を穢、す、と……」
声を荒げ腰を浮かせたイーデンは、しかしすべてを言い切ることは出来なかった。彼を阻むように、銀の輝きがその喉元に突きつけられている。
「口を慎め、若造が」
冷やかな声は、地龍のものだ。
「わ、私を若造だと……っ」
「普通の人間と特殊な人間を見分けられた点は誉めてやる。あぁ、その点はとても良い。だがな」
ふと、その目が細まった。
「お前はまだ神殿のシステムをわかっていない。そんなヤツ、若造で充分だろう」
言葉同様、地龍の目が冷ややかに光る。外見にそぐわない年ふりた厳しさが見え隠れする。
「結界は、どんな意味があると思う？」
「意味……だと？ そ、そんなもの決まりきっているではないか。神聖なる場に穢れを入れないために……」
しどろもどろで答えるイーデン。
彼は、自分が知識不足だとは露ほども思っていない。むしろ、神官となるべく生家を離れ幼い頃から修行を積み重ねてきたからには、民間の人間よりもずっと神殿のことに、ひいては世界のことに深い知識を持っていると自負している。だからこそ、自分のなすことに自信があったのだ。
だが今、目の前の男にそれを崩されかけている。自分と同じか、下手すると自分よりも年下にみえる、この男に。
「……まさか、何か別の意味があるのか？」
「別の意味というか……お前の認識よりも、もっとひどい、というかな。
神殿に張られている結界は極特別なものだ。限られた人間以外は生者さえ受け付けず、１度でも死の匂いを纏ったものは、それがどんな理由であれ容赦なく炎の洗礼を浴びせ掛けるシロモノだ。参拝者や数多の神官らに精油をやるのは、天使という名の＜門番＞（ゲートキーパー）と同じ匂いを纏わせて、結界に『限られた人間だ』と誤認させるためだ。
俺が言いたいことは……解るよなぁ、イーデン＝トラウセン？」
イーデンはごくりと喉を鳴らした。背筋を冷や汗が流れていく。
「……大地」
それまで傍観していた天空が、地龍の背をそっと叩いた。
地龍は何事かと問うように、片眉を上げて妻（天空）の顔を見る。彼女が神妙な顔で小さく頷くと、地龍は何かを感じ取った様子で銀槍を引き、そっぽを向いた。
「沙紗達を見てくる」
素っ気無く言い、地龍は出て行った。
イーデンはほっと息をつく。
「助かった、天空殿」
「助けた訳ではありませんよ、イーデン様。私は私の言い分を聴かせようと思って」
天空はぴしゃりとはねつけた。彼女には珍しい冷ややかな声が、彼女の怒りをイーデンに伝える。
「先程の説明を聞いても、まだお気付きになりませんか？ 彼女の内に宿る＜力＞は、私らの血統と同じモノですよ」
「…………！」
「私は滅多に怒らない人間ですが……流石の私でも、身内への御言葉は耳に障りましたわ」
そう言うと、天空は不愉快そうな表情でイーデンを見やった。
「私のやり方が気に入らないというなら、今すぐここから出て行きなさい。たとえ貴方が上級神殿の祭司長であろうとも、世を司る６つの精霊から直々に任じられた私に命じる権限はない」
イーデンは、全く知らない他人から叱責を受けている気分で身を竦ませた。
そして、思い出す。目の前にいるこの女性が、外見に見合わず長い時間を生きていることを。
（この人は、一体何をその目に映してきたのか……）
子を生み成した事もなさそうな見た目で、自分の倍は生きている女性。彼女は、少々居心地悪そうな青年の様子に小さく息をついた。
「出て行く気がないのなら、ついてらっしゃい」
先程よりは大分と和らいだ声をかける天空に、イーデンは軽く首を傾げる。
「何処へ？」
「宮へ客人が来たわ。出迎えをしなくては」
天空は意味ありげに微笑むと、ショールを軽やかに翻した。
こんこん、とノックの音が響いた。
「沙紗、圭一」
呼び声に振り返ると、ドアに手をかけた地龍の姿が目に入る。
「そいつ、どんな様子だ」
「全然ダメ」
圭一が憮然とした顔で手を振り、否定の意を示す。
地龍は訝しげに片眉を上げると、２人の背後からベッドの少女を覗く。
「水術（回復魔法）は効くかね。圭一は苦手らしいが、沙紗はイケるだろう？」
「それも……」
しょんぼりと、沙紗は俯いた。
「あたしも水術のほうはあんまり得意じゃないから、波動術の＜活性化＞を試したんだけど……すごく体を悪くしてるみたいで、全然効果がなくて……」
「……そうか」
生き物への＜活性化＞は、対象の活きの良さ――言い方は悪いが――が肝心だ。見るからに衰弱しきっている少女には、生命力を活性化してやろうとしてもなかなか難しいだろう。
「しかたないさ。頑張ったんだから、後は待とう？ な？」
圭一は努めて明るく言うと、沙紗の肩を軽く叩いた。沙紗は小さく頷く。
その時、またノックの音が響いた。先程地龍がノックした時より、いくらか軽い音だ。
「良いぞ」
地龍が応じると、静かにドアが開く。
「そら」
「お客様を、連れてきたの。２人いたんだけど、１人はちょっと外で待ってもらってるわ。……さ、どうぞ」
ドアの隙間から天空が体をずらすと、濃緑の長衣をまとった男の姿があった。その後ろにイーデンが控えているのだが、何も言うまいとしているのか表情はとても硬い。
圭一が、あっと目を丸くする。
「あれ？ あんた特攻に参加した……」
「すごい覚えられ方だな」
男が苦笑いした。対して圭一が、悪びれずににかっと笑う。
「……ねぇ、圭一くん。特攻って？」
「え？ 覚えてないのか……って、そうか。あの時、様子おかしかったもんな、沙紗は」
オークション会場に突入した時のことを思い出し、圭一は肩を竦める。
対して沙紗は、眉をひそめた。
「あたしに大怪我させた人と、あたしを助けるのに力を貸してくれた人が同一人物なんて、すっごい皮肉ね」
「うっ」
男が怯む。圭一は信じられないという顔で男と沙紗を見比べた。
「……あ、あれは不可抗力だったんだ。偶然というか……」
「偶然でもなんでも、怪我は怪我です。死にかけたんだから」
取り付く島もない沙紗の言葉に、男は途方にくれて頭を掻いた。
波動術士である彼女だ、正体を誤魔化すという点において万に１つもこちらに分がないのはわかっていた。だから、隠すつもりなどない。ないが……。
この青味を帯びた薄墨色の瞳に――あの透明な藍玉の瞳に――にらまれるのは、今も昔も、怖い。
「言い訳は……聞いてはもらえんよなぁ……」
男の抱いた懐かしさトハ裏腹に、緊迫した空気が流れる。イーデンなど、男が何か一言でも発そうものなら頭ごなしに罵倒の言葉を浴びせそうだ。圭一は相変わらず沙紗と男の２人を交互に見ているし、天空も少々心配そうに状況を見守っている。
少しして、沙紗がふぅ、と息をついた。
「……何か、言うことは？」
「え？」
予想外の言葉に、男はきょとんと目を丸くした。
沙紗はベッドサイドのいすに腰掛けたまま、両手を腰に当てる。自分は怒っているのだ、と相手に示すように。
「怪我させた相手に、何か言うことは？」
「あ、あぁ」
気まずげに視線を逸らす男。
「あー、その…………すいませんでした」
口ごもりながらも素直に頭を下げる様子に、沙紗は「よし」と頷いた。
「……良いんだ、それで」
圭一の問に、沙紗は軽く肩を竦める。
「良くはないし、聞きたいことはいー……っぱいあるんだけど、それよりこの人とこの人の気配がすっごく似てるのが気になる」
沙紗は無遠慮に、ベッドの少女と男をそれぞれ指差した。
「何か、変なんだよね。生きてる感がないっていうか」
男はわずかに目を瞠ると、軽く手を打ち鳴らした。
「いや、見事。あの時にも思ったが、波動術士としては凄腕だな」
「……隠そう繕おうとは思わないのか？」
あまりにあっさりと沙紗の言葉を肯定した男に、イーデンは怪訝な目を向ける。
男はふと微笑う。
「隠したところで利はない。波動術士に取り繕ったところで、早晩しっぺ返しを食らうだけさ。そうだろう？ “夕凪”（ユウナギ）」
その呼び声に応じたように、少女の目蓋がひくりと震えた。
「あっ」
沙紗と圭一が、２人して声を上げる。
一同の目の前で、少女は一際大きく呼吸をすると、その目蓋をようやく開く。ややぼんやりとした様子で、紫眼は暫し宙をさまよった。
「凪」
「……“荒波”（アラナミ）」
自分に焦点を合わせ、呼び声に応じた少女の様子に、荒波と呼ばれた男はほっと息をついた。
「大丈夫か？」
「えぇ、まだ……」
（『まだ』？）
掠れた少女の声は、確かにそう言った。どういう意味だろうと沙紗は考えるが、問いかける間は与えられなかった。
原因は、夕凪と呼ばれた少女の方にある。彼女はその紫の瞳に沙紗を捉えるや否や、驚愕の表情で身を起こし沙紗の両腕に取りすがったのだ。
「っ、天空！」
「え？ ちょっ……」
弱っている相手を無下にも出来ず、沙紗は目を白黒させる。傍らにいる圭一は、驚きに目を剥いて固まっていた。他の３人は呆然としており……ただ１人、荒波だけが訳知り顔で見守っている。
「天空、天空ごめんなさい。私、わからなくって……っ」
泣きながら、ごめんなさい、と繰り返す相手に、沙紗はとりあえず人違いだ、と言おうとした。だが、その言葉を喉に通そうとするとどうにも引っかかって出てこない。
仕方なく、ぎこちなく手を上げて少女の頭を抱き寄せ、その灰色の髪を撫でた。
「良いから。……良いから」
きっとこの人は、何か大変なことを胸に抱えて生きてきたのだろう。それが何のことなのか、遇って間もない自分には皆目見当がつかない。だが彼女にとっては重大なことこの上ないものなのだろう。生者でも、死者でもないモノに身をやつすほど。
伝わってくる、人には到底持ち得ない異質の波動。それがじんわりと指先をしびれさせるが、沙紗は慰めの手を休めない。
その様子をじっと見ていたイーデンは、ふと天空のほうを見た。
「天空殿」
「なぁに？」
天空は首を傾げる。
「その、良いのだろうか？ あなたと勘違いしているのでは……？」
先程の叱責がまだ効いているのか、イーデンは遠慮がちに問う。
天空は少し考えてから、口を開いた。
「間違えるなら……先代や先々代の＜門番＞（キーパー）か、記伝上の人物でしょう。『天空』の名は、私１人の名ではないから」
「記伝上の人物……？」
イーデンは首を捻る。脳内の事典をひっくり返してみるが、思い当たる歴史人物はいない。
「……我らの長だ、“天空”は」
口を挟んだのは、荒波だった。
「長？ 軍か何かの筆頭だったのか？」
イーデンの言葉に、荒波は軽く笑う。
「軍ではないよ。族長……我ら『天空の一族』の、族長だった。あれが呼びつづけているのは、彼女の名さ」
イーデンは目を瞠った。
「『彼女』？ 女性が、長だと？」
「実力社会だったからな。天空は族長の家に生まれた娘で、上には兄がいたし、下には弟妹が数人いたのだが……誰も彼女に敵わなかったなぁ。家族はもとより、部族の者も」
荒波は懐かしげに目を細める。
「そんな＜力＞を持ちながら、それにおぼれることなく自らを律し部族の者らを愛した彼女を、慕わぬものはいなかった。だからだろうか、あれが“地龍”と添うことになった時、多くの男共が涙を呑んだものだよ」
“地龍”というまたも聞きなれた名に、イーデンはちらりと地龍を見やる。が、当人は気付いていないのか興味がないのか、沙紗達をじっと見ている。
「で……その者、今は？」
「さぁな」
イーデンの問いに、あっさりと首を振る荒波。
「戦傷で体を弱らせて亡くなって以来だ。転生体に逢ったことはないし、そもそも魂の行方など、誰も知らんよ」
懐かしみと痛みをはらむ眼差しに、イーデンは気まずげに目線を下げた。
「戦傷で、か……辛いことを思い出させたな」
「気にするな。もう、すべては遠いことさ。
……しかしな、どれだけ経っても、あの男のことはどうしても許せなくてなぁ」
男の瞳が凍る。
「やっとのことで難を逃れて新天地に次代を生し、ようやく平穏に暮らしていたというのに……！ 我らを蝕んだあの男、戦渦に巻き込み、挙句の果てには我らを傀儡と成したあの術士……力に溺れて神を害し、在る限り世界と敵対する者！
一族のために一矢でも報いてやりたい。仮令我が身が砕け散ろうとも」
年ふりた男の目は、虚空を――この場にいない憎き仇を、睨みつけていた。
（一体、どうなっているんだろう）
しん、と静まり返った＜知恵＞（ホマー）の庭先で、圭一は愛用の杖を振りつつ考えていた。
もう３０分は経とうか。単調な動作とともに、ぐるぐると頭の内を掻き回している。
……実を言えば、考え事をするつもりはなかった。最初はただ単に、寝つきの悪さを解消したくて庭に出てきたのだ。圭一は普段健康的なサッカー少年なので、ちょっと体を動かさないと気持ち良く眠れなくなる。
が、それで運動に素振りを選んだのはまずかったらしい。地龍に勧められたのだが、慣れていないし、流れる汗が夜気に冷えて気持ち悪い。そんな諸々の不快感を頭から締め出したくて、考え事を始めたのだ。
この現状は何なのだろう。いつの間にか、沙紗とともに巻き込まれていた現状は。
圭一は、沙紗を保護できたらさっさと帰るつもりだった。そのために、仲間たちがサポートに来るのをゆっくりと待つつもりだった。元々の計画ではサポートメンバーが先に来るはずだったとはいえ、進行はおおむね良好だ。
が、待てど暮らせど皆は来ない。そのうちに、気紛れを起こして市街の防衛に向かってみたら、いつの間にか自分は騒ぎの渦中、しかもほぼど真ん中に立っていた。
好きな女の子に格好つけたかったのは事実だが、これは面倒すぎる。
冷たい男と言わば言え。今は、沙紗さえ無事なら他はどうでも良い。
（……さて、何をどうやって切り抜けるか……）
力いっぱい、杖を振り落とす。びゅん、と風を切る音が響き、圭一の体がわずかに前へ傾ぐ。
「圭一くん」
不意に耳へ届いた呼び声に、圭一はテラスを振り返った。
薄手の生地で出来ているらしい長衣の裾を夜風に遊ばせ、沙紗が笑顔で手を振っている。
「沙紗」
「地龍さんから、ここだって聞いて」
軽やかにテラスを降りて駆け寄ってくる沙紗に、圭一はぎょっとした。
「……沙紗、それネグリジェじゃ……」
「うん」
沙紗はあっさりと頷く。
「……何で？」
「あれ、言ってなかった？ あたしもこっちに泊まるんだよ」
何やらご機嫌な様子で教えてくれる沙紗に、圭一は内心頭を抱える。この目の前でにこにこしている思い人は、ひょっとするといわゆる「中身」を着ていないのではないだろうか。
これではうかつに手を触れられない。
「圭一くん？」
悩める少年を見上げて首を傾げる沙紗に、圭一ははたと我に返った。百面相をしていたかもしれない頬をつるりと撫で、咳払いをする。
「寒くないか？ そんな薄着で」
「うん、寒くない」
その返答に、圭一は訝しんで片眉を上げた。
沙紗は肩を竦める。
「多分、この体が『借り物』だからじゃないかなぁ。感覚、薄いの」
「あ、そうか。ゲームのキャラデータに、感覚って必要ないもんな」
納得し、大袈裟に頷く圭一。
沙紗はくすくす笑う。
「……あ、そうだ。地龍さんから伝言だよ。『明日っから覚悟しとけ』……だって」
「げ、勘弁してくれよ」
心底嫌そうな圭一の言葉に、沙紗は楽しそうに笑っていた。
Program １４, clear!
