Lost Blue

Program １５ Operation Salvage

「……不穏ね」

　上司の呟きを、宵樹は耳聡く聞きつけた。

「あの、単語だけ情報として開示するの、やめてもらえません？」

　唇を尖らせる宵樹に、理彩は肩を竦めて床を蹴った。からからと乾いた音を立てて、理彩を乗せたワークチェアが青年に場を譲る。

「今度は何です？」

　大袈裟に溜息をついた宵樹は、ややうんざりした様子で理彩のＰＣ画面を覗いた。

　表示されているのは、最早見慣れた「Ｌｏｓｔ　Ｂｌｕｅ」ポータルサイトのＢＢＳである。その中でも、ゲームの戦闘方面の情報を出し合っている、通称助け合いスレッドの一部分だ。しかも、つい先程の。

『title：イベント残念！！　　　　　　Character：杏（33）

　text ：フィアート国の工業都市カイラスで、討伐イベントが発生してたみたいですね。

　　　　　あーん、レベルアップのチャンスだったのにぃ！TOT

　title：Re：イベント残念！！　　　　Character：リヴィス（05）

　text ：何それ？　そんなイベントの告知はなかったと思うけど……

　　　　　もう少し情報ないかな？　誰か体験談とか。

　title：Re：Re：イベント残念！！　　Character：龍（92）

　text ：あれ、イベだったの？　敵多すぎるしバグだと思った

　title：Re：Re：Re：イベント残　　　Character：キョウ（99）

　text ：このゲーム意外とバグ多いぜ。もーイベだと思わないとやってらんねー。

　　　　　とか言いつつやってるけどな。バグだってベータだし（笑）

　　　　　オレが見たのはサワリだけ。NPCが大量に逃げてるトコロ見たから、

　　　　　誰かが陣取り始めたかと思ってた。

　title：Re：Re：Re：Re：イベン　　　　Character：トウル（62）

　text ：このゲームに陣取りなくね？　そもそもチームないし

　title：Re：Re：Re：Re：Re：イ　　　　Character：すず（72）

　text ：一部始終見ました。NPCを助けてカイラスを守るイベントだったみたいです。

　　　　　黒いのがわさわさやってきて、気持ち悪かったー。

　　　　　ひょっとしてこれ、TVゲームのシナリオが間違って流れたんじゃないかなぁ？

　　　　　赤い龍みたいなのが飛んできて、１分くらいしたら敵いなくなっちゃいました。

　title：Re：Re：Re：Re：Re：R　　　　Character：メシア（12）

　text ：ゲームとして駄作　失格　責任者出て来い

　title：情報感謝　　　　　　　　　　　　Character：リヴィス（05）

　text ：キョウさん、すずさん、情報ありがとう。

　　　　　ちょいと考察してみます(^^)　　　　　　　　　　　　　　　　　』

　読み終えた宵樹は、唖然とした。

「……主任、まさか」

「私じゃないわ」

　言おうとした言葉を意外な返答で遮られ、宵樹の目が点になる。

　難しい顔で、理彩はもう１度噛んで含めるように言う。

「私じゃない。私が、娘やその幼馴染を危険にさらすとでも？」

「じゃあ……？」

「現実に、何かが起きたってことよ。……マズイわね」

　理彩は何気なく、努めて平静に腕を組む。そして片手がスライドし、彼女の口許を覆ったことで、宵樹は初めて彼女の瞳に動揺の色が浮かんでいることに気が付いた。

「『在る限り世界と敵対する者』、とうとう来たか……」

　舌打ちせんばかりに顔を歪め、ぱっと立ち上がる理彩。

「主任」

「予定を繰り上げるわ。明日（みょうにち）開始予定の救出作戦《オペレーション・サルベージ》を今日夕刻に変更します。開始時間は参加者が最低人数集まり、準備が出来次第」

　宵樹は仕事用の神妙な顔で頷くと、ふと悪戯を思いついた子供のような顔で笑った。

　理彩は気味悪そうに眉をひそめる。

「準備は既に完了です。皆、号令待ちですよ」

「は……？」

　流石の彼女も虚を突かれた。

「いや、それがですね。お嬢さんのお友達に作戦決行を早めてくれと昼頃連絡があったんです。いつ伝えようかと思ってたんですが」

「先に言ってよそれぇ！！　一大決心したつもりだったのにぃ」

　本気でがっかりした様子の上司に、宵樹は一瞬肩を落とした。もう少し、シリアスな風を続けていて欲しかった、と内心思う。

「よーし、それなら今から決行といきますか！」

　ばちっ、と拳を掌に叩きつけ、理彩は不敵な笑顔を見せた。

　宵樹は気を取り直し、参加者を迎え入れるべく開発室唯一のドアを開く。

「ようこそ、皆さん。希望通り、繰り上げですよ」

　廊下で待っていた作戦メンバーの顔が、ぱっと華やぐ。

　それをひょっこり覗いた理彩は、仕方がないなぁと苦笑いした。

「はいはい皆、入って入って。好きなパソコン使って良いわ」

　招き入れられた面々は、我先にと席についていく。それが特に顕著なのは、生徒会の３人だ。間違いなく、焦っている。

「あーもぅ、早く起きてっ」

　視覚入力と画面出力を兼ねるフェイスゴーグルをさっさと装着し、アップ中のパソコンを叩かんばかりの剣幕なのは、春崎　麗――ID77、「ツイ」。

「麗、落ち着いて」

　そう言いながらも自分が落ち着かなさげに画面を睨み、机を指先で叩いているのは、相沢　愁――ID３６、「エン」。

　その隣、無言でゴーグルを弄っているのは結城　国彦――ID03、「スイ」。

　3人の様子を見ながら苦笑し、肩を竦めるのは杉原　和音――ID05、「リヴィス」。BBSのスレッドで、ぎりぎりまで現状を探っていたのは彼女である。

　目を転じれば、4人の少年少女が隣同士に背中合わせと工夫して固まっていた。

　心配そうに、張り詰めた表情をしているのは北川　夏美――ID88、「ナツミ」。

　逆に泰然とし、椅子の背で伸びをしているのは木谷　和己――ID32、「カズキ」。

　そんな従兄の伸びてきた手を払い抗議しているのは、木谷　潤一――ID56、「ジュン」。

　落ち着かなさげに愛用の偏光グラスの眼鏡を手の中で転がしているのは、姫月　怜香――ID12、「レイ」。今回、予定が繰り上がったのは彼女にも遠因がある。

　参加者はこれで全員だ。理彩はほっとしたような笑みを浮かべると、ゆっくりとした動きで自身の開発用ハイスペックマシンの前に陣取った。

「主任も行きますか」

「えぇ、サポートよろしく」

「はい」

　短い会話を終え、宵樹は上司の対面に着席する。そしてマシン上のタスクを切り換えて、次々にログインしてくるIDをひとつひとつ確認していく。

「……そういや、さ」

　ふと、低い女声が部屋に響いた。

　それを聞きつけた麗が、真っ先にゴーグルを跳ね上げて声の主を見やる。

「どしたの？　和音センセ」

「今日、風ちゃん来ないの？　いや、この間も来てなかったけどさ」

　些細なことだけど、という和音に、麗は一瞬きょとんとして辺りを見回した。

「……あれ、ホントだ。くーちゃん、風助は？」

　水を向けられた国彦が、困惑した表情を見せる。

「いや……いなかった、のか？　愁、知らないか」

　問われた愁も、少し考えて首を横に振った。

「僕も気付かなかった。普段一緒にいるから、今日もそうか、と……」

　愁の声が不自然に途切れる。

　それに気が付いた夏美が、愁を見て軽く首を傾げた。

「What’s up？（どうしたの？）」

「や、ちょっと、気が付いたことがあって……」

　見る間に蒼白になっていく愁に、国彦が眉根を寄せる。

「どうした？」

「……最近、誰か風助を見た？」

　一瞬、間が開いた。

　夏美、和己、潤一、怜香の４人はきょとんとしているが、事の異常さは何となく感じ取った。

　いつも一緒だから、今日もそうだと確信していた。推理小説などで時折見るトリックだ。

「そういえば……見てないね。どうしたんだろう？」

「季節柄、風邪じゃないの？　インフルエンザとか。今年はやけに流行ってるみたいだし」

　不安そうな麗に、和音は努めて和やかに言葉をかける。

　実を言うと、彼女は自分の言葉を信じていなかった。理由は、彼女の識（し）っている「平泉　風助」という少年のパーソナリティと一致しないからである。

　和音が風助と出会ってから３,４年程しか経っていない。しかし＜至高天＞(プリムム・モビーレ)を預かる祭司の１人として生徒会メンバーと行動を共にすることは少なからずあるので、風邪を引いて休むような少年でないことくらいはよく理解している。

　識らないのは、その出自だけだ。

（そういや、風ちゃんって何者なのかな……）

　飄々とした顔の裏で、和音はふと考えた。

　金髪に、薄い青眼の少年。いつもにこにこしていて、男の子ながら可愛らしいイメージがある。

「あーれで脱ぐとすごいんだよねぇ……」

　ごく小さな呟きが零れる。

　１度見たことがあるのだが、彼は年に見合わずしっかりとした体つきをしていて――普通、成長期の少年はもっと骨っぽいだろうと和音は思う――、その左腕に仰々しい強化呪文(マジックスペル)がタトゥーとして刻み込まれていたのを良く覚えている。それを見たのは、いつかの夏の暑い日だ。……いや、別に艶っぽいことがあったわけではなく、単に着替えの最中に偶然行き会っただけである。

　しかし、そんな些細なことは覚えているのに、彼の出身小学校は知らないのだ。

　蒼洋学院は本人及び保護者の身分証明がはっきりしないと入学できないので、家族はちゃんといるだろう。が、家族構成などの込み入った話を聞いたことがない。そう言う話が出たことがないのだ。

　冷静に考えて、これは可笑しい。

（――なにか、化かされてやしないか？　私達は）

　戦慄が走った胸を思わず押さえる和音。それに気付いた宵樹が席を立ち、彼女の肩を気遣わしげに叩いた。

「杉原さん、大丈夫ですか？」

「あ、はい。大丈夫、いけます」

　数寝はいつものようにへらっと笑い、ゴーグルを被る。

「さーて、皆。気合入れていくよー」

「あなたが一番入れてください、杉原さん」

　間髪入れず飛んできた国彦のツッコミに、一同が大笑いした。

（さぁ、戦いの始まりだ。無事に終わったら、今度こそ風ちゃん捕まえて問い詰めなきゃな……）

　和音の口角が好戦的につり上がり、そしてぐっと引き締まった。

「あの２人、いつも一緒だな」

　思いっきり不愉快そうな顔で、イーデンは窓の外を眺めている。

「それは当然だろうよ。……イーデン、そこでぶすくれているな。うっとうしい」

　遠慮呵責なく言葉を投げつけ、地龍は溜息をついた。

　彼らは今、＜燭台＞(メノラー)併設の図書館にいる。一応、＜燭台＞にて仕えている神官しか入れないことになっている場所だ。何とか入れてもらうために、地龍は＜栄光＞(ホド)の最上級祭司、「地天使」としての正装をした上でイーデンの口利きを願ったほどである。

　それでも入れなかった圭一と沙紗は、図書館の建ててある＜燭台＞の中庭で遊んでいた。彼らが枯葉を投げ上げたりして遊んでいるのを見て、イーデンは不機嫌になっているのである。

「年頃の男女があれ程近くにいるのは問題ではないのか」

「放っておいてやれよ、そのくらい」

　ややうんざりした様子の地龍。お前は何のつもりだ、沙紗の保護者気取りか――そう言いたいのを必死でこらえて、盛大な溜息を聞かせる。

「今頃あれくらいのガキならもう少し進んでてもおかしくないんだぜ？　これ以上遅くすんな」

「しかしだな」

　なおも言い募ろうとするイーデンを、地龍は手にしていた本を閉じ、やぶ睨みする。

　その眼光に怯んだイーデンは口を閉ざした。

　地龍はそんなイーデンを少しの間眺め、手元の本をまた開く。

「……どうせ、沙紗が生身じゃない今のうちだけだ。放っておいてやれ」

「……？　どういうことだ？」

「そのままの意味さ。今、気楽に近付いていられるのは生身の『匂い』がないからだろうよ」

「…………話が限りなく生臭くなった気がしなくもないんだが」

　イーデンの眉間にしわが寄ったのを見て、地龍は小さく笑った。

「ま、そーいうコトだ。もう良いか？　いい加減手伝え」

「あ……あぁ、うん」

　決まり悪げに歯切れの悪い返事をして、イーデンは近場の本を手に取った。分厚い歴史書だ。

　そう、２人がさっきからひたすらページを繰っているのは、この図書館にある限りの歴史書の山だった。正史と呼ばれるものから異端とされたいわゆる禁書まで、どっさり積み上がっている。今ここに誰かが入ってきたら、その山に埋もれそうな男２人の姿に驚くことだろう。

　暫し読み入っていたイーデンは、ふぅ、と息をついた。

「普段は面白く読める史記も、これだけ連続して読むと少々食傷の気（け）を覚えるな」

「良いから手と目を動かせ。気持ちはわからんでもないが……ん、やっぱり時代的にこれ以降か、『在る限り世界と敵対する者』という記述が出てくるのは」

　地龍はそう言うと、少しばかり痛みの目立つ革張りの本を、自分の横に積みあがった既読本の山に加えた。

　イーデンはちらりとそれを見ると、未読の山を眺める。

「……その言葉を探す意味は、果たしてあるのだろうか」

「ないかもな」

　あっさりとした地龍の返答に、イーデンは目を剥いた。

「なっ……無責任な！」

「そうだな、無責任だ。俺達がこうやってあの野郎に関する記述を探しても無駄かもしれない。そこに共通点を探すのは無意味かもしれない。そもそも、記述上の敵対者とあの野郎は全く関係ないのかもしれない。

　……だが」

　地龍はまた別の本を手に取ると、表紙を撫でる。

「何か策が見つかるかもしれない。次に何か危害が加えられた時、打ち倒すことは難しくとも当座退ける術（すべ）があるかもしれない。それすらなくても、終わるまで耐え凌ぐ方法が見つかるかもしれない。そうしたら、……あの娘（こ）を守ってやれるだろう？」

　地龍の目線が、窓の外へ向いた。その動きを追ったイーデンは、はっとしてその横顔を見つめる。

　それが、ふと動いた。横から見ているのに、地龍が驚いて目を丸くしたのがわかる。

「何、が……」

　理由はすぐに知れた。視線に気が付いたのだろうか、沙紗と圭一が窓にぺったり貼り付いてこちらを覗いている。

　イーデンはかくっと肩を落とした。

「サーシャ、何故そんな所に……」

　少女の小作りの顔が、窓枠に引っかかっている。というのも、その斜め上に顔が覗いている圭一とは違い背の低い沙紗の顎は、辛うじて枠に乗っている状態だからだ。窓が高い位置に取り付けてあり、湿気対策として図書館全体が高床式であるのが、その理由だった。

　地龍はやや苦笑気味に口許を緩め、窓を開けて身を乗り出した。下を見ると、案の定沙紗は中を覗き込もうにも身長が足りていなかったようで、爪先立った足が小さく震えている。

　少女が耐え切れず踵を地に突いたところで、地龍は口を開いた。

「どうした？　沙紗、圭一」

「イーデンさん達にルゥさんから伝言でーす。お昼ですよ、って」

「スープ冷めるから早く来い、ってさ」

　２人はそれだけ告げると、先に行くと駆けていった。

「元気な奴らだ」

「元気過ぎやしないか？」

　楽しげに喉を鳴らす地龍に、呆れ顔のイーデン。そのイーデンは、ぱたりと本を閉じて読了本の山に置いた。

「さて、行くか」

「続きはまた後で、だな」

「あぁ。……食事の間に情報を少し詰めるか？」

「出来るならな」

　改めて背筋を伸ばそうと両手を振り上げた地龍の腰が、パキッと音を立てた。

「在る限り世界と敵対するもの」。

　どうやらこの称号、自称らしい。

　その所以（ゆえん）に関する詳しい記述は今の所見当たらないが、「そう名乗った」と言う記述は幾つか見つかった。

　加えて、有史以来何度か白銀の髪に紫の瞳を持った男が出てきた、という記述もある。

　……が。

「肝心のネタがねぇんだよ、肝心のネタがっ」

「結局あの男は一体何者なんだ……」

　吼える地龍と頭を抱えるイーデンを前に、沙紗と圭一は顔を見合わせる。２人が明らかにいらだっている――それがわかる。

「……あの２人に訊いたら？」

　圭一は助け舟を出すつもりで口を挟んだ。あの２人、というのは、＜知恵＞(ホマー)に居候している“荒波”と“夕凪”のことだ。

　地龍は盛大な溜息をついた。

「訊いても要領を得なかった。というか、彼等もよくは知らんらしい」

「『我等に不死の軛（くびき）を負わせた憎い仇』」……と夕凪(イブニング・カーム)は言っていたが」

　その程度だ、とイーデンは肩を竦めた。圭一は納得顔で頷く。

「そう言えば、仲間じゃないって言ってたもんな」

「あぁ。互いに興味がなかったこともあって、話もしなかったらしい。いやはや、難儀なもんだよ」

　しかめっ面の地龍が頭を振るのに合わせ、青みがかった銀の煌きが揺れる。

　それをぼんやり見ていた圭一は、ふと思った。

（同じように見えても、結構違うんだな）

　髪の色のことである。

　地龍は薄青い銀髪だ。天空も同じような色だが、２人が並ぶと地龍の方が若干白っぽく見える。彼が短髪なためだろうか。

　“荒波”と“夕凪”も、この２人と同じ「銀髪」だ。しかしこちらは随分と黒に近い。とは言え、自分や沙紗のようないわゆる黒髪とは違い、濃い灰色だ。ツヤがないようにも見える。

　また、イーデンは全体的に色が薄い。髪も目も、金のような色だ。身近で金髪と言えばレイだが、亜麻色とも言うべきイーデンの髪とは違って、レイのそれはつやつやした蜂蜜色だ。イーデンのは少々ぱさぱさしているように見えるので、この色の違いはひょっとしたら手入れの差もあるのかもしれない。

　……と、ここで圭一の思考はストップした。つんつん、と袖が引っ張られたのだ。

「圭一くん、圭一くん」

「ん？」

「そっちのパイ、取って」

　暢気な沙紗は、自分から少々遠いところに置かれた大皿を指差した。圭一はやや呆れた顔で、トングを操りミートパイを取ってやる。

「はい」

「ありがと」

　極上の笑顔を見せ、礼を言う沙紗。

「よく食うねぇ」

　少年達のやりとりに耳を傾けて、和む地龍は頬杖をついて目を細めた。

「美味しいものは食べなきゃ損！」

「自分の金がかかってないから出来る無茶だよなー……」

　正しく呆れた声を出す圭一を、沙紗は頬を膨らませて睨む。

　その様子が何ともおかしくて、地龍とイーデンは声をたてて笑った。

　何とも和やかな時間。

　この短い平和が打ち破られたのは、すぐ後のことだった。

「若様！」

　盛大な音を立てて、食堂の大きな扉が左右に開かれた。

「何だ、ルゥ。ノックもせずに」

　硬い表情でつかつかと歩み寄ってくるルゥを、のんびりと振り返るイーデン。

「お叱りでしたら後でいくらでも。若様、少々お耳を……」

「今すぐに？」

「今すぐに！　警邏隊副隊長様からの火急のお知らせです」

「カーティスからか？　全く、今日は非番だというのに」

「駄々をこねないで、早く」

　あまりに急かすルゥの様子に少し不審を覚えながら、イーデンは渋々耳を貸した。その耳元にルゥが唇を寄せ……見る見るうちに、その目が見開かれていく。

　同時に、計ったようなタイミングで地龍が眉を跳ね上げ、椅子を蹴倒して窓際へと向かう。

「地龍さんっ？」

　２人のただならない様子に、沙紗は口の中のものを慌てて飲み込んだ。

「……来たぜ、奴だ。『呼子』が鳴った」

「存外早いな」

　イーデンは溜息をつくと、がたりと席を立った。

「ルゥ、支度を」

　知らせには動揺を見せたものの泰然としているイーデンに、ルゥはスカートを摘みあげて一礼すると、廊下を駆けて行った。おそらく、１０分もしないうちにこの宮は上を下への大騒ぎが始まるだろう。

　その様子を静観していた沙紗は、ふと思い立った様子で窓際へ向かった。そのあとを追う圭一。

「どうした？　沙紗」

「ん……何だか、胸騒ぎがするの」

「怖い？」

「それとは……ちょっと違う気がする。うん、多分違う」

「じゃあ、何かあるようなら行ってみる？」

　自分の横でこそこそと相談を始めた２人を、地龍はこっそり覗く。そして、無言でその２つの頭をがっきと捕まえた。

「お前らは＜知恵＞(ホマー)へ連れていく。あっちの３人と大人しくしてろ！」

　怒鳴られて首を竦める２人。

「……いや、２人にもある程度は武装してもらいたい」

「何だってぇ～？　正気か、イーデン」

　茶々を入れてきたイーデンに、うろんげな視線を向ける地龍。

「万が一を考えてだ。神殿の奥に放り込んでおいても良いかもしれないが、先日立証されたように結界も完璧ではないし、天空殿も構いきりではいられないだろう？　２人に……いや、４人か」

　そう言うと、イーデンは卓上ベルを取り上げた。ちりん、と愛らしい音が響くと、隣の控えの間にいた女官がさっと出てきた。

「サーシャの支度を頼む。預かり物は、整っているな？」

「破損していたものも含め、すべてぬかりなく」

　女官は深々と頭を下げると、沙紗の背をそっと押す。沙紗はちらりと不安そうに圭一を見やったが、促されるまま食堂を出て行った。

「……タカムラは、どうしようか。良ければ、私のものをいくつか貸すが」

　制服に黒いコートという、魔術的にはともかく防御するには決して恵まれていると言えない圭一の出で立ちに、イーデンは好意からそう問う。

　圭一は頭を振った。

「いーや、このまんまでいいよ。鎧とか借りても、慣れてないから動けないのがオチ」

　その言葉に吹き出したのは、意外にも地龍だった。

「ふっ……はっははは、違いないな！　くくっ……」

「あんた笑いすぎ」

　恐らく自分の鎧姿を想像したのだろう地龍をやぶ睨みし、圭一はぶすくれる。そんな彼の肩を、地龍と同じ理由で口元を緩めたイーデンが叩いた。

「何だよ」

「先に行くと良い。サーシャは準備が出来次第送り届けるから。良いだろうか、地龍殿？」

　頷く地龍の横で、不満たらたらの顔を見せる圭一。だが地龍が動き出すと、意外にも素直にその後を追っていった。

　沙紗の――「魔法剣士　サシャ」の装備は、現実に揃えるとなると意外に数が多い。外に鎧が見えないために軽装に見えるのだが、実際は中に着込んだ鎧と素肌の接触を避けるために他人より１枚は多く着ているし、膝下までのブーツをはくために膝当てを別に着用しなければならない。

「……職業戦士って、大変ね……」

　なめした皮で出来た黒い胸甲(プロテクター)に頭を通し、どうにも自分では留められないベルトを留めてもらいながら、沙紗はげんなりとため息をついた。

「きつくはございませんか？」

「あ、大丈夫です！」

　手伝ってくれている女官に心配をかけたらしいことに気が付いて、沙紗はぱっと明るい顔を見せる。

　が、逆効果だったらしい。女官の心配顔はますます深まった。

「こんなたおやかな方まで戦いに赴かなければならないとは……」

　そのまま感極まって泣き出すのではないか、という様子の女官。どうやら彼女の中では、沙紗は前線に出なければいけないことになっているようだ。

　沙紗は半ば白けた気分で、胸甲を２、３度揺すってベルトの具合を確かめると、淡いクリーム色のワンピースを被った。立て襟を構成する幅広のリボンを閉め、ひらひらしたアームカバーをベルトで留めれば、姿見に映るのは「如月　沙紗」ではなく「魔法剣士　サシャ」だ。

「サーシャ」

　コンコン、とノックして、イーデンがドアを開いた。白い布包みを胸に抱いた彼は、沙紗を見るなり驚いたように目を丸くする。

「見違えたな、これは。一角の戦士のようだよ」

　イーデンのお世辞に、どう考えても町娘の旅装程度と思う当の本人は、気恥ずかしげに唇を引き結んだ。

　イーデンはふと笑むと、抱いていた包みを解いて沙紗に差し出す。

　それは、質素な長剣と剣帯だった。二重になっている剣帯は、元よりいくらか長くなっていはいるものの、間違いなくサシャのものだ。

　剣を手に取る沙紗。

　驚いたことに、前は半分の大きさでも重かったものが、今は軽いとはいかないまでもある程度手に馴染む。

「失敬」

　ほんの少し目を瞠る沙紗の手元に、イーデンが手を伸ばした。

「鍛冶師に頼んで、少し細工をさせてもらった」

「……あっ」

　スラリと引き出された刀身は、随分と様変わりしていた。

　身幅こそ前のものと変わりないが、中央部は両面とも深く抉られており、そこに剣を慕うかのごとく金の蔦がユリを抱いて這っている。

　軽くなっていると感じた理由は、どうやらこれだったようだ。

「強度限界まで刀身を彫り込んで、代わりに支えとして蔦の意匠を入れさせた。大分軽くなったろう？」

（日本刀でいう『樋』ってやつかな……）

　どこか得意げなイーデンの言葉に頷きを返しつつ、沙紗は剣の意匠をじっくりと眺めると、鞘に収めて剣帯の一方を腰に巻く。

　もう一方の剣帯は、だらんと垂れ下がった。重量分散のために付け加えてくれたのだろうが、腰に巻くには長すぎる。

「？」

「肩のベルトだよ。こう……かけて、剣は背に負うと良い」

　不可解そうな沙紗に手を貸すイーデン。一応形にはなったのだが、剣を抜く仕草を繰り返す沙紗はどうにも気持ち悪そうな顔をした。

「……サーシャ？」

「あ、わかった。これ右利き用だ」

　１人納得顔でぽんと手を打ち、沙紗はいそいそと剣帯を調節する。

　イーデンはきょとんとした。

「サーシャは、左利きかい？　フォークを右で持つじゃないか」

「うちではご飯は右で食べるものなんです。世の中のものも右利き用が多いし……よし、準備完了！」

　ガチャン！　と派手な金属音が響くと、イーデンは頷いて沙紗に背を向けた。沙紗は残りの荷物を引っ掴んでその背を追う。

　左手に付けられたブレスレットが、キラリと強く光を弾いた。

　地獄絵図再来、と沙紗は思った。

　いや、警邏隊や通りすがりの冒険者が出張っている分、＜知恵＞(ホマー)急襲事件よりは大分とましなのかも知れない。

　とはいえ、晴れた日には陽光を白く弾く石畳が赤黒く斑に汚れている様は、筆舌に尽くし難いものがある。

「戦おう、なんて思うのでないよ、サーシャ。前回の二の舞になってはたまらない」

　イーデンの言葉が無情に響く。だが、正論だ。彼は沙紗をぐいと引き寄せると、少女の剥き出しの頭をマントで庇う。

　沙紗は自己嫌悪を噛み殺しながら、なされるままになっていた。

（――何を、してるんだろう。あたしは）

　サシャは、剣士だ。こんな時には、真っ先に走り出して剣を振るうような勇壮な少女剣士。他ならぬ沙紗が、そう設定した。

　だが、自分は？

　小柄でやせっぽち、お勉強がそれなりに出来る以外は何のとりえもない。まして、こんなときに飛び出す勇気も。

（それなのに、何で圭一くんは……）

　沙紗から見れば、彼は華やかな男だった。幼い頃から共に遊んでいた男の子は、会わない数年の間に驚く程目を挽く青年になっていた。子供っぽさは未だに残るが、魅力にこそなれ欠点にはならない。

　そんな彼が、どうして自分を。

（――いけないっ、今はそんなこと考えてる時じゃない！）

　背の高いイーデンに引きずられるように歩を進めながら、沙紗は頭を振る。

「チッ、こちらも無理か」

　煙の立ち込める通りを覗きながら、イーデンが珍しく舌打ちをする。

「通れないですか」

「避けたほうが無難だ。煙のせいで視界が悪い、いざという時に対応できない。……仕方ないな。大回りだが……」

　言いながら少女の肩を抱き寄せたイーデン。しかし、彼は突如沙紗をマントの外へと突き飛ばした。

「きゃあっ？！」

　相当な勢いで吹っ飛んだ沙紗は、もんどりうって尻餅をついた。

　生理的な涙がじわりと浮かぶ。

　シャリン！　と小気味良い鞘走りの音が響いた。と思えば、ガギリと金属同士が噛み合う嫌な音が耳に届く。

「イーデンさんっ！」

　イーデンの軍刀(サーベル)には、獅子に似た黒い怪物が喰い付いていた。

（聖別されたミスリル銀だったのが幸いしたな……っ）

　内心冷や汗を掻きながら、イーデンは辛うじて拾った幸運を感謝する。

「サーシャ、行きなさい！」

　自分を見もせずそう叫ぶイーデンに、沙紗は困惑の表情を浮かべた。

「でも」

「足手まといは要らないよ。さぁ、早く！」

　わざと冷たい言葉を選び、イーデンは沙紗を促す。

　彼は、少しばかり焦っていた。

　手にした剣は、神殿内で儀式にも使えるよう聖別されたものであり、聖霊の恩寵によって本来のミスリル剣を遥かに超える強度がある。それがぎしぎしと妙な音を立てるほど、黒獅子は強い力でイーデンを圧しているのだ。負けるつもりはない、だがこいつをどうにかしようと思えば、背後の少女を巻き込みかねない。

「サーシャっ！」

「……っ、ごめんなさい！」

　イーデンの怒声に沙紗は謝罪した。タンッ、と石畳を蹴る軽い音がそれに続く。

（……行ったか）

　イーデンは隙にならない程度に緊張を緩めた。変な強張りは怪我の元、ひいては命取りになりかねない。

　次の瞬間、黒獅子は濁った悲鳴を上げて仰け反った。その体のあちこちから、どす黒い血が噴き出す。

　イーデンは仕掛けた剣圧の余波に髪をなびかせ、凄みのある笑みを浮かべた。

「さぁ、かかってこい。暫く遊んでやろうではないか」

「始まった、か」

　この町の中心に立つ見晴台の天辺で、１人の男がぽつりと呟いた。

　背格好や顔立ちは、少年と呼んで差し支えない。無造作に伸ばされた髪は金、瞳は突き抜けた空色をしている。どこかエキゾチックな印象を持つ少年だ。

　彼は今、酷く深刻な顔で眼下の街を眺めていた。

　捜し求める姿は、見えない。

「……まぁ、見つかるとは思ってないけど」

　ふと、顔を上げる。少しくすんだ空が、視界いっぱいに広がる。

　少年は目を細め、空を睨み付けた。

「結界を破ることにかけては一級品だね、ホント」

　ふ……と、誰かの笑い声が少年の耳に届く。

　眉をひそめる少年。

「笑いゴトじゃないんですけど」

　本当に、笑い事ではないのだ。

　先刻まで、この街の周囲には結界が張られていた。彼が持てる限りの力を尽くした、大掛かりな代物だ。

　それが、あっさりと崩された。２つとも。

　バサリと、少年の視界の端にマントが翻る。

「過ぎたことに繰言を零しても、もう仕方ないだろうが」

「零したくもなるだろう。こうもあっさりと……」

　うんざりした様子の少年に、「声」が愉しげに笑みを零した。極微かとは言え確かに届いた笑いの気配に、少年は誰の姿もない背後を睨む。

「……慰めろとは言わないが、その仕打ちは有りなのか？　荒波」

「ふ、成程。そちらが地か、風助」

　ふわりと虚空に姿を現した男が、とぼけたことを愉快そうに行った。

「あの男とお前、存外似ているな。見た感じは全く違うのに」

「似てるも何も、同一人物だっての」

「その言葉は語弊があるだろう」

　男の突っ込みに、少年はふんと鼻を鳴らしてぶすくれる。

　確かに語弊はある。しかし、あながち間違った言葉でもない。

　過去と＜力＞を共有していると言う点において、間違いではない。

　少年は、ふと目を閉じた。

　脳裏に思い浮かぶ姿がある。人懐っこい笑顔の、最愛の女性（ひと）。彼の眼前であの白髪紫眼の男に殺された妻。

　その笑顔に、黒髪の女性のそれが重なる。

　風見　空。いや、千早　空と言った方が正しいか。

　一目で妻の転生体と知れた。傍らに立つ神経質そうな男が「自分」だとはあまり認めたくなかったが……２人で寄り添う姿は、何よりも幸せそうに見えた。

　だから今度こそ、守るのだと心に決めた。自分を手駒として引き摺り回したあの男のことは恨んでも恨み切れるものではないが、それでもこんなチャンスを与えてくれたことには、ほんの少しだけ感謝している。

　少年はゆっくりと腰を上げ、改めて背後を振り返った。

「さ、行こうか。２人共」

　声だけは、笑顔だけは、前からの軽薄な印象からぶれない。

　いつの間にか少年の背後にいた灰髪の少女は、青白い頬を微かに緩めた。

「……あんたの評価を訂正するわ」

「？」

「あんたは、トリックスターなんかじゃなかった」

　少女はよろめきながら立ち上がると、少年とすれ違うように虚空へと身を躍らせる。

「歴とした、戦士だ」

　瞬間、視線が交錯する。

　２人は、互いの瞳の奥に煌くものを見付け、微笑み合った。

「やれやれ、護りに乏しいのだから逸るなと、いつも言っているのに」

　男は苦笑して顎先を撫でると、少年の肩を軽く叩く。

「死なば諸共、だ。最期まで、付き合おう」

　あっさりとした口振りでそう言うと、少女の後を追う男。少年も続く。

　目指すは、戦場だ。

「全く、面倒事ばかり増やしやがって！」

　短い銀髪をがりがり掻き回し、地龍は悪態を吐く。

「大地……」

「……焦ってるよな、どう見ても……」

　天空と圭一は、地龍の背後で顔を見合わせた。天空は微苦笑を見せる。

　そう、文字通り地龍は焦っていた。今の彼は、半ば以上怒りと苛立ちに突き動かされている。それでも、目に付く魔物を片っ端から冷静に叩きのめしているのだから、ある意味見事だ。

「気持ちは、わからなくもないのよ。何十年も一緒にいるもの、考えてることは大体わかるわ」

「何十年？　って天空、あんた何歳だよ」

「オンナに年訊くモンじゃないわよ、少年」

　圭一の問いに、天空がふざけて返す。それが気に障ったか、地龍は振り返ってぎろりと２人を睨み付けた。

　地龍の視線に怯む圭一。しかし天空は慣れた様子で、軽い溜息を吐いただけだった。

「はいはい、わかってるわ。でも……多少は遊びも必要よ？」

　そう言いながら、天空は愛用の杖を手の中でスピンさせて握り直すと、ごく無造作にそれを振るう。瞬間大気は渦巻き、圭一の背後にいた不運な魔物を宙に放り上げて石畳に叩き落とした。

「……っ」

　ぞっとするような音に、圭一は肩をびくつかせる。

（……怖い）

　思わず胸中で呟いたのは、今背後にいた魔物にではない。それを軽々と屠った天空の、眼光にだ。

　助けてくれたのだからそう考えるのは間違っている、と理性は言う。しかし、この情け容赦のなさは一体何だ？　これが、本性なのか？

　確かめようと天空の瞳を盗み見て――圭一は、微かに目を瞠った。

　天空は先程まで、圭一に付き合って軽口を叩いていた。

　だが、今は。

（天空も、焦ってる……の、か？）

　地龍から感じた焦燥感が、天空からも少し伝わってくる。

　圭一は、ふと疑問を覚えた。

（何で、この２人がこんなに焦るんだ？）

　何故、沙紗のことでこの２人が戦々恐々としているのだ？

　いや――。

　何故、この２人が沙紗に過保護にする？　という方が正確かもしれない。

　思い返せば、伏線だけなら多々あった。

　例えば、先日の茶会の件だ。コーヒーを出してきた天空は「紅茶の苦手なお２人さん」と言ったが、実は圭一、ミルクやレモンといった「何か」を入れれば紅茶も飲める。あの場で、本当に紅茶が飲めないのは沙紗だけだったのだ。

　他にも、彼女が好みそうな衣服が用意されていたり、好みそうな料理が出てきたりと、枚挙には暇がない。少なくとも天空は、あからさまに沙紗に対する愛情を表現しまくっていた。まるで、幼子を慈しむ母親のように。

（母親……？　いや、沙紗のお母さんは間違いなくおばさんだ）

　沙紗は３姉妹の末っ子で大事にされているから、家族との写真はそれこそ生まれたときのものからある。以前、沙紗の父親から自慢げに見せてもらっているから、間違いない。曲解のしようもなく、沙紗の両親はあの２人だ。

　なら、この２人は？

　兄弟姉妹が沙都香と珪都以外にいたという話は聞かない。そもそもの問題として、自分の父より年下の理沙は、沙都香より上の子供は持てないだろ。年齢と計算が合っていれば、彼女は法定婚姻年齢ギリギリで長女を授かっているのだから。

（あぁ、駄目だ。ピースが足りない！）

　推理の材料が少なすぎる。

　何故天空は沙紗を可愛がる？　何故地龍は沙紗を庇護する？　親じゃないのに。兄姉じゃないのに。まして親族じゃ――。

（待て、親族？）

　圭一の思考に、その言葉が引っ掛かった。

「親族、か……」

　圭一は口の中だけでそう呟いてみる。

　親族と言えば、普通ぱっと思いつくのは親兄弟、祖父母、従兄弟、くらいだろう。いって曾祖父母、叔父叔母くらいか。圭一の場合は今挙げた全てが頭に浮かぶ。例えば圭一郎は曾祖父（あの見た目で！）だし、うっかり父に問い詰め損ねていたが涼子は父の妹で叔母、その娘の小夜子は従妹だ。最も親が従姉弟同士ということもあり、一般的な家系に比べれば人数も少ないが。

　では、沙紗の場合は？

　圭一もそこまで詳しいことは聞いたことがない。しかし、父方の従兄弟は割と多いとは聞いている。お小遣いやお年玉の騒動は、休み明けの話題としてはスタンダードなものだ。

「……ん、あれ？」

　思考と足が同時に止まる。それに気づいた天空が、軽い溜息と共に圭一の腕を引いた。

「疲れたかもしれないけれど、足を止めないで。もう少し安全な場所に着いたら、少し休憩をとるから」

「あ、うん」

　生返事をする圭一に、天空は不審げな顔をする。だが引っ張れば付いてくる少年の様子に、問いを投げかける気分でもないらしい。そもそも、守りながらの移動というのは、とかくそういう余裕もないものだ。

　ふいとそっぽを向いた天空の横顔を、圭一はなんとなしに見た。

（あぁ、そういえば――）

　そういえば、沙紗の家の話で母方の親族に関わるものは、ひとつとして聞いたことがない。

　切羽詰った横顔が、誰か他の人のイメージと重なった。誰かはまだ、よくわからない。

「いやぁ、これは何とも奇妙だ」

　緩くウェーブがかったショートヘアをなびかせ、リヴィス(和音)は己の体を見回した。その動きは、自分の体が動くものだと理解し始めた幼子のようだ。

「視界は良好、感触もリアルっぽい……あぁ、流石に鼻は利かないね」

　確かめるように鼻先を撫でながら、リヴィスは腰の後ろに留めてあるポシェットに手を突っ込んだ。小瓶や魔石の感触を掻い潜り取り出したのは、何の特徴もない半透明の棒――グラス・スティックという、初心方陣術士が用いるものだ。

「ふむ、こういうのも再現不能か。ま、自分の相棒ったって、ちゃんとは覚えてないもんね」

　軽く肩を竦めて、リヴィスはスティックの両端を掴んで捩った。スティックはその部分を中心に音もなく広がると、手の内でくるりと回されて女の体に寄り添う。

「さーて、ひと働きしますかね」

　無造作に杖持つ右腕を伸ばし、左手で作った剣印を口唇にあてがった。右の掌に、ほんのりとした温かみを感じ始める。

　口唇が小さく動く。温かみは柔らかな光を生み出し、やがて光は幻の風を生み出して髪を服をはためかせる。

　リヴィスは杖を大きく振りかぶると、石畳を強く突いた。

「さ、手伝ってくれるかい？　大地を司る精霊たちよ」

　その言葉に地が応えたかのように、光の波紋が広がっていく。幾重にも重なるそれは、やがて緻密で美しい光の模様を描き出した。

「――座標確定、空間軸の固定完了。皆、良いよー」

『了解、座標軸補足しました。キャラクターデータの転送を開始します』

　少し離れた位置から、吹上宵樹の声が和音の耳に届く。

　不意に、光の模様――魔法陣が輝いた。

「おっと、巻き込まれるとコトだよねぇ。危ない危ない」

　殊更暢気にリヴィスは零すと、２，３歩後方へ退いた。同時に、粒子となった光は魔法陣を離れ、中空に人を模っていく。

　最初の１人目は、簡素な格好の少年魔導士だった。一瞬まとう気配は酷寒の冷気。

　次は弓矢を携えた少女戦士。軽やかな印象そのままに、長いポニーテイルが跳ねる。

　そして、小柄な召喚士。地に足が付く瞬間転びかかり、慌てて魔法陣から跳び退いた彼の次は細身の剣を腰に下げた少女。さらには２振りのダガーナイフを身に帯びた盗賊、外套(マント)を翻して降り立つ剣士。そして最後は、さらりと肩で光を弾く金糸の髪持つ魔導士の少女。彼女が地に足を付けたところで、唐突に魔法陣は消えた。

「ひのふの……よしよし、全員オッケー」

　引率者よろしくリヴィスは人数を数え、満足げに頷く。

『全員にマップを転送しておきます。青い光点がID00「サシャ」、黄色が君達救出作戦《オペレーション・サルベージ》加者８人ですよ』

　ポン、という電子音を伴って、全員の視界の隅に半透明の市街地図が現れた。

「……What's a strange feeling！（気持ち悪っ！）」

　夏美が悲鳴じみた声を上げる。全員同意見ではあったものの、誰も消せとは言わない。絶対に必要なものだと、確信があるからだ。

『お願いね、皆。私もすぐに合流するわ』

「はい」「了解」

　理彩の言葉に、８人は思い思いの返答をした。

「さて、じゃあ、とりあえず二手に分かれよっか」

　全員を見渡してリヴィスが提案すると、内４人が当然のように頷き合って踵を返した。

「……あれ、相談ナシ」

「急増パーティで連携ムリっすよ。つーワケで、オレら４人はこっち行くから、生徒会連中はひとまず向こう。成果あってもなくても、１時間後にこの広場で。オーケー？」

　呼び止められ振り向き様なめらかに案を上乗せするカズキ。勢いに呑まれた国彦(スイ)達は「オーケー？」に思わず首肯した。

「じゃ、１時間後！」

「Seeya！（じゃ！）」

　ナツミ、カズキ、ジュン、レイの４人は、瞬く間に駆けて行った。

「……何という拙速行動」

　思わず呆然と呟いたのは国彦だった。同感の体で他の３人も立ち尽くす。が、それも長くは続かない。

　ドォン、と腹に響く重低音が、４人を振り返らせた。

「ぼやぼやしてる場合じゃない、かな？」

「んじゃ、ワタシらも行こう！」

　弾む声でエン(愁)に応じ、いざ走り出そうとするツイ(麗)。

　その首根っこを、リヴィスが掴んだ。

「の前に、目の前のコレどうにかしようか？」

「ったりまえじゃないの！　障壁は蹴散らして進むモンよっ」

　ツイは音高く鞘走りを響かせて、闘志で瞳を強く煌めかせる。

　スイとエンは盛大な溜息を吐いた。

「全く……」

「麗ってば、本当に猪だよねぇ」

「同感だよ。おいこら麗！　補助魔法かけてやるから少し大人しくしろっ！」

　鬨の声よりも先に、スイの怒鳴り声が響き渡った。

「……っはぁっ、はぁ、はぁ……」

　イーデンと別れ、角を幾つか曲がったところで、沙紗は足を止めた。

　喉がひりつく。肺が痛い。その痛みに視界はぶれ、駆け通しだった足が震える。唇を伝う塩味は、果たして汗か涙か。

　背に負う剣の重みに耐えかねて、沙紗の手がレンガの壁に押し付けられる。

　戦場の音は、遠い。市民の退路としては、ここはルートが外れているらしかった。

　息が整うまでは、ここにいよう。よろりと壁に背を押し当て、沙紗は大きく息をついた。

「……怖いよぉ……」

　誰も聞かない呟き。誰もいないのだから当然だ。いてもこの状況、注意を払う者がいたかどうか。

（誰もいない。助けてくれる人なんて）

　世間は、冷たい。沙紗という「個人」になど、誰も注意を払わない。自分の存在は、あまりにもちっぽけすぎる。

　じわりと、涙が浮かぶ。

　そこで初めて、沙紗は己の思考の異常さに気付いた。

（――あれ？　おかしい。誰もいないのは当たり前じゃない。誰もこの場にいないんだから）

　それはそうだ。怖がる彼女を見る者がいないのだから、助ける者はいない。それだけの通りだ。この状況、それ以外に何もない。

（ナーバスになってる？　ううん、でも……）

　不安になっているのは確かだ。しかし、それでは説明のつかない思考がさっきから混じってくる。

　孤独感。

　それがちくちくと沙紗の記憶を刺激し、責め苛む。普段は、忘れてさえいるそれが。

　沙紗の眉間にシワが寄った。そして、その左手が肩越しに剣の柄を握る。

「ナニモノなのか知らないけど……い・い・加・減・に、しろってゆーの！」

　背を反らし、思い切り良く振りかぶる。シャリン！　と小気味良い鞘走りが響き、眼前の空を真っ直ぐに光の軌跡が斬り裂いた。

　ギャアッ、と耳障りな叫びが通りにこだまする。同時に、姿を現した鬼面が沙紗への怒りの視線を注ぐ。その片腕は、付け根からばっさりと落ちていた。

「当たった……」

　予想以上、というか予想外の幸運に目を丸くする沙紗。恐らくこいつの攻撃だったのだろう、先程までの胸が痛む感じが消えていた。

　そのせいか、思考に妙な空白が生まれていた。どうして良いのかわからない。

「どけぇっ！！」

　頭上から声が降ってきた。次いで、視界が僅かに陰る。首筋にさわめくような感触を覚えた沙紗は、その声に従いバックステップを踏んだ。

　瞬間、白い稲妻が――剣に反射した陽光が目に刺さる。

　ドンッ！

　重々しい衝撃音と共に、真向唐竹割された鬼面の体が左右に分かれてぱたりと倒れた。

「ふぅ……」

　その光景を沙紗から遮るように、男が立ち上がった。

「あなた、“荒波”……？」

「全く、運が良いのか悪運が強いのか」

　思いっきり訝しげな沙紗の声に苦笑いしつつ、その偉丈夫は少女を振り返る。

　姿が、変わっていた。

　動きやすそうな革衣に、足結(あゆい)を付けたズボン。確か黥面文身(げいめんぶんしん)と言っただろうか、左頬に始まり両腕へ流れるように墨が入っている。その全てが魔除けと武運を祈念するものであると、沙紗にはすぐにわかった。不思議な懐かしさがこみ上げる。

　また、視界が陰った。見上げる間もなく、影の原因が２つ、いや２人、男の背後に降り立つ。

「無事だね？」

「間に合って良かった」

　マントを翻して立ち上がったのは、金髪青眼の少年と、灰色の髪の女。女は“荒波”を押し退けて沙紗へと歩み寄ると、全身を検分した後その手を取った。

　割合背の低い沙紗よりも尚低い位置にある己の額に、女は取り上げた手を押し当てる。

「守るから。今度こそ、守り切ってみせるから」

　そのあまりの熱っぽさ。

　冗談じゃない、と沙紗は思う。冗談じゃない、何故遇って間もないこの女に、信の置けないこの得体の知れない女に、そんな事を言われないといけないのか。

　あなたが怖いのよ、信じてないのよ、気付きなさいよ！

　沙紗は、手負いの獣だった。

　かつての異国で体験した恐怖は、幼く柔らかな少女の心に酷く深い傷痕を遺した。それは今でも、人見知りと反発という鋭い刺で持って彼女の外に発散される。近付けるのは、彼女と根気強く、そして愛情を持って付き合っていくと覚悟した者達だけ。

　だが、不思議なことに振り払えない。体ではなく心の奥底が、彼女を懐かしがって振り払わさない。すり込まれた人への恐怖(トラウマ)に怯えて震える体を押さえつけ、無邪気な幼子が、見も知らぬ女性のイメージが沙紗に手を添えて信を示す。

　そして沙紗は、愕然とする。こんな自分の内に、こんな風に人を信じる気持ちがまだ残っていたのか、と。

　不意に、風が吹き抜けた。男と少年は咄嗟に身構え、女は身を翻して沙紗を背に庇う。

　それは、ばさりと翼を大きくはためかせ、威丈高に蹴爪でもって宙を切り裂く。

　その翼の間に、髪の長い女の姿が伸び上がる。

「あ……」

　沙紗の目が、見る間に開かれていく。それも、喜色に！

「沙紗（Sasha）！！」

　伸び上がった影が、翼持つ獣――グリフォンの背から、勢い良く転げ降りる。

　ガラン、と金属が石畳に落ちた。３人が音に驚いて振り返る頃には、沙紗は剣をそこに残して駆け出している。

「夏美！」

　今までとは全く違う、沙紗の心からの安堵の叫び。彼女は最後の１歩をジャンプに切り替え、少し背の高い友人の首に飛び付いた。勢いを殺しきれず少しよろめいたものの、ナツミは妹のような友人をしっかりと抱きとめる。

「良かった、サシィ。よく頑張ったね」

　泣き笑いで頭を撫でる夏美に、沙紗は何度も頷いてしがみつく。ナツミに続いてグリフォンから飛び降りたカズキが、幼馴染の頭を軽く叩き撫でる。ジュンに助けられて不器用に降りてきたレイは、むしろ自分が泣きそうになっている。

　置き去りにされた３人は、安堵と寂しさに苦笑を交わした。

「……いつでもにぎやかしいこと」

“夕凪”が呟くと、思う所がある“荒波”は吹き出す。

「そうだな。彼女の周りにはいつも人が集まる」

「へぇ、そうなのか」

　風助は目を丸くして感心する。

　そこに、小さな影が歩み寄った。

「……あの」

　３人は一斉に、その声の主へ視線を向ける。金髪の魔導士、レイだ。

「サシャさんを、どうするつもりだったんですか」

　その声に敵意はない。しかし彼女の手は両方とも杖を握っており、警戒はしているのだと暗に告げている。

　風助がおどけたように肩をすくめた。

「んー、別に？　ただぼく、方陣術士だからね。野暮用済ましたついでにあわよくば如月さん連れて帰ろうかとかいちおー考えてたんだよね」

　にぱ、と無邪気に笑う風助。

　怜香は訝しげに眉をひそめる。

「じゃあ、どうして一緒に来なかったんですか？　平泉先輩」

「あれ、ぼくのこと知ってんの？　光栄だなー」

「……総合生徒会の役員くらい普通覚えてるでしょう？　中等部３年Ａ組の姫月です」

「３のＡの姫月……あー！　確かクラス委員の！」

　へらへらと笑みを絶やさない風助に、怜香は盛大な溜息を吐いた。

「あの、こんな時に何ですけど……結城会長達、最近平泉先輩を見ないって心配してましたよ？　いつも一緒なのにって」

「……ンないつも一緒って訳ないじゃん。クラスだって違うのに……しかも、最近ったって２，３日だろうに」

　さも呆れた風に返す風助に、怜香は何故か違和感を覚える。

（印象が、変わった？）

　失礼ながら、怜香が彼に対して持っているイメージは「無邪気なちびっこ」である。だが今、目の前で友人にあきれてみせる風助には、大人びた雰囲気があった。大人びたというか、大人というか。だが、学年も校舎も違うために普段の彼を知らない怜香では、何故印象が変化したのかなど到底わかるはずもない。

　何となく俯きがちになった視界に、彼の靴が映った。

　レイの目が、見る間に見開かれていく。

「……っ！」

　思わずぱっと顔を上げると、風助は意味ありげに微笑う。そして彼は、くるりと軽やかに背を向けた。

「んじゃ、ぼくは行くよん。沙紗をよろしくね☆」

「ひら……」

　レイの手が、宙を掻く。止められなかった。

　そんな少女の肩を、筋張った男の手が軽く叩いた。

「俺達も行く。名残惜しいが、アレによろしく」

「あんた達の世界に連れ帰りたいのなら、早くなさい。我等の力で、彼奴らをどれ程抑え込めるかわからない」

　２人の言葉に、怜香は呆然とする。

　この２人は、いったい何なのだ。

　声の調子や話し方で、怜香には彼らが以前敵として――感覚上、ゲームのボス敵という感じは否めないが――相見えた者であることはわかっていた。しかも２人共、サシャにその刃を向けたのだ。

　だが今、その２人は沙紗を守るように立ちふさがっていた。いや、実際守る為に、守り抜いて無事還す為に立っていたのだろう。

「……貴方達は、一体……」

　思わずこぼれた怜香の言葉に、２人は互いに目配せし合う。

　そして、意を決したように背筋を伸ばしてレイに相対した。

「我が名は“荒波”。天空の一族、最後の生き残りだ」

「その言い方には語弊があるけれど。……同じく“夕凪”。かつて我が友にして一族が長、“天空”の傍近く護りの任に就いていた」

「……え？　何て？」

　聞き慣れた日本語の中に、発音が全く聞き取れなかった単語が、３つ。思わず耳に手を当て、レイは聞き返す。

「……『あらなみ』さんと『ゆうなぎ』さんだよ」

　それに答えを返したのは、レイの背後にいた人物だった。

　振り返ったレイの視界に入ったのは、沙紗。

「当時の言語体系は完全になくなってて誰も知らないから、あたし達には聞き取れないんだよ」

「はぁ……」

　訝しむ怜香。しかし、真偽を確かめようにも、もう１度見た時には既に２人の姿はどこにもない。

「もう行っちゃったよ。『魂は一晩で千里を行く』って言うから、きっと足は速いよね」

　誰もいない宙をちらと見て、沙紗は歩き出した。

「どこに行くの、サシィ？」

　夏美の呼びかけに、沙紗は振り返った。

「どこって、追いかけなきゃ。２人だけじゃキツイよ」

「サシィもキツイ状態なのよ？　それに、あの２人はこの状態を引き起こした超本人じゃないの。どうしてそんな人達のタメに、サシィが行かなくちゃいけないの」

　淡々とした表情で問いかける夏美。

　沙紗は、困った顔で首を傾げた。

「うーん、どうして、って……」

「沙紗ちゃん、無理していくことないんだぜ。何日も独りで、怖かったろ？　沙紗ちゃんは優しいからほっとけねぇのかも知れないけど、これじゃあ飛んで火に入る何とやらだ」

「火中の栗を拾うとも言います。危ないですよ！」

　和己と怜香も、夏美の援護射撃に回る。

　沙紗は唇を尖らせ、ますます困り顔になった。

「サシィ」

　ナツミが沙紗の手首を掴む。お互い、体温は感じられない。沙紗には実体がなく、ナツミはキャラクターデータであるせいだ。

　しかし、夏美が沙紗を本気で案じる気持ちは、いっそ熱いくらいに伝わってくる。

「還ろう。もう、こんなトコロにいる必要ない」

　俯く沙紗。

　理性は、皆に従え、退けと言う。感情は、逃げるな、彼らを追いかけろという。

　沙紗は、感情に従いたかった。そうでなければ、無事に還れてもきっと後悔する。なんとなく、そういう確信があった。

　だが、皆の気持ちもわかるのだ。自分を大事に思ってくれる、救いたいと思ってくれる皆の気持ちも。こんな時に初めて実感したその温かい思いやりを、大事にしたい、と思う。

　だから、沙紗は説得の言葉を持たなかった。元より人との交わりを極力避けてきた彼女だ、圧倒的に他人へ向けるための言葉が少ない。

　両手に、力が入る。

「……行っても良いと思うよ？　僕は」

　少し遠くからかかった意外な言葉に、沙紗ははっと顔を上げた。

　ジュンが、頷く。

「良いと思うよ」

「潤一、お前何言ってんだ！」

　和己が怒鳴った。ジュンは一瞬首を竦めたものの、沙紗に向かって手を差し出す。

「そうしたいと、そうしないといけないと思うんなら、やった方が良いよ。後悔なんて後でいくらでもしたら良いじゃん。サシャが何考えてるのか僕らわかんないけど、手助けくらいはするよ？　僕」

「木谷君……」

　怜香が悲しそうに潤一を呼ぶ。

　ジュンは意に介さず、ナツミの隣へ来て少し膝を屈めた。

「ねぇ、もし良かったら、何をしたいのか、どうしてそうしないといけないのか、僕らに教えてよ。出来そうなことなら手伝うし、ちょっとダメそうなら、誰か他の人にお願いしようよ。ね？」

　幼い子を諭すような、優しい口振りでジュンは言う。

　沙紗は視線をまた少し俯かせると、石畳の上を彷徨わせた。時折唇が小さく動き、頭や気持ちを整理している様子が見て取れる。

　そして、困ったようにちらりとジュンを見て、胸元を押さえた。

「……よく、わからないの。ただ、何か『行かなきゃ』って……。『今度こそ、止めなきゃ』って……」

「うん」

「胸の奥が、もやもやする。あの２人も、止めないといけない」

「それは、どうしても？　どうしてもサシャがしないといけないことなの？」

「多分、あたしがいかないと止まってくれない、と、思う。特に、夕凪は」

「力尽くじゃダメ？」

「駄目。もう時間がないって、夕凪は焦ってる。なまなかな力じゃ太刀打ち出来ないよ。そうでなくても、強い子だから」

（サシャさん、おかしな事言ってる……）

　傍から見ていた怜香は、不安になってきていた。

　沙紗の言動が、さっきからおかしい。彼女本人は、気付いていないのだろうか。

「止めてあげないといけない。もう凪が、わたしの為に傷付くところは見たくない。あの子は永く生き過ぎた。もう、充分！」

　悲しそうに言い捨てる沙紗。

「……沙紗ちゃん？」

　訝しげにかけられた和己の声に、沙紗ははたりと目を瞬いて夢から覚めたような顔を見せた。

「あ、あれ？　あたし、何言った？」

　それはオレ達が訊きたい。

　そう言いたいのを必死でこらえ、カズキは手をひらめかせた。

「ひとまず、続きがあるようなら聞かせてもらおうかね」

「む、んー……」

　沙紗はひとしきり呻いた。

「……ぶっちゃけ……わかんない！　でも２人は命の恩人で、だからそりゃ色々あったけど恩返ししないとだし、そもそもあたし確か＜知恵＞(ホマー)に行かなきゃいけないんだよね。ソラと地龍さんに顔見せないと怒られそうだし、第一圭一君がいないとあたし還れない！！」

　最後の最後は切実な問題だったが、切実な問題だったが、和己はうっかり吹き出してしまった。

「あ、あははっ、ははっ、そーいやすっかり忘れてたな圭一のこと！」

　腹を抱えて大笑いする和己。それに対して夏美は、盛大な溜息。

「もー、散々心配させておいて、出てくるコトバは男のコトなの？」

　そう言って苦笑いするナツミの顔は、まるで３人目の姉のよう。

　沙紗はにまっと笑うと、夏美の肩を軽く叩いた。

「えへ。頼りにしてるよ、夏美おねーちゃん」

「サシャ、僕は？」

「うん、ジュンくんも。レイちゃんもね、付き合わせてゴメン。でも１人じゃ行けないからさ。目、つぶってやって？」

　沙紗に笑顔で両手を合わせられ、レイは困った顔でジュンを見る。

　ジュンは軽く頷いてみせた。

「行こうよ、レイ。どーせ止めても進展ないだろうし、だったら付いて行った方が良くない？　お目付け役ついでにさ」

「『お目付け役』って……」

　レイがちらりと沙紗を見ると、両手を組み合わせて神妙な顔で見つめてきていた。

「……もう、今回だけですからね？！　サシャさんが実際にはこんなに聞き分けが悪いなんて、私初めて知りました！」

　両手を腰に矯めて「渋々」了承すると、沙紗の顔がぱっと華やいだ。

　それが、合図だったのか。

『さぁて、皆。方針決まったのかしら？』

　皆の――というか、沙紗の頭上から、滑らかな女性の声が降ってきた。

「え」

「お母さん？」

　沙紗達は目をぱちくりさせて、自分達の頭の上を見る。何もない、誰もいない。

　声――理彩は、くすくす笑う。

『ここよ、ここ。沙紗のナ・カ』

「あたしの？！」

『今ね、沙紗のキャラクターデータにリンクしてるの。最初はね、自分のキャラでインしようと思ったんだけど、この方が都合良いと思って』

　一同の頭にハテナが浮かぶ。

『だってさしゃ、アンタ生身でバトル出来るの？　生身じゃないけど』

「あ」

　沙紗が間抜けた声を出した。

「え、えっとー」

「意気込みは買いますけどね……」

　フォローが思いつかない夏美と怜香。和己と潤一は苦笑い。

『まぁ、そういう訳でサポートに来た訳ですよ、と。私なら、多少はそういう経験持ってるからね、ある程度は対処できるし』

　あぁ、成程、と一同は納得した。あの理彩の性格だ、喧嘩のひとつやふたつ、今でも滑らかにさばけるに違いない、と。

『だから沙紗、アンタは剣を振り回すことに集中しなさい。回避とかはお母さんやったげるから、アンタは前だけ見て行きなさい。良いわね？』

　沙紗は、頷いた。

（大丈夫、行ける。皆いる、お母さんも）

　強がりは自信へと変わり、沙紗の頬にうっすらと笑みを刻む。

　カズキが、両手を強く打ち鳴らした。

「っしゃあ！　気張って行こうぜぇ！」

「おー！」

「どこの体育会系クラブですか」

　拳を振り上げ従兄に呼応するジュンを、レイが少々呆れた声でたしなめる。その３人の足取りは軽やかだ。

　沙紗はその光景に微笑み、１歩踏み出した。と、柔らかな指先が彼女の肩に触れた。

「Sassy」

　振り返ると、優しい笑顔のナツ(夏美)がいた。

「変わったねぇ、サシィは。前は自分のことしか考えてなかった、考えられなかった子なのに」

「夏美……」

「いつの間に？　その性格、７年も変わらなかったのに。誰も信じない、見向きもしない。それどころか怖がって、なかなか出て来なかったのに」

　沙紗は目線を僅かに落とす。

「……正直、何でこんな気持ちになったのかわからないの。ほんのちょっと関わっただけなのに。大変な目にも合わされたのに。どうしてか、ほっとけないの。何でかな」

「何でだろうね」

　ナツミの指が、沙紗の肩先をゆっくり撫でる。

「キミがわからない以上ワタシにはもっとわからないけど、キミが何だか良い方向に変わったみたいだなっていうのはワカルよ」

　ソレが多分、ケイや他のお友達の影響なんだろうなっていうのは、ちょっと妬けるケドね。そんな言葉は飲み込んで、ナツミは良い子良い子と沙紗を撫でる。

「さ、行こう！　置いてかれちゃう」

「うんっ。……あ、待って、剣！」

　すっかり存在を忘れていたそれを、沙紗は両手で拾い上げた。

　銀地に金のユリと蔦を絡ませた剣。自分の顔が垣間見られる程磨き上げられたその表面を、沙紗の視線がゆっくりと降りていく。

（……？）

　ちらりと、何かが映った。反射的に振り返るが、通りの奥には何もない。

「サシィ？」

「ん、すぐ行く！」

　不思議そうなナツミの声に軽く応じ、沙紗は軽く背を反らして剣を背中の鞘に引っ掛ける。柄を手放すと、カシャンと軽い衝撃が肩にかかった。

（今のは、何だろう？）

　剣に映ったもの。見間違えていなければ、妙齢の女性の姿だった。

（ま、良いや。後後！）

　考えることなんて後でいくらでも出来る。

　先刻の映像を記憶の隅っこに追いやって、沙紗は石畳を蹴り出した。

Program 15, clear！