Program ６ 新たな出逢い
「どこよ、ここぉ……」
いつも通りの手順で再開したはずだった。
しかし、今サシャが立っている場所は、前後左右どこを見ても木と草ばかりだ。前回眠ったはずの神殿は、影も形もない。
（……そう言えば、ついこの間のコンピューターウイルス騒ぎで、セーブフラッグ役に立たないかもってお母さんが言ってたな……）
セーブフラッグというのは、「Lost Blue」を終了するときにどこで終わったのかを示す一種の目印である。休息――宿屋に入っていようと野宿だろうと――を取ると自動的につくのだ。
（変なシステムよね、まったく……）
普通、オンラインゲームはログインすると、安全な町が出発点になる。そのことを考えると、「Lost Blue」は１人用のテレビゲームに近い。
（……それにしたって、よりにもよってあたしのデータがエジキに……）
ちら、と足元にある魔方陣を見やる。紫色の文字は、一方通行である証だ。実は少し文字列を変えるだけで行き来が出来るようになるのだが、サシャには方陣術の詳細な心得がないし、あったとしてもする気は起きない。
そこで、ふと全身を見回してみる。
右腰にミスリルソード、左腰に鋼の短刀、後ろに道具入れ。胸に手を当てればちゃんとプロテクターを着込んでいるし、手で探れば帽子もある。ついでに膝当てもつけている。
（完全装備……とりあえずは、歩ける……）
サシャは静かに息を吐き出して、不安な気持ちを何とか抑えようとした。
しかしそんなことはお構いなし、とでも言うように、少女の背後から草摺りの音が響く。
思わず肩をそびやかすサシャ。
少女はそぅっと短刀に手をのばし、逆手に握ると、左手で鞘を押さえて、引き抜きざまに勢い良く振り向いた。
正視した瞬間目に映ったのは、驚きの表情を見せている金髪の少年。
「……ひと？」
「オンナぁ？」
すっとんきょうな声をあげる２人。
「……助かったぜ。これでモンスターか何かだったらどうしようかと思った…」
少年はふーっと大げさに溜息をつき、頭を掻いた。
「こっちだって助かったわよ。あーびっくりした」
サシャは帽子を脱いで、口元を覆った。
現実とは違う短い髪が、少女の動きにつられてさらりと揺れる。
「あなたもランダム要素でここに来たの？」
「多分な。セーブデータがぶっ壊れたらしい。ったく、これくらい何とかしろよ、＜中央＞（セントラル）……」
ランダム要素、セーブデータ。こんな言葉が通じるのは、ユーザー以外にはありえない。
帽子に隠して、サシャは安堵の溜息をついた。ついでに短刀もしまう。
「ねぇ、一番近い町までどれくらいあると思う？」
帽子をかぶり、具合を確かめながらサシャが問うと、少年は肩を竦めた。
「さぁな。地図はあるが場所がわからねぇからな……」
「じゃあ、適当に方向定めて進む？」
「それが一番……ってなんでおまえが仕切ってんだよ」
呆れる少年。
サシャはぴ、と人差し指を立ててみせた。
「旅は道連れ、世は情け」
「あ？」
「町までは一緒に行動しましょ。ね？」
愛らしい顔立ちに笑みを浮かべ、首を傾げるサシャ。
「地図を持ってるってことは、盗賊なんでしょ？ 剣士が一緒だったら、とりあえず町までは安泰だと思うけどなァ……」
わざともったいぶって言う少女に、少年は大きく溜息をついた。
「……わかったよ。とりあえずは町までな。おまえ、名前は？」
「サシャよ」
「おれはキョウ。暫く、頼むぜ」
「……キョウ」
「あ？」
下生えをかき分けながら進む最中、サシャがキョウを呼び止めた。
「何か聞こえる」
キョウが振り返ると、サシャは斜め後ろの方を見ている。
「何かって、何だよ」
「さぁ……行っちゃ駄目？」
すでにそちらへ体を向けているサシャを見て、キョウは「ハッ」と強く息を吐いた。
「疑問形の意味ねぇじゃん。どうせ行くつもりなんだろ？」
呆れた口調を装っていても、言外には「付き合ってやる」という気配があった。
「ありがとっ」
サシャは嬉しそうな笑顔を見せ、今度は自分が先導を始めた。
歩くこと暫し。
「……泣き声、か？ コレ」
「多分……」
音源へと近づくにつれ、明らかになってくる音の正体。どうやら幼い子供のものらしい。
「で、アレは一体何だと思う？」
キョウが木に隠れて指差したのは、１人の男。
困り果てた表情をしている彼は、足許の幼女を扱いかねているようだ。中途半端に腰をかがめ、だからといって幼女の頭を撫でてやっている訳でもない。
「父親、ではないわよねぇ……」
少年と同じように身を隠しつつ、少女も２人の様子を見守っている。
暫しの間見ていたが、これでは埒が明かない。
「……あなた、何してるの？」
サシャは堂々と木の陰から出ると、青年に呆れた口調で声を投げかけた。
しかし、その声にいちはやく反応を見せたのは、青年ではなく泣きじゃくっていたはずの幼女。
「おねぇちゃまっ！」
言うが早いか駆け出し、サシャの足にすがりついた。
「あっ……っと」
サシャはその衝撃でわずかによろめき、己の腰よりもなお低い幼女の頭を覗き込んだ。
「んー……と、ごめん。あたしはあなたのお姉ちゃんじゃないよ」
「サーリアおねぇちゃまじゃないの？」
すがりついたまま顔を上げ、今にも泣きそうな顔を見せる。
「何か、心当たりはないか？ その子は私が来る前からずっと泣いていたようなのだが」
青年は苦り切った表情でサシャに問う。
「残念ながら、ないわ。この子の名前は？」
「訊き出せたと思うか？」
幼女の頭を撫でながらのサシャの問いに、青年はかぶりを振った。
サシャはそっとしゃがみ込み、幼女と目線を合わせてにっこり微笑む。
「お名前は？」
「セレスはね、セレスタインっておなまえよ」
サシャの優しい笑みに安心したか、幼女は初めて笑顔を見せた。
「おねぇちゃんは？」
「お姉ちゃんはね、サシャって言うの」
「おにぃちゃんたちは？」
セレスタインの笑顔が、いつの間にか出てきたキョウと青年に向けられた。
「スイ……だ」
「キョウ」
そっけなく答える２人。
どうやら彼らにとって、子供というものは勝手が違うようだ。それでも、確かに表情は和らいでいる。
「……で、結局の所どうするつもりなんだよ、サシャ」
「連れて行くしかないでしょう？ ２人が４人に増えたっておんなじおんなじ」
「同じじゃないだろ、おい……」
あっけらかんと言うサシャに対し、キョウはげんなりとした表情を見せた。
彼の顔には、明らかに「冗談じゃない！」と書いてある。
サシャはセレスタインをゆっくりと抱き上げた。
「当たり前じゃない。こんな小さい子、ほっとけないでしょ？」
対する彼女の顔には、「当然だ」と書いてあった。
一触即発の不穏な空気を破ったのは、スイの咳払い。
「何でも良いが、２人共。その前に左の手首を見せてくれないか？」
「……良いけど？」
「一体何だよ」
今日は不審そうにしながらも手首からバンダナを外し、サシャは右腕でしっかりとセレスタインを支えると、口を使ってベルトを外し、指抜き手袋を取った。
その瞬間、何を見たかったのかに気付く。
左手首の内側に、「００」と白っぽい字が浮かんでいた。
先に見せたキョウの手首には、「９９」とある。
「見せてもらうぞ……あぁ、やはりそうか」
スイは納得し、サシャの手首から手を離した。
サシャはじぃっとスイを見る。
「……私のものも見せろ、と？」
視線に気付いてスイが問うと、サシャはうんうん、と頷いてみせた。
スイはローブの袖を少しめくって見せてくれる。
そこにあるのは、「０３」。
「私も、同じだ」
かすかに笑うと、スイはサシャからセレスタインを抱き取った。
「ありがと」
サシャは礼を言うと、手早く手袋をはめ直す。
「……おい、サシャ。まさかおまえ、チートキャラじゃねーよな？」
バンダナを巻き直したキョウが、訝しげにサシャへ問う。
「あたしが不正なキャラクターだっていう根拠は何よ」
「公募で割り振られるIDに、ダブルオーなんてなかったはずだぜ」
「あぁ！ あたし、応募してもらった訳じゃないんだよ」
キョウを宥めるように、サシャは穏やかな声で答えた。
「ではどうやって手に入れたのだ」
スイまで話に加わってくる。
「うちのお母さん、関係者なの。それで家事１ヵ月と引き換えにもらったって訳」
「くっだらねー取引条件だな……」
「甘いぞ、家事１ヵ月はハンパじゃないんだから」
キョウの突っ込みに、サシャは素早く応える。
「関係者か……ならば、監視の為に自分用にと作ったのかもしれないな」
スイは２人の漫才に付き合う気はないらしい。
「まぁ、今は関係ない。行くぞ、２人共」
「おー」
「はいはーい」
歩き始めて、サシャはふと思い出した。セレスタインを、スイへと預けっ放しだったことに。
サシャは似合わないな、と心の中で呟いた。
「ったく、いつになったらここから出られるんだか……」
暫定パーティーを組み、歩き出してからおよそ１時間と少し。まだまだ森が終わる気配はない。しかもセレスタインを連れていることで、少なからず本来の移動速度より遅くなっている。
「キョウ、今のでそれ何回言った？」
幼い子供と手を繋いでいる為、体勢的に一番辛いだろうサシャが答えた。
「おまえ、よくその状態で歩けるな」
「抱っこよりマシなんだよ？ これでも」
「２人とも、一時でもいいから黙って歩けよ」
呆れたスイの声が、２人のやりとりを遮った。
「ならもうちょっと速くならないか？」
キョウの不満の矛先は、先導役になっているスイに向いたようだ。
「速くしてやろうか？ 簡単なことだぞ」
至極当然そうにスイが言う。
キョウが不思議そうに首を傾げる前で、スイは少し腰をかがめてセレスタインを脇から持ち上げた。
「ほらな」
「早くちゃんと抱っこしてあげようよ……」
下手をすればそのまま歩き出しかねない青年に、サシャがぽつりと呟いた。
スイが素直にセレスタインを抱くと、セレスタインはバラ色の頬をふくらませる。
「セレス、スイのおにぃちゃんより、サーシャおねぇちゃんのほうがいいなぁ。やわらかくて気持ちいいもん」
「つべこべ言うな。………お姉ちゃんが疲れるだろう」
「お姉ちゃん」という一瞬、スイが顔をしかめたのは気のせいか。
「おにぃちゃん、おねぇちゃんのことキライ？」
表情の変化を目敏く見つけたセレスタインは、可愛らしく首を傾げた。
「……会ったばかりでわかる訳がない」
「ふぅん？」
後ろ２人は必死に笑いをこらえつつ歩いている。
「おっ、お前ら仲良いな……」
明らかに震えているキョウの声。
反論の一つでも言ってやろうとスイが振り向く。と、色鮮やかな碧眼に白い狼の姿が映った。
それも、サシャの真後ろ、そう離れていない位置にいる。
（近過ぎやしないか……？）
身長の関係のせいか、スイが何か下にあるものへ視線を向けたのに一番早く気付いたのは、サシャだった。
最小限の動きで目線を追い、左足を少しずらして後ろを見る。
「……あれ、あなたいつから付いてきてたの？」
「まず敵性があるかどうか考えろよ、サシャ！」
「それよりも限界距離を越えていることを気にするべきじゃないのか？！」
サシャの言動に、キョウとスイがほぼ同時に突っ込んだ。
奇しくも、内容はほとんど同じである。
しかし、サシャはお構いなしでその場にかがみこみ、狼の頭に右手を置いた。
固まる男２人。
狼は攻撃する様子を露ほども見せず、むしろ少女の手に頭を擦り付けた。
サシャも相手を脅かさないように、ゆっくりと片膝を地につく。
「ごめんね、あなたの住処を騒がせちゃって」
そっと手を動かして狼の頬あたりを撫でると、狼は鼻で掌を押してぺロッと指を舐めた。
その様子にサシャは微笑み、また頬のあたりを撫でてやる。
「あなたなら、わかるかな？ ここが何処なのか」
サシャが穏やかに問うと、狼は少し間を置いて一声鳴くと、サシャの袖を軽く噛んでぐいっと引っ張った。
傍目から見ても、「こっちだ」と言っているようにしか思えない。
「何処に連れて行く気だ？ そいつ……」
慌てて立ち上がるサシャの動きを目で追いながら、訝しげにキョウが言った。
「ついて来いって！ セレスタインの家を知ってるって言ってる！」
「えっ」
「本当か？」
引っ張られ、ふらつきながらのサシャの言葉に、スイとキョウが驚きの声をあげる。
「それどころか、お姉さんが探してるって！！」
『はぁっ？！』
……事の真偽はともかくとして、３人は狼を先導に走り出した。
「セラフィータ様」
軽い食事を終え、取り敢えず旅装を整えているケイ達５人とセラフィータの所に、アリスが手紙らしい巻物を持って現れた。
１人座ったままのセラフィータが巻物を受け取り、封印の紐を解いて広げる。
「……案内人の出動要請？」
セラフィータの眼が、不思議そうに少し見開かれる。
「どうも迷った人が何人かいるみたいですね。ここにまで要請が来たってことは、この森の奥にも誰かいるんでしょうか」
アリスの言葉に、セラフィータは軽く溜息をついた。
「大体予想はつくわね……全く、娘には本当に甘いんだから……って、あの人娘しかいないか」
苦笑し、呆れたようにセラフィータは言う。
「どうせ、もう行ったんでしょう？」
「はい、シリウスが。急いで飛んでいっちゃいましたよ」
「……この場合、仕事熱心なんじゃなくて公然と遊びに行けるからでしょうねぇ……」
はぁっ、と大いに溜息をつく。
「ね、ね、案内人って何ィ？」
いち早く旅装を整えた（最も荷物が少ないとも言う）ナツミが、不思議そうに首を傾げた。
「文字通り、案内する人よ」
指をぴっと立てて何を言うかと思いきや、お約束のセラフィータ。
流石のナツミもげんなりと肩を落とす。
「だからぁ……」
「時々あるのよ、こういうことは。まぁ気にしないで」
セラフィータがにっこりと微笑んだ。
「それより、皆。早く出発したほうが良いわ。シリウスは速いから、サシャはきっとすぐに皇都に辿り着くわ」
その言葉に皆は思い思いの返事をし、鞄や武器を手にした。
怒鳴る少女の声が、恐らくは普段のものであろう静寂を取り戻しかけている神殿まで届く。
「あれ、リーフ王女の声でしょうね」
楽しそうに笑って、アリスは窓辺にたたずむセラフィータの肩に薄いストールを羽織らせた。
「……言わなくて、良かったのですか？」
「言えば、余計な『荷物』を背負わせることになるわ。そうでなくても、確証はないから」
「彼らはもう背負っているのでは？」
その言葉に、セラフィータは自嘲的な笑みを浮かべた。
「そうかも、知れないわね……」
窓の外の景色から眼を離し、窓枠に乗り上げて座る。
そして、自分の掌を見やる。
「……でも、今はまだ私達の世代よ。私達６人のね」
アリスの眼には、朝の光に透けるセラフィータの薄い翼がはっきりと見えていた。
パスティア皇国、皇都アインスプレシア。
全体的に豊かなこの国で、女帝のお膝元であるこの都は国内随一の繁栄振りだ。
……というのは、全てリーフが道中に５人へ教えてくれたことである。
そんな少しではあるものの事前知識を手に入れていたと言うのに、５人は城門と都を守る城壁を見上げて呆然としていた。
「……でけぇ……」
かろうじて、カズキが口を開く。
「そう？ 王城都市ともなれば、普通はもっと城壁が高いものよ？」
至極当然そうに言うと、リーフは開け放たれた城門をくぐる。
それに倣って城壁の中に入ると、活気のあるざわめきが耳に飛び込んできた。
「わぁっ、マーケットだ」
ナツミがどこか嬉しそうに言う。
「アインスプレシアは、皇都であると同時に商業都市だからね。よく市が立つのよ」
リーフは何か探しているのか、キョロキョロとあちらこちらを見ながら言った。
「何か探してんのか？」
「うん、ちょっと人を……あ、いたぁ！」
少女が誰かを認めた瞬間、すぐ傍に近づいてきていたカズキに張り手を食らわしかねない勢いで手を挙げ、振り回した。
慌てて飛びのくカズキ。
代わりにケイがリーフの視線を追うと、大小取り混ぜて人影が五つある。
その内、女性らしいのは二つ。１人は長い髪をポニーテールにしており、もう１人はボックスタイプの帽子を被っている。
「あぁーっ、サシィだ！」
ナツミがはしゃいで叫ぶと、帽子の人影は立ち上がって軽く手を挙げて見せた。
そのまま他の３人に挨拶し、足元の幼子を撫でてやってから駆け出す。
迎える為に駆け寄ったナツミにじゃれつかれる姿を認めて、一同はようやく安堵の溜息をついた。
Program 6 clear!
初稿はおそらく２００３年です。
当時、高校で「テニスの王子様」が流行っており、このロストにもじみ～にそこから着想を得たキャラクターが混じっております。今では随分違うキャラになったけれどね。
ちなみにスイが言った「限界距離」というのは、「それ以上近づいたらその動物が行動を起こす距離」のことでございます。
