Program ５ Research
Ａ．Ｍ．８：００。
普段なら学校に行っているだろうこの時間に、高村圭一はテレビニュースを見ながら遅めの朝食と洒落込んでいた。
とはいっても、家に居るわけではない。自分の場所だが、自宅ではないのだ。
広く取られたリビングには楽譜が散乱し、ソファの上にはクラシック・ギター――聞くところによると、エレキギターと構造が同じらしい――が放り出されている。散々たる現状だ。
（この収拾、どうつけよう……）
「…………沙紗に頼んじゃおうかなぁ」
目の前の状況を見て考えたことに、言葉は自然とつながった。
その瞬間、誰に聞かれたわけでもないのに少年の頬が紅く染まる。
誤魔化すかのように、慌てて時計を見る。アナログ時計は、その長針をすでに全体の４分の１進めていた。
「げっ、やばい！ あと１５分！？」
ワザとらしく妙に大きな声を上げ、トーストの残りを口に押し込んで身支度を始める。
（今日は午後オフだし、終わったら学校行くぞ、絶対！）
忙しい中でも、少年の頭の中は至って平和のようだ。
「よーっす、沙紗ちゃん」
制服に自前のコートを着込んで学校までの往路を急ぐ沙紗に、元気良さそうな自転車少年が追いつく。
「おはよ、和己くん……って、サッカー部の朝練は？」
「今日は無し」
器用に沙紗の横にぴったり寄って、これまた器用に速度を合わせる。
「圭一くんは？」
首を傾げる沙紗に、和己は携帯電話を渡す。
「？」
くるくると、二つ折りの携帯電話を回して眺める沙紗。
和己は思わず吹き出す。
「何してんだ」
「いや、ちょっと……こう、だよね」
ぱかっ、と軽い音を立てて開き、沙紗はディスプレイを見つめた。
「まさかケータイ持ってない訳じゃねーだろ？」
「実はその『まさか』。……あ、メール来てるよ」
「この時間なら、多分圭一だな。見ていいぜ」
和己が自転車を降り、押しながら沙紗の手元を覗いた。右手に持ち、左手でボタンを押していく動作をながめやる。
「コードレス使ってるみてぇだな、そのやり方」
「携帯電話使ったことないしね」
手元を指差され、ははっと苦笑いする少女。
「外での連絡手段無いんじゃ不便じゃねぇか？」
「手段自体はあるよ。モバイルパソコン持ってるから、あたし」
沙紗はそう言いながら、開封されたメールを見た。
＜午後は行く。連絡よろしく。 Ｋ＞
“Ｋ”は“圭一”の頭文字だろう。
「……Ｋ・ＴでもＴ・Ｋでもなく、Ｋですか……」
「判りづらいよなぁ！ いっつも言ってるのに直さないんだぜ？ それ」
同じイニシアルを持つ少年はけらけらと笑い、隣の少女を急かして学院へと向かった。
時は移ろい、正午。
教師が風邪をひいて休んだ為に、沙紗がいる高等２年Ａ組は４限目が自習となった。
監督の代理教師が居るといっても、教室内は半無法地帯となっている。
単行本を手から手へと回し、机を突き合わせて喋りこみ、音楽を聞きつつ寝こけ……沙紗はＭＤウォークマンで邦楽の新曲を聞いていた。
プレイヤーは自分の物だが、ディスクは泉野 梓のものなので早く聞いてしまいたいのだ。
梓の丸文字で書かれた歌詞を目で追い、左手の人差し指で机を叩いてリズムを取る。
ふと、沙紗の手が止まる。
「どう？ 沙紗。Everlasting Truthの新曲は♪」
様子を見て、梓が身を乗り出してきた。
顔にはしっかり「良いよね？」と書いてある。
沙紗は「そうだね」と微笑むと、イヤホンを外して立ち上がった。
「どしたの？」
「ん、ちょっと図書館にでも行こうかと」
「私も行こうか？」
「梓は次の時間の課題やってなさい。次当たるんでしょ？ せんせーい、許可下さいな」
う、とうめく友人を尻目に監督役の教師に問うと、教師は気前良く頷き、破り取ったノートのページに自分の名前を書いて沙紗に渡す。
「何しに行くんだ？」
クラスと名前を書き込む沙紗を見て、教師が首を傾げた。
「……ちょっとした調べ物です」
「そうか、頑張れよ」
教師の激励に丁重にペンを返して微笑むと、少女は紙を持って教室を出た。
蒼洋学院は、同じ名を冠した学院都市の真ん中にある。
学業の中心ともなっているこの学校は、初等部、中等部、高等部、大学部という四つの区分で構成されており、それにある程度の施設がついているのでかなりの敷地を占有している。
「……っんとにムダに敷地広いんだから……」
南校舎から図書館に行くまで、冬日溢れる中庭を突っ切っておよそ５分。沙紗は左手で紙を弄びながら、厚いガラス戸を押して建物の中に入った。
カウンターの前を通り過ぎ、種類別の配架地図を覗き込む。
「そこのお嬢さん、今授業中でしょ」
背後の声に、沙紗はぴくりと肩を震わせた。
「授業どうしたの」
「自習中……です。ここに来る許可は貰ってきましたけど」
振り向くと、そこには白衣を着込んだ女性が立っていた。
「じゃあ、その許可証見せてくれる？」
不思議そうに瞬きをする沙紗。
とりあえず、紙を渡す。
女性は二度読み返し、沙紗の胸元にあるタイブローチを確かめた。
「……はい、わかりました。御自由にどうぞ」
軽く頷き、貰っておくよ、と白衣のポケットに紙をしまった。
「……何が可笑しいんですか」
沙紗はずっとニヤニヤしている相手の顔をじっと睨んだ。
「いいや、別に」
女性はゆるくかぶりを振った。
それに対して、沙紗は不審そうに眉をひそめただけでその場を離れる。
「……無愛想な子だねぇ」
１人残された彼女は、微かにウェーブのかった短い髪をさらりと梳いた。
本棚の間から戻ってきた時、沙紗は両腕の中に何冊もの本を抱えていた。
自習用にと配置された４人掛けの机に陣取り、手当たり次第に文献を引いていく。
目次を見、ページを開き、ある程度読んだら広げたまま置いて次へ。
そんな単調な作業を繰り返している内に、先刻の女性が音もなく近付いてきた。
「何してんの？ お嬢さん。こんな難しい論文ばっかり広げて」
女性は沙紗の正面に座り、間近にあった英語の論文集を手に取り、ぱらぱらとめくる。
「授業の調べもの……な訳ないね。専門用語ばっかりだわ、これ。辞書が有ったって高校生にこれは無理だよ」
顔をしかめてばさっと本を放り出す女性を、沙紗は顔の下半分を読みかけの本に隠して見つめた。
「…………読めるんですか？」
「読めますよ？ ある程度は。これでも神学専攻で、論文読み漁ったし。ここらへんのは全部読んだかな」
意外そうに目を丸くする沙紗に、女性は優しげな笑顔を見せた。
「もし良ければ、何を調べたいのか教えてくれないかな。わたしはここが勤務先だし、いろんなこと調べてあげられると思うよ」
にっこりと笑顔を見せた女性に、思わず頷いて応じてしまう沙紗だった。
「―――で、司書さんに手伝ってもらうことになったの」
「ふーん」
食堂の片隅で昼食をつつきながら、沙紗は先程の図書館での話をしていた。
話し相手は、右側に座ってフォークを握っている圭一だ。
「何を調べるつもりなのかわかんないけど、良かったな、調べやすくなって」
「うん。でも……良かったのかな？ 司書さん使って」
沙紗は首を傾げ、左手に持った箸でエビフライを口に運ぶ。
「司書ってのは利用を手伝う為にいるんだろ？ あっちが手伝うって言ったんだから、使わせてもらえばいーの」
圭一はスパゲティを口に運ぶ。
「……そういうものなの？」
「そういうモンなの」
ずいっと、フォークを沙紗の鼻先に突きつける圭一。
「あんたさぁ、もっとしたたかになった方が良いぞ？」
（そうじゃないと、変なところで危なっかしくて見てられない……その上どっかからかトンビにさらわれかねないし！）
沙紗は綺麗な薄墨色の瞳にフォークの先を映しこんで、ぱちぱちと瞬きした。
そのまま視線を圭一に移し、首を傾げてみせる。
「んー……ま、いいけどね……」
いささか芳しくない少女の反応に控え目な苦笑いを見せ、圭一はまた自分の昼食に向き直った。
放課後といえば、クラブ活動の時間である。
「さっしゃっちゃ～ん♪」
例によって例のごとく、梓は沙紗にすり寄ってきた。
「なっ、何よ。気色の悪い」
たじろぐ風を見せる沙紗。
「あのねぇ、今日ね、高村さんがクラブに出てるんだって～」
「だから何なの？！」
「一緒に行こぉ～？」
すでに腕を拘束されている。
（触らぬ神と抵抗しない暴走状態の梓にたたりなし……）
妙に長い、しかも何か間違った格言を頭に浮かべ、沙紗は長く溜息をついた。
ここ２、３年の付き合いで、操状態の彼女に抵抗しないのが得策なのを良く知っている。
「やっぱり何か用意してるの？」
コートの襟元に付いているベルトを締めながら沙紗が訊くと、梓はすかさず鞄の中からタッパーを出した。
「もちろん、このとぉーりっ！」
「何、それ」
「レモンのお砂糖漬け」
にっこりと嬉しそうに言う梓。
「頼みの綱はアンタだからね、沙紗！」
「勝手に決めるなっての」
呆れ気味に言うと、沙紗は梓の肩を押して教室を出るように促した。
「あーん、もういっぱい居る！」
フェンスを取り囲む人だかりを見て、梓が悔しそうに言う。
「……どうするのよ」
「強行突破に決まってるでしょ！ ……沙紗には悪いと思うけど」
あまりにも乗り気じゃなさ過ぎる沙紗の腕を引き、梓は早足で歩き出した。
（あの静かな昼休みが懐かしい……）
引っ張られるままに歩く沙紗は、ふとそんなことを思った。
いつもなら昼食を一緒にする梓が居なかったのは、珍しく真面目に彼女がクラブ活動をしていたからだ。
彼女の所属クラブは写真部。新聞部と結託して何かとやらかす彼らは、校内の人気者の写真を取っては密かに売り捌いているという話である。
それはさておき、２人は無事に人垣を抜けて移動式フェンスの傍までたどり着いた。
この間来た時よりも騒がしい。
それもそのはずである。
彼女達の視線の先に、蒼洋学院の最強コンビとまで言われる二人が居るからだ。
「あっ」
コンビの片割れである圭一が、小さな声をあげる。
きゃあきゃあ騒がれてやりにくそうにしていた彼が、とうとう蹴り損ねたのだ。
「お前でもあるんだな、失敗」
「当たり前だろ」
和己にからかわれ、困った様子でボールを取りに走る圭一。
「高村さんだぁっ」
「こっち来たよぉ～」
ボールはちょうど、沙紗達の目の前にある。
圭一はボールを拾って立ち上がり、そこでようやく沙紗に気付いた
「うわー、珍しいもの見たな」
目を丸くし、少女の姿を見下ろす。
「なーにが」
「如月沙紗のサッカー部見学」
「引っ張られて来ただけよ……」
沙紗は上目遣いで圭一を見上げ、肩を竦めて見せる。
「……どうしたの」
「あぁ、いや……こんなうるさいのに、聞こえるんだな、って思ってさ」
「当たり前でしょ、変なやつ。こんな近くにいて聞こえない訳ない」
大仰に溜息をつく沙紗。
大袈裟に呆れて見せる反面、圭一が言った言葉を改めて反芻していた。
“聞こえてる”。
圭一の言葉は“聞こえている”。
梓の言葉も、和己のものも、夏美のも、周囲がどれほどうるさくとも空気の「揺らぎ」を増幅して聴くことが出来る。
しかし逆に、騒ぎ声は“感じている”のだ。点と線で結ばれた形のイメージとして。
“聞きたく”ないから“感じ取る”。
声は音として聞き取り、意味はイメージとして感じ取る。
波動術士という特殊な魔法使いである沙紗にとって、世間は別の意味で煩い。
「ちょっと、沙紗！」
思考の海に沈みかけていたところを、梓の大声が引き上げた。
「あ……何」
沙紗は何度か目瞬きし、隣に立つ梓に目を向けた。
「せめて聞いてなさいよね……」
梓の呆れ混じりの声に、沙紗は肩を竦める。
その様子を、圭一は笑いを噛み殺しつつながめていた。
「ん、何？」
沙紗が圭一を振り返って微笑むと、圭一もにっこり笑った。
「一緒に遊ばない？ サッカーもどき」
「何で『もどき』なの？」
「人数足りないから。今１チーム４人でも足りないくらい」
「で、あたしに入れって？ この格好で？」
白いロングコートの裾をめくってみせる沙紗。
中身は、コートとお揃いの白いブーツと、ミニスカートだ。
「俺の服貸すしさ。なぁやろうよ」
圭一は沙紗と目線を合わせるように少しかがみ、小さく甘えた声を出した。
「どうしようかな……」
ちらりと横目で梓を見ると、口元が「断るな」と動いた。
少年に向き直り、沙紗は頷く。
「じゃあ、部室に来て」
走っていく圭一の背中を見て歩き出そうとすると、梓が沙紗のコートを捕まえた。
「…………何よ」
一抹の不安が沙紗の脳裏をよぎる。
「差し入れ持ってって♪」
期待に満ち満ちた笑顔。
結局、沙紗は辺り一帯の人々からの貢物を持って行く羽目になった。
「案外こざっぱりしてるんだね」
「うちのマネージャー、やけに気合入れてるからな。……それにしても、あんた何でこんなモン引き受けてきたの」
圭一は少々苦い表情で、中央のテーブルに積まれた差し入れを指した。
「だって、断れなかったんだもん」
「断れなかったんじゃなくて、断らなかったんだろ。相変わらず、身内が絡むと甘いんだから」
可愛らしく頬を膨らませる少女を背にして、少年は自分のロッカーを開いて手で示す。
「どうぞ」
「どうも。どれを使えば？」
「左端の長袖。洗濯したっきり使ってないから……あぁ、シャツも脱いどけよ。汗かいて風邪引くとまずいし」
そう言うと圭一は、沙紗に対して後ろ向きにテーブルに腰かけた。
コートと鞄はテーブルに置き、沙紗はまずブーツを圭一のスニーカーに履き替えた。スカートをジャージのズボンに穿き替え、上着の留め金を丁寧に外してシャツごと脱ぐ。
そうしてあらわになった背には、変色だけとはいえ火傷の疵痕が残っている。
その時、差し入れを整理しようかと思い立ち、ふと圭一は上半身をひねった。偶然にも沙紗の背を目にして辛そうな表情を見せ、無意識に己の左腕――かつては彼も沙紗と共に、この位置に酷い火傷を負ったのだ――を掴んだ。
口を開くが何も言えず、少年は静かに少女に近付く。
そして、するりと少女の肩を抱きしめた。
相手の肩に顔を埋めるようにし、沙紗から表情は見えない。
沙紗は一瞬驚きを見せ、ふわりと笑う。
「……なーにやってるのよ、えっち」
そう言うと、己の左肩にある少年の右手に、同じく右手で触れた。
「かわいい彼女が居るって、ウワサで聞いたわよ？ こんな所で、浮気しないの」
「ちぇ、何だよそれ」
そっと力を込め、右手を下ろさせると、圭一は素直に腕をほどき、そっぽを向いてしまった。
「フラれたからってすねないのー」
くすくす笑い、上着をかぶる沙紗。
「すねてねーよっ」
圭一は、かみつかんばかりの勢いで反応を返す。
「あははっ、何も牙むき出しにしなくて……」
沙紗が言い切る前に、２人の足元がふらついた。
思わず２人して天井を見上げる。
「……何だ？」
「地震……じゃなかった？」
取りあえず服を整えながら、沙紗は首を傾げた。
「……もう揺れないみたいだし、さっさとここ出るか」
瑞兆ではないだろうが、何かの前兆とも考えにくい。
気にすることもないだろうと考えた沙紗は、
「うん」
圭一の提案に承諾の意を示した。
翌日。
「……あたしさぁ、ここまで程度の低い嫌がらせ初めてされたわ」
食堂で買い込んだ昼食を利き腕で抱え、パックジュースのストローをくわえたまま、沙紗は梓にむかってぼやく。
梓は申し訳なさそうに苦笑いを零した。
「何せ全校女子の半分くらいのやっかみ買っちゃったもんね……ゴメン、考えナシで」
現在位置、南校舎屋上。
食堂から追い出されてしまったので、ここに来たという訳である。
「あぁ、まぁ良いんだけど……全校女子の半分？」
「サッカー部自体のファンクラブよ。その一部が高村圭一親衛隊」
「うげ、何それ」
わざとらしく舌を出して嫌悪感を示し、珍しく私服を着込んだ――蒼洋学園は私学であるため、学年章のタイブローチをつければ私服での登校が許されている――沙紗はむき出しのコンクリートの床に座って足を投げ出した。
「後の半分は何？ 無関心でも決め込んでるの？」
「違うわよ。崇拝対象が違うから、関わってこないだけ」
梓は沙紗に比べて情報通だ。
「……その崇拝対象って、いったい何なの」
だから、沙紗は梓に自分の知らないことを訊く。
「生徒会よ」
「…………？」
「ほら、２組の結城君」
「…………」
人名を出されて、沙紗は視線を彼方の空へと彷徨わせた。
「ん、んー……駄目だ、思い出せない」
額を押さえる様に軽く手を当て、かぶりを振ってみせる。
「少なくとも去年何度か遭ったことあるはずよ？」
梓は呆れかえり、溜息混じりに言う。
「沙紗って本当に、勉強以外には……ん？」
屋内へと続く扉が、目の前で音をたてて開いた。
「噂をすれば何とやら、ってかな」
「影がさす、でしょ」
まるで興味を無くしたかのようにそっけなく梓に応えると、沙紗は抱えていたものを降ろし、昼食を開始すべく菓子パンの袋を取り上げた。
外に出てきたのは、日本人らしい漆黒の髪に深い瑠璃色の瞳を持つ少年だった。冬だと言うのに汗をかき、息を弾ませている。慌てて扉を閉じ、そのまま背をついて大きく息を吐き出した。
「ハァイ、結城君。相変わらずモテモテねぇ♪」
「その言い方はよせ」
冷やかし半分で声をかけた梓に、少年は忌々しそうに応じて舌打ちした。
「……給水塔の後ろに隠れたら？ 口裏合わせぐらいなら協力してあげる」
億劫そうに、沙紗は少年を見上げて言葉を口にした。
「悪い」
少年は申し訳無さそうな表情を見せると、即座に給水塔、つまりは沙紗達が座っている場所とは反対側に向かっていった。
彼の背中が視界から消えた一瞬の後。
今度はもっと大きな音を立てて扉が開かれた。
「あれ？」
わらわらと出てきた少女達が首を傾げる。
「居ないよ？」
「本当にこっちだった？」
彼女達の視界の中には、立ったまま背の高い手すりにもたれている梓と、その足元に座り込んでパンを食べている沙紗、この二人しかいない。何度見てもそれは変わらないのに、女の子達はまだ諦めようとしない。
「………い」
小さな声で呟いた沙紗を、訝しげに眺める梓。
「うるさい」
凛と響く、透き通った声。
決して大きいとは言えない、だが有無を言わせない響きを持つその声で、少女達は弾かれたように沙紗を見て黙り込んだ。
「目的のものが無いと判断したんなら、さっさと別の所に行ってくれない？」
黒いスラックスに包まれた脚を片方だけ体に引き寄せ、好意的とは言えない視線を少女達に向ける。
気圧された少女達は、慌てて屋上から出て行った。
たっぷり２０秒程経ってから、沙紗は眼を閉じる。
「もう、良いんじゃない？」
大きめの声で穏やかに言うと、給水塔の裏から先程の少年が出てきた。
「本当に助かった、ありがとう」
気まずそうに言う少年。
「別に……利害が一致しただけだし」
すぐ近くで立ち止まった影の主を一瞥すると、沙紗は何事もなかったかのように、二つ目のパンに食いつく。
「機嫌を損ねたようだな」
少年は沙紗の様子を見て苦笑する。
「あぁ、大丈夫よ。結城君が怖いだけだろうし」
「梓！」
にやにやと意地の悪い笑みを見せて結城少年に言う梓を牽制しようと、沙紗は大慌てで声を荒らげた。
「はいはい。これ以上は言いませんよ」
梓は表情を一変させ、「やれやれ」と肩をすくめて少年に苦笑を見せた。
「ゴメン、ゴメン。紹介忘れてたわ。結城君、この子が如月 沙紗。私と同じＡ組よ」
まだやぶ睨みでこっちを見ている沙紗の頬をつっつきながら言う。
「中高生徒会会長の結城だ。宜しく」
差し出された手が、沙紗の視界に映る。
少女は首をめぐらせて少年の掌を見、握手に応じた。
「よろしく」
ほんの僅かな時間だけ握り、すぐに手を離す。
冷たい水の気配。
（この人、水術が得意なんだ……）
珍しいものを見たと思いながら、相手の顔を見つめる沙紗。
「何だ？」
先程までの様子を考えれば長すぎる時間こちらを見ている少女に、結城は首を傾げた。
「ううん、何でもない」
沙紗はかぶりを振った。
まだまだいろんな人がこの学院にいる、と思いながら。
「あぁ、いたいた」
昼休みも終わりに近付き、教室へと急いでいた沙紗達を引き止めたのは、いつか聞いたアルト・ヴォイス。
「探したよ、えー……如月さん」
立ち止まって振り向いた先に、微笑を湛え、白衣を着込んだ女性がいた。
その胸元には大きめの名札をつけ、手には紙束を持っている。
「司書さん？ どうしたんですか」
「予想外に早く調べ物が終わったんで、結果報告にきたんだよ」
紙束をひらひらと示して見せる女性。それを見て、沙紗の目は丸くなった。
「頼んだの、確か昨日でしたよね？」
「うん。あれからネットから文献からあたってみたんだけどね、出てくる出てくる。まぁ、殆どが神話の授業内容からもう少し突っ込んだようなものばかりだったけど」
「十分ですよ！ もらっても良いですか？」
「良いよ。あげる為に持ってきたんだし」
沙紗は差し出された束を受け取り、早速目を通し始めた。
ところどころに注釈が書き込まれている。そればかりか、ラスト２，３枚は全て手書きだ。少々鋭角がきつい字だが、読みにくくはない。
「……よくまぁ、ここまでやりましたね」
「ん？ そりゃあ可愛いコのためなら頑張るもん、わたし」
（……可愛いコ……？）
「とりあえず、ありがとうございました」
普通、女からは聞かないような言葉を敢えて聞き流し、沙紗は深々と頭を下げた。
「また何か調べ物があったら言いなさいね。んじゃ」
女性はひらりと手をひらめかせると、背を向けて去っていった。
代わりに、少し離れていた梓が寄ってくる。
「アンタはまた何を調べ始めたのよ」
眉をひそめ、呆れた顔を見せる梓。
「いや、ちょっとゲームの関係でね」
「ほどほどにしなさいよ？」
上目遣いで自分を見る梓の姿に、沙紗は世話好きの長姉を思い出した。
小さく微笑む。
「わかってるよ。体調崩すほどやり込みはしませんって」
沙紗は茶化すように言うと、梓を急かして教室に入っていった。
Program 5, clear!
初稿は２００２～３年です。結構かかっています。
当時は高校生でしたから、内職で書いたのが殆んどかな……（爆）
