Program ４ ＜基層＞（イエソド）
「あーぁ、I'm SO tired！（すごく疲れた！）」
そう言って、ナツミは宿のベッドにダイブした。
「行儀悪いよ、ナツミ。靴くらい脱ぎなさい」
すかさず母親のようにたしなめるサシャの言い方に、レイとリーフは思わず吹き出した。
「むぅー」
ナツミは口唇を尖らせる。
「サシィってば、マミィみたい」
その言葉に、旅装を解いていたサシャの手がふと止まった。
「その呼び方……どこで聞いたの」
「Ha？」
きょとんとするナツミ。一拍置いて、その顔は見る見るうちに喜色に染まっていった。
「You are "Sassy"？ 如月 沙紗？！」
「う、うん」
勢い込んで迫ってくるナツミに、サシャは咄嗟に頷く。
すると、がばっとナツミが抱きついてきた。
「うわぁっ、嬉しい！ こんな早く会えるなんてっ！」
立ち上がって、沙紗に抱きつくナツミ。
「わ、わ、わ、こら、夏美！ 苦しい離せぇ！」
サシャがナツミを闇雲に叩く。
そんな２人を見て、リーフ達は自分達のベッドの上で笑い転げた。
そこに、木製のドアをノックする音が響く。
「おーい、お嬢たち。下に情報収集行くぜ」
カズキの声だ。
「い、行きたいんなら、助けてぇーっ！！」
切羽詰った少女の声。
ドアを開けたカズキが見たのは、ナツミにしっかと抱き締められ、頬に擦り寄られているサシャの姿だった。
サシャを何とか解放させ、宿と直結している大衆食堂に降りた頃。
どうやら夕食時のようで、そこにはすでに人が溢れていた。
「おぉ、すげぇな」
おもちゃを見つけた子供のように目を輝かせるカズキ。
「いらっしゃいーっ！」
忙しなく動き回るのは、恐らくこの食堂の看板娘だろう。
その様子を見てか、ジュンがくすっと笑う。
「作りこまれてるね」
すぐ側でその言葉を聞いたサシャは、不思議そうに首を傾げた。
「だってそうじゃん。これ、ゲームでしょ？ しかもベータ版。そんなに作りこむ必要ないのに」
くすくすと笑いながら言う少年に、そう言えばそうだよな、とカズキやナツミが頷いた。ケイとサシャだけが訳も解らず、その目が不安そうに互いを見、泳ぐ。
その時。
すれ違った男の半身と、ジュンの肩がぶつかった。
「あ……っと」
体の軽いジュンが後ろによろめいたにも関わらず、言葉もないまま男は立ち去ろうとする。
「……おい、今何やった」
質問、というより、『何かをした』と言う確信を持ったケイの声に、男の足が止まる。
「何やったって、訊いてるだろ？」
「……まさか？」
サシャの小さな声に、ケイがほんの僅かに男から目を逸らしたその時。
「あっ！」
「こら待て！」
男が駆け出し、カズキも走り出した。咄嗟にそれを追ってナツミが走り出す。
「どうしたの？！」
「何ですか、一体？」
まだ訳の解らないリーフとレイがケイに問う。
「スリだ、行くぞ皆！」
ケイも２人を追って走り出し、一同は食堂を飛び出した。
恐ろしい程の速さで、男は街中をすり抜けていく。
カズキ、ケイ、ナツミの３人は、つかず離れず男を追いかける。
「ちっくしょ、鬼ごっこ、かよ……」
カズキが途切れがちの声で呟いた。
後ろから残りの４人がついて来ているのが判る。
振り返って気遣う余裕はない。
僅かずつ、だが確実に、互いのペースが落ちてくる。
しかし男の足は止まらない。
やがて景色は町のものから林のそれへと変わり、石畳は舗装されていない土の林道へと変わる。
「きゃあぁっ！」
「夏美！」
転んだらしい、痛々しい音に、ナツミの甲高い悲鳴と、サシャの声。
「お２人は先に行って下さい！」
レイの声も飛ぶ。
カズキは舌打ちする。
「圭一も気を付けろよ、足元」
しかしケイが応える前に、カズキの視界からその長身が消えた。
「う、わぁっ！！」
言われた矢先に、張られた紐に引っ掛って派手に転ぶ。
飛び込み前転のようにうまく転がったものの、質量からくるダメージは相当のもののようだ。
「っ、先に行け！」
「おぅ、無茶すんなよ！」
親友の無事な姿を確認することなく、カズキの姿は見る見るうちに宵闇に紛れていった。
それを見届けると、ケイは腹立ち紛れにナイフを取り出し、まだピンと張られているブービートラップに八つ当たりした。わぁっ、という声が少し離れた藪の中から聞こえる。それは、あの男には仲間がいるということを教えていた。
それからおざなりに長衣のほこりを払い、ケイはようやく立ち上がった。
（背中が痛いやら引っ掛けた方の足が痛いやら……散々だな、チクショウ）
「圭一くん！」
「あぁ、沙紗」
目を上げると、少女たちとジュンが駆けてきた。
「……何してたの」
「転んだ」
訝しげなサシャにケイはあっさりと返す。
「リーフ」
「何？」
「あんた、街に戻って警察……違うか、警備隊か誰か呼んできてくれ」
途中を言い直しながらのケイの言葉に、リーフは唇を尖らせた。
「わたしだけ仲間ハズレ？」
「流れ者の俺達より、仮にも王女のあんたの方がよっぽど信頼されるだろ？ 頼む」
「どうにも途中が引っかかるけど……わかったわ、すぐに戻ってくる。そこで待っててよ！」
名残惜しそうにきびすを返し、少女は町に向かって駆けて行く。
普通の話し声ならもう聞こえないだろう所まで言ったのを見届け、
「よし、行こう」
と、ケイが頷きながら言った。
「ええっ？！」
「な、何で何で！」
ナツミとジュンが抗議の声を上げる。
レイは逆に、納得したように頷いた。
「……それが一番良いでしょうね」
「だろ？ リーフが足手纏いにならないとは限らないからな」
ケイの言葉に、２人は更に抗議の声を強めた。
「夏美、ジュン君。リーフが怪我したらどうする？」
サシャが口を開くと、ぴたりと抗議が止まった。
「Oh, I see...（判った……）」
「僕等のせいになるのか」
ようやく納得したらしい。
「でも良いワケ？ リーフ、『待ってて』って言ってたじゃない？」
眉根を寄せて、ナツミがケイを見上げる
「俺は同意してないから。ほら、行くぞ」
長身の少年はしれっと言うと、さっさと歩き出した。
ナツミその後ろ姿を見て、サシャの耳元でポツリと呟く。
「……策士だ、こいつ」
一方、その頃。
カズキは男を追って、大きな建造物の中を歩いていた。
「あのヤロ、何処に行きやがった……？」
確かに此処まで追ってきたのだ。居ないはずがない。
月明かりが差し込む薄暗がりの中、少年の影だけがゆっくりと動く。
動くものは自分だけ、聞こえるものは自分のものだけ。
（足音うるせぇ……）
そう思いながら、カズキは片耳に手を当て、足元を見た。
目に入ったのは、石造りの床とそれを踏みしめる自分のブーツ。
肩を竦めて左足のダガーをベルトごと外し、腰回りに留め直しながら周囲を見渡す。
その視線が、ピッタリと止まった。
「………え？」
突き当たりの壁の石が、光っている。
「マジかよ、おい」
呆然と呟きながら、少年は歩み寄って手を触れた。
目を焼かないその光は、石から離れるように消えて、右上の石に移る。
「……？」
首を傾げ、また光に触れる。光もまた離れ、別の場所に移る。
右手の方へ―――神殿の中心へ。
追いかけっこは唐突に終わった。
別の突き当たりで、光は動かなくなったのだ。
「あれ？」
何度つついても、何の反応も見せない。
「せっかく楽しくなってきたのに」
心底がっかりした、という風に呟くカズキ。
ふと思いついた、『押してみる』という選択肢を実行しようと、もう一度手を伸ばした。
「何をやっている！」
低く響く、男の声。
カズキは反射的に、右手をダガーの柄に当て、臨戦態勢で振り返った。
現れたのは３人。ローブを着てはいるが、どう見たって目つきは普通の神官の類ではないだろう。
「民間人が入って良い場所ではないぞ」
体格の良い男が、高圧的にカズキを見下す。
「何だよ。まだガキじゃねぇか」
右側のひょろりとした男がランプを目の前に翳す。
「へっえー、えらい可愛らしい顔してるじゃねぇか。娼館に売ったら高いぜぇ、これは」
たじろぐカズキを見て男が発した、笑い声を含む下卑た声が袋小路に反響する。
「こっ、こいつだ！ 俺を追ってきたのは」
最後の小柄な１人が、声を上ずらせて後ずさった。
「へぇ、こいつがかよ。それじゃあ、見過ごすテはねぇなぁ」
丈高の男は舌なめずりをすると、右手をカズキに向けて握り込んだ。
途端に、その手の甲を傷付けかねない勢いで金属の刃が飛び出す。
（来るか？！）
カズキもダガーを鞘から引き抜き、構える。
「オラァッ！！」
男は勢い良くカズキの顔目掛けて右手を突き出す。
ガツッ。
対して少年は、しゃがみ込む要領でそれを避けた。そのまま両手を床につき、それを軸にして、中央の男に足払いをかける。
「うおっ」
「わぁあっ！」
ものの見事に後ろの男を巻き込んで転ぶ。
「こ、こいつめ！」
ローブ男は身を起こし、カズキを睨み付けた。
「ルーイ！」
そう呼ばれた爪男が、壁から刃を引き抜いて和己に斬りかかる。
（『コチラヘ！』）
カズキの耳に、頭の中に、少女のものらしい声が響き渡った。
気を取られて反応が遅れ、咄嗟に立ち上がった少年の頬に紅い線が走る。
逃げ遅れた栗色の髪が数本、はらはらと石の床に落ちる。
（『ヒカッテル石ニ剣ヲ！ 早ク！！』）
声に言われるまま、カズキは右腕を振り上げ、背にしている石の壁を、己の胸部と同じ高さにある石の光を突き刺した。
不意に、背中へ服越しに伝わっていた冷たい感触が消え、カズキはものの見事に後方回転する羽目になった。
「ぅわぁっ、いててて……」
四つん這いの状態で頭をさする頃には、既に壁は元通り存在していた。
「どうなってんだよ？」
訳が判らない、とでも言いたそうな表情を浮かべ、カズキは片膝を立てて座り込んだ。
（今度は、逆に静かだな）
先程とは比べ物にならない。
その静寂は、突如響いた鎖の擦れる音で破られた。
カズキはびくり、と肩を震わせ、恐る恐る背後を振り返ると……。
「……あたしの声、聞いてくれたの？」
そこに居たのは、立ったまま磔にされて両手首を鎖と枷で戒められた少女だった。
「……誰だ？」
「セラフィータ。貴方は？」
「カズキ」
「そう。……こちらに」
じゃらり、と鎖を揺らし、セラフィータは手招きした。
そろりとカズキは立ち上がり、壁の少女に近づく。
「助けてくれって言ったの、お嬢、だよな？ どうすれば？」
「手枷に窪みがあるの、判る？ そこに石を填めるの」
「石？」
少年は首を傾げる。
「そう」
少女は少し考えるようにすると、辛うじて動く手で真正面の祭壇を指し示す。
「あちらの祭壇に、手をかざしてちょうだい。大丈夫、すぐにわかるわ」
有無を言わさぬ口調。カズキの方も、抵抗なく祭壇に向かう。
「だって、あなたはそのために呼ばれたんだもの、『わたし』に」
その声は恐らく、小さなものだったろう。だが石造りの建物と言うものは小さな音すらも反響し、増幅し、彼方へと届ける。
え、とカズキが振り向きかけたとき、祭壇からのまばゆい光が彼の目を眩ませた。
「サシャ！」
歩きながら何気なく顔を上げたジュンが、大声でサシャの名を呼ぶ。
「あれ！」
慌てて指し示される方向に、皆が目を向ける。
そこには、薄く紫がかった光の柱があった。
「……That's "Jacob's ladder"？ （あれって、天使のはしご？）」
「そんなわけないでしょ、第一今は夜よ？」
ナツミの言葉に、サシャがすかさず突っ込んだ。
レイは緊張した面持ちで、じっと光を見つめている。
「Hey, what's wrong？（ねぇ、どうしたの？）」
ナツミは後ろを振り返り、レイに声をかける。
「え？ あ、何ですか？」
細い肩をそびやかせ、鮮紅色の瞳を瞬かせるレイ。
「どうかした？」
「あ、何でもないです」
覗き込むナツミから、少し視線をそらす。
「really？（本当？）」
ナツミは心配そうだ。
レイは頷き、目を細めて微笑んでみせた。
「とにかく、行ってみませんか？ 道の先ですし、カズキさんはそこにいるかもしれませんよ」
誰も、異存はなかった。
「……ねぇ、ホントにここに兄ちゃんいると思う？」
道の先に現れた石の建物を見上げ、ジュンがポツリと洩らす。
「それを確かめに来たんだろ。先にめげるなよ」
軽く少年の頭をこづくケイ。
「だって、すごい静かだよ？ 兄ちゃんどころか、誰もいなさそう」
「……いえ、少なくとも管理する誰かはいるようですよ」
そう言ってレイは戸口に近付き、扉にはまっているガラスを覗いた。
「戸のガラスも綺麗なものですし……そこのクモの巣だって何も掛かってないでしょう？」
と、すぐそばの玄関灯を指差した。
「昨日か今日か……それぐらいに出来たものだと思いますよ。
クモって、１日で巣を作れるんだそうです。それだけなら数日前って予想も立ちますけど、森の前なんでその予想じゃ何か掛かってないとおかしいと思うんですよ」
どうですか？ と首を傾げるレイ。
「成程な。で、どうする？」
扉に近付いたケイが、皆の顔を見回す。
「どうするって、そりゃやっぱり入るんでしょ？」
「げぇっ、入るのォ？！」
「ちょ、ちょっとワタシ嫌かも……」
離れ気味の３人が騒ぎ出す。
「こういう時って、リーダーが最終決断下すんでしょうけど……私達のパーティって、誰がリーダーなんでしょうね？」
ナツミとジュンの騒ぎ振りを眺めながら、レイが切実な問題を口にした。
ぴたっ、と騒ぎが止む。
「……い、言っとくけど僕はムリだよ？」
両手を振ってジュンが否定する。
「ワタシだって無理だよ。サシィにツッ込まれない自信ないし」
肩を竦め、ナツミはサシャを見遣った。
「ワタシ、サシィが一番適役だと思うんだけど」
ナツミに倣って皆がサシャに視線を集めると、サシャはおろおろと仲間達を見回した。
「え、あ、あたしは圭一くんの方が適任だと思うんだけど」
「俺ムリ。バンドでもサッカーでも聞くほうだから」
と、ケイはレイを見る。
「私がなったって、皆さん聞かないでしょ」
苦笑するレイ。
「消去法でも適性でも、サシャさんが一番ですよ」
「あぅ……」
暫くの間、サシャは逃げ腰で皆を睨んでいたが、やがて軽い溜息と共に肩を落とした。
「わかった、わかったわよ。なれば良いんでしょ、リーダーに」
額に手を当て、頭を振るサシャ。
「さ、リーダーさん。決めて下さい。入るか、入らないか」
レイがサシャに手を差し出す。
サシャは扉に近寄りがてら、レイの手を軽く打った。
「決まってるじゃない、入るのよ」
ニッと笑ってレバーハンドルに手をかける。
勢い良く回そうとすると……。
「うぎゃっ！」
思いっきり扉が開き、見事なまでにサシャの顔面にヒットした。
ばらばらと出てきたのは、明らかにローブが似合っていない男が３人。
その中で一番後ろに居る1人は、どこかで見た覚えのある顔だ。
５人に目もくれず逃げようとするのを、サシャに先頭の首根っこを捕まえられ、立ち往生するハメになってしまった。
「人の鼻っ柱折る勢いでドアぶつけといてぇ……何も言わないでどっか行こうってぇっ？！」
怒り心頭といった顔で、サシャは怒鳴る。
「う、わ、ごめんなさいごめんなさいっ！ もうしないからどうかーっ！！」
何を勘違いしたのか、一番後ろに居た小柄な男――確か、サシャ達が追っていたのは彼だったはずだ――が、ジュンの財布と袋に詰めた何かをサシャの足元に放り出し、真後ろで土下座した。
暫く冷視していたサシャは、無言で手を放す。すると、３人はわき目も振らずにくんずほぐれつ逃げていった。
後には僅かな木々のそよぎだけ。
怒鳴ったはずのサシャも、他の４人も、その様子に呆然とした。
やがて小さく嘆息すると、サシャは腰を折って足元の戦利品を拾い上げ、財布の方をジュンに投げ渡す。
「とりあえずこれは持っていくとして……改めて、入るわよ」
何事もなく、大きな広間にたどり着く。
「どれ程の広さかは判りませんが……ここが建物の中心だと思いますよ」
レイが、やけに高い天井に開けられた天窓を見上げて言う。
広間の中程から見渡してみると、扉の正面には祭壇らしきものがあり、大きなタペストリーが飾られていた。
「That's a chapel？（礼拝堂？）」
「かなぁ？」
顔を見合わせて首をひねるナツミとサシャ。
見に行こうとサシャが一歩踏み出すと、祭壇の方から突風が吹き荒れた。
同時に派手な音を立てて、両開きの扉が閉まる。
（……おかしい！）
普通、風というものは通り道が無ければ止む。扉が閉じた今、風の道は殆ど無くなったも同然なので止むはずなのだ。
誰よりも前に立っていたサシャは、風に煽られそうになったのを踏み止まり、右腰に吊った剣の鯉口を切り、柄に左手を当てた。
眇めた瞳はじっとタペストリーを見据えている。
その時、天窓からさぁっと満月の光が入って来、タペストリーを照らした。
同時に風が止み、痛い程の沈黙が流れる。
それでもサシャは、タペストリーに描かれた獣から目を離さない。
静かに、左手を握りこむ。
『あぁーあ、これだけ脅せば、逃げると思ったのに』
不意に、少女のものらしい残念そうな声が響いた。
驚いて周囲を見回す５人。
何気なく顔を上げたレイは、タペストリーを見て怯えた表情で口元を押さえた。
風はもう止んでいるのに、波打ったのだ。
薄く紫がかった光が、布の上に波紋として広がる。
「何が起こるって言うんだ……？」
先程からの緊張でからからになった喉を無理矢理湿らせ、ケイが掠れた声を出した。
波紋は不安定に脈動を見せる。
一際強くなった時、中心部から「何か」が出てきた。
サシャは万が一に備え、皆を背に一歩下がる。
その「何か」は、初め猛禽に見えた。
しかし、それはすぐに全員の頭の中で否定される。
翼の後ろに少女を乗せたその獣の後半身は、まさしくライオンのそれだったからだ。
「あれ……グリフォン？」
小さくレイが呟く。
「まったく、いつまで経っても人間って単純よね」
馬鹿にした様な物言いの少女は、うっとおしそうに長めのショートヘアを掻きあげると、嫣然と微笑んだ。
「誰？！」
「初めまして、そしてさようなら。私はミラ……貴方たちを阻む者」
少女はサシャに答えてそう言うと、すいっと右手でサシャ達を指した。
「……やっておしまい」
冷たく響く声に、グリフォンは身体を宙に浮かばせた。
ヒュウッ、と音がする。その音に素早くケイが反応し、サシャの前に出た。
「結界陣っ！」
取り出したスティックを長くのばして左手に持ち、腕を伸ばして目の前にかざすと、その腕に右腕を交差させ、間一髪で魔方陣を発動させた。
グリフォンはぱかっと嘴を開き、青白い光弾を２発連続で放つ。
ケイは片目を閉じて衝撃に耐え、着弾の光に隠れてナツミが弓を引く。
やすやすと矢を避けられて射手が舌打ちするのも束の間、尖った爪が目的目がけて振り下ろされ、狙われた剣士は自らの剣を引き抜いて受け止めた。
「踏み潰しちゃえ」
ミラはくすくす笑ってグリフォンに命じる。
サシャは床とほぼ水平になった剣を、右拳も使って支える。
すでに膝が震えている。
「潰されて……たまるかぁーっ！」
そう叫ぶと、右手を外して相手の足を滑らせ落とした。
だが反撃に転じようとした瞬間、剣ごと鳥の足で蹴飛ばされてしまう。
「ぐあぁっ！」
小柄な体は仰向けに倒れて２，３ｍ程床を滑り、サシャは体をくの字に折って咳き込む。
「沙紗っ」
慌ててケイが駆け寄り、抱き起こした。
プロテクター――女性剣士用の防具だ――を着ているとはいえ、衝撃はかなりのものだったらしい。サシャは苦しそうに胸を押さえ、大きく息を吐いた。
「火炎弾っ」
高い声が響いてロッドが軌跡を描くと、炎の塊がグリフォンの目元で炸裂した。と同時に、背にしていた扉も閃光をはらんで吹き飛んだ。
「レイ、何したんだよ！」
「い、今の私じゃないです！」
慌てふためくジュンとレイ。
「なぁんだ、もう出て来ちゃったの？ もう少しくらい時間稼ぎ出来ると思ったのに」
「へっ、ご期待に添えなくて残念だったな。ったく、人の都合も聞かずに閉じ込めやがって」
吹き飛んだ扉の向こうには、チャラチャラと手の中で小さな石を弄ぶカズキと、メイスを握り締めたローブ姿の少女が居た。
「ふん、誤算だったわね。あんた、『練成術』持ってたんだ」
グリフォンに跨った少女の顔から、初めて笑みが消えた。
「偶然気付いただけだけどな。ご期待に添えず残念、ってヤツか」
少女とは逆にニィッと自慢げに笑うカズキ。その後ろから、１人の少女が顔を出した。丁寧な刺繍を施された長衣を来ているからには、彼女こそがこの建物の主人だろう。
「セラフィータ様……どうかお静まり下さい！」
高めの少女の声が、僅かの間場を支配し、消えてゆく。
その間にカズキは投石袋――羊飼いが使うような、小さな袋に紐が２本くっついたもの――に石を引っ掛け、紐を掴んで回し始めた。
クッ、と笑うミラ。
「バッカじゃないの？」
その言葉を合図としたか、カズキは十分に遠心力を持った投石袋の紐を１本だけ手放し、石を放り出す。
まるで意思を持ったかのように飛んでいくそれは、ミラのすぐ傍で真っ白に輝いた。
「きゃあぁっ！！」
その光は、サシャ達７人の目は焼かず、ミラと名乗る者の姿を変容させた。
濃い灰色をしていた髪は月明かりに淡く透き通った銀色に変わり、苦しそうに顔の左半分を押さえる手の隙間から垣間見える瞳は驚くほど鮮やかな紫を見せる。
「く、そぉ……覚えてなさい！」
忌々しげに言葉を吐くと、グリフォンの体が輪郭を失くした光になった。
対して少女は糸が切れたように意識を失い、現実味をなくした獣の上から落下する。
「あっ……」
一同が動き出そうとした瞬間、少女の背には淡く紫に色付いた翼が現れた。
落下速度は緩まり、足から床に横たわる。
ふっ、と光が消えると、光源は満月の光のみになった。
「ん、う……」
翼を生やした少女が、目を覚ます。
「セラフィータ様っ！」
名を呼びながら駆け寄るのは、戸口で懇願していたローブ姿の少女。
「……アリス？」
目にかかる前髪をかき上げ、セラフィータは目を細める。
次いで、６人に目を向けた。
「貴方たち……」
驚いたような声色。
しかしすぐに、表情がぐっと引き締まる。
「とうとう来たのね。待っていたわ、貴方たちを」
６人が改めて通された部屋は、先程戦闘の場となった祭室とは違い、随分と明るくされた場所だった。
ふかふかのソファに並んで座り、ナツミはそわそわと落ち着かなげに周囲を見回していた。
「夏美」
たしなめるような声にサシャを見る。彼女は今、上着を脱いで防具を外し、借りた毛布を肩に羽織っていた。
「もうちょっと落ち着いて」
「だぁって……」
頬を膨らませて背凭れに体を預け、栗色の髪をいじり始めるナツミ。
「ごめんなさい、待たせて」
部屋の扉を開いて姿を見せたのは、薬瓶を抱いたセラフィータと、ティーセットを持ったアリスだ。
「どうかしら？ さっきの治癒術で、少しは痛み引いた？」
「少しだけ……」
「ごめんなさいね、水術は得意でなくて。薬湯を持ってきたわ……痛みと炎症に良く効くから、どうぞ」
「ありがとう」
サシャはセラフィータから薬を受け取り、口を付ける。
「ぐいっといっちゃえ」
見ていたナツミが茶々を入れ、ちろりとサシャが横目で睨む。
「じゃあ飲んでみなさいよ。ほらぁ」
ナツミへと瓶を傾けてみせるサシャ。他の４人とアリスは、その様子にふと微笑む。
「セラフィータ様のお話が終わりましたら、ココアでも飲んでお休み下さいな」
低めのテーブルに紅茶を入れたカップを５つ、主人の為に１つ用意しながら、アリスは笑って言った。
「出来れば今欲しいかな、これ苦そうだし」
向かいにセラフィータが座るのを見ながら、サシャは苦笑いした。
「少し話を聞いてくれたら、すぐに出させるから」
「そうだな。今もらって体あったまったら寝るだろ、あんたの性格だと」
セラフィータとケイが２人でサシャをなだめる。
サシャが大人しく薬を半分ほど飲むと、カズキが口を開いた。
「……で、何なんだよ、話って」
セラフィータが、軽く微笑む。
「その前に確認したいことがあるの。この世界のこと、どれくらい知ってる？」
６人は、何か情報はあったかと考えをめぐらせた。
「名前……くらいは」
「同じく」
一番初めにしたことが魔方陣の文字を読んだことであるケイと、傍にいたサシャが最初に答えた。
「マール王国とパスティア皇国が隣同士で、パスティア皇国の特産品がミスリルだってことー！」
ジュンは元気良く手を挙げて発表する。
「召喚魔法があるってことは知ってるぜ」
隣の従弟を小突いて答えたのはカズキ。
「んー……ほとんどナイ、です」
しかめっ面でこめかみを押しながら、ナツミが答える。
「魔法を使える人と使えない人が居るってこと位は知ってます」
レイが静かに答えた。
「……つまり、皆殆ど知らないって事か………」
一人掛けのソファに座ったセラフィータは、肘置きで頬杖を突いて考え込んだ。
「質問形式にしましょうか」
苦笑し、両手を広げる。
それを合図にしたように、落ち着かないそぶりを見せていたナツミが元気良く手を挙げた。
（手を挙げなくても良いんだけどねぇ…）
「何かしら？」
「キミは、何者？」
真剣な顔でナツミが言うと、セラフィータの表情がふと引き締まる。
「私はここ＜基層＞（イエソド）で世界の守りの一角を司る、闇天使セラフィータよ」
そう言うと、セラフィータは微笑んだ。
今度は６人がきょとんとする番だ。
「……天使？」
流石のサシャも目を丸くする。
「まぁ、役職名ね。ここでは最高位の神官だと思って。他には？」
スッ、とサシャが戸惑いがちに手を挙げる。
「結局の所、ここは一体どういう世界なの」
セラフィータの顔から、笑みが消える。
「１２の神殿を守りの要とする、双子の世界の片割れ」
「……は？」
「貴方たちは１２人の天使と神の加護を受けて、最後の神殿を開くのよ」
冗談だろ、と言いかけ、少女の真剣な表情を見たケイは口を噤んだ。
「後は…進む間においおいわかってくるでしょ。もう休むといいわ」
そう言うと、呆然とする６人を残してセラフィータは立ち上がった。
「魔方陣を発動させておくわ。目が覚めた頃には気力も体力も回復してるはずだし、安心して休んでちょうだい」
サイドテーブルに置かれたランプの１つに火を入れ、少女は廊下の暗がりに消えた。
（彼女、何を言いたかったの……？）
暗がりを見つめ、サシャはぼんやりとそんなことを考える。
「サシィ」
そっと肩に手を置かれるまで、皆が既に立ち上がっているとは気付かなかった。
「どしたの、どこかイタイ？」
心配そうなナツミ。
いつものように、顔を覗き込んできて問い掛けてくる。
「ほんの少し、ね？ 大丈夫だよ」
サシャは微笑し、皆に倣って席を立った。
真正のものに近い闇の中、サシャはココアで満たした暖かなマグカップを手にして、ベッドの上に体を起こしていた。
案内された寝室は当然のことながら男女で分けられ、同室の女子２人は既に熟睡している。当然ながら、起きているのはサシャだけだ。
彼女は今、ココアを少しずつ喉に通しながら、セラフィータの言葉を頭の中でリピートしていた。
「変な、話……」
ぽつりと、口の端から洩らす。
（学校でユーザーが見つかったら……訊いてみるのも良いかもね）
そんなことを考えながら、カップをサイドテーブルに置いて布団に潜り込んだ。
Program 4, clear!
初稿はおそらく２００１年の９月以降。
何故２冊目に日付を書いていかなかったのか……！！
