Program ３ ６人の冒険者
魔方陣の上に、白く淡い光が集まり、少女特有の優しい形を創っていく。
「―――よしっ」
ぱちっ、と少女の眼が開く。
その瞬間、光は消え去り、少女のすべてが色付いた。滑らかな白い肌に生成りの服をまとい、その腰にはショートソードが吊られている。
「ゲーム開始だぁ♪ おはよ、皆」
服と共布の帽子を押さえ、ぴょん、と魔方陣から跳び出す少女。
「おっしゃ、これで４人全員揃ったな」
ナイフをいじっていた少年が立ち上がった。
「んじゃ、行ってみよー！」
拳を振り上げてはしゃぐ少女の姿に、３人の仲間が思わず微笑んだのは言うまでもない。
「ねぇねぇ、あれって村じゃないかな？」
「村ってゆーか、町？」
ジュンの発見に、サシャがツッコミをいれる。
「沙紗ちゃんが正解。あれはクレスタの町、だな。地図が合ってりゃ」
カズキが地図を見ながら言う。
「やっとまともな場所に着いたな」
ケイは少々疲れ気味のようだ。僅かだが、息が上がっている。
「何だよお前、若いもんがー」
カズキが笑うのに、ケイは不満そうに口許を歪める。
「おっかしいな、『魔導戦士』だからそんなに体力低いはずないんだけど」
「あ？」
カズキが、さも訳がわからない、と言いたげな顔を作った。
「お前、パソの前で何やってんだ？」
「え……？」
噛み合わない会話に、ケイの目が丸くなる。
「圭一くーん、和己くーん！」
「２人ともーっ、早く早く！」
しかしケイとカズキの違和感は、サシャとジュンの急かす声でうやむやになってしまった。
クレスタの町は、喧騒と活気に満ち溢れていた。
「すっげぇな。店ばっかり」
カズキが感心した様に声を上げる。
「商店街みたいな感じかなぁ？」
「ちょっと回ってみたいな。何があるんだろ？」
サシャも年頃の女の子。目にも鮮やかな果物や布地に心惹かれているようだ。
「あ、でも装備を先にどうにかしないと、この先やばくない？」
ジュンの言葉に、サシャは残念そうな表情を作った。
「……やっぱり？」
「仕方ないさ。……おっ、ここだな」
カズキが楯に剣を重ねた看板を見つけて、一同は鍛冶屋に入る。
「やっぱり、出来るだけ良い物が欲しいよね、和兄」
「そりゃそうだろ。沙紗ちゃん、どうだ？ 良いモンあった？」
「うん」
手にした長剣を持ち上げて、サシャはポーズを取ってみせた。
「いーなー、ミスリルソード。でも高い……」
「ははは、隣国ならもっと安いんだがな」
気のよさそうな店主が、剣を磨きながら言う。
「隣国？ １つの国じゃなかったんだ、この大陸」
ジュンがそう言うと、店主は小さく笑い声を零した。
「ああ、そうさ。ここはマール王国。隣はパスティア皇国ってんだ。代々女王が統治している、美しい国なんだと」
「行ったことはないんですか」
ケイの言葉に、店主は深く頷いた。
「国境辺りの森は特に危ないからな、行きはしないよ。もっとも、傭兵を雇うのにいくら払ってもいい、って奴等もいるから、俺達は品物に困らなくて済むんだが。そのかわり、とんでもなく高い値がついちまう品も出てくる」
と、サシャの持った剣を見た。
「それは、比較的安いシロモノだよ、お嬢さん」
店主の気取った言葉に、サシャが頬を赤らめる。
「気に入ったんなら、その剣をあげよう」
「えっ、でもお金……」
「見たとこ駆け出しだろう？ 人の好意は素直に受けておきなさい。
あぁ、あまり危ないことをしちゃあいけないよ。女の子なんだから」
「……はーい」
はたして、サシャはタダでミスリルソードを手に入れたのだった。
どんっ。
「おっ、と」
全力疾走してきた少女の体当たりを受け、カズキがよろめく。
「あ、ごめんなさいっ……」
少女は辺りを見回すと、慌てた様子でケイの後ろに隠れる。
ふと少女の走ってきた方向を見ると、彼女と同じくらいの少女が走ってきた。
「失礼ですが、私と同じくらいの年頃の女性を見ませんでしたか？！」
身形のいい娘だ。仕立ての良さそうなワンピースを着て、長い髪は邪魔にならないように高めの位置に結われている。
「……いや、見てないぜ」
少女の問いに、カズキが答えた。
「そうですか～……あぁ、どこにいかれたんですか、リーフ王女ったら……」
がくーっ、と見るからに落ち込み、とぼとぼと歩いていく。
少女が人ゴミの中に消えると、ケイは体の緊張を解いて、少しかがむ。すると、一体どうやってはりついていたのだろう、先の少女が背中から降りてきた。
「えへへ、ありがとう」
にこにこと少女は笑う。歩いていこうとする彼女の腕を、カズキが捕まえた。
「おっと……何が理由で城を抜け出したりしたんだ、リーフ王女？」
「ぎくっ」
「え、お姫様？！」
今更のように、ジュンが声を上げた。
「友達に会いに、ねぇ……」
一通り彼女の言い分を聞いて、微妙なしかめっ面を続けるカズキ。
「な、何よぅ……」
町の中心にある噴水が、涼やかな音を響かせている。
その周りに置かれているベンチに座り、リーフ・マール・リヴィアス王女――このマール王国における、最高の王位継承者だ――は目の前の少年達を上目遣いで見上げた。
「あなた達には関係ないでしょ、ほっといてよね！」
「いや～、『袖触れあうも多少の縁』とゆーだろ？」
「何それ？」
無意識に頭をかきながら発したカズキの一言に、リーフはきょとん、とする。
「え～っと……どういう意味だっけ？」
「バカ」
助けを求める様に見てきたカズキを、ケイは一蹴した。
「言葉自体間違ってる。それを言うなら『袖振り合うも他生の縁』……『ちょっとした出来事でも前世の縁による』って意味だよ。ぱっと意味出てこないんなら使うなよ」
「はは、わりわり……じゃなくて！」
ぐるりとリーフの方に向き直り、びしっと指を突きつける。
「お嬢！ お前さん、さっき『国境を越えて隣国へ行く』って言ったな？」
「う、うん」
よく憶えてるなー、と思いながらリーフは首を縦に振る。
「隣国ってのは？」
「パスティア皇国よ」
「そこがほっとけねぇ理由だよ。国境の森は危ないって聞いた」
「大丈夫、武器は持ってる」
「そりゃ狼１匹ぐらいなら平気だろうよ。でも２匹、３匹…５匹いたら？ 対処しきれるかよ」
「そ、それは…」
論破されてしまい、リーフは黙りこんでしまった。
「ほーら、な？ ムチャなんだよ。オレ達だって、１人じゃどーにもできねぇんだぜ？ 諦めるか、誰かに護衛頼むかしろよ。その方が良いって」
ぽんぽん、とカズキはリーフの頭を軽く叩く。
「……そこまで言うんなら……」
（諦めてくれたか）
下を向いて言うリーフの様子に、カズキがほっとしたのもつかの間。
さっきとは逆に、リーフがびしっと指を突きつけた。
「あなたたちについてきてもらうわ！ 見たとこ冒険者の様だし、これなら文句ないでしょ！！」
「はぁ！？」
鬼の首を取ったようなリーフと呆れて物も言えずに髪をかき上げるケイに挟まれ、カズキはしばらく居心地悪そうに立っていた。
ところで、話に加わっていなかったサシャとジュンはというと……暢気に噴水で子供達と遊んでいたのだった。
「……本当にこっちで合ってるのかよ」
クレスタの町で手に入れた地図と、リーフから借りた方位磁針を見比べながら、カズキがぼやく。
「コンパスは？」
「さっきからずっとぐるぐる回ってるぜ。ほら」
「あらら……」
サシャがのぞき込むと、確かにコンパスの針はぐるぐる回り続けている。
「最近、ずっとそうなの。この前も商隊が迷ってたのよ。太陽も見えないから、方位を推測するのも難しいのよね」
リーフが困ったように言う。
「え、今日だけのくもりじゃないの？ この空って」
ジュンが空を指差した。
「ううん、最近はいつも雲で真っ白よ。……ん？」
何かに気が付いたリーフがきょろきょろ辺りを見回すと、サシャ達は耳を澄ませて身構えた。
葉擦れの様な音がする。しかも、それがどんどん大きくなってくる。
「そうら、来た来た！」
カズキの一言で、皆が一斉に散開した。
ケイを中心に、前方をサシャとリーフが、後方をカズキとジュンがそれぞれ固める。
「結界陣っ！」
光のドームが形作られると、それぞれが自分の武器を手にした。
「今回は梟か」
「行くわよ！」
１羽がサシャに襲いかかり、サシャは剣を横に薙ぐ。
リーフはサシャを援護するように、三日月形の武器を振り回す。
「頭、気ィ付けろよっ！」
カズキはそう言うと、ダガーから持ち替えたブーメランを飛ばす。
「ギャアッ！」
一方の羽を刈り取られた１羽が、地に落ちた。
サシャがとどめをさす。
「風牙！」
ジュンが風の刃を飛ばす。が、梟たちに易々と避けられてしまった。
「風刃乱舞っ」
今度はケイが。何羽かは傷を受けたが、それだけ。
「あ、あっち行け、こら！」
「きゃあ、いたいいたい！」
前線の２人は、自分達にたかる梟を払うのに必死だ。
その内の１羽が、何を思ったかケイに向ってきた。
「うわっ！」
（避けられない……！）
ケイは思わず、目をつぶってしまった。
そのとき、何かが風を切る音があたりに響いた。
「ピーッ！！」
何かが突き刺さる音。次いで、断末魔の悲鳴。
目を開いた時には、すでに梟は落ちていた。
「矢……？」
仲間の中に、弓矢を使う者はいない。
「一体誰が……」
２本、３本と飛んでくる。今度は火矢だ。
正確に、梟に当たっていく。
「ほらほら、ボサッとしない！ 今のうちだよ」
「援護します。こちらは気にせず、集中してください！」
真っ正面から走ってくるのは、２人の少女。
１人は弓を左手に持って、髪をポニーテイルに結わえている。
もう１人は火矢に使ったらしい火を、右手に灯していた。
「ありがとうっ！」
敵方に隙が出来て落ち着いたサシャは、一言告げると高々と跳びあがり、梟を薙ぎ払う。
「行きますっ、火炎弾！」
「全てを焼き尽くす炎の精よ、私に力を！」
間髪入れず、少女とリーフの魔法が炸裂した。
全てが地に伏すまで、それほど時間はかからなかった。
「早かったね、兄ちゃん」
「さっきまであれだけ苦労してたってのに……」
ジュンとカズキがポツリと呟く。
「あー、終わった終わった。人数いるとラクだねぇ」
ポニーテイルの少女が、思いっきり伸びをしながら言った。
「倒したの、殆どあんたじゃないか」
ケイがすねたような表情で、髪をかき上げる。
「そう言えば、危なかったね、カレ」
「仕方ありませんよ。あれは結界を突破しようという本能でしょうから」
自分たちが加勢するまでのケイの様子を思い出した相棒に向かい、魔道少女は軽く肩を竦めて見解を述べる。
「どういうこと？」
ジュンが不思議そうに首を傾げた。
「えっと……結界というものは、外からは入れるけど、中からは出られないものなんです。しかもその解除方法は、術者が自分から解除するか、さもなければその人を倒すか」
「じゃあ、あの梟達ってこの場から逃げたかったのかな」
少女の丁寧な返答に、ジュンは更に問いかける。
「それもあるでしょうけど……限られた空間で有利になるのは――……」
少女の講釈がとうとうと続く中、サシャはケイにそっと耳打ちした。
「……圭一くん、そうなの？ 結界って中から出られないもの？」
「この世界では、多分な？ 実際の、俺達が使う『結界』……『魔法陣』は基本的に出たり入ったりは自由さ。攻撃用に敷いた魔法陣なんて特にな」
「攻撃用？」
「あぁ。俺、左手に丸い痣あるだろ？ 二重円に三角２つの星型がくっついたやつ。あれはね、結界張るより攻撃のほうが得意な雛型なんだよ」
「……ふうん」
納得したのか、しないのか。ともかく、サシャはそのことについて考えるのはやめた。
ふと気が付けば、講釈は疾うに終わり、雑談に移行しているようだ。
「そういえば、あなた達は？」
「あ」
振り返ったサシャが問うと、ポニーテイルの少女が、握った右手を左の掌に軽くぽんと打ちつけた。
「自己紹介、まだだったね。ワタシはナツミ。見ての通りの戦士だよ」
「レイ、です。魔導士です」
（ナツミにレイ……まさか、ねぇ……）
頭の隅に名前が引っかかり、サシャは人知れず思案する。
「俺はケイ」
「オレはカズキだ。よろしくな」
「ジュンっていうんだ」
「リーフ・Ｍ・リヴィアスよ。隣国に着くまでパーティーに入れてもらってるの」
「あたしはサシャ。宜しくね」
とりあえず、自己紹介（といっても名前だけだが）を終わらせ、一行は先に進むことにした。
Program 3, Clear!
初稿は２００１年９月２５日最終。そしてここでノートも１冊目が終わりました。
