Program ２ Ｓｃｈｏｏｌ Ｌｉｆｅ
「Hi, Sassy!」
登校途中、背後からの声に沙紗は振り向いた。
人波を縫って走ってくるのは、１つ上の友人、北川 夏美。治療のためにアメリカへと渡った頃からの親友だ。
「おはよう、夏美。毎度、よくこんな沢山の人間の中からあたしを見つけるわね。感心するわ」
「うふふ、サシィを見つけるのは得意なのよ。How are you?（元気？）」
肩に手をかけ、笑顔の夏美。沙紗も笑い返した。
「うん、すっごく元気だよ。夏美も元気そうだね」
ややオーバーアクション気味に手を広げて沙紗が言うと、夏美は空いている手を額に当て、大きく溜息をついて歩き出した。
引っ張られて沙紗も歩く。
「ダメダメ、日本語じゃなくて英語で返さなきゃあ」
「ここは日本だよ」
「だからこその英語なのよ！ 英語が恋しいこっちの身にもなってチョウダイ」
わざとらしくよよ、と泣き真似を見せる夏美。
何となく気持ちがわかるのか、沙紗は困ったように微笑んだ。
「まぁ、仕方ないといえば仕方ないんだけどねぇ……あ」
沙紗の肩から手を離し、ぽん、と手を打つ。
「今度は何？」
沙紗は片眉を上げて首を傾げる。首許で結われた長い髪が、さらりと揺れる。
「サシィだったら『Ｌｏｓｔ Ｂｌｕｅ』って知ってるかな。ワタシ、ちょっと前にポプリポット・カンパニーのβテストのモニタに応募したんだけど、あろうことかそれに受かっちゃってね？」
夏美が可愛らしく首を傾げながら話すと、沙紗は目をキラキラさせて夏美を見た。
「……それ、ホント？」
「ホントだよ」
夏美が頷いてみせると、沙紗はこっそりとガッツポーズをとる。人前で滅多にしないその行動を見る限り、彼女はよっぽど嬉しかったらしい。
夏美は、そんな１つ下の親友の姿を微笑ましく思う。
かつての彼女は、そんな行動は決して取らなかった。人間不信にも近かった沙紗の笑顔を初めて見たのは、日本人学校で出会ってから丸１年以上経ってからだ。
「で、知ってるんだね、その様子だと」
「もちろん！ あたしもモニターだよ。あぁ、嬉しいな。こんな近くに３人も……」
まるで祈る様に手を組み合わせ、沙紗は言う。
彼女の唯一の難点は、このとことんまで自分の好きなものを追い尽くすタチだろう。この点に関しては、いかに付き合いの長い者でもいささか引き気味になる。
「……サ、サシィ？」
その時。
「あれ？ そこにいんのって沙紗ちゃんか？」
「え？」
くるりと沙紗が振り返る。
「おぅ、おはよ。久しぶりだな」
和己だ。彼は沙紗達に追い付くと、自転車を降りて歩きはじめた。
「おはよう、和くん！ こんなすぐに逢えるとは思わなかったよ」
「俺も同感。あの後圭一のやつに髪形とかは聞いといたんだけど、見つからないと思ってたぜ。……ところで、圭一と違ってオレは昔の呼び方のままかい？」
「あ……嫌だった？」
「嫌っつーか……何かなぁ、ガキのままのような気がして落ち着かねぇな」
軽く肩を竦める少年の様子に、沙紗は眉根を寄せて考えた。
「じゃあ、和己、くん……言いにくいな、これ。ともかくあの後、どうだった？」
あの後、適当な町の宿で休息を取った沙紗は、いつの間にかパソコンの前に座っていた。何時間とあったような体感時間に比べ、実際時間は１時間程度。
気味が悪くて問うてみたのだが、和己からの答えはおよそ期待とは違っていた。
「あの後？ ……あの後って、何？ 何かあったか？」
「え？ お宿で寝た後、よ……？」
「あぁ、セーブの後？ フツーにパソの電源切ったけど。……どうした？」
同じ状況だったと思っていた沙紗の目が丸くなる。
「あ、あ、ううん。何でもない」
（おかしいな、ログインの方法が違うのかしら？）
しかし、世間というものは考える時間を与えない。
「ねぇ、サシィ。この人誰？」
疎外感でも感じたか、夏美がひょこっと首を突っ込んでくる。
「なかなかお似合いじゃない？ サシィと……」
じぃ～っと、夏美は和己の顔をみつめた。
「あ、ひょっとして北川 夏美ってひとか？
オレは木谷 和己。同じ高２だよ」
「……なんでワタシの名前知ってんの!?」
驚く夏美。さらりと和己は返事する。
「沙紗ちゃんから手紙来た時、写真見た。一緒に写ってる日系の子、お前さんだろ？」
「えぇ～！ サシィってば、写真送ったのぉ？」
かくして、平和でごく普通の一日が、今日も始まる。
「おはよう、沙紗！」
「あ、梓。おはよ」
後もう少しで教室、というところでぽん、と肩を叩いたのは、クラスメイトの梓だった。なにやら切羽詰った様子だ。
「ねぇねぇ、ちょっと聞いてよ～」
斜め後ろから、沙紗の左側に移動してくる。
「高村さんが、いないのっ！」
「……は？」
心底真面目な――むしろ切羽詰ったような梓の表情に、沙紗は思いっきり不審げに顔を歪めた。
「どこにもいらっしゃらないのよ、沙紗ぁ～！！」
梓は沙紗の肩を掴み、だだっ子のようにぐいぐい揺さぶる。
「えっ、ちょっ、待って、梓！」
肩をぐるりと回して手を外すと、沙紗は梓の両肩をつかむ。
「順に話す！」
正面を向かされた梓は、半泣きで沙紗の顔を見上げた。
「あのね、私ね、今日もサッカー部の練習見に行こうと思って、グラウンドに行ったの……そのぉ、タオル持って…」
「うんうん」
手をもぞもぞさせながら話す梓の背を押して、沙紗達はＳ１－Ａと書かれた教室―――６階建ての南校舎で、４階の東端に位置する―――に入っていった。
沙紗は自分の席に鞄を置くと、すぐに右を向いて座り、続きを促した。
「サッカー部の名コンビ、知ってるよね？ 高村さんと、木谷先輩…なんとなくバランス悪いなって、練習見てたら…」
膝の上に手を揃え、がくーっとうなだれる梓。
「見てたら…どうしたの？」
「コンビが揃ってなかったのよ！ 高村さん、朝練休んでたの！」
「……何かあったかね」
沙紗が溜息混じりに零した途端、梓ががたっと立ち上がった。
「それだけ？！ 沙紗って冷たい……！」
周囲の視線が２人に集まる。
沙紗は慌てて立ち上がり、梓を教室から引きずり出した。
「梓、グラウンドに行こうよ。始業には、まだ充分時間あるし」
「え？」
「サッカー部のヒトに訊こうよ。それが一番早いっ」
逃げるように廊下へ出てから、梓は沙紗の腕をつつく。
「沙紗」
「ん……？」
エレベーターのボタン下のスロットルに、高等部生専用のＩＤカードを突っ込んで、沙紗は降下のボタンを押す。
「沙紗さ、高村さんと知り合いよね？ 何か知らない？」
「仕事かな……と思うんだけど」
「仕事ぉ？」
梓は驚いて目を見開いた。
「まさか、高校生だよ？」
「高校生でも１０時までなら働けるわよ。ま、知らないんなら別にいいけど」
目線を合わせず、エレベーターに乗る。
「……沙紗、何知ってるの？」
「べっつに～？ ところで、梓は何を訊く？ けっ……高村くんのことだけ？」
「あ、あと練習のスケジュール聞きたいです！」
「……わかったよ」
友人のミーハーぶりに、沙紗は小さく溜息をついた。
「グラウンド広いわね。何だってうちの学校、こんなムダに敷地あるのよ」
冬日の光を手で遮りながら、沙紗はぼやく。
「でもどこでサッカー部が練習してるのかって、すぐにわかるよね」
「うん。部室見えるし」
そろそろと、しかし足早に歩き始める２人。
「そして何でわかるってさ……」
「アレよね、絶対……」
即席のコートの周囲には、女子の垣根ができていた。
『きゃあ～、〇〇先輩！』だの『××さん、カッコイー！』だの、騒々しい事この上ない。
（嫌だなぁ……頭が痛くなりそう）
人ゴミの苦手な沙紗に、垣根を突っ切る勇気はない。
「沙紗、大丈夫？こういうの苦手でしょ？」
「いっそコレが男だったら、目をつぶって走り抜ければいいんだけど…」
髪に手をやってため息をつく。梓は沙紗の背中を軽く叩いてやった。
「部室の方から迂回しようよ。あっちは人垣切れてる」
「うん、そうして」
そして同じ頃。
つい先刻まで後輩達へ指示を飛ばしていた和己が、ふと足を止めた。
「先輩？」
「何でもねぇよ。練習続けてろ」
追っ払うような仕草で促すと、和己は人垣と逆の位置にいる女生徒２人に走り寄った。
「よう、沙紗ちゃん」
沙紗は和己が近付いてくるのを見て、軽く笑い、手を上げた。
「何かあったか？」
「ん、特に何でもないんだけど……圭一くんは？」
「来てねぇよ。仕事だとさ」
おどけたように肩を竦める和己にやっぱり、という表情をする沙紗。
梓はあからさまにうなだれた。
「沙紗ちゃんは予想してたっぽいな。……そっちのお嬢、誰？ 沙紗ちゃんの友達か？」
「泉野 梓よ。あたしの友達」
「そう。宜しく、梓ちゃん」
ぱちっ、とウインクする和己。
「こっ…こちらこそ！」
反射的に梓は頭を下げた。持ったままのタオルが、胸の辺りでぐしゃぐしゃになる。
「ところで、御用はそれだけ？」
「あともう１つ訊きたいんだ。練習のスケジュール教えて？」
「なになに？ 沙紗ちゃん何かくれるのかい？」
「ざ～んねん！ あたしじゃないんだな。こっちの彼女が訊きたがってるのよ」
ぽんっ、と沙紗は梓の背中を叩いて押し出した。
「ふーん、マジで残念だなぁ……」
名残惜しそうに(というより物欲しそうに？)沙紗を見て、和己はハーフパンツのポケットからぼろぼろの紙切れを取り出し、梓に渡した。
「それに一週間のスケジュール全部書いてあるぜ。」
「この小っちゃいのに、ですか？」
不思議そうな梓に、和己はにっと笑う。
「ぼろぼろでワリィけどな。……そろそろ戻らにゃ」
ちら、とコートを見る和己。
「あ、ごめんね？ 引き止めちゃって。あたし達もそろそろ行くわ」
「あぁ……そうだ、沙紗ちゃん」
歩き出していた足が止まる。
「また、３人で遊ぼうな。なかなかオフ重ならないと思うけど、怪我ももうないんだし、思いっきり……な？」
嬉しそうに聞こえる、和己の声。
７年振りに聞く、幼なじみの声。
「約束だったろ？」
（……確かに、あたしは言った。今でもしっかり覚えてる）
沙紗は思わず口許をゆるませる。
「うん、約束……また、遊ぼうね！」
振り返り、彼女は勝気そうな笑顔を見せた。
何事もなく過ぎて、昼休み。
木谷 和己は、友人と屋上で弁当を広げていた。
「おい、木谷。何か鳴ってねぇ？」
「ワリィ、オレのだわ」
制服ズボンのポケットから、携帯電話を取り出す。
「はいはーい♪……なんだ、圭一かよ」
『なんだ、って……お前、誰だと思ったんだよ。いい加減電番登録しやがれ』
ふてくされた声を出す圭一に、和己は喉の奥で笑う。
「仕事、どうだ？」
『まぁまぁ……』
「元気ねえなあ、若いモンが」
『１歳しか変わらないのに言われたくねぇよ』
「……何いらついてんだよ？」
試しに訊いてみると、小さなため息が聞こえてきた。
『風邪引いて頭が痛いんだよ。それに加えて本日スケジュールが詰まっててさぁ……休みてー』
「詰まってるって、どれくらい」
『１日で録音からＰＶまでやりましょう強行ツアー』
「うへっ……」
思わず和己は奇声を上げてしまった。
「苦労話はお前が学校に来たら聞いてやるって」
慌てて立ち上がって、柵まで移動する。
「体壊すなよ」
『もう壊してるって。風邪引いてるっつったろ』
「あーぁ。ま、がんばれや」
『んー。……あ、夜にはネット繋ぐから』
「ＯＫ。そいじゃまた、ゲームで」
軽い電子音と共に通信を切り、元いた場所に戻る和己。
「今の誰だったんだ？」
「ダチだよ、ただの」
「ホントかぁ？」
ひやかす様に、肘でつついてくる。和己は英単語帳で一発はたくと、食べかけの弁当をかき込んだ。
（午後の授業って、ネムイのよねぇ……）
時々眠りそうになりながら、北川 夏美は６限目の英語の授業を聞いていた。
アメリカ育ちの彼女にとって、日本の英語は口語ではないので解り辛いのだ。
（もっとフランクなのを教えればいーのに）
口許を隠して欠伸をする。
（でも、聞かないワケにはいかないし……Testきらぁい）
「北川、どうした？そんなしかめっ面して」
「えっ？」
ぎくっ、とする夏美。まさか『口語じゃないから解らなくて気が抜けてる』とは言えない。
「いっ、いえいえ、何でもアリマセン！」
思わず声が上ずった。
「そうか。じゃあ２行目を訳して」
「はぁ……」
とりあえず、夏美は教科書を持って立ち上がった。
「えっと、Ah……先生、『much more』はどう訳しましょ？」
本人は大真面目。
その様子に、周囲は苦笑を禁じえなかった。
「長谷川先生？」
「……お前ねぇ、本当に帰国子女かい？」
夏美はぺろりと舌を出す。
「だってこんなの、滅多に使わないんだもん」
放課後。
姫月 怜香は、吹奏学部の根城である音楽室にいた。
「怜香、ちょっと音弱くない？」
目の前の友人から指摘され、怜香はアルト・サックスを下ろした。
「そうかしら？」
「うん。ひょっとして、調子悪い？」
「そんなことないけど……ただね、この楽譜ってブレスが少ないじゃない？ 強くすると息が続かなくて。多分そのせいだと思う」
首を竦める怜香。
「成程ねぇ……先生に掛け合ってみようか、ダメ元で」
「そうね。麻里、頼め……」
（―――ガシャン）
怜香は耳の奥で、何かが砕ける音を聞いた気がした。
「麻里……今、何か……？」
「え、どうしたの？」
友人・麻里が、訝しんで怜香を覗き込む。
（音、ガラス……窓？）
怜香は何事か考え込んで、グラウンド側の窓を見た。
「すいませんけど、そっち側の窓、開けてくれません？」
「え、何を突然」
「寒いのに……」
窓側で練習していた一年生が不平を言う。
「いいから開けて！ ケガしますよ」
「はーい……え？」
ばたばたと窓を開けた後、１人の男子が不思議そうな顔をした。
「姫月先輩、ケガって……」
そのとき。
彼の頭の真横を何かが通り過ぎ、目の前の怜香が咄嗟に麻里の頭を庇った。
その何かが教室のドアにぶつかるのと、怜香の眼鏡が床に達したのは、ほぼ同時。
すばやく麻里が眼鏡を拾い、怜香に渡した。
「ほれ、怜香」
「ありがとう」
怜香は俯いて眼鏡をかけ直すと、すっと立ち上がって周囲を見回す。
「皆、ケガないですね？」
部員達は無言で縦に首を振った。
「……すげぇ、姫月先輩って何モン？」
頬を擦りながら、先程の男子が隣の友人に耳打ちする。
「ほら、あれだよ。先見。予言者の家系ってやつだ」
「ひゃー、マジモン？ さすが蒼洋、魔導士だらけだ」
「お前だってそうだから招聘食らったんだろうが」
「まぁ、そうだけどさ」
男子が溜息をついた頃、吹奏楽部の部長が拾ったものを手に窓から身を乗り出した。
「野球部ーっ！ 気を付けろ！！」
部長が何か―――白い野球ボールをグラウンドに放り投げる。
「姫月、また助けられたな。サンキュー」
「大したことじゃないですよ、これくら」
「いやいや、感謝、感謝だよ。よし、皆！ 今日はこれで終わりだ。解散！」
ぱんぱん、と部長が手を鳴らす。
緊張がほぐれ、学生特有のにぎやかさが復活する。
怜香は、微かに笑った。
木谷 潤一は、家路を急いでいた。
「姉さん、ただいま！」
「お帰り、潤」
ダイニングに入ると、姉が料理をしていた。
「もうちょっと待っててね。あと少しだから」
「うん。あ、洗濯物、たたもうか？」
弟のありがたい申し出に、彼女は背中越しに菜箸を振った。
潤一は奥の方にある自分の部屋で着替えてから、リビングの洗濯物の前に座り込んだ。
慣れた手つきで、数をさばいていく。
「御飯できたよ」
「ん、あと１枚……よし、終わりっと」
両膝を両手で叩き、潤一は立ち上がった。
「ごちそうさまっ！」
潤一は食べ終わるなりちゃっちゃと食器を片付ける。その動作は淀みなかったが、姉の目は少し不満げに細まっていた。
「と、ゆーわけで……」
「こら待て」
早速部屋に飛び込もうと言うときに呼び止められて、潤一は恐る恐る振り返る。
「あんた、最近御飯食べたらすぐに部屋に引っ込むけど、何してんの？」
不思議そうな姉の問いに、潤一はにっこり笑う。
「ん？ ゲームだよ。学校の友達とやってるんだ」
「オンラインゲームってヤツ？」
「そうそう。“中央”で管理されてはいるけどね」
嬉しそうに話す潤一を見て、彼女はくすくす笑い出した。
「じゃあ、そのゲームをクリアするまで、晩の片付けを免除してあげる。その代わり、先にお風呂入るのよ。それと、内容を姉さんにも教えてね」
「わかった。サンキュッ、咲姉さん！」
平和な夜は、更けていく。
Program 2, Clear!
初稿は２００１年なのは確実。ただしこの章がいつ終わったのかは不明です（苦笑）
海外で反省の半分くらいを過ごしている子というのは、果たしてどのくらい英語が混じるものなんでしょうね。
