Program １ ＧＡＭＥ ＳＴＡＲＴ
ミラー・ゴーグルを通して見るのは、コンピューターで創られた、電脳世界だ。
くらくらする程色彩やかなポリゴンが躍り狂う。
色彩のトンネルをくぐり抜けると、そこはすでに“中央”(セントラル)――オンラインゲームの管理者の一般的通称だ――の管理する、ゲームのオープニング画面であった。
ポン、と軽い音が響いて、ダイアログボックスが開く。
<ＩＤナンバーを入力して下さい>
沙紗と圭一はそれぞれ00と25を入力した。
<ようそこ、オンラインＲＰＧの世界、『Ｌｏｓｔ Ｂｌｕｅ』へ！ 新規登録者は、こちらへお進み下さい>
空間に浮かぶ２つのドアの内、左側のドアがぼんやり光る。
「すすめっていわれても……どーやって行けっていうのよ？ マウスポインタもないし……」
沙紗が圭一の服を引っ張ると、圭一は困り切った声で言った。
「俺に聞くなよ！ ……とりあえず、ドアの方でも見とこーぜ」
「う、うん」
沙紗達がドアを見つめると、すーっとドアが自分に近付き、音もなく開いた。
「すごい……」
２人共、思わず呟いた。それだけで、今までのゲームとは何かが違う。
<キャラクター設定をします。まず、キーボードでプレイヤーの名前を登録して下さい>
「「…………」」
無言でキャラクター設定を開始する。
身長、髪の色・長さ、目の色、顔立ち……設定事項は山程あった。
だが、目線を察知するゴーグルを付けた上で“中央”側が予測変換を行っている為、そんなことは雑作もない。
決めることといえば、キャラクターの年齢、性別、名前、それからゲーム内での職業くらいだ。何か間違っているようなら、最終確認のときに修正すれば良い。
「年は……１６、性別は女で、名前は……サシャでいいや」
「無難だな。俺も、ケイくらいにしとくかな」
「ねぇ、ジョブどうした？」
困り果てたように、沙紗はゴーグルを跳ね上げる。
「ん、俺？ 魔導戦士にしたけど」
「細分化されてるほうよ。あたしどれにしよっかなぁ……魔法は捨てがたいし、でも剣士も良いし……」
「ま、いつも使い慣れてるモンを切り捨てろって言う方が無理だよな。その点で言わせてもらえば、このゲームちょっとおかしいと思うけど……俺、方陣術使いにした。慣れてるし」
「方陣術？ 珍しい、支援系にしたの？」
方陣術というのは地術に属し、魔法陣を駆使するものだ。魔法陣の内部に効果を及ぼすものが多く、基本的に支援・防御を得意とする＜術＞である。
「自分も戦うけどな、武器が槍だし。パラメータ調整できるみたいだから、前線にも出れるようにしておくよ」
「それはとりあえず、圭一くん本人が方陣術士じゃない。ものすごくちょうどいいものを見つけるなんて、良いなぁ……」
沙紗はゴーグルをはずし、形の良い唇をとがらせた。
圭一も同じ様にゴーグルをはずし、ひやかすように笑った。
「一番下に魔法剣士ってあるぜ。あんたにはそれが良いんじゃないか？」
「えっ、ホント？」
慌てて探す沙紗。
「ウソ言ってどうする」
笑う圭一と沙紗の後ろから、急に声が投げかけられた。
「……後ろのお二方」
ギクッとする２人。そろりと後ろを見ると、先に入っていた少女がこちらを見ていた。
「楽しげなのはよろしいですが、あんまりはしゃぐと、声を聞きつけて先生が来てしまいますよ」
にっこりと少女が笑う。
「は、はぁ……」
「ご忠告どうも……」
一応、笑っておく沙紗と圭一。もし傍目から見るものがあれば、異様な空気を感じ取ったことだろう。
「……あ」
急に少女は思い出したように手を打った。
「私、姫月 怜香っていいます。中等部３年なんです」
おっとりと微笑んで、少女は自己紹介をする。沙紗もとりあえず取り繕って、少女に応じた。
「あたしは、如月 沙紗。高等１年だよ」
「同じく高等１年、高村 圭一。宜しくね、姫月さん」
圭一は怜香に向かって微笑んだ。沙紗は何も言わない。
「あぁ、怜香で構いませんよ。これから一緒に冒険することになるでしょうし」
「「……は？」」
２人は呆けた顔で怜香を見た。彼女はまた笑う。
「キャラ設定が終わったのなら、あとは家でプレイした方が良いですよ。先生、来ますから」
言いながら、メモリースティックを取り出し、ミラー・ゴーグルをコンピューターから引き抜いた。スティックには、小さなＩＤナンバーらしきシールがくっついている。
「それでは、また」
てきぱきと道具をしまうと、さっさと怜香は帰っていった。
「……一体何だったの？ あの子……」
「さぁ……帰った方が良さそうだな」
「そうだね。帰ろっか」
「ただいま」
沙紗が誰もいない玄関で声を上げると、キッチンからフライパンと菜箸を持った若い女性――長姉の沙都花が出てきた。
「あぁ、お帰りなさい、沙紗ちゃん。学校どうだった？」
「可もなく不可もなく。良いことって言えば、学年２番くらいだよ」
「それは相当すごいことだと思うんだけど……」
沙都花が眉根を寄せる。対する沙紗は、靴を脱いでぱっと笑った。
「へへっ、すごいでしょ」
「まぁね。それより、学校どうなの？ いじめられたりしてない？ 沙紗ちゃんはすごく人見知りする子だから心配だわ」
心配そうな沙都花。
沙紗は、そんな姉を安心させるようにふわっと微笑う。
「そこまで心配することないって。大丈夫だよ、友達いるし」
「それに、圭一くんも、でしょ？」
「何でそこに圭一くんが出てくるの？」
心底疑問そうな妹の姿に、沙都花はくすくす笑った。
「沙紗ちゃん、早く手洗いとうがいして、着替えてらっしゃい。お姉ちゃんも早く御飯作っちゃうから」
「はぁーい」
軽く手を上げ、沙紗は階段を上っていく。その途中、きゅう、とお腹の虫が鳴いた。
「……あの後先生が来なかったら、お小言言われずに、早く帰ってこれたはずなのに……そして今ごろ御飯食べてたはずなのに！」
そうなのだ。あの姫月 怜香と名乗った少女がコンピュータールームから出たのと入れ違いに、教室管理の――しかもよりによって高等部の――教師が姿を現し、やれ学年１位２位だからと暢気なものだ、ゲームに気を向ける余裕があるなら勉強しろ、と盛大に嫌味を言われたのだ。
渋い顔で軽く頭を振り、嫌な思い出を頭から追い出すと、部屋に入ってぽいっと鞄を放り出す。
「何着て降りよっかな？」
言いながら、黒いモヘアのセーターとオフホワイトのショートパンツをクローゼットから引っ張り出した。
「……よし、これで良いね」
暫く睨みつけて納得すると、沙紗は制服を脱ぎはじめた。
上着を脱ぎ捨て……ふと、部屋の片隅にある姿見に、背中を映す。
「まだ……消えない……」
彼女の背には、翼をたたんだように見える痣――幼い頃に負った火傷の名残が大きくあった。
「ただいま」
「お帰り、圭くん」
圭一は沙紗の家からそう離れていないマンションに住んでいる。
女性の声を聞きながら足元の靴を数えてみると、いるはずの人の数より２足足りない。１足は自分のものだ、とすると……。
「あれ、姉貴は？」
「まだみたいだよ？ お兄ちゃん、おかえり」
ドアの裏からひょっこりと顔を出す少女。手には漫画の単行本がある。
「んー……ったく、お前またトイレに本持ちこんでたのかよ」
目の前の少女に対して、圭一は呆れ顔を作った。
「いーじゃん、これ小夜の本だもん」
「あーそーかい」
圭一は小夜子をやり過ごして自分の部屋に鞄とループタイを放り込んだ。
「着替えないの？」
「電話し終わったら着替えるさ」
すたすたとリビングに向かって歩く圭一。小夜子もついていく。
「子機使うよ」
キッチンとリビングを隔てるカウンターに手を伸ばし、コードレス電話の子機をつかんで、リビングのソファーに陣取った。
そらで電話番号を押す。
「え、何々？ カノジョん家に電話するの？」
「んなわけないだろ。センパイだ、センパイ。邪魔すんなよ、小夜子」
「はい、はい、聴きませんよー」
「言ってるそばから聞き耳たててんじゃねーよ！」
真横に座る小夜子に、逆側にあったクッションを投げつけた。と、同時に相手に繋がった。
『はい、木谷です』
「あ、和己？ 俺だよ、俺」
『お、珍しいな、圭一。メール族のお前が電話かよ』
「ま、たまにはそう言うこともあるさ」
『さようか。ところで、何の用だよ？』
先輩、という割には、随分うちとけた話し方だ。
それもそのはずで、高村 圭一と１歳年上の木谷 和己、そして如月 沙紗は昔からの友人同士である。
「なぁ、和己。確か、『Ｌｏｓｔ Ｂｌｕｅ』のモニターになったって言ってたよな？」
『あぁ、沙紗ちゃんのお袋さんから頼まれたからな、郵便で。これからユーザー登録しようとしてるところ』
微かに響くコンピューターの音を、圭一は電話の向こうから聞き取った。
小夜子は圭一に近付いて、会話を聞き取ろうとした。
「小夜、おまえはチビとでも遊んでろよ」
「だってチビってば、まだ寝てるんだもん！」
チビ、というのは、ペットのハムスターの名前である。
「なら起こせよ。もうじきメシの時間だろうが……って、あいつ待ってるぞ」
「あ、ホントだ！」
ハムスター大好きの小夜子は、大慌てでペレットの袋を引っ張り出してペットの下へと駆け付ける。
やれやれ、と圭一は頭を振りながら溜息をついた。
「やっと騒がしいのがいなくなった……和己？ 悪かったな。話の腰折っちまって」
『別に気にしちゃいねーよ。お嬢と口ゲンカはいつものこったろ？』
抑えがちの笑い声が聞こえてくる。
『で、どうした？』
「あー、そのゲームさぁ、晩メシの後からできるか？」
『出来るぜ？ じきに設定終わるし、明日土曜だから夜更かしできるしな』
「じゃあさ、８時頃に、ゲームの中で会おうぜ」
『おぅ。また８時頃な』
通話終了。圭一はコードレスの子機を元の場所に戻した。
「あれ、電話終わったの？ な～んだ」
小夜子が手の中でチビを転がしながら、残念そうに口唇を尖らせる。
「遊んでから盗み聞きしよっかなーって思ってたのに」
「ばーか、お前が裏かけるほど俺は甘くないぞ」
クックックッ…と押し殺した声で、圭一は笑う。
「圭くん、小夜子、そろそろ御飯よ。用意が出来るまでに、圭くんは着替えて、小夜子は手を洗ってらっしゃい」
「はーい！」
「ん。……あ、俺の御飯少なめにしてくれる？ 食べたらすぐ引っ込むし」
涼子は、圭一の瞳を見て、一瞬身をすくませた。
子供の様に綺麗な、薄青のかった彼の瞳に、幽かな、刺すような光が浮かんだ気がする。
しかしその印象は、圭一が目瞬きをするとすぐになくなった。
「涼子さん？」
「え…えぇ、わかったわ。ちゃんとしとく」
「ありがとう。着替えてくるよ」
それきり、くるりと圭一は背を向けた。
涼子は小さく溜息をつくと同時に、圭一の心の中身を見てみたい、と思う。だが、それは叶うべくもない。
人の心を読む魔法など、この世には存在しないのだから。
机に置いたデジタル時計が、「Ｐ.Ｍ．８：０３」と刻んでいる。
「ちょっと遅くなったな」
圭一は、自分の部屋で１人、呟いた。
パソコンを起動しアクセスする間に、さっさとミラーゴーグルを付けてしまう。その内側は、すでにきらびやかなネットの世界だ。
＜ＩＤナンバーを 入力して下さい＞
無機質にディスプレイに浮かぶ文字を、ゴーグルごしに見つめる。
＜データ・クリア 右側のドアにお進み下さい＞
ほんのりと光るドアを見ると、昼間の倍以上の速さで近付く。
「え？ちょっと、早過ぎ……」
ギリギリまで近付くと、ドアに丸く蒼い紋様が描かれているのが解った。しかしすぐに取手が回り、観察する間もないまま真っ白な空間に放り出され……それと同時に、圭一の意識も吹っ飛んだ。
その後しばらくして、まぶたを突き通す光のまばゆさに、彼は瞳を開いた。
「あ、起きた？」
帽子を被った見覚えのあるような少女が、圭一をのぞき込んだ。
圭一はゆっくり起き上がる。
自分の置かれている状況がわからない。
「大丈夫？ 『ケイ』」
（……ケイ？）
「俺は、圭……！！！」
自分の名を言おうとして、服装に驚いた。
（俺はこんな服、持ってないぞ！？ 大体、どこに売ってんだよ……）
圭一は、硬めの布地で作られた立て襟の長衣を着ていた。目の前の少女の方は、短めのワンピースに共布の帽子、そして腰にはショートソードが吊られている。
「びっくりしたでしょ、圭一くん。……圭一くん、で合ってるよね？」
「その声……沙紗、なのか？」
少女――沙紗がうなずく。そして、程近い地面の「光」を指差した。
「気が付いたら、あの紫の魔方陣の上に立ってて、魔方陣から出たら、圭一くんも出てきたの」
「魔方陣から？」
またうなずく。圭一は沙紗と共に、魔方陣に近付いた。
「圭一君、何の方陣かわかる？」
「これは……空間方陣だな、中級の……転送陣？」
片膝をついて、圭一は確認する。文字を指差しながら、沙紗に説明し始めた。
「ほら、ここに描くのは転送先で、こっちが自分の今いる場所。紫色だから、ここは転送先だな」
「何て書いてあるの？」
「ちょっと待って。ラグ…『ラグナロク・アルカディア』……？」
圭一は立ち上がり、長衣の膝あたりをはたく。
「あれ？ どっかで聞いたような……？」
「あれだろ、神話の」
「神話……あ、あぁ！」
苦笑気味の圭一の目の前で、沙紗がぽん、と手を打ち鳴らす。
「そうよ、魔導の授業で聞いたんだわ！ 世界の名前があんまり長ったらしいんで、すっかり忘れてた」
「……あんたらしーわ」
呆れて髪をかき上げる圭一。
（それにしても、転送陣？ 同じ世界で転送陣を描くことなんて、そもそも出来ないはずなんだが……）
「……圭一くん？」
「あ？」
思わず思考に没頭していた圭一を、沙紗が不思議そうに覗き込む。
「どうしたの？」
「いや、ちょっと考え事……それより、周りが何かおかしくないか？」
「うん、何か……いるよね」
自然、２人は死角を無くすために背中合わせになった。
茂みが、不意にがさりとゆれる。
「３つ教えて…走ろっか」
「ＯＫ、沙紗」
微かに膝を曲げる。
「いち……」
「にぃ……」
じりっと足元の地面を踏みしめ、圭一はナイフを取り出した。
相手は狼らしい。うなり声が聞こえる。
「「さんっ！！」」
圭一が先を行き、手にしたナイフで枝葉をできる限り払う。
沙紗はとにかく、転ばないように走っていく。
「どこまで走れば良いのよ！」
「知るかっ！ とにかく走れ！！」
走っているだけで良い訳がない。
このままではいつか追いつかれる。そう思った矢先……。
「うわあっ！？」
目の前に光と、景色が広がった。崖である。
圭一は足を滑らせ、崖から落ち……かけた。ナイフを持っている右手を、沙紗がつかんでいる。
「圭一くん……！」
「悪い……ドジった」
足場を探すが、見つからない。
（やばいな……）
沙紗が自分を支えていられるのは、恐らく剣士としてのパラメータ調整の賜物だろう。だが、少女の細腕でいつまで持つものか。
砂利のきしむ音が近付いてきた。が、狼とは違うようだ。
「お嬢、何してんだ？」
沙紗は、振り返って背後の男を見上げた。後方に少年もいる。
「何してんだ、って……見てわからない？！」
のん気そうな口振りに、ムッとして声を荒らげる沙紗。
「おぉ恐、そんなに怒らなくても良いじゃないか。手伝ってやったら、何かくれる？」
男は片膝をつき、沙紗の頬に触れた。
（……この声は……）
「和己っ！ てめぇバカやってないで、とっとと助けろォっ！！」
「っ、圭一！？ 一体何やってんだよ？」
崖下からの声に驚いて、男――和己は慌てて崖を覗き込んだ。
「狼に見つかって、走って逃げてきたんだ」
「はぁ……。潤一、上げてやってくれ」
呆れ顔で圭一の話を聞き、後ろの少年、潤一に声をかけた。
「ＯＫ！ ……天かける風の精霊たちよ……」
彼の持つロッドの宝珠が輝き、圭一の体は重力に逆らい、浮き上がる。
沙紗が引っ張ると、崖の上に降り立った。
「な、何だよその女みてーな格好は！！」
和己は圭一の服装を見て、大笑い。圭一は無視して、ナイフをヒップバッグにしまい込み、代わりに３０cmあるかないかの小さな棒を取り出した。
「うーむ、これは……杖か？ マトモなもんじゃないな、方陣術士の初期装備……」
「でもよ、そろそろお客さんが到着するぜ？」
和己は軽い口調で言いつつ、両足に結わえつけたダガーをそれぞれ手にした。
圭一は棒の真ん中あたりをひねり、２ｍほどになったそれを振り構えた。
「……」
和己はふと、片手を口許に当てて考える仕草を見せる。
「……なぁ、お嬢？」
「何？」
「危険なことなんだが、お前さん陽動はできるか？」
「あたしを何だと思ってるの？ これでも剣士よ」
沙紗はそう言ってニッと笑うと、腰に下げたショートソードを抜き払った。
「おーし、じゃあ潤一、お前はお嬢を手伝ってやれ……来るぞ！」
茂みから狼が飛び出してきた。
これが普通のゲームなら、今頃戦闘用の画面に変わっているだろう。
「Hey，hey，hey! C’mon，boy! （こっちにおいで！）」
横ざまに跳び、剣をちらちら振り回す沙紗。
彼女の声を聞くと、圭一は杖を地面に突き立て、左手を当てた。
ぼおっと左手の中心が光り、杖も淡く輝く。
「空間方陣……結界陣っ！」
一瞬で圭一を中心に光のドームが構成される。
直後、潤一の魔法が炸裂した。
「炎舞！！」
戦闘、開始だ。
「……これで、ラストぉっ！」
最後の１頭の額に、和己が的確にダガーを投げつけた。
「……お、終わったぁっ！」
動くものが何もなくなって、真っ先に言葉を発したのは潤一だ。ばたっ、とその場に座る。
「何だぁ、もうバテたのかよ？」
からかいながら笑うのは、和己だ。潤一はロッドで叩こうとしたが、簡単に和己に足で止められた。
ムッとして、見上げて言う。
「しょうがないじゃん、魔法使いはそんなもんさ！ ……ところで兄ちゃん、そっちの２人、誰？」
「あぁ、こいつは圭一。兄ちゃんのダチな」
和己はがしっと圭一と肩を組む。
「方陣術士のケイ。それが、こっちでの名前だ」
圭一は杖を元通りにしてバッグにしまい、ニッと笑った。
「で、そっちのお嬢が……あー、どっかで見たことあるんだけどなぁ……」
モウロクしたかね、と頭を掻く和己。
「何言ってんだか……和己、彼女を忘れたのか？ いつも３人一緒だったのに」
圭一は呆れて溜息をついた。
「……３人、一緒？」
沙紗は小さく苦笑する。
「仕方ないよ、ゲームだもの。それに昔とは、多少なりとも顔も声も違うから」
沙紗はショートソードを鞘にしまい、口を開いた。
「あたしは魔法剣士サシャ。覚えてない？ 和くん」
「……え？」
目を丸くする和己。
７年前の、夏のある日。
ノースリーブのワンピースの下に包帯を巻いた黒髪の少女が、幼い和己と１つ年下の圭一を見ていた。
「じゃあ、行ってくるね」
少女は明るく笑ってみせた。
「手紙、絶対くれよな」
「うん、わかってるよ」
泣きそうな和己の方を、圭一が軽く叩く。
「泣くなよ、和己」
「泣かねーよっ」
くすくすと笑う少女。その時、母親が車の中から呼んだ。
「火傷治ったら、すぐ帰ってくるよ」
姉にドアを開けてもらい、中に入る。
窓を開けて、顔を出した。
「そしたら、また遊ぼーね！」
ばいばい、と少女は手を振った。
「あの、沙紗ちゃん……？ 沙紗ちゃんも帰ってきてたのか！ ひょっとしてそのキャラデータ、今のカッコがモデル？ ずいぶん見違えたな！」
まじまじと和己は沙紗を見た。
「何時帰ってきたと思ってんだよ。去年だぜ、去年」
呆れる圭一。沙紗は笑う。
「いやぁ、おばさんからの連絡って、つい昨日きた郵便だけだったから……」
「ごめんね。色々忙しくて、手紙とか出せなかったの」
「そうだったのか。……改めて、オレは盗賊のカズキ。こっちのチビ助は従兄弟なんだ」
ぴっ、と和己が潤一を指した。潤一はぱっと立ち上がる。
「僕は召喚士のジュン！ 召喚士っていっても、魔法もちゃんと使えるから安心して良いよ」
屈託なく笑う少年。
沙紗は、ひそかに顔をしかめた。先程は一緒に戦ったとはいえ、彼は初対面で、信用ならない。
怖い。沙紗の心の奥底で、何かが揺らぐ。
（……信じられる？初めて会ったこの子を）
「……大丈夫か？沙紗」
圭一がそっと耳打ちする。驚いて、ビクッと体が震えた。
「あっ、……うん」
沙紗は気丈に笑うが、内心では笑顔になっているかと怖かった。
「宜しくね、潤一くん……ジュンくん」
握手した手は、殆ど変わらない大きさなのに温かかった。
Program １, Clear!
初稿は２００１年２月が最終。
当時のノートに書いたイラストの隅っこに「2001,2,3」とありました。
