Program ０ 運命（さだめ）の歯車
「……は？ ゲーム？」
新聞の向こうから少女の声がする。
少女は食卓の上を左手だけで探っていた。
「ギョーギ悪いよ。食べきってから読みな！」
「だったら珪ちゃんも本置きなよね。いっつもあたしばかり言って」
ようやく見つけたマグカップを口元に運ぶ。
「どっちもどっちでしょ！ ２人共取り上げっ！」
母親らしき女性が、新聞と本を同時にひったくった。
「あぁあっ、ちょ、ちょっとお母さん！ タンマタンマ、それでレポート書くんだよ！」
「後で読めばいいでしょ。ちょっとぐらいはお母さんの話聞いてよ」
すねたような母親の顔。２人は静かに姿勢を正した。
新聞をとられた幼げな少女は、マグカップをテーブルに置いて、口を開いた。
「んで、ゲームがどうしたのよ、お母さん？」
「実はね、また新作を出すことになったんだけど、そのテストプレイを……」
「あー、私はだめだわ。レポート終わってないもん」
そう言って、『珪ちゃん』――珪都はフォークを持ち直し、また食べ始めた。
「……沙紗は？」
沙紗と呼ばれた少女は、少し考える風にして、それから頷いた。
「良いよ、あたしは。……そのかわり……」
ずいっ、と真正面の母親の鼻先に手を出す。
「…何？ 家庭当番代われってコト？」
「当ったりィ！ １ヶ月分代わってもらうわよ、掃除に洗濯、それから食事……ってワケでちょーだい」
くるっと手をひるがえす。
それを見て、母親はにっこりと笑いながら「００」と書かれたシールのついたメモリースティックを彼女の手に置いた。
「あれ？ てっきりＤＶＤ－ＲＯＭかと思ったんだけど」
「あぁ、オンラインゲームだからね、それＩＤ入りなのよ。今のところ１００しかないモニターの為のものよ。起動させれば、自動的にこっち繋がるから」
「ふーん。大多数で１つの同じゲームをやるんだね」
「そーよ。大事になさい」
女子ばかりの教室には、冬だと言うのに活気で満ち溢れている。
沙紗――如月 沙紗は、同じクラスの親友に今朝の出来事を聞かせていた。
「で、これがそのスティックなのね」
「あんまり乱暴にしないでよ、梓」
メモリースティックを中指と人差し指で持ち上げる少女――梓に、沙紗は呆れた様に注意した。
「わかってるってーの！ でもいーよねー。親がゲーム会社の子ってさ、ゲームもらえるじゃん」
肘で友人の脇腹をつっつく梓。
「今回のゲーム、どんな設定よ？」
「えー、言うのぉ？」
「聞かしてよ！」
わざともったいぶる沙紗の袖をつかんで、梓は思いっきり腕をゆすった。
「だぁーっ、やめなさい、言うって！ えっとね………」
カバンをかき回し、八ッ折の紙を取り出す。
勢い良く広げたそれは、かなりデカイ。
「えーっとぉ……あった。『世界各地の神殿を回って、Ｌｏｓｔ Ｂｌｕｅを取り戻せ！』 ………だって」
「……『Ｌｏｓｔ Ｂｌｕｅ』って、何よ？」
「遺跡らしいよ？」
沙紗は取扱説明書を素早くたたみ、机の上に放り出した。
「泉野、如月！！」
びくっ、と首をすくめる沙紗と梓。
前方を見ると、自分達の担任が立っていた。
「な……中立先生ぇ……」
「仲が良いのも成績が良いのも結構だが、朝礼の時ぐらい静かにできんのかお前らは！」
バシッ、ベシッ。
「～～～ったー………」
「何も名簿録ではたかなくたって良いじゃん！」
梓が中立に言う。
「だったら静かにしなさい、泉野」
言う通り静かになった梓達の後方で、クラスメイトが幾人か笑う。
中立は何も言わず、教卓に戻った。
「さて、これで前半の大テストが終わったワケだけど………」
そこまで言うと、教室のそこかしこで声が上がった。
「まだ話は終わっていないわよ」
「結果はー？」
「男子と女子、どっちが上だったのさ、先生！」
せっかちな娘達が騒ぎ出す。
「上位５０名中、女子は２７名、男子は２３名いたわ。こっちの最高は……」
一気に静まり返り、中立の言葉を待つ女生徒達。
中立はゆっくりと生徒達を見回すと、ぺろっと手元の紙を開いた。
「如月 沙紗！ ４８９点で２位よ」
沙紗に視線が集まる。沙紗自身は、自分が注目されているのをあまり気にせず、ぽつっとつぶやいた。
「満点取り損ねたな～。５００狙ってたのに…」
そのつぶやきを聞いて、梓はばしっと沙紗の右腕をはたく。
「……痛いっつーの」
「この点でまだ満足しないの？ 鈍欲ねぇ」
「そりゃ、興味対象だもん。どこまでいけるか。ところで瑠璃ちゃん。１位誰？」
沙紗は中立に向き直って問う。
「１位？ １位は……４９５点で、高村 圭一って子ね」
「あぁーーーーっ！負けたぁーーーー！！」
大声で叫び、立ち上がる。
教室に居た誰もがひいてしまったのは、言う間でもない。
さて、昼休み。沙紗は友人とともに食堂で昼食を取っていた。
「はぁ～、大恥かいちゃった……」
はぐっ、とフォークに刺した卵焼きを頬張る沙紗。
隣で梓も弁当をつついている。
「あんな大声出すからよ。……食堂で叫ばないでよ」
「わかってるわ、よっ！」
言いながら、沙紗は１口サイズの鶏肉を突き刺した。少々硬い。
「ちょっと火ィ通しすぎたかな？」
「いいんじゃないか？」
すうっと後方から大きな手が伸びてきて、フォークを持った右手を持ち上げた。何も言わず、沙紗は目で追う。
鶏肉は、いつも沙紗が目にしている高さよりもずっと上で、後方の男の口に収められた。
そこで、男は沙紗から手を離した。
「沙紗の味付けは良いね。ちょっと薄味だけど……」
「圭一くん」
見上げた先にいた男――高村 圭一は、ペロッと下唇を舐めた。
彼は沙紗の幼馴染で、沙紗が油断していると時々こういう無作法をやってみせる。
「やっぱり薄かった？ 時間無かったから……」
「ちょっと」
背後から、ものすごく不審な声がかかる。
そこで、沙紗は梓がいた事を思い出した。
「何よ、『圭一くん』って！ 親衛隊の私でさえ恐れ多くて呼べないのに～！！」
梓の大声に、周囲が３人に注目する。沙紗はため息を１つ、ついた。
（自分が、叫ぶなって言ってなかったっけ？）
沙紗は呆れ顔のまま、圭一を見上げた。
「で、どうしたの？」
圭一はにっこりと笑う。
「沙紗、今回の前期テストも負けたよなぁ？ それで、今回のペナルティだけど……」
「な…………何よ」
「おごって？」
約、５秒後。
「……は？」
「だから、昼飯おごってよ」
「それだけ？」
「そ。それだけ」
相変わらずにこにこと沙紗を見ている圭一。
その要求にホッとした沙紗は、急にとてつもなく恥ずかしくなった。その理由は、前のペナルティが「頬にキス」だったから。
なるべく圭一に顔を見られないように立ち上がる。
「沙紗、どこ行くの？」
やっと興奮が収まったらしい梓が問う。
「ランチ買いに行くの」
「あんたの？」
「違う。圭一くんの」
「いってらっさーい。……抜け駆けしないでよ」
梓の言葉に反応せず、沙紗は手をひらひらと振って、圭一と一緒にその場を後にした。
カウンターで、圭一は炒飯にスープが付いたＢランチを注文する。
計５００円なり。
沙紗は財布を開けて硬貨を取り出しながら、圭一に話しかけた。
「ねぇ、圭一くん？」
「ん、何？」
「圭一くんってさぁ、『Ｌｏｓｔ Ｂｌｕｅ』知ってる？」
「あ、知ってる」
トレイに炒飯と中華スープをのせて、圭一は歩き始めた。
「持ってるよ、俺。……で、どーし……」
「ホントに！？ やったぁっ、一人目発見！」
飛び上がるかと思うと、嬉しそうな声を出す沙紗。
（……成る程、今度の興味対象か……）
「『Ｌｏｓｔ Ｂｌｕｅ』のモニター探しか？」
「何よ、急に」
「あんたの新しい興味対象」
「ん、当たり。蒼洋の中にも何人かモニターがいるって聞いたからね」
沙紗はテーブルに戻ると、自分も席を１つずらした。
「何してんだ？」
「ちょっと梓にサービスしてんの。圭一くんここね」
いままで自分の座っていた席を指す。
圭一は納得いかなそうな表情をつくる。
（……人の気も知らないで……）
しかし、そんなことはおくびにも出さない。
圭一は表情を一変させると、いつもの水面の様な笑みを浮かべて、梓に声をかけた。
「ここ、良いかな？ えっと……」
「いっ、泉野です！ 泉野 梓」
「じゃ、泉野さん、ここ良い？」
「もちろん！」
「ありがとう」
頬を紅潮させてうなずきまくる梓に、とびっきりの笑顔を圭一は見せた。
座ると、すぐに食べ始める。沙紗は小声で圭一に話しかけた。
「……（ねぇ、圭一くん？）」
「（何？）」
「（放課後あいてる？）」
「（放課後？……今日はクラブはないから、あいてるな。んで？）」
「（コンピューター室に行きたいの。いい？）」
「（……ああ、『Ｌ．Ｂ』ね。やるの？）」
「（やりたい）」
「（ＯＫ、放課後な。俺そっち行くわ）」
「（やめときなよ。、あたしがそっち行く。コンピューター室そっちにあるし）」
圭一がうなずいた。
（……視線が痛いなぁ……）
改めて圭一の人気ぶりを痛感する沙紗であった……。
放課後。
「高村ぁっ！ 客だぞ、客！！」
「あぁ？」
友人の騒ぐ声に、圭一はつい読みふけっていた本から目を上げた。
「客？ 俺にか」
「おぅ。あの如月さんが、困ったように『あの、圭一くん……じゃなくて、高村くんいますか？』ってよーーっ！」
友人の身振り手振りとモノマネを見て、本を閉じ、立ち上がる。
ガラッっと音を立ててドアを開けると、予想通り人垣が出来ていた。
「え……え～っと、だからぁ、高村くん……」
「いーじゃん、いーじゃん！ あんなネクラは放っといて、オレと……」
「いーやっ！ぜひ僕と……」
（……やっぱり）
沙紗だ。比較的やせた体と、可愛らしい、しかしどこか刺のある顔立ちと性格で男子の人気を集めているのを彼女は知らない。
「おい、てめぇら！」
集団の真後ろから割り入って、騒ぎの中心に出る。
圭一は、そこで沙紗の肩を引き寄せた。
「俺の沙紗に、何か用？」
「け……圭一くん、何言って……」
「いやぁ、悪い悪い。待ってる間だけ……と思ったら、つい読みふけっちゃってさ」
にっこりと笑って沙紗の言葉を遮る圭一。沙紗は一転、呆れ顔だ。
「気持ちはわかるけど……こっちも男子校舎に来づらいんだから、出来ればすぐに気付いてよ」
「はは……。とにかく、用意してくるよ。待ってて」
圭一が集団をぬって教室に入ると、騒ぎは一気に鎮静化した。
沙紗はほっとして、ほぐれかけたリボンをほどき、髪を結い直す。
「沙紗」
カバンを肩に引っ掛け、圭一は近寄ってきた。
「さて、とっとと行こうぜ」
目的地は、東校舎・コンピュータールーム。沙紗達の通う私立蒼洋学院では理系・情報系・男子の教室は東に、文系・家政・女子の教室は南校舎にある。授業のときはともかく、放課後などの自由時間に校舎を跨いで移動するのはかなり恥ずかしいものがあるのが、この進学校唯一の不満の種だ。
「あ、先客がいるぜ」
「先生だったらやだなぁ」
苦笑する沙紗。圭一もうなずいて、ドアを開けた。
「先生じゃないことを祈るよ……ラッキー、中等部の子みたいだ」
「この時間に？」
沙紗は靴をゲタ箱に放り込み、中を覗いた。
ミラー・ゴーグルをつけて、キーボードをたたいている人物が見える…が、女子制服のリボンタイ以外は全て私服のようだ。
「中等部で私服かぁ……勇気あるね、あの女の子」
「あ、女？」
「……よく見なさいよ」
くだらない話をしながら、２人は中等部の少女の後方に陣取った。
メモリースティックを押し込み、手早くミラー・ゴーグルをパソコンにつける。
「それじゃ、アクセス開始！」
２人同時に、"中央"（セントラル）――沙紗の母親、理彩が勤めている『ポプリポット・カンパニー』にアクセスし、完了するまでにゴーグルを付けた。
「……一体、どんなストーリーなんだろ……」
沙紗の独り言が聞こえたのか、後方の少女はゴーグルをはずし、ぽつりとつぶやいた。
「それは、貴方が創り出すんですよ。世界は、貴方の手の内にあるんですから……」
Program 0, Clear!
初稿は何と２０００年。
当時はパソコンがやっとカラーになって普及してきた頃で、記録媒体といえばフロッピーディスクでございました。流石に初稿のままではこのオンラインゲーム隆盛の現代から見れば時代差が大きすぎるので、最新稿ではメモリースティックに変更してあります。
