第１４話「ルキト」
さむいーー
体から流れ出る体温が死の海を作り川のように流れていく。
震えるような寒さだけれど身体は震える事さえできない。
薄れた視界に映る姿にすがりたい。情けないとか甘い考えだとかそんなことなど関係なく、あの時に見た少年の背中に、私は心で叫んでいた。
助けてルキトーー
あの日、私を助けてくれたその背中が私の記憶を甦らせる。
絶望の記憶を払うようにちょっかいばかりして来た少年。記憶を思い出しては震え続けていた私の思考を、いつしかどうやって仕返しをしようかばかり考えるようにさせた意地悪少年。あの時は私の方が背丈が上だったはずなのに、今は違う大きな背中。
いつしか忘れてしまっていたルキトの背中ーー
「ごぶぉ……」
全力で叫ぼうとしても、口から出たのは血だけだった。
「何をやっている喋るんじゃない。致命傷だから少しでも長く持たせろ」
きっとなんとかしてくれる。そう感じて挫けかけていた意識が少しだけ戻った気がした。
「これはこれは……やはり裏切りになりますか。いやいや想定外でございます」
「ああ、こちらも想定外になった」
「こちらに矛を向けるのであれば、お取引は白紙です。商人如きに何が出来るのかは甚だ疑問ですがな」
歪な短剣を向けニヤリとすると、グリッドはまた八人へと増えていく。実体のある八人、幻でどれかが本体だとかそういう次元の話ではない。全員が同じ力量を持ち、隙のない攻撃を繰り出してくる。一対八以上の苦戦を強いられるのは必須だ。
だが、シギルは表情を一切変えずに構えの姿勢をとった。
「参りますよ」
グリッドの言葉を合図に互いがその場から消える。空を切る短剣の音が嵐のように聞こえる中、打撃音が三つ響くと壁に三体のグリッドが激突した。
姿勢、体制がバラバラである五体のグリッドとシギルが視界に現れる。グリッドは一体ごとに姿を消し、後方の一人だけが最後に残った。
「私より早く動ける方を初めて見ましたよ。ええ、これは褒め言葉です」
「何をびびっているんだ。そんな後方で調子に乗ってるんじゃねぇ」
「クヒヒ、ああ怖い怖い。商人がこれほどの強さを持つなど考えても見なかったですね。ただし、いくら早くても大量の人数を相手にするのは難儀でしょうに」
「別に何人でも同じことだ。貴様のネタなどわかってしまえば子供と戯れているのとそう変わらない」
シギルは体をほぐしながら淡々と挑発的な言葉を発し指を突きつけた。
「全てが実体だが、一人を除いてしばらくするとその場から消えている。素早い動きで隠しているようだが、一体を除いてその場から一切動いていない。つまり他七体はその場に出現してその場で消えている。一体が動き、他七体があたかも動いているかのように振る舞う。俺にとってはただの子供騙しだ」
シギルはグリッドの技を見破っていた。
「どうやって実体を任意に出現させているか、恐らく何かしらの禁忌魔道具。そうだな時差の秒針あたりか。その効果を得るために何人殺してきた！」
「さすがは商人ですね、時差の秒針をご存知でしたか。古代より伝わる生成方法をみた時、私は身も心も歓喜で震えました。なんて簡単な生成方法なのかと！」
グリッドは天に両手を広げ、ここにはない空を仰ぎ笑みを浮かべたまま目を閉じる。
「ああ、血の温もりが、死を目前とするものの眼が、私に力を与えてくれる」
シギルは指の関節を一本ずつ鳴らしていくと、冷静な口調で答える。
「お前はここで殺す」
そう答え、雑嚢から小さな袋を取り出すと天井へ放り投げた。
チラチラと炎に輝く粉が空中を舞、少し変わった香りが空間に充満した。
なんだか少し懐かしい匂いだ。
「それで私の動きを読もうと？」
「そうだ、これでお前本体が動く風の動きを見定める」
シギルは右腕を突き出しグリッドを挑発する。
「ふふ、では最大の十六体でお相手いたしましょう！」
グリッドの姿が視界一杯に広がった。十五体は時差でその姿を消し、別の場所へ出現しながら卑劣な笑いをこだまさせる。
ああーーそうか、その時居たもしくは居るだろう場所に自身を出現させることができるということか。
また二人の姿がその場から消える。
シギルがグリッドより早いと言っても、あの数では捌き切れない。十五体もの制御をあの早さで行っているグリッドの反射神経は、シギルを超えているだろう。
宙に待っている粉が嵐のように荒れ狂う。
「ヒャハァ！」
シギルが体勢を崩した瞬間、グリッドの短剣が右肩に振り下ろされた。骨ごと肉を断ち切るような音が少し遅れて聞こえ、動きの速さを物語るように血があたりに撒き散らされる。
それもほんの一瞬で、また姿が見えなくなる。
押されている。
このままではシギルがーー
私は薄れそうな意識を保つのも忘れ、大きく叫んだ。
しかし、喉から鳴る吸気音と血を吐き出すゴボゴボとした排気音だけが叫びに変わった。
