ペテンの道具使い

第１３話「アリルと少女」

私は何をしていたのだろう。

何か酷い夢を見ていた様な気がする。

夢であり、現実でもある。

そうだ、私は子供の頃を思い出していたんだ。

赤い日の記憶。

あの時助けてくれた少年は誰だったかな。

憎い喋り方で私を馬鹿にしていたあの少年の名前は……

あと少しで思い出せそうだった。だけれど、視界がぼやけ、意識はまた暗闇に溶けてしまった。

＊＊＊

ギザギは白目になり泡を吹いて倒れている。

一方アベルは無表情だった。

少年は鎖を解くとアベルを見据えて威嚇する。

「これでもまだやるかい？ 」

アベルは口を開くことはないが、ギザギを見下ろしながら何かを考えている様だった。

「3秒待つよ、逃げるなら追わない」

「3、2 ……」

「ま、待った！ 分かったよ手を引く。兄貴を背負うから手を出さないでくれ」

私の呼吸は落ち着き始めていたが、急に胸が脈打ち始め荒くなる。

『あいつは手なんか引かない』

『嘘をついている』

心の中から聞こえる声が鮮明だった。

感覚ではなく私の声が意識とは別で語りかける。

アベルはギザギを抱えようと腰に手を回した時、私は母を思い出した。

「危ない！」

私の声は、アベルがギザギから抜き取った短剣を手から離す寸前に発せられた。

「吸い付け！」

少年は瞬時に鎖を前方へと飛ばす。

鎖は放たれた短剣を吸い付け、うねりながら放り出した。

短剣は遠くへと放り出され生茂る草に沈んだ。

ギザギの時もそうだが、不思議な鎖だ。裏から盾にくっつき、短剣の軌道を変えて吸い付いた。

アベルは困惑気味ではあったが、表情を戻すと抜剣して少年に斬りかかる。

少年は地面の土を蹴り上げるとアベルは腕でそれを防ぐ。その一瞬の隙に乗じて跳躍すると、懐から瓶を出し投げつける。

アベルは剣でそれを払うと中身の粉が飛び散った。あたり一面を覆うとやがて消え去る。

少しだけツンとする匂いがした。

「さて剣はどこに消えたでしょう？」

『は？』

アベルも私も起きたことに声を上げる。

手に持っていたはずの剣がないのである。アベルは何度も手を握ったがやがてあたりを見渡した。

「残念、時間切れ」

少年は鎖を前方へと投げ出すと、いつの間にか先端についた岩がアベルの顔面へとめり込んだ。

そのまま上空に目を向けたまま静かに倒れ、ボフンと音を立てて動かなくなった。

「大丈夫か？　まあ大丈夫じゃない様子だけどね」

少年は自分の外套を放ってきた。

「あ、ありがとう…」

私の声はまだ震えていた。

助かったんだという安堵と抜けきれない恐怖や疑問が混ざり、おぼつかない手で外套を羽織る。

「ありがとう？ ございますはないのかよ」

右手を腰に、重心を右に、左手はひらひらと宙を舞う。

「ごめんなさい。ありがとうございます」

私は深く頭を下げた。

姿勢を急に変えたせいか傷に激痛が走って、そのまま地に頭をつける。

パシャリと頭の方から冷たい液体がかかり、体を這う様に流れて地に落ちた。

痛みが和らぎ伝う液体の感触が気持ち悪く感じた。

「応急処置だ。ついてこい」

少年は気遣う様子はなく、一人で歩き出した。慌てて後を追う。一瞬体を心配したが痛みはなく立ち上がることができた。震えも止まっている。

「あ、あのう…」

私は一切振り向かない少年の背中に向けて声を発してみた。

「静かについてこいよ」

その背中は表情など見せず冷たい返答を返した。私は好奇心には抗わず、その声の冷たさに抗った。

「あの鎖…あと最後、剣が無くなったのはなんで？」

「特別な道具だ」

「ええぇ…」

私が落胆の声を発すると、少年は面倒くさそうに頭を掻いてこちらに振り向いた。

本当は面倒見の良い人なのかもしれない……だが、目は完全に私を見下していた。ただの思い違いだろう、少年は無知な私に事の顛末を説明してくれた。

鎖は物体を吸い付けることができる。盾を裏から掴み上げたり、短剣を引き寄せたりしたのはそういった魔法の様な能力があったからだ。

剣が消えたのは、黒雲草(くろくそう)と呼ばれる植物から採取したもので、製造法は秘密だが幻覚作用があり視界にあった物の認識を消すらしい。今回の件で言えば視界に捉えられていた剣への認識が消え、持っているにもかかわらず無いと誤認したのだ。

説明を終えた少年は最後に一言付け加えた。

「助けてもらった礼だ」

はて？　助けていただいたのは私のはずなのだが……

疑問だらけの私を無視して少年は歩き出した。

＊＊＊

しばらくして連れてこられたのは、多くの木に囲まれている一角にある天幕だった。

身を隠す様に建てられた天幕はかなり古い物の様だが、しっかりとした作りで四人くらい入れる大きさだ。

その天幕から顔がひょこりと飛び出す。

「遅かったなルキト」

立派な白髭の初老が少し険しい表情でこちらをうかがっている。

ルキトと呼ばれた少年は一礼し、小声でお前も頭を下げろと呟いた。私は慌てて頭を下げる。

「災難だった様だな嬢ちゃん」

初老の男は天幕から出ると私の前まで来て手やら足やらを一通り確認した。

ただの変態爺いかと思ったが、問題なさそうだなと呟いてから煙草に火をつけた。

甘い香りの煙を吐き出し、初老の男は手を差し出した。

「私の名はシギルだ」

少し戸惑いつつ差し出せれた手を握ると、厚みのある大きな手から暖かさが伝わって来た。冷えた体は感覚を取り戻し、急にガタガタと震えだす。

「辛い出来事だっただろう。さあ、中に入って休むと良い」

私は手を引かれ、天幕の中へ踏み入ると色鮮やかな光景に驚いた。

夜だというのに天井から光が刺し、薬品から何かの道具まで昼間とはまた違った鮮やかな色を発していた。

促され椅子に座ると少年ルキトが「代金は必要ない」と服を放って来た。

その態度にシギルが怒ると、ルキトは俺の時とは大違いだと不貞腐れ天幕を出て行った。

「私たちは外の様子を確認してくるから、着替えと食事を済ませなさい。眠くなったらこれを」

渡されたのは丸い袋だった。使い方を聞いたがよく分からない。でもこれがベッドの代わりであることは理解できた。

シギルが天幕を出ると、私はすぐに着替えを済ませた。食事は喉を通らずスープだけをなんとか食し、手渡されたベッドを床に敷いた。

寝心地は最悪だった。横になっても直接地面に寝ているのとさほど変わらない。

私は仰向けになり天井の光をしばらく眺め続けた。

そして私は気付くこともなく眠りにつくーー

寝返りをしたのか、少しだけ目覚めた私のぼやけた視界に、ルキトの背中が見えた。

水の滴る音が静まると、手にした布を私の額に押し当てた。

ほとんど閉じた目にもひんやりと冷たい感触が伝わり心地よかった。

「たった一人、知らない世界に放り出された似たもの同士だよな」

ルキトはそう呟いて私の視界から居なくなった。

そうかルキトも私と同じなんだね……

私は再び目を閉じた。

＊＊＊

記憶ーー

そう、これは私が忘れたかった記憶ーー

この指輪は母からもらったものだった。

そして嘘を見抜くこの力も。

全てを失い、たった一人で真実を求め放浪する日々。

家族を失った理由、あの悲劇の真実を知って私は復讐を誓った。

ここまで来れたのも、あの日私を助けてくれた二人の商人が居てくれたからだ。

名はシギル、そしてルキトーー

シギルーー

シギル？

ぼんやり浮かんだその姿に、私はーー

「嘘だ！」

思い切り叫んだ。

見開いた目の先には、過去の姿と重なったシギル……いやルキトがいた。