ペテンの道具使い

第１２話「少女の記憶２」‬

どれだけ歩いただろうか、右や左へと曲りくねった道を歩き続けているが、未だに出口が見えない。

光の入らない空間は真っ暗で、本当に何も見えない。目を開けているはずなのに開けていない時のようで、頭の中がぐるぐると回ってしまう感覚が止まらない。

ただ、この暗闇が私の感覚を狂わせているからこそ、なんとか出口まで歩こうと思わせている。そうでなければ立ち上がることさえできなかった。

誰かが追いかけてくる足音は聞こえない。

それでも何度も後ろを振り返っては何も見えない暗闇を凝視する。

静まり返った空間にぴちゃりと水の音だけが響いた。

湿った洞窟内にふわりと風が流れる。

少しだけ草の匂いがする。もしかすると出口が近いのかもしれない。

未だに光は見えないが、しばらく進むと道は左に曲がっていて、その先に目を向けると、外の景色が切り抜かれたように存在した。

思わず走り出す。足場はある程にならされているが、所々でつまずきながら何とか洞窟の外へと出ることが出来た。

安堵と共に力が抜け、ツタの様なものに足を取られて結局こけてしまう。

光に目が慣れてくると、ドレスがひどく汚れ、靴が片方、洞窟の入り口付近に転がっていることに気づく。

ルシアが買ってくれた真っ白な靴は、汚れてかかと部分が折れてしまっていた。

這いずって靴を拾うと、ルシアからもらって一日中はしゃいだ日々が浮かんできた。

その光景が確かにあった事だと思えば思うほど、今の状況が嘘に思えて仕方がない。

今を受け入れれば思い出が嘘になって消えてしまうんじゃないかって思うと、父や母が、ルシアや世話係の皆んなが笑ってくれた思い出がとてつもなく大切で......

涙が止まらない。

何も考えない様にしていたはずでも、耐えることなどできなかった。できるわけないんだ。だってこんなにも大切なんだから。

ボロボロの靴を胸に抱いて、その場でうずくまり、声を殺して泣いた。色んな思い出が溢れて止まらない。

父が、母が、ルシアが。

どうしてセバスが。

涙は心に溜まったものを流してくれると言うが、どれだけ涙を流しても想いは止まることなどなかった。

本当に、本当にみんな死んでしまったのだろうか？

これも余興の一つで、みんなが私を試しているんじゃないか。

そんな疑問が拭えず、実はまだ生きているのではないかと希望の様なものが根拠もなく押し寄せてくる。

ふらりと立ち上がり、そして走り出す。

空を見ると煙が立ち込めている。

その方向にみんながいるはずなのだ。

私は息を切らしながらたどり着いた先の景色を眺めて思った。

私はとてつもないほどの馬鹿だ。

みんなが助けてくれた事が今になって理解できた。

目の前の光景を見て分かった。

自分の行動の馬鹿さ加減をーー

ゴウゴウと出すはずのない音が聞こえるように、炎は全てを飲み込み、希望を焼き尽くし、煙に巻き込んで消えていった。

顔が焼けるような熱風が吹き、空は明るく炎で照らされる。

私はそれを呆然と眺めていた。

火は形を為さず様々な模様を見せ、赤色だったり橙色だったりと、その本性が見えない。まるで悪魔だった。そして人そのものとさえ思えた。

バキバキと建物が崩れる音が響き、何処からか誰かの悲鳴が聞こえた。

ガウッガルル！

突如耳に届いた獣の鳴き声。

それも複数で、人の声も微かに聞こえた。

私は音のする方を凝視した。

黒い影がこちらに向かってきている。

ガウッガウッ！

まるでこっちだと言わんばかりに、吠える獣の声は私をここに引き戻し、逃走本能に火をつけた。

来た道を全力で走る。

枝や草で、ドレスも腕も足も傷だらけになっていく。

走っても獣の声が小さくならない。すぐ後ろまで迫ってる気がして、何度も助けてと唱えながら、上がる心拍数に胸を抑える。

ガガウッ！

的確にこちらを追ってきている。

草で見えない足場、頭上をかすめる枝、進行を阻む木。飛び越えて潜って滑り抜けて、それでもまだ遅い。

焦燥感と息苦しさが脳内を白く染め、思考を奪って行く。

目の前が一瞬にして白くなったので、とうとう限界かと思ったが、気がつくと森の中に一部くり抜かれた様な草原地帯に出ていた。

腰まで伸びた同じ種類の草が綺麗に埋め尽くされている。

草を払いのけながら進むが、思ったよりも前に進めない。

見晴らしの良いこの場所は早く抜けてしまいたい。腰を低くして体を草の中に隠して進む。

だが、匂いで獲物を追う獣には何の意味もなく、むしろ進みにくいため簡単に追いつかれる。

凄い勢いでザザザと草を擦る音が迫ってくる。黒い影が凄い勢いで私に飛びかかってきた。

右肩あたりに激痛が走り、飛びかかってきた獣の勢いと重さでその場で倒れる。

押さえつけられ、痛みに痺れ、もう一歩も動けそうになかった。

耳元で叫ばれる度に太ももがガクガクと力なく震えた。

「おーい、こっちだ。あそこを見ろ何かを捕らえてる。」

人の声だ。

荒々しく草を掻き分ける音が徐々に近づき、そして止まった。

「はは、良くやったぞ！ おいアベルこれで俺たちも昇進だな。」

辛うじて動く首を曲げ、視線を向けると、二人の男が立っていた。

無精髭に角張った顔つき、胸当てと小手の軽装で腰に片手剣、背中に盾と無難な戦士の格好だ。

アベルと言われたもう一人は、丸い顔に細い目をし、体格は太めで皮の武具を身に付けている。体格に合わない運動量だったのか、息を上げながら立っていた。

「んぎっ！」

いきなり髪を引っ張られる。

「間違いない王女だ。こいつの首を持っていけば教祖様もお喜びになるぞ」

「じゃあさっさと殺して戻ろうよ」

「まあ待て、王女だぞこのまま殺すのはもったいないじゃないか」

そう言って男は唇を舐める。

「うげ、こんな時にまでお前の趣味につきあわせるなよな」

「不細工だったら即殺すが、良く見ろなかなかの上玉だぞ。そそるぜ」

「もうさっさと済ませてよね。誰か来ると面倒だよ」

「分かってるさ。周辺警備宜しくな。俺の後でよければお前も楽しんで良いぜ」

会話がよく分からなかった。

これから私も皆んなと同じように殺されるの？

それとも......

急に体が震え出す。

噛まれた傷が痛みを増し、意識が朦朧としてきた。

獣を乱暴に退け、男の手が私のドレスを破こうとするが、作り込まれたドレスはそう簡単には破けない。男は苛立ちながら腰の剣を抜く。

もう死ぬんだっけ？

素敵な出会いをして、誰かと結婚して、私も女王として母のようになるんじゃなかったのかな。

転がる母の顔、真っ赤な血を流し倒れる父、無残にも殺された子供達、最後まで笑顔で私を助けてくれたルシア。

私が思い描いていた世界と今の世界が全く噛み合わず、私はただただ絶望した。

助けて

生きたい

もう嫌

苦しい

死にたくない

未だに殺されず、ただただ恐怖の思考だけが頭を支配する。

私は無残に転がる自分の死体を想像した。

気がつくと、私は暴れ嫌だ嫌だと叫び続けていた。

「うるせぇ！大人しくしてやがれ」

男の拳が顔面に入り、目の前が白くなる。うっすら赤く視界に見えたのは鼻血だろうか。

もう叫ぶ事も暴れる事もできず、抑えられない気持ちだけがポツンと残る。

行き場所を失った感情が、一点から広がり体内を食い尽くしていった。

「そうやって大人しくしてりゃ優しくしてやるって」

そう言って男は、私のドレスを破きはじめた。

黒い空を見つめる。

厚い雲の向こうに丸い光が見える。

朦朧とする意識に身を委ねてゆっくり目を閉じた。

「ゴブッ」

体にかかる重さが消える。

「ガウゥゥガウッ」

ガサガサと草が擦れる音が遠ざかっていく。

「ギャンッ」

「お、おい何が！？」－－「ぎゃぶぅ」

ドス、と重い何かが落ちる音

ザスザスと頭上で何者かが立ち止まると、静かに舌打ちをして面倒くせぇとだけ言い残し私の横を通り過ぎる。

その後ろをついていくかのようにウネウネと鎖が通り過ぎた。

まるで生き物かの様に鎖が悶絶している男に吸い付き、一瞬私の頭上を回って遠くに投げろばされた。

「ギザギの兄貴！！」

アベルと思われる声が遠くで聞こえた。

私は未だ震える体を起こし、何とか座ることが出来た。

傷を抑え身を固くし震えに抗いながら助かることを願った。

「お前ら、誰に雇われた？」

そう発したのは少年だった。私とそう変わらない年だろう。

鎖を回しながら相手を見据えている。

「てめぇくそ餓鬼が！ ぶっ殺す」

無精髭のギザギが盾を構えて抜剣した。

「命乞いは無しだ。その面を懇願の顔に変えて吊るしてやる！」

アベルは困惑している様だが、ギザギは完全に血が昇っている。

「ひかねぇなら容赦しねーぞ」

少年は鎖をクルクルと回し構えをとった。

ギザギが盾を前に突進、少年は鎖を前に投げる。

もちろん鎖は盾に拒まれ地面に落ちた。

「蛇行」

少年は持っていた鎖を上下に振り地面へ叩きつける。

そうすると鎖が山を成しギザギに向かって流れていく。山が盾にぶつかると、鎖は滑り込む様に盾の先へ到達し、先端が上へと突き上がった。

「吸」

バツッ

何が起きたのかよく見えなかった。

唖然とする私の目には、宙に飛び上がった盾だけが見えていた。

少年が鎖を引くと、盾も一緒に足元へと落ちてきた。

「あ、が？　なに！？」

少年は盾を踏み付け答えを発する。

「盾ってさ、前から押しても引いても耐えれる様になってるけど、下からひっペリがえすように蹴り上げると簡単に手放しちゃうんだよね。ましてや突進中なら尚更だ」

そもそもどうやって……

「いやぁ盾を近距離で使われると対処出来ないから突進時に使ってくれて助かったよ。鎖じゃ近づかれると困るからね」

う、そ？

疑問が頭を回っていたが、感覚的に違和感だけは感じた。

「うらぁぁ！」

少年の挑発にギザギが声を上げ、余裕で立つ少年に肉薄する。

「ひゃはぁ、お望み通り接近戦でケリをつけてやるぜ！」

あの間合いでは鎖を振っても間に合わない。

ギザギの剣が振り下ろされる。

その先には宙に浮いた一本の鎖……

ジャリリと音を立てて鎖を切りつけると、鎖は生き物の様に剣に巻きついた。

同時にギザギの首にいつのまにか巻き付いた鎖が締め付け、ギザギは青い顔になった。

既に剣は落としてしまっているが、少年が鎖で喉を締め付ける。

「さて、いつ鎖が近距離に弱いなんて錯覚したのかな？ 先端までは長いけど、使い方次第で相手を締め上げる事だって出来るんだぜ」

そうかあの時の嘘はこのためだったのか。

「自分の弱みを話すわけないじゃん」

ギザギは泡を吹いて気絶した。