第１5話「懐かしい姿」
どうやらアリルは限界のようだ。出血が多過ぎて時期に意識を失うだろう。意識を失うと一気に死へと引き込まれる。もう時間が残されていない。
俺はグリッドの斬撃を予測しながら避け続ける。出現場所を一箇所に固めないようできるだけ距離をとりながら移動を続ける。奴もそのことは分かっているので執拗に追いかけてくるが、十六体もの実体を俺の速さに合わせて出現させるのは至難のはずだ。
しかし順応力が高いのか、徐々に先回りされる数が増え始めている。
必ず隙が出てくるはずだ。そのためには状況を少し変化させる必要がある。
腰から閃光玉を外し、グリッドに向けて投げつける。
辺りを一瞬真っ白にするほどの光が射し、数体の動きが鈍る。すかさず俺は雑嚢から陶器でできた細い筒（氷冷筒）を取り出し、上部を押し込んで分身に身を隠した本体に向けて投げつけた。
氷冷筒はグリッドの足元で割れ、一瞬にして足を氷漬けした。
よし、これで時間がかせーー
「いやいや残念でした。それは私であって私ではありません」
俺は声の方向から奴の位置を把握し体を捻った。
隙をとって短剣で致命傷を狙うなら突きか縦切りと予想した感が当たり、間一発で避け切ることができた。
そのまま捻りの勢いでグリッドに回し蹴りを叩きこむ。足に当たった衝撃は一瞬で消え、奴の姿もかき消えた。
（チッこっちも本体じゃなかったか）
グリッドの動きを止めるつもりが、逆に利用されこちらの動きを一時的に止められてしまった。まさか本体の前にもう一体いたとは。
一気に十六体が襲いかかってくる。
必死に左手で急所を防ぐ。
「おやおや右腕はどうされたのですか、ああ、ああすみません。私が切り落としてしまったのでしたね失礼」
右側から現れたグリッドが短剣を掲げニタリと笑った。
だが次の瞬間には途中で止まった自分の腕を見て目を見開く。
グリッドの短剣は俺には届かない。
「なぜ動かないのですか！」
空中に止まっている自分の腕が、押しても引いても動かないのだから困惑しているのだろう。だが当然なのだ。
なぜならーー
俺が“右腕“で受け止めているから。
「やはりトドメは本体で来たな。捕まえたぞ」
十五体ものグリッドが消えていく中、左胸と鳩尾にニ撃、屈んだところに膝蹴り一撃、仰け反りでガラ空きの左顎と下顎に二撃を入れグリッドはその場で崩れ落ちた。
「が、な、ぜ腕、が……」
割れた仮面からのぞく視線は何も捉えていないがグリッドは掠れた声で疑問を呈した。
「お前の攻撃なんざ当たってもいねーよ。黒雲草による幻覚と血糊を使った演出だ」
「そんな もの いつ」
「堂々とばら蒔いたじゃねーか」
「ゲハッ」
グリッドは白目を向いて意識を失った。
子供騙しみたいな罠に簡単にかかったのは頭が硬すぎたせいだろう。強欲で猪突猛進なところが人の言葉を勝手に解釈し勝ちを悟った時に隙を作る。
ちょっとやられた雰囲気に自分が優位だとコロッと騙されてこの様だ。
馬鹿は馬鹿のまま馬鹿面だ。
「おい、怪我は大丈夫か？ まだ生きてるか？」
俺は転がっているアリルに声をかける
「ゴ、ゴブゥ」
目は死んでるが声に反応している。まだ生きている様だ。
自然治癒では追いつかない傷だとポーションの効果も薄い。まずは止血、そして献血だ。
雑嚢から注射器を取り出し止血剤を注入して、腕にぶっさす。
「がっ」
おっと、ちょっと乱暴すぎたか、アリルの目が白目になった。
まあいいか。
装備を外し傷を確認。短剣とはいえかなり深い傷になっている。恐らく肺を傷つけている。
これは医者に見せた方がいいかなーー
軽く縫合し、くるくると巻かれた鎮痛と止血効果のある葉を解いて傷に張り付けていく。そして両端に針のついた輸血用浄化器を取り出し、片方を自分の腕に、もう片方をアリルの腕に刺した。通常合わない他者の血を混ぜることはご法度ではあるが、この浄化器を通して行えば安全に輸血ができる。
緊急を要する際の使用を目的としているためか、持っていかれる血の量が多く意識が飛びかける。呼吸が荒くなり異様な汗が吹き出してくる。
あまりの光景に混乱していたであろうエルが足を震わせながら近づいてきた。
「その方は大丈夫なのでしょうか？」
「ああ、阿呆な面だが生きてはいる」
顔を覗き込んだエルは、アリルの形相に面を引き攣らせた。
「少々予定が狂ったが、目的は達した。この女を運んで撤収としよう」
デミス教団は桃源郷などを何に使う予定だったのだろうか。ただの金銭目的にしては世に広めるなどの秘匿性がない。ここにある書類には発送先がいくつか記されていた。その先で何を企んでいるのか、直接行って調べる必要がある。
俺は仕込んでおいた爆弾を起爆させ、エルと共にデミス教団の薬品工場を後にした。
＊＊＊
「で？」
私は包帯でぐるぐる巻きにされたままベッドの中からシギルを睨みつけていた。
「だから、もともと奴らと組む気なんてなかったと言ってるんだ！ 取引してエルをこちらで引き取り奴らの情報を探るために潜入していただけだ」
「それならなんですぐ助けてくれなかったのよ！見てよこの大怪我どうしてくれるの」
「勝手にやってきて勝手に死にかけておいて何言ってやがる。それに相手の戦術を見極めずに手を出すなど馬鹿のやる事だ。そう馬鹿か、馬鹿だな、馬鹿だったな！」
意識を取り戻してからずっと馬鹿だの阿保だのと罵り続いて傷より心が痛い。
動かない体を無理やり動かした痛みなのか、罵倒によるものなのか、はたまた安心によるものなのかはわからないが、急に涙が止まらなく流れてきた。
「う、うぇ……ひっ」
「お、おい、いや、そのなんだ、とりあえず生きててよかったな」
本当に死にかけた。もう死んだとさえ思った。
必死で恐怖に抗い続けていたが、今になってすごく怖くなってきた。
シギルは声を発さず、両腕を宙に彷徨わせていたが「わりぃ」と小さくつぶやいて部屋を出ていった。
知ってる。昔からそうだった。口ではいつも悪口ばかりだったけど、いざとなるとちゃんと助けてくれる。あの時のルキトと全く変わってなかった。
なんで記憶がなくなっていたのかな。どうしてルキトがシギルを名乗っているのかな。私のこと気づいていたのかな。
分からないことだらけ、悔しいのか悲しいのか嬉しいのかもわからない。だから涙が止まらない。布団にくるまって小さくなって、傷が痛んで、胸が苦しくて。
いつしかそのまま眠ってしまったーー
うっすらと目から差し込む光を受けて、徐々に頭が覚醒していくと、部屋から物音が聞こえていた。顔をその方向へ向けると
「のぉん」
「ひっ！」
ベッドの縁から顔を覗かせ、私を睨み続けるリュカがそこにいた。
「臭い飯ですのん、さっさと食いやがれですの！」
「もう動けるはずですのん」
胸をはだけさせて傷を確認すると、胸まで切り裂かれていたはずの傷は全く残っていなかった。
「ん？」
私の顔は今ものすごく赤くなっているのだろう。その火照りを消すためにひんやりした布団へと顔を押し付けた。
もしかして見られた！？
「この雌が！」
リュカは蔑む目で睨みながら扉を蹴飛ばし出ていってしまった。
私は体の調子を確認し、ゆっくりとベッドから降りる。
窓の外を覗くと、噴水前に大きな人だかりができているのが見えた。
先ほど部屋から出ていったリュカが、その人だかりに向かって走って行く。
私は荷物から予備の服を取り出し着替えていく。
装備類はボロボロの状態で部屋の隅に置かれていた。
装備を身に付けずに、最後身なりを整えて扉を開けた。
しばらく寝ていた事もあり、ふらふらと階段を降りて外に出る。
あまりに日差しが眩しく、右手で陽を遮った。
噴水前まで行くと、シギルの声があたりに響き渡る。
「さあ、今日が最終日！ 高級なポーションの叩き売りだ」
もう知られているから芝居をする桜も必要ないのだろう、多くの民がこぞって売り場へと群がっていく。
また一つまた一つと売れていく。
先ほど私を睨んでいたリュカも今は笑顔で対応に追われている。
あっという間にポーションは売れ、人だかりも散っていく。そんな中、私のいる反対側から一人の少年が姿を表した。
エルだ。
私はほっとした。あの後エルがどうしているか気になっていたから。無事母親のところへと帰れたのだろう。
エルは散っていく人混みをくぐり抜け、すでに誰もいなくなった売り場へとたどり着いた。
「さあ、残り2つだ。売り切れる前にさあ買った買った」
シギルはあくまで商人として言葉を発した。
エルは握りしめていたギルをリュカに渡すと、置かれている二本のポーションと対峙した。
「好きな方をどうぞ」
シギルは手を広げ営業的な笑顔をエルへと向ける。
歩きながらその光景を見ていた私は、視界に入った二つのポーションを見る。
どちらの見た目に違いは無いようだがーー いや片方は少し埃がついて汚れているようだ。
そして次のシギルの声で気付かされる。
「どちらも効果は抜群だ。迷うことはないぞ」
嘘だ。
効果は抜群ではない。そもそも桃源郷の後遺症をあのポーションで治せるのか疑問だ。
こいつは詐欺師なのだ。
「これを」
エルは片方のポーションを手に取り、それをぎゅっと胸に抱くときた方へと走り出した。
「待って！ それは……」
私は追いかけようと急に走り出そうとしたが、しばらく寝ていたことや傷の治癒に体力を使ったことで、足がふらついてしまった。
足がもつれ、私はその場に倒れてしまう。
「何やってんだ」
目線の先にブーツが見えて、上からそんな声がかけられる。
「ちょっと何売りつけてんのよ」
立ち上がりながらポンポンと膝を叩き、シギルを睨む。
「客が欲しいもん売って何が悪いんだ」
「効果の薄いポーションだってことぐらいわかってるんだからね。何が高級よ嘘じゃない」
「誰も中身が高級なんて言ってない。まあある意味効果はアレなんだがな……」
私はキッとシギルを睨めつけて、わざと肩をぶつけつつエルの跡を追った。
＊＊＊
貧民街。
エル達の元へと到着した時には元気一杯な笑顔でエルを抱きしめている母親がいた。
床の横に空になった瓶が置かれている。
「元気になってよかった！ もうあいつらもいないからずっと一緒だよ」
「ええ、ずっと一緒ね。辛い思いをさせてごめんなさいね」
「いいんだ。薬のために頑張ったんだから」
「こんなすごい薬を……あんたって子は」
エルの頭を優しく撫でる母親は、出会った頃とは別人のように穏やかで優しい笑みを浮かべていた。しばらくエルに向けていた視線がこちらに向くと、私に気づき深く頭を下げた。
「冒険者の方、エルを助けていただき本当にありがとうございました。無茶な依頼に対しなんとお礼をしたら良いのか……」
「いえ、私は何も……」
自分も結局はシギルに助けてもらう結果となったことを思うと目を逸らさざるを得ない。
お礼を言われるべきはシギルの方なのだ。
「お母さん、このお姉さんは僕らのために戦ってくれたんだ。あとそこの商人のお兄さんも」
後ろを振り返ると、シギルだ面倒くさそうに腕を組んで立っていた。
ふんと鼻を鳴らし、さぞ当然と言わんばかりの態度で答える。
「俺は商人だ。ちゃんと取引に応じるのは当たり前だ」
「取引？ 何を取引したのよ」
シギルは目配せをすると、エルは母親から離れ懐から３つの瓶をこちらに差し出した。
「はい、これが依頼の報酬になります」
シギルはそれを受け取り雑納へと収めると、何も言わずに立ち去ろうとする。
「ちょっと、だからそれは何よ？」
シギルの腕を掴んで強引に止めると、ものすっごい嫌そうな顔で言い放った。
「小便だ」
私の耳は怪我でおかしくなったのかと思ったが、すぐにおかしいのはシギルの頭の方だと自分の考えを訂正した。
「あんた、そんな趣味が…… いえ、それは人それぞれだし……」
ぽくん、と痛くない衝撃が頭上から落ちてくると、引き攣った顔のシギルが指をこちらに向ける。
「お前の思考はどうなっているんだ。馬鹿なのか、ば……」
途中で何を思ったのか、こほんと咳払いをすると表情を切り替えて話を続けた。
「これは薬品の材料になる。餓鬼の小便は貴重で怪我から毒、呪いに至るまであらゆるポーションの効果を生み出すことができるからな」
「今回は定期的な提供を約束することでそこの親子を助ける取引をしただけだ」
あのシギルが小便を欲しいというだけであれだけのことをするなんておかしい。
私は顎に手を当てつつ、「で、他には何を？」とできる限りの睨みを効かせて聞いてみる。
「あとはこいつだ」
ペラりと前に出されたのは何かの資料だ。
手に取って確認してみるとーー
「桃源郷の生成方法ですって！」
一瞬クラッと目眩がする。とうとう超えてはいけない一線の先へと行こうというのかこの詐欺師は。
納得などいかず、資料をペシペシと叩きながらシギルに詰め寄ると
「実物は売らんが、情報は金になるからな」
私は資料を細切れに破り捨て、手に残った屑をシギルへと叩きつけた。
「どれだけの人を苦しめたのか知っててやっているの？ 最低！」
「生成方法そのものを売るつもりも利用するつもりもない。材料や仕入れルート、資料の作成者などなどその資料から得れる情報は多岐にわたるものだった。今しがた紙屑にされてしまったがな」
相変わらずこいつは言葉が足らない。
「お兄さんを怒らないであげて。僕が頼んだんだ。あの薬の秘密と引き換えに助けて欲しいって。そしたら引き受けてくれておしっこなんかで薬代までくれたんだ。それで薬を売ってくれるって」
「そうさ。自己犠牲になろうとする母親の手紙を止め、無くした桃源郷とエルを使って教団へ取引を持ち込もうとしていたんだ。エルも最終的に解放される予定だった」
「なんで事前に教えてくれなかったのよ……」
何も知らず事を大袈裟にしたようで、とても心苦しくなる。
「……。」
シギルは視線を外した後に再びこちらに目を向けて真面目に答えた。
「デミス教団が絡んでいたからだ。だから教えなかった」
シギル、いやルキトは昔からそうだった。危険なことは全部一人でなんとかしようとする。
私がデミス教団への復讐で動いていることを知っているからこそ何も教えてくれなかったのだろう。
どちらにせよ私一人では確実に死んでいただろう。そう考えれば何にも文句など言えない。
私はため息を吐き出すと、「そう」とだけ答えて出口へと向かう。
振り返るとエルと母親は手を握り決意の眼差しでこちらを見ていた。
餓鬼と人間。
二人は偽物の親子。
母親からの依頼にはエルを本来いるべき場所に返すことまで含まれている。
私は最後の仕事に取り掛かる。
「エル、あなたは……」
「大丈夫だよ。自分で言える」
モンスターでここにはいられない、と続けようとしたがエルは話を切り自分から話し始めた。
「僕は餓鬼、人間じゃないモンスターなんだ。」
「……知ってたわ」
「それでも、僕はお母さんと一緒にいたい」
「お母さんはあなたを利用していたのよ。それでも？」
「それでもここが僕の居場所なんだ」
母親は何かを言おうとしたが、エルを真っ直ぐ見つめ表情を変えた。
「そうね。私がエルをちゃんと守らなきゃね。だってここはあなたと私の家ですもの」
お互い語らなくても理解しあっていたのか。
それほどの絆が生まれているなら、これから先二人に困難が立ち塞がったとしても、手を離さず生きていけるのだろう。
今度は真っ当な仕事を見つけて幸せになって欲しいと願う。
結果良ければ全て良し。
私の仕事は、エルを本来いるべき場所へ届けることで完了した。
＊＊＊
その後、エル達親子に別れを告げシギルとリュカに合流した。
二人はこれから次の拠点へと向かうため旅支度をしている。
私は一歩引いたところから二人を見ていた。
シギルから提案のあった護衛と手伝いでついて行くかどうかだ。
事情がだいぶ代わっているが、別にそのことで悩んでいるわけではない。
もうついて行く事を決めているから。
ただ少し言い出しにくいなと思って二人を眺めている。
時折リュカの鋭い視線を受けてはなんて声をかけて良いやら。
ルキトとして接するべきか、今まで通りシギルとして接するべきかーー
聞きたいことも沢山あるのだ。
二人は荷造りが終わったようで、次の行先について地図を見ながら打ち合わせを始めた。
ついて行くなら今声をかけるべきなんだろう。
「おい、何をしている」
「ひっ」
急に声をかけられてたじろいでしまった。
「わ、私もついていっていいの？」
「何を言っている。お前に加算された借金を払ってもらわないといけないからに決まっているだろう」
「ドユコト？」
私の声は裏返り両腕が自然とシギルへ向けて構えられる。
「脱獄時の依頼料、予定が狂って使った道具費と、お前にかかった医療費、きっちり働いて払ってもらうからな」
こ、このーー
「ペテン野郎が！」
