9/18

9

　二人はそれぞれ、パンケーキとコーヒーを注文した。

　やがて運ばれてきたパンケーキから、甘い香りが立ち上った。

　彩花はフォークを手に取り、一口食べた。

「美味しいです」

「そうか」

　響もパンケーキを口に運び、コーヒーを飲んだ。

　しばらく二人とも黙って食べていた。

　やがて彩花が口を開いた。

「響さん」

「なんだ？」

「ジェニファーさんと別れてください」

　響はコーヒーカップをテーブルに置いた。

「理由は？」

「私は妻として、夫に恋人がいるなんて耐えられません」

「妻は君一人しかいない」

　響は淡々と言った。

「恋人がいようが、愛してるのは君だけだ」

　彩花は少し驚いた。

「……ジェニファーさんに対して愛情はないと？」

「そうだ」

　響は即答した。

「ジェニファーには恋愛感情がある。君には愛情がある。全くの別物だ」

「……私には理解できません」

「君も恋人を作ればわかる」

　彩花はすぐに首を横に振った。

「作りません！」

「なぜだ？」

「私の心は全て、響さんのものだからです」

　響は少し黙った。

　そして、コーヒーを飲みながら言った。

「どうりで嫉妬深いわけだ」

「！」

　彩花の眉がぴくりと動いた。

「嫉妬深いって…、誰のせいだと思ってるんですか」

「俺のせいか？」

「そうです」

「人のせいにするな」

　響は平然としている。

　彩花は小さくため息をついた。

　やがて二人はパンケーキを食べ終えた。

　響が財布を取り出す。

　そして金属製のカードを店員に渡した。

　会計を済ませ、二人が店を出ようとした、そのときだった。

　店の外で突然、女性の叫び声が響いた。

「Help！（助けて）」

　見ると、一人の男が女性のバッグを奪い、走って逃げていくところだった。

　響は一瞬だけ男を見た。

　そして、すぐに走り出した。

「響さん！」

　彩花が驚いて声を上げる。

　響は振り返らなかった。

　白いシャツを風になびかせながら、バッグを持って逃げる男を追いかけていった。

　彩花はその背中を見つめた。

　さっきまでパンケーキを食べながら、自分の嫉妬深さを笑っていた男とは思えなかった。

　彩花は慌てて、その後を追いかけた。

　響は逃げる男との距離を一気に縮めた。

　男が振り返った瞬間、響はその腕をつかんだ。

「Let me go！（離せ）」

　男が英語で叫んだ。

　しかし響は手を緩めなかった。

「Stop resisting.（抵抗するな）」

「Get your hands off me！（俺から手を離せ）」

　男が腕を振りほどこうともがく。

　響はその腕を押さえ込み、そのまま地面へ取り押さえた。

「I said, let me go！（離せと言っているだろ！）

　男が叫ぶ。

　響は男を見下ろした。

　そして、静かに話し始める。

「You're lucky I'm Japanese.（俺が日本人でよかったな）」

「What？（何だと？）」

　男が怪訝そうな顔をする。

　響は表情を変えなかった。

「If I were American, I'd have shot you by now.（もし俺がアメリカ人だったら、今頃、お前を撃ち殺している）」

「……」

　響は男の腕を押さえたまま続けた。

「I'm not carrying a gun. So consider yourself lucky.（俺は銃を持っていない。だから、運がよかったと思え）」

　男の顔から血の気が引いていく。

　やがて男は抵抗することを諦めた。

「Fine…… I give up.（分かった……降参する）」

「Good choice.（賢明な判断だ）」

　男がバッグから手を離す。

　響はそれを拾い上げた。

　彩花が息を切らしながら響に歩み寄る。

「響さん……！」

　響は何事もなかったように立ち上がった。

「It's over.（終わった）」

「……何を言っているのか、さっぱり分かりません」

　彩花が息を整えながら言う。

　響は彩花の方に視線を向け

「だろうな」

　そう言って、犯人の男を見張るよう通行人に声をかけ、そのままバッグを持ち主の女性へ返すため、歩き出した。

　バッグの持ち主は、若い日本人女性だった。

「これ、あなたのバッグですよね？」

「はい……！」

　女性は慌ててバッグを受け取った。

「ありがとうございました！」

「怪我はないですか？」

「はい。大丈夫です」

　響は安心したように微笑んだ。

「それならよかった」

　そして、女性の耳に顔を近づけて語りかける。

「海外では、こういったことが多いですから、お気をつけて」

「はっ…はい！気をつけます」

　女性は頷いた。

　そして響の顔を見つめたまま、頬を赤くした。

　見つめ合う二人。

　その様子を少し離れたところから見ていた彩花は、ゆっくり目を閉じた。

「…………」

　怒ってはいけない。

　これは人助けなのだから。

　そう自分に言い聞かせる。

　けれど、胸の奥には妙な苛立ちが残った。

　そのとき、遠くからサイレンの音が聞こえてきた。

　ほどなくして、警察官たちを乗せたパトカーが到着した。

　警察官が車から降りる。

　響はすぐに彼らのところへ向かった。

「He stole her bag. I chased him and stopped him over there.（彼が彼女のバッグを盗み、私が追いかけて、あそこで取り押さえました）」

　響は落ち着いた口調で事情を説明した。

　警察官が何度か質問し、響はそれに答えていく。

　やがて警察官が男を立たせ、パトカーへ連れていった。

　後部座席のドアが閉まる。

　パトカーはサイレンを鳴らしながら、その場を去っていった。

　彩花が響の隣へ歩いてきた。

　響は何事もなかったように眼鏡の位置を直す。

「行くか」

「はい…」

　彩花はバッグの持ち主である女性の赤くなった顔が、どうしても頭から離れず、心の中でため息をついた。