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　直樹はもう黙って見ていることができなかった。

　テラスへ向かって歩き、響と架純の間に割って入る。

「直樹さん！？」

　架純が驚いた声を上げる。

　直樹は響を見つめた。

「妻と親しくするのは構わない」

　一度言葉を切る。

「だが、少し距離が近すぎやしないか？」

　響は直樹を見つめた。

「……さきほどのやり取りを見ていたんですか？」

「ああ……」

　直樹はそう答えると、架純の肩に手を置き、響から少し離れさせた。

「直樹さん……」

　架純は困惑した表情を浮かべる。

　その様子を、少し離れた場所から彩花が見守っていた。

　直樹は真剣な顔をしている。

　響はしばらく何も言わなかった。

　やがて、深く息を吐く。

「……」

　響は眼鏡の位置を指で直した。

　そして、直樹をまっすぐ見た。

「直樹さん。少し、二人きりで話がしたいです」

「……分かった」

　二人はそのまま屋敷の中へ入っていった。

　残された架純は、不安そうに二人の後ろ姿を見つめていた。

　彩花が架純に近づき、そっと彼女の手を取る。

「架純さん」

「はい」

「二人の後を追いましょう」

「え？」

　彩花が架純の手を引き、響と直樹の後を追って屋敷の中へ入っていった。

　♢

　響と直樹は、屋敷の二階にある談話室へ入った。

　普段は客をもてなすために使われている部屋だったが、今は誰もいない。大きな窓から差し込む午後の光が、静かな室内を照らしている。

　扉が閉まる。

　その直後、廊下にいた彩花と架純が顔を見合わせた。

「……どうしましょう」

　架純が小声で言う。

　彩花は少し考えたあと、そっと扉に近づいた。

「何を話しているのか…聞いてみましょう」

　二人は扉に耳を近づけた。

　中から、直樹の声が聞こえてくる。

「まさかとは思うが……うちの妻と浮気してるんじゃないだろうな？」

「まさか……ありもしない憶測はやめていただきたい」

「だが、さっきの君の態度は＿＿」

「直樹さん」

　響の声が少し低くなった。

　直樹が言葉を止める。

　次の瞬間、響が一歩近づいた。

「……なっ…なんだ？」

　直樹の背中が壁に触れる。

　響は直樹を壁際まで追い込み、その横に手をついた。

「っ……なんなんだ一体…」

　廊下で聞いていた彩花と架純が息を呑む。

　部屋の中では、響が直樹と目を合わせていた。

「どうして、僕と架純さんの会話を盗み聞きしていたんですか？」

「……君は完璧すぎる男だから、本性が知りたいと思った…、そしたら案の定、自分の妻を口説いていたというわけだ」

「口説いていません、あれは＿」

「言い訳は聞きたくない」

「……」

　響はしばらく直樹を見つめた。

　扉の向こうでは、彩花と架純が固唾を呑んでいる。

「どうなるんでしょう……」

　架純が震える声で囁いた。

「……わかりません」

　彩花も小さく答えた。

　部屋の中では、二人の男が一歩も引かずに向かい合っていた。

　響は壁際に立つ直樹を見つめていた。

　しばらく沈黙したあと、響が静かに口を開いた。

「僕は、あなたのことを尊敬しています」

　直樹が目を見開く。

「……俺を尊敬しているだと？」

「はい」

　響は眼鏡の位置を直した。

「財閥家の長男としての直樹さんは、僕にとってお手本…」

「…………」

「自分が目指すべき姿だと思っています」

　直樹の表情が少しずつ変わっていき、先ほどまでの警戒心が、ゆっくりとほどけていく。

「だからこそ、あなたのことをもっと知りたいと思いました」

　響は続ける。

「それで、架純さんと親しくなって、直樹さんのことをいろいろ聞こうとしていたんです」

「…………」

　直樹はしばらく言葉を失っていた。

　やがて、深く息を吐く。

「そういうことか……」

　その声には、先ほどまでの険しさはなかった。

「話が聞きたいなら、直接、俺に聞けばいいだろう……」

　直樹は苦笑した。

「勘違いしてしまって、すまなかった」

「いえ…こちらこそ、勘違いさせてしまい、すみませんでした…」

　長い沈黙の後、響が話し始める。

「直樹さん」

「なんだ？」

「個人的な話をしていいですか？」

「ああ、かまわない」

　響が俯きながら声を震わせる。

「…僕はずっと、長男として…誰にも弱みを見せずに生きてきました…。

　だから、直樹さんのように信頼できる、頼れる兄がほしかったんです…」

「……」

「…すみません」

　眼鏡を外し、目頭を押さえる響。

　そのまま直樹に背を向け、笑いをこらえる。

「響くん…、俺は君の義兄として、君の力になりたい…。悩んだときは、俺を頼ってくれ」

「ありがとうございます、直樹さん…」

　響が振り向き、直樹に微笑みかける。

「直樹さんじゃなく、義兄(にい)さんでいい」

「では……義兄さん」

　直樹が響の肩に手を乗せ

「それでいい」

　と頷いた。

　二人が笑った、そのときだった。

　……ガタン。

　扉の向こうから、小さな物音がした。

　二人が同時に扉を見る。

「誰かいるのか？」

　と、直樹が扉へ歩いていき、勢いよく開けた。

　そこには、彩花と架純が立っていた。

「…………」

　二人とも驚いた顔をして固まっている。

　直樹は腕を組んだ。

「人のことは言えないが、盗み聞きは良くないぞ」

　彩花と架純は顔を見合わせた。

　そして、観念したように小さく頭を下げ

「ごめんなさい」

　と同時に謝った。