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　ある日。

　彩花の誕生日を祝うため、彩花の実家である大きな屋敷では、盛大なパーティーが開かれていた。

　広いホールには華やかな料理が並び、親戚や友人たちが集まっている。そこには彩花の父と母、兄夫婦の姿もあった。

　彩花の隣には響がいた。

　黒髪を整え、タキシードを着用、眼鏡をかけた響は、普段よりもさらに隙がなかった。

　客の一人が近づいてくる。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます。奥様のお誕生日、誠におめでとうございます」

　響は穏やかに微笑んだ。

「こちらこそ、お越しいただきありがとうございます。こうして多くの方々に祝っていただき、彩花も私も嬉しく存じます」

　その声は落ち着いていて、表情にも一切の乱れがない。

　次から次へと訪れる客たちに、響は丁寧に挨拶をしていく。

　時には相手の仕事について尋ね、時には軽い冗談を交えながら会話を続ける。

　誰に対しても礼儀正しく、知的で、完璧だった。

　彩花は少し離れたところから、その姿を眺めていた。

　家にいるときの響とは、まるで別人だった。

　家ではソファに寝転がり、彩花に髪を撫でさせたり、料理に文句を言ったりする。

　眠くなれば子供のように甘え、彩花に抱きついてくることさえある。

　けれど今、目の前にいる響には、そんな面影がまったくなかった。

「……本当に、別人みたい」

　白いドレスを身に纏った彩花が小さく呟いた。

　そのとき、遠くにいた響がこちらを見た。

　ほんの一瞬だけ、外向きの完璧な笑顔が消える。

　そして彩花にだけ分かる、いつもの少し気の抜けた表情になった。

　彩花は思わず微笑んだ。

　♢

　響は人の間を縫うように歩き、彩花の兄である直樹と、その妻の架純の前までやってきた。

　直樹は三十代前半で、彩花より少し年上だった。黒髪を短く整えた端正な顔立ちで、背が高く、穏やかな目をしている。

　その隣に立つ架純は、二十代後半の美しい女性だった。肩まで伸びた艶のある黒髪に、柔らかな目元。上品なドレスを身にまとい、控えめな笑顔を浮かべている。物腰が柔らかく、どこか安心させるような雰囲気を持っていた。

　響は二人の前で立ち止まり、丁寧に頭を下げた。

「お久しぶりです、直樹さん、架純さん」

「久しぶりだな、響くん」

　直樹は笑いながら響の肩を軽く叩いた。

「元気そうで何よりだ」

「はい。直樹さんもお元気そうで」

「俺はいつも元気だよ」

　直樹はそう言って笑った。

　そして、ふと響の顔を見つめる。

「それで、どうだ？彩花との結婚生活は」

　響は少しだけ彩花のほうを見た。

　彩花は少し離れたところに立っていた。

　響は再び直樹を見る。

「綺麗で優しい妻と一緒に暮らせて、日々、幸せを感じています」

「……」

　彩花は思わず響を見つめた。

　その言葉はあまりにも自然だった。

　けれど、彩花の胸には小さな疑問が浮かんだ。

　――本心なのだろうか。

　家では自分に好き勝手なことを言い、他の女性との関係についても平然としている。

　そんな響が、今はまるで理想の夫のように話している。

　直樹は嬉しそうに笑った。

「それを聞いて安心したよ」

　そして、彩花を見る。

「彩花はああ見えて負けず嫌いなところがあるから、響くんが大変な思いをしてるんじゃないかと心配していたんだ」

「兄さん、響さんは寛大な人ですから、ご心配には及びません」

　彩花が直樹に歩み寄り、小さく笑った。

「そうだな」

　と直樹が笑った。

　隣にいた架純も優しく微笑んでいる。

「まぁ、この先、なにかあった時は、遠慮せずに俺達を頼ってくれ」

「ありがとうございます、直樹さん」

　響は自然な笑顔で答えた。

　その完璧な受け答えを見て、彩花はまた思った。

　やっぱり、家にいるときとは別人みたいだ。

　直樹はしばらく響と話していたが、やがて彩花を見る。

「彩花、ちょっといいか？」

「え？」

「少し二人で話したい」

　直樹はそう言って、彩花に手招きした。

「なに？」

　と彩花が直樹に歩み寄る。

　響と架純をその場に残し、直樹と彩花は静かにパーティー会場を離れていった。