第二話 六合の門 03
夜になれば、鬼が出る。
そう信じられていた時代の、話です。
平安京。都でいちばん広い朱雀大路でも、夜になると誰も歩きません。歩けば、何かに遭うから。
それは物の怪か鬼か、それとも……。
この物語の主人公は、その大路を、二十年、歩きました。
誰にも、見つからずに。
派手な術も出ますが、この話の芯にあるのは、もっと別なもの。
――どうか、最後まで。
この小説は実在の人物・事件をモチーフにしたフィクションです。
この作品はカクヨムでも同時投稿しております。
五 「式神も出さずに」
沈黙を破ったのは、札好きの若者、貞光だった。
「嘘だろう。式神も出さずに、晴明様の式を捕らえただと？」
その声には、驚きと、そしてわずかな苛立ちが混じっていた。
「おい、小僧。お前、式神は。一体も出さなかったな。宿せないのか？」
忍の背が、こわばった。来た、と思った。いちばん触れられたくないところに。
忍は、努めて平静を装い、白蛇を晴明のほうへ差し出しながら、ぼそりと答えた。
「宿せません。俺は、消えることしか、できないので」
半分は、本当だった。忍は、式神を“宿す”作法など知らない。ただ、緋と翠が、なぜか懐にいるだけだ。もう半分は、嘘だった。その二羽が、この場の誰の式神よりも、遥かに上位の存在だということを、忍は必死に押し隠していた。
貞光が、鼻を鳴らした。
「けっ。隠形一本の、こそ泥剣法か。六合は、そんなお遊びの場じゃないんだぞ」
だが、
「まあ、待て、貞光」
制したのは、巌のような大男、綱だった。腕を組んだまま、忍をじっと見下ろして、低く唸るように言う。
「式神も、派手な術もなしで、晴明様の式を捕らえた。それも、力ずくじゃなく、頭で。俺は、悪くないと思うぜ。戦場じゃ、そういうのがいちばん生き残る」
細目の季武も、くつくつと笑った。
「同感だね。だいたい、こそ泥剣法で何が悪い。私たちの仕事は、表沙汰にできない“こそ泥”みたいなもんだろう？ むしろ適材適所さ」
と、それまで黙って笑っていた赤ら顔の大男――金時が、忍の肩を、どん、と叩いた。悪気はないのだろうが、その一撃で、忍の膝は危うく砕けかけた。
「がはは！ いいじゃねえか、坊主！ おれぁ、気に入ったぞ。式神が出せねえだと？ そんなもん、出せねえならほかで勝ちゃあいい。お前は、ちゃんとそうした。上等だ！」
からりと明るいその声に、庭の空気が、ふっと和らいだ。忍は、叩かれた肩をさすりながら、なんと返していいかわからず、ただ、ぎこちなく頭を下げた。こんなふうに、屈託なく背を叩かれたことなど、忍の記憶には、一度もなかった。
「金時、手加減しろ。新入りが潰れる」と綱が呆れたように言い、
「潰れるようなら六合はつとまらんさ」と季武が笑う。
貞光は、まだ何か言いたげだったが、やがて、ふん、と鼻を鳴らして、忍にだけ聞こえる声で、ぼそりと言った。
「……こそ泥剣法、せいぜい磨け。足を引っ張ったら、承知しないからな」
それは、悪態のようでいて、どこか、認めの言葉でもあった。忍には、そうわかった。
貞光が、ばつが悪そうに口をつぐんだ。
簀子の上で、晴明が、ふ、と笑った。差し出された白蛇を、指先で撫でると、蛇は霧のように解けて消えた。
「見つけ方も、捕らえ方も、悪くなかった。お前、自分が消えるあいだ、周りの気配の“へこみ”が見えるだろう」
忍は、どきりとした。図星だった。誰にも言ったことのない、自分の感覚。それを、晴明は事もなげに言い当てた。
「隠れる者は、隠れる者を見つける。お前の目は、そういう目だ。面白い。合格だよ」
＊ ＊ ＊
六 視てしまう娘
早苗の試験は、それから間もなく終わった。
彼女は、逃げ回る式神を、夢占の力で先回りして追い詰め、最後は札で搦め捕ってみせた。危なげのない、堅実な捕り方だった。綱が「筋がいい」と褒め、貞光も満足げに頷いた。早苗も、合格だった。
二人の新入りが決まり、先輩たちが引き上げていく。庭に、忍と早苗の二人が残された。
気まずい沈黙のなか、先に口を開いたのは、早苗だった。
「ねえ」
忍が振り向くと、早苗は、あの物憂げな目で、じっと忍を見ていた。試験のあいだ、忍を見て肩を震わせた、あの目で。
「あなた、何を連れているの」
忍の鼓動が、速くなった。
「何も。連れてなんか、いない」
「嘘」
早苗は、静かに、しかしきっぱりと言った。
「あたし、夢を視るの。眠っていなくても、視えてしまうことがある。さっき、あなたを見たとき、視えた。あなたの後ろに、二羽の、大きな鳥。片方は、燃える炎みたいで。もう片方は、静かな水みたいだった」
忍は、答えられなかった。頬から、血の気が引いていくのがわかった。
早苗は、忍の顔色を見て、ふと、目を伏せた。そして、思いがけないことを言った。
「……ごめんなさい。責めてるんじゃないの。あたしも、同じだから」
「同じ……？」
「あたしも、視たくないものを、視てしまう。この目のせいで、家でも、気味悪がられた。だから――隠したい気持ち、少しだけ、わかる」
早苗は、膝の上で、また指を組んだり解いたりした。その目の下の隈が、なぜ刻まれているのか、忍にはなんとなく察しがついた。視たくないものを視てしまう夜は、きっと、眠れないのだろう。
「どうして」
忍は、掠れた声で問うた。
「どうして、隠してくれるんだ。晴明様に言えば、褒められるかもしれないのに。あんな鳥を連れた新入りがいる、って」
早苗は、少しだけ目を見開いて、それから、力なく微笑んだ。
「あたしがそうしてほしかったから、かな。視えるものを、全部そのまま口にしていたら、みんな、あたしを気味悪がった。“黙っていてくれたら”って、何度思ったか。だから、あなたには、しない。あたしがされて嫌だったことは」
その言葉は、忍の胸の、思いがけず深いところに触れた。隠すことを、責めない人間が、この世にいる。それだけのことが、忍には、ひどく新しかった。
「あなたの秘密、誰にも言わない。あたしの秘密と、交換。それで、どう？」
忍は、しばらく、早苗を見つめた。
人を信じるのは、忍にとって、いちばん苦手なことだった。信じたものから、いなくなる。それが路地裏の掟だった。だが、この娘の、視たくないものを視てしまう目は、忍の、隠さずにいられない性と、どこか似ていた。
忍は、ほんの少しだけ、頷いた。約束、というには、あまりに小さな仕草で。それでも、早苗は、ふ、と、初めて表情をやわらげた。
＊ ＊ ＊
七 半人前の、はじまり
その夜。
あてがわれた小さな局で、忍は一人、天井を見上げていた。三日前まで、崩れた塀の陰で眠っていた自分が、屋根のある部屋で、夜具にくるまっている。まだ、現実味がなかった。
懐から、緋と翠が這い出してきて、忍の枕元にちょこんと並んだ。緋が、甘えるように忍の頬をつつく。翠は、心配そうに、まんまるな目で忍を見上げている。
「……今日は、危なかったな」
忍は、二羽の小さな頭を、指先でそっと撫でた。
「あの娘に、おまえたちのこと、見抜かれた。晴明様にも、たぶん、とっくにお見通しだ。ここは、路地裏よりずっと、隠しごとがしにくい」
緋が、不服そうに、ぷう、と羽を膨らませた。まるで、「いつまで隠すのか」と抗議するように。忍は、苦笑した。
「わかってる。おまえは、暴れたいんだよな。でもな、緋。翠も。もう少しだけ、隠れていてくれ。俺が、おまえたちを出しても大丈夫なくらい、強くなるまで」
翠が、なだめるように、緋の羽に、自分の羽をそっと重ねた。緋は、まだ不満げだったが、やがて、忍の首もとに身を寄せて、目を閉じた。
忍は、二羽の寝息を聞きながら、ふと、昼間の早苗の言葉を思い出していた。――あなたの後ろに、二羽の、大きな鳥。片方は炎みたいで、片方は水みたいだった、と。
早苗には、緋と翠が“大きな鳥”に視えたという。今はこんなに小さい、掌にのる雛なのに。あの娘の目は、この子たちの、まだ見ぬ本当の姿を、覗いてしまったのだろうか。いつか二羽が翼を広げ、都を焼き、都を守るほどの――そんな姿を。
だとしたら、なおのこと、隠さねばならない。忍は、そっと、二羽の上に夜具の端をかけてやった。
強くなる。
その言葉が、忍の胸の中で、小さく灯った。
路地裏では、ただ生き延びることしか考えなかった。消えて、隠れて、逃げるだけの日々。だが、今日、忍は初めて、自分の隠形が、誰かに認められた。逃げるためではなく、役に立つ力として。あの綱の言葉が、季武の笑いが、晴明の「面白い」が、忍の胸の奥の、冷えて固まっていた何かを、わずかに溶かしていた。
窓の外では、都の夜が、静かに更けていく。どこか遠くで、犬が吠え、それきり、また静寂が戻る。三日前まで、あの闇の中に、忍もいた。名もなく、誰にも数えられず、ただ消えて生きていた。今も、忍は無名の新入りにすぎない。けれど、この屋敷には、忍の名を呼ぶ者がいる。忍の隠形を、面白いと言った者がいる。秘密を、黙っていてくれる者がいる。それは、路地裏には、ついになかったものだった。
いつか。逃げるためではなく、守るために、この力を使えるようになりたい。緋と翠を、堂々と空へ放てる日が来るまで。それまでは、隠して、耐えて、少しずつ、強くなる。
と、廊のほうから、足音が近づいてきた。
忍は、反射的に、二羽を懐へ押し込んだ。戸が、無遠慮に開く。
巌のような影が、そこに立っていた。綱である。
「起きてるか」
「は、はい」
綱は、部屋には入らず、戸口から、何かを、ぽい、と放って寄越した。
忍は、慌てて受け止めた。
布だった。畳まれた、藍染めの狩衣。忍が今日着ていた、丈の合わないぶかぶかのものではない。
「季武に、寸法を測らせた。明日から、それを着ろ」
「え」
「六合の衣だ」
それだけ言って、綱は、戸を閉めようとした。
「あ、あの！」
忍は、思わず呼び止めていた。
「なんだ」
「なんで、俺なんですか。俺、式神も出せないのに」
綱は、しばらく、戸口に立っていた。
それから、ぼそりと言った。
「今日、縁の下に潜るとき。お前、季武が板を鳴らすのを、待ったろう」
忍は、息を呑んだ。
見られていた。誰にも見えていないはずの、あの一瞬を。
「あれはな、小僧。“消える技”じゃねえ。“戦い方”だ」
綱は、それきり、戸を閉めた。
忍は、しばらく、その狩衣を、両手で持ったまま座っていた。
そして、そっと、袖に腕を通してみた。
誂えたように、ぴったりだった。
忍は、生まれて初めて、自分の寸法で仕立てられた着物を着た。それは、この世界のどこかに、忍の“かたち”のぶんだけ、場所が空けられた、ということだった。
路地裏には、なかったものだ。
誰にも数えられない子供に、寸法など、要らないのだから。
忍は、袖口を、ぎゅっと握った。
目のふちが、熱かった。
六合の門を、忍は、くぐった。
半人前の、長い道のりが、ここから始まる。
――第二話 了――
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（更新：毎日22時投稿予定)
隠岐群青
