第九章 黙りの実力
それは、全身を覆うフード付きのローブを羽織った、身長百六十センチ程の人影だった。
海風に裾を揺らし、身動き一つとらず超然と佇む様子は、まるで足先を強化石材に貼り付けてしまっているかの様でもある。
全身を覆い隠す装いが、『彼』あるいは『彼女』の情報をひた隠す。性別も年齢も、表情も感情も全てを明かさぬ相手に対し、私はただ一つの確信だけを持って対峙した。
――少なくともエルダーさんではありませんのね……。
と、不意に押し寄せた海風が、こちらと相手の身を煽った。
私は右手を顔に翳して目を庇う。だがローブ姿は気に留める事もなく、
「……」
ただ風に巻かれるだけに任せている。
だが、その一陣の風が、相手の頭を覆っていたフードを揺らし、その中身を月光に浮き彫りにさせた。
「仮面ですの……？」
つるりとした表面を持った、シンプルなデザインの白の面だ。左頬に十字傷の意匠を持つが、それ以外に特徴は無い。
「……貴女、誰？」
仮面の人物が、声を放った。
女の声だった。
女は言う。
「私、『姫』を呼び出したつもりだったのよね」
「……『姫』を？」
それは、この街における有名人の呼び名だった。『協会』グランディランディ支部の代表であり、『水彩宮殿』の所有者。
即ち、控えめに言っても相当なクラスの要人だ。
呼び出しの相手はエルダーではなかった。そして呼び出された人物は自分ではなかった。何もかもが勘違いであった訳だが、ここで『ではこれにて』と出来ない程度に、私はこの相手に不信感を抱いていた。
ローブで仮面。警戒は当然だ。しかし他にも、
「貴女、そんな物騒な物隠し持って権力者呼び出すとか……ご自身の怪しさ解ってやってますの？」
「……」
女が、ローブの下から右腕だけを外に出した。その裾を腕の振りだけで翻し、中に隠していた『物』を外気に晒す。
剣だった。
金と青の装飾の鞘と、金の装飾の柄。恐らくは両刃のショートソードだ。長さは一メートルも無いように見える。
「お嬢言葉だから大丈夫かと思ってたけど、結構鋭いのね。有名な魔術師さんか誰かなのかしらね？」
「……言葉遣いと実力の有無は、関係ありませんのよ？」
大事な事だ。大体言葉遣いで強さが決まるのなら最強の魔術師ともなるとすごい事になってしまうではないか。例えば一人称が『余』、『我輩』とか。そうなると二人称は『そち』、あるいは『貴様』とかになる。そんな現代人居るだろうか。否、居るはずが無い。
居るはずが無い。
何故二回思ったのか自分でもよく解らないが、とにかく今は目の前の彼女だ。
「……まぁ事情は良く解りませんが……ちょっと物騒じゃありません？ 意味もなく武器を取り出せば、どのような誤解を生んでも文句は言えませんのよ？」
私は、そう言いながら威嚇の意味を込めて左腰の『もの』に手を掛けた。即ち、己の術式武装に、だ。
刀。だが相手は気にした風もなく、
「あら、誤解なんて生まれないのよ？ それに」
そう言いながら仮面の女は、右手でショートソードを抜剣する。鞘をローブの内側に引っ込めて何処かへ仕舞った後、剣を空中に放って逆手で受け止めた。
腰を落とし、頭を下げて前傾の姿勢を作り、
「意味もなく取り出した訳でもないし、ね？」
それは、
「……見られたからには逃がしはしない、てヤツですの？」
「違うわね」
言われる。
「見られたからには生かしはしない、てヤツよね」
女の身が瞬発した。
――訳が解りませんが……！
相手が不審者で、こちらが喧嘩を売られたのだということだけは解った。
反射的に左腰の刀に手を掛けはしたが、未だこれを使う事は出来ない。昼間あの後いくらか試したが、何をどうしても『振る』ことすら出来ないのだ。
普通の剣であれば如何様にも出来る。だがこの『刀』となると、どころか持つだけで切れ味すら失われるような有様だ。
持っていても威嚇以上の意味は無い。故に、
――頼れるのは己自身……！
走り迫る女。右の逆手に短剣を持ち、それ以外を全てローブで覆い隠す姿。
こういった服装をした者を相手取るなら、暗器の類を疑うのが常だ。しかし現状そういった情報は特に無い。接敵まであと数瞬、その間に、見えぬそれらを含めた対応を決める必要がある。
すると、その『数瞬』が瞬きの間に短縮された。
「！」
加速だった。女の背後、まるで爆発するような気配が生じている。音を伴わず、ただ刹那の瞬間に凝縮された魔術現象が彼女の体を後押しする。
風だ。
――現象魔術師……！
それも人を吹き飛ばす程の豪風を生むならば、術師としては一流。考えてみれば当たり前だ。私がこの場所へ来たのは何者かからの『波』を受け取ったからであり、そして『波』は風や炎と同じく粒子現象の一種だと証明がされている。
当然の帰結。故に、
「！」
恐ろしく低い重心を持った相手が、その姿勢のまま吹き飛ばされてくる。位置はこちらの右横を走り抜ける軌道。その途中に右手の剣を引っ掛けて、私の足に削りを作る腹積もりだ。
対応とする回避は、やはり風。上空へと己を爆裂させるもので、
「……！」
飛ぶ。
正面、否、もはや眼下となった仮面の女が、一瞬こちらを見失って身じろぎをする。その低い姿勢は己を縦横無尽に動かすものだが、上方向への反応を苦手とするものだ。
次いで粒子へと命ずるのは、私の最も得意とするもの。風と炎の併せ技。ミルネシアに初めて会った時に見せた、熱風を両の拳として狙い放つものだ。
思いと共に両腕が成立し、命ずる必要もなく左の拳が眼下への上下差三メートルを圧撃する。
潰す。だがその直前、
――短剣！
ローブの女は、上方向への対応に難有りと見るや、背中に迫る炎熱を確認すらせず右手に持ったショートソードを振り上げたのだ。
だがそれは攻撃行動ではなかった。穿つ先にあるものは、
――己の体下にある舗装路面？
突き立て、石材の破片が小規模に舞う。すると、
「！」
雷撃の林立が、行動の答えとして立ち上った。
瞬間の稲光は、雷鳴を伴って迸る。
見た目にはただただ光。物理的な発生条件と過程を全て省略した稲妻の打ち据えが、剣の周囲三メートルを発生源として上方向へと襲撃した。
上からの炎拳の爆撃に対し、迎撃の雷牙が閉じるようにして上り、食い潰しに掛かる。
熱が吼え、光が散華した。互いの矜持を持て余すように焼き音が大気を蹂躙し、ただ弾けた。
相殺する。
「……術式武装……！」
恐らく、任意の術式の手順を省略して放つタイプのものだ。こちらの攻撃に対し、それを上回る迎撃を瞬間的に構築して凌ぎ切られた。
私が前へ飛び、風の勢いを受けた相手がこちらの背後方向へと走り抜けて位置が交換された。すぐさま後ろへ振り向けば、相手もまた足を止め、こちらへと振り向いている。
一瞬、互いの状況を確認し、
「……！」
今度はお互いに瞬発した。
風を用いた爆発するような移動術は、相互の距離を容易にゼロへと近づける。
だが、相手はそれを待たなかった。女は私との接敵を待たずして、剣を眼前の路面に両腕で叩き付けたのだ。
瞬間的に放たれた雷撃の牙は、鎌首をもたげながら周囲へ広がった。そして次の瞬間、やはり閉じるような軌道を持ち、こちらへと踊り狂う。
数は十五本。先ほどよりも多く見えるのは、反射的ではない能動的な攻撃だからだろうか。
一瞬で場を満たす光は、こちらの目を眩ませるもするものだ。故に私は、
「更に……！」
更なる加速を、相手の行動が完遂される前に叩き込んだ。
もはや飛ぶようにして体が風に乗り、後ろから前へと、円筒形として貫徹する風の道が成立する。
豪風を伴う『道』は、相手、ローブの女をも巻き込む大規模なものだ。台風に煽られるような感覚を背中に受け、私は雷撃の収束を待たずして、その懐へとダイブした。
抜ける。そしてその先にあるものは、
「捉えますのよ……！」
仮面の女だ。
風に耐えるように身を縮める女の反応は、こちらの想定よりも更に一瞬、遅れを生じさせたものだった。突き立てた剣を引き戻す事もせず、瞬時に横へ飛びのいて回避することも出来ない。ただ、仮面の奥の見えぬ表情に驚きの強張りが確かに見え、
「――」
私の体が、そのまま相手への激突として吹き飛んだ。
両腕を広げ、攫うようにして仮面の女へと抱擁を掛けた。剣を避けるように行った結果として、その顔面に胸から飛び込むような体制だ。
「……！」
敵の抗議がくぐもった響きとして漏れ聞こえ、同時にその足が舗装路面から剥がされる。空中へ掻っ攫った相手の手からショートソードが零れ、その剣身を背後へと置き去りにした。
「逃がしませんのよ……！」
流星のように互いの体が進撃する中、驚きと衝撃で硬直する相手の体がある。術式武装は手放させた。行動の選択権はこちらにある。
ならば、
「申し訳ないですが、拘束させて頂きます……！」
言うと、相手から抗議の反応があった。先ほどまで剣を握っていた腕を、ローブの中に仕舞ったのだ。
――暗器！
危険を感じ、故に私は腕の中の彼女と己の間に新たに風を生み出した。流れるものではなく、先程この相手が背後に生じさせたような、ただ衝撃を生むものだ。
その発生直前に身を深く捻り、互いの体を左へと傾ける。そうする事で相手の体は当然海側を向いた。
弾ける。
「！」
感覚としては、互いの間に突如球体が発生したようなものだった。それは一瞬の後にサイズを数メートル規模にまで広げ、押しのけるようにして二人の人間を吹き飛ばす。
私を倉庫街側に、仮面の女を海側に。狙いとしては、
――海へ落ちたら即座に凍らせます……！
現象魔術において、凍結は意思に応じて即座に行われる。故に彼女が海へと落ち次第、大規模範囲を凍らせることで足止めが可能だと思ったのだ。
この相手に関する『何故』も『誰』も、動けなくして武装を全て剥がしてから考えれば良い事だ。
腹へと受けた圧撃に息を詰め、しかし私は吹き飛ばした相手の行方を追った。
飛んでいる。こちらの狙い通り相手の体は宙を舞い、舗装された足場を飛び越えて海上へとダイブした。
落ちる。だがその前に、
「！」
見えるものがあった。
仰向けで飛ばされる女は姿勢を崩し、更にはこちらに足を向けているのでそのローブの中身が裾から覗けていた。スカートを下から覗くのにも似た光景に、しかし色気などなく映りこむのは、
「……新たな術式武装……！」
サイズ自体は短剣やショートソード、ナイフ程度のサイズのものばかりだ。ただし一本や二本ではない。夥しい数の武装が、黒の革パンツの側面や内腿、尻側にまでまるでそういうアクセサリーであるかのように懸架されている。
見えるだけで十本、いやもっとだろうか。上半身も同様であれば幾ばかりだろう。
すると、仮面の女が空中でその内の二本をそれぞれの手に握り、ローブの外へと晒した。もはや背後に夜の海面を目前としながら、右手の一本を下に、左手の一本を上へと投じる。
術式武装が、その効果を開放した。
投げナイフのように放られた下の一本が、海面に突き刺さった。
落ちたのではない。刺さったのだ。金属が堅いものを穿つ音を響かせて、その切っ先が黒に満ちた水の大質量に半分だけ沈み込む。
その効果は私が狙っていたものと同質、即ち凍結だった。瞬間的に凍りついた海面に術式武装が半ばまで刺さり、更に足場として彼女の体重をも受け止めた。
足先が滑り、氷の表面を靴底が削り、しかしそれをもって勢いの全てを殺しきる。
それと同時に私もまた倉庫のシャッター前に着地し、前を見ると、
「なんて効果範囲……！」
深夜の内海は、倉庫街に建つ街灯の光程度ではその沖までを見通せない。だがそれでも僅かな光を反射する波間の煌きは、数百メートル程度までならその波の動きで『水』の存在を伝えてくるものだ。
しかし今、その『確認出来る範囲』すべてが動きを静止していた。仮面の女が投じたナイフのような術式武装を起点として、海面の全てが大規模凍結に見舞われ、こちら、舗装足場を挟んだ倉庫側までその冷気を伝えてくるのだ。
見れば、海と舗装足場の境、海面へと直角に落ちる足場に、爪を立てるようにして氷が侵食しているのが見えた。
震撼すべき威力。だが、変化はそれで終わりではなかった。
女が投じた武装は、一本ではなかったはずだ。私は海面に着地した女の同行に気を配りつつ、そのもう一本を探して視線を僅かに上向ける。
そこに、太陽が生じていた。
「……な……」
炎の現象魔術、その顕現だ。
だが、私が使うものとは次元が違う。女が空へと投げたナイフが空中で花火のように弾け、上空三十メートルにて、炎の球体として成立していたのだ。
それが、こちらへと向けて放られてくる。巨大さ故にゆっくりと迫るように見える炎球が、視界に映る色の全てを熱の赤のみに染めあげて迫ってくる。
「大きい……！」
直系で十五メートル程になるだろうか。あらゆる迎撃が機能しないであろう絶大規模の炎塊が、一瞬の後に彼我の距離を渡った。
来る。故に、
「……！」
私は、一つの判断を下した。
手段を考える暇も、小細工を弄する時間もなかった。
だから私が行ったのは、ただの全力の行使だった。
「……！」
今の自分が成せる全てを成しに行く。魂が生産する魔力を全て魔素に変じ、任意の現象を叶えにいく。
魔術。
私が持つ銀の色のそれを、ただ生存本能と培ってきた経験に従いひねり出す。その選択の全ては私の反射行動に基づいていた。
つまり、炎に抗するは水だ。そして大きなそれに対抗するための必要量は、己の発揮しうる全てだ。
成す。
私の魔力が空間に放たれ、そこにある『粒子』をその指揮下に置いていく。そうして、周囲にある全ての現象――即ち程度の低い熱や風、電位や物質の全てが私の意志に従い、ただ目の前の火を消すための対抗現象に変じられていく。
ごぽり、と、泡が生じる音がした。炎の赤に照らされた水が、渦を巻いて私の周囲を旋回する。
下から上へと螺旋を描き、尚も全ての空間から水が生産されて止まらない。
ありとあらゆるものが水になっていく。ありとあらゆるものが、ただただ私の魔力に従って目の前の炎球を駆逐する殺戮者として成立させられていく。
屈服する。
そうして生まれたものは、渦を巻くような軌道を内側に持った、私を包む十五メートル規模の水泡だった。
来るものは炎。迎えるものは水。
激突の音は喝采に似ていた。
同等規模の水と炎が衝突した結果として、魔力で堅められたそれらが互いの拮抗を叶える。
だがそれは刹那と言うべき一瞬だけだ。相反する術式が互いの存在意義を食い合い、相互に牙立た後、それらの末路は誰の想像にも難くなかった。
相殺だ。
仮面の女と私によって生み出された相克する現象が拮抗を完了し、結果として空に散じる。
だがそれは単にこの世から消えるに任されない。魔術現象であれ熱持つ存在として生まれた以上、消滅にも一定のプロセスがあるのだ。
炎は熱として周囲へ放逐された。水は蒸気として白の色を全周に轟散する。
視界を埋める程の肌を焼く気流が、莫大な水蒸気現象として全てを覆ったのだ。
――防ぎました、が……！
これでは周囲が見通せない。
だが相手の能力はなんとなくだが理解した。こちらが魔力任せに打ち放つ現象魔術を、彼女は術式武装を時に使い捨ててまでぶつけてくるのだ。
一点突破のパワーファイター。私と同質のようで、しかしその潤沢な魔力の源は大量に装備した術式武装だ。強く厄介だが、分はこちらにあるように思う。何故なら、
――己の不利が解っているから、武装に頼るんですものね……！
こちらが魔力任せに行うことを、彼女は武装任せにしか行えないのだ。
力を追加するのではなく補うために使う。それがあの仮面の女のスタイルなのだろう。選択としては有りだと思う。己を高める物こそが武器で、それを使う事を卑怯とは言わないからだ。
だが、
――地力では私の方が上のようですわね……！
無論、相手に武装が残っている限りは互いの力に決定的な優劣は生じないし、武器を用いていても戦闘力に貴賎は無い。だが魔術戦闘において地力で勝る、というのは、情報として大きなアドバンテージになるものだ。
一つ、小さな優越感を得ながら、私は周囲の状況に気を配る。白の蒸気と多大な熱が肌に玉の汗を浮かせる中、今のところ大きな動きは見られない。
時折吹いて来る海風が、沖までの数百メートルが氷結した証明としての冷気を含んで蒸気を撫でていく。
海と空が持つ深夜の闇が、カーテンをめくるようにして次第次第に全容を表明してきた。
さあ、次は何処から来ますの。
我輩とエルダーは、飛ぶようにして走りを深めていた。
夏の熱気が篭るように漂う、夜の街だった。グランの北側は住宅街であるため石造りの平屋が多く、その屋根上を走るのは夜目さえ利けば難しくない。時折、足場を探して降り立った民家の庭先から猫が飛び出してくるのが申し訳ないが、こちらには急ぐ意味がある。
つまり、モルガナだ。エルダーを呼び出したという『何者か』のメッセージを受け取り、勘違いして出て行ってしまった少女。
「『波』を扱えるなら相当な術者だ。そいつが『俺』が何者か解って呼び出し掛けてるってーなら……何だ。どうなる。どういう事なんだ」
……怪しい。不審だ。モルガナが危ない。
「そんな感じだ」
エルダーの存在は、この街において二つの意味を持っている。即ち、優秀な魔術師家系としての『血族』と、『竜の弟子』としての側面だ。そしてそれら二つが一つとなって生まれるのが『柱』と呼ばれる精霊魔術師である訳だが、この存在を知る者はそう多くない。
それらどの意味として『彼女』を呼び出しているかは解らないが、どれであるにしろ魔術的に重要な意味を持つのがこの街における『エルダー・クローニン』だ。その目的が何なのかと言えば、
……排斥か、友愛か。
そのどちらかではあるだろう。
「前者なら喧嘩になる。そして後者なら……やはり喧嘩になる、か」
何を言っているか解らないが、この理論はモルガナにも当てはまるのでどちらにしろ危険だ。前者ならモルガナが。後者なら相手が。
つまり、
……。
急がねばならない。
風を頬に感じ、海の匂いが迫るのを感じながら、我輩はふと思ったことをエルダーに問いかけた。
……そういえばエルダー。昼間言っていた、『モルガナに教える』とは、何をしようとしていたんだ？
つまり、モルガナとあの『刀』の関係性について話していた時の事だ。あの『刀』は主人を認めつつ、しかし力を貸さない。それが一体何故なのか気付いていない彼女に、何かを『教える』と、エルダーはそう言っていたのだ。
「あー……そうだな、具体的に何が、って程の事じゃないんだが」
エルダーが話しだす。今もまた石造りの平屋の屋上の縁に足音を穿ちながら、
「あいつは強い。マジモンの天才だ。負けは知ってても挫折を知らず、己を一番強いと、そういう風に思っていやがる」
……一見、そういう風には見えないがな。
モルガナは実力があり才能もあるが、分というものはわきまえているようには思える。謙虚、というのとは少し違うが、思い上がりはしないタイプだ。
「それは……悪い言い方だけどな、外面だけだ。本心で言ってねー」
道を渡るため一度路面に降りる。また強く地面を蹴って、屋根上に戻る。
「とーぜん、あいつも『今の自分が世界最強』なんて思ってるわけじゃねーさ。だけどな、どんな困難であれどんな壁であれ、いつか絶対に越えられる物なんだと、必ず追いつけるものなんだと、そう思っていやがるんだ」
……。
モルガナ・ジャスティ。魔術の名門であり。『塔』における現役の『主席』研究員を父に持つ魔術師だ。生まれ持った抜群の魔力容量とジャスティ家の魔術の特徴である多様性をもってして、半ば万能であるかのように魔術を行使する。
力任せのゴリ押しで大抵どうにかなってしまうため少々アドリブに弱い節があるが、それすらも魔力容量頼りの打ち逃げでどうにかしてしまう。
最終的には勝てる。そういう自信があり、実際に重要な場面で勝ってきたのだ、あの少女は。
「今の自分が最強だと思ってる訳じゃねー。だけど未来においては違う、と、そういう事なんだろう。そしてその自信はある意味間違ってねーんだ。何せ大概の事は勢いとテンションでどうにか出来ちまう。そう思うのも無理はねー」
……しかし、そこに驕っている訳でもない。正しく自分の力量を理解している。
ここで、我輩もまたエルダーの考えている事が理解出来た。そうなのだ。モルガナは、己の力量を理解している。そこが『問題』なのだろう。
「あいつは強くなるぜ。それは間違いねー。きっとこの世界じゃ上から数えた方が早いくらいの存在になれるだろう」
だが、
「……そこまでだ。そこから先に上がれはしねー」
そこから先に上がる手段。最強へと至る道。そこに必要なものとは、
……ならば貴様が教えるか？『お前はこのままでは最強にはなれはしないぞ』、と。
その手段は簡単だ。教えればいい。モルガナが『今のままでは』何をしても勝てない、追いつけない相手がいるのだ、という事を。
だがエルダーはその言葉をいや、と否定する。
「アホか。そりゃいじめだろ。それに俺じゃ役者不足だ。俺はあいつより弱いからな」
……謙遜を。
「嘘じゃねー、事実さ。ま、『俺が弱いからと言って、あいつが勝てる訳じゃねー』けどな。……そこんとこさ、俺があいつに教えてやりてーのは。つまり」
エルダーは、左腰に吊っていた鞘を左手に持って掲げる。月明かりを返し金色に輝くのは、縁取りを彩る装飾の煌きだ。
「こいつとの付き合い方、だ」
……『百華』。
生きた刀。生きた武装。モルガナが持つ『刀』と同等の力を秘めたエルダー専用の術式武装だ。
「こいつは、道具でもなけりゃー友達でもない。多分、あの『刀』が力を寄越さねーのは、モルガナがその事を解ってねーからだ」
そして、だからこそ、
「モルガナがそれを理解しねー内は……どうであれ、己が思う至高へと辿り着けはしねー。一生な」
