第八章 夜半の呼び声
「ミルネシア」
ともかく、工房での用事は終えた。故にその横の空き地から歩道に出ようとした我輩に、しかし不意に声を掛けてきた者が居た。
エルダーだった。
「ちょっといーかよ」
モルガナとエッジは何やら書類上の手続きがあるとかで工房の裏手に向かい、ウラヌスはモルガナと話しながらそれに着いて行ってしまった。
故に、ここには今我輩とエルダーの二人だけだ。
「モルガナなんだがな」
彼女は、何故か歯を剥いた笑い顔で言う。
「お前、あいつが何で『刀』を扱えないか、解るか？」
つまり、モルガナがあの『刀』に主人として認められながらも、しかし一切の力の発揮を許されないという、その理由だ。
それは、
……あの剣が何を考えているのかは解らない。
だが、
……一般的に見たモルガナの問題点は、いくつか見当が付く。
「やっぱそうか」
その『問題点』の『何』が『何故』そうさせるに至ったのかは解らない。
だが、恐らく、という程度には理解があった。
それはエルダーも、そしてウラヌスも同様なのだろう。
……だが、それはモルガナが自身で気付かねばならないのだろう？
故にこそ、ウラヌスは何も言わず彼女に言ったのだ。『考えろ』と。
「あー、まあそうなんだけどな？」
でも、とエルダーは言う。
「あいつ気付かねーと思うんだけど、どーよ？」
言われ、我輩は考える。元より我輩の考えが合っているかも解らない。故にその思考には意味は無いとも思うのだが、まあ仮定の話として考えてみる。
彼女、モルガナが、『それ』に自ら至る事が出来るのかどうか、だ。
まあ、多分、恐らく、確信も無い事だが、
……今のままでは無理だろう。
それは、
……周り次第、と、そういう事だろうな。
「あー、やっぱそう思うよなー……」
と、エルダーは腕を組み、しばし思考の海へと潜航する。しかし十秒程でそれは終わり、彼女は跳ね上げるようにして顔をこちらへ向けてきた。
「決めたぜ。俺が『教えて』みる」
……それでは意味は無いのではないのか……？
彼女に考えさせる事が大事だと、ウラヌスもそう言うつもりでいるのだろう。だが、
「別に答えそのまま教えてやるつもりはねーさ。ただ、……そーだな」
エルダーは口元に笑顔を貼り付けたまま、しかしその目線に剣呑な光を載せて、
「……どうにもならねー事もあるんだと、文字通り『教えて』やるのさ」
……成程。
そこまで聞いて、合点がいった。つまりエルダーは、
……モルガナと、もう一度戦う気か。
だが、
……簡単ではないぞ？ 二回目だしな。モルガナも本気で来るだろう。
彼女は、一回エルダーに負けてはいるが、それはそれだ。彼女の魔力容量と才覚を考えるなら、エルダーの考えはそう簡単には果たせない。むしろ返り討ちに遭ってしまえば、事態が余計ややこしくなる事も考えられる。
「だけどまあ、それしかねーしな。無理なら無理で、気付けることもあるだろう、多分」
故に、
「今夜だ。ちょいと顔貸せ、ってヤツだな」
グランディランディの夜は、心なしかセントリーエルのそれよりも明るいと感じられる物だった。
竜脈由来の灯火も人々の往来も、然程セントリーエルと変わるものではない。にも関わらずそう感じさせる理由は、恐らく海にあった。
海面は月と星の光を映し、波に巻きつつもただしく空へと反射する。その光が、闇に沈んだ波間に煌びやかな装飾を施し、街の何処からでも見ることの出来る特有の景観と化しているのだ。
照らす、と言う程のものではないが、景色に溶け込んだそれは街を彩る一筋の光明だ。
優しく、かつ鮮烈で。それは故郷に咲く花のように記憶の奥底に刻まれる。
そして各種の魔力式街灯の数も少なく、そういった自然の明かりを主として己を浮かび上がらせる場所が、街の北側にあった。
住宅地だ。そして、平時において使う者のいないジャスティ家の邸宅は、この区画の南端に存在していた。
それは、正面の通りの先に馬車停や騎士団の駐在所を持つため、交通の便にも治安にも恵まれた場所だった。池や木々を鑑賞用として持つ内庭と、塀を隔てた外庭を二重に持つ広大な敷地。
邸宅の本館も、役場や術師団の支部のような公共施設を思わせる寥廓としたものだ。
モルガナの用事が済み、刀を受け取った我輩達はこのジャスティ家の邸宅に泊まることになった。我輩は元より予定していたものだが、エルダーとウラヌスをも彼女が招いた結果だ。
無論、広い屋敷であるが故の管理が成されているとはいえ、使用人が常在している訳ではなかった。故に食事は外で済ませたものであり、この屋敷は単に寝床としての利用である。
とは言え、普段我輩が暮らすハート邸と比べても格段にランクの高い邸宅である事は確かだ。
リビングに設えられたソファは身が沈み込んで浮いてこないのではないかと思うほどフカフカで、実際我輩はそこに身を置いた瞬間から先の記憶が曖昧となっている。
エルダーからは「それ程？」と呆れた視線を送られたが、試しに彼女を放り込んでみた所無言になって十分程浮き上がってこなくなった。呪いか何かか。
と、その様な事もありつつそれなりにくつろがせて貰い、夜も深くなった頃。各自それぞれに就寝、という流れになり、我輩たちはそれぞれにあてがわれた部屋に向かったのだった。
夜、我輩は不意に目を覚ました。
特に理由はなかった。久々に魔術を連続行使した故に体が温まりすぎたせいか、とも思ったが、とにかく体が睡眠を求めていないと言う事実だけがあった。
場所は、我輩にあてがわれ、モルガナが用意をしてくれたジャスティ邸、二階の一室だった。何故彼女がベッドメイクなど出来るのか尋ねてみた所、
「嗜みですから」
どういった種類の嗜みであってもベッドメイクは含まれていない気がするが、そういえば彼女はサクラから色々と叩き込まれていたのだと思い出した。
……。
南に窓を持つ、ハート家の部屋よりも三倍はある広い部屋だ。内装は、我輩が寝るベッドと魔力式のランプ、水差しが載るサイドテーブル。それに小さな化粧台と、造花の活けられた花瓶を載せた引き出し付きのチェスト。
収納の類は全てウォークインクローゼットに纏められているために簡素は簡素だが、それがまた寂寥とした雰囲気を演出して少し落ち着かない。
……水……。
と、ベッド横のサイドテーブルに手を伸ばすと、水差しの中身が空だった。
……ああ、そういえば寝る前に飲みきったのだったな……。
『もったいないから』という謎理論を発揮して直で一気飲みした数時間前の己を叱り飛ばしつつ、我輩はベッド横に足を落とした。
靴を履き、寝巻き代わりのティーシャツ姿にストールだけを羽織って立ち上がる。
……キッチンに行けば何かあるだろう。
思い、我輩はその部屋を後にした。
廊下へと出ると、そこは思ったよりは明るい空間だった。
広大、と言っていいものではあった。足元には薄い色の木目調の床板が敷き詰められており、オレンジ色の灯火が各部屋の前にて目を焼かない程度の光量を放っている。
空間の中央を切り取るようにして手摺りが巡り、それに囲われた吹き抜けは階下へ向かう階段を下に見せるものだった。
寝ぼけ眼をどうにか薄く開き、階段へと向かおうと思う。と、
……？
我輩に先んじて、階段を降りようとする姿があった。
モルガナだった。
彼女は、寝巻きではなかった。
黒のタートルネックカットーソーとプリーツスカート、上腕までを覆うアームカバー。それに加えて昼間に工房から受け取ってきた『刀』。つまり、外出するための普段着でそこに立っている。
……モルガナ？
「あら、ミルネシアさん。こんな時間にどうしましたの？」
こんな時間、というのはどんな時間だろうか。確認を忘れていたが、少なくとも日を跨ぎ、しかし朝日が未だ昇らぬ時間だ。草木も眠る、と言っていい時間ではあるだろう。
しかし、どうした、とはむしろ我輩の台詞だ。こちらは単に喉が渇いたからキッチンへ向かうだけ。対し彼女は、
……超普段着じゃないか。
この様な時間に外出するなどただ事ではない。何が、という疑問には、しかし普段と変わらぬ笑顔が返ってきた。
「ええ、まあ。ちょっと……なんて言うんでしょうか、果たし状？ 的なものを受け取りましたの」
……果たし状？
我輩の理解が正しいなら、それは『喧嘩しようぜ！』と書いてある紙状の何かだ。数少ない知人の中でそれが最も似合う女がその言葉を放ったためスルーしそうになったが、少し追求の必要があるだろう。
……何を言っている？
「うーん、ぶっちゃけ私も『何を言ってるんでしょう私』と思わなくもないですが」
彼女は、ひらひらと指先を振りながら、答える。
「ほら、現象魔術の中に、『波』を送る技術がありますの。攻撃などには使わない遠距離通信用の高等術式なんですが、……それを用いた連絡がありまして」
モルガナ曰く、それは相当に高度なものであるために並の術師では扱えないのだと言う。だが、彼女が受けた『それ』は明らかにこの屋敷に向けて放たれたものであるとの事で、
「これ、ぶっちゃけ私にもまだ完全には扱えない物ですから『情報』を読み取るだけで精一杯なんですが……それによると『港で待ってる』と、そういうメッセージが読み取れましたの」
……港に呼び出したら『果たし状』か？
「え、そういうものじゃありませんの？」
どこの世界の常識だろうか。
「まあもっとも……何故わざわざ『こんな言語』で送ってきたのかは解りませんけれど」
……『こんな言語』？
「あ、いえ、こちらの話ですの」
モルガナが、誤魔化すように手を振った。
……そんな得体の知れない呼び出しに従うのか？
正直、というかかなり怪しい案件だ。だがモルガナは、うーん、と、腕を組んで考える仕草をして、
「それが……これ、多分エルダーさんからの呼び出しなんですよね」
……何？
「いえ、そう『名乗り』があった訳じゃないんですけど、そもそも『波』を扱える術師って少ないんですの。加えてさっき彼女の部屋確認したら、もぬけの殻でしたから」
と、そこまでを言われ、我輩は思い出す。
エルダーが、『教える』と、そう言っていた事だ。
「何かご存知ですの？」
……あー……。
そうだ。確かにエルダーは『今夜』と言っていた。具体的に何をするのか、まで我輩と話しはしなかったが、きっとこれがその為の呼び出しなのだろう。何故わざわざ『波』を使った遠まわしな手段を用いたのかはまでは解らないが、
……いや、そうだな。特に思い浮かばん。何か考えがあっての事だとは思うんだが。
我輩は、とりあえずの誤魔化しとして、嘘と事実の間を取ってそう言っておいた。
「そうですか……。……何か嫌な予感だけはしますのよねー……」
概ね正解だと思う。故に、
……何があっても良い様にだけはしておけよ？
とだけ言っておく。だがモルガナは、
「……どこまで準備したら安心出来るのか解りませんの……」
それもそうだな。諦めろ。
モルガナが階段を降りていくのを見送った後、我輩は寝ぼけ眼を擦りながらゆっくりとその後を追った。別に彼女を見送る訳ではない。こちらはこちらで、当初の目的を果たすためだ。
階段の中程に差し掛かった辺りで、玄関扉の開閉音が控えめに響く。
モルガナは現象魔術の中でも風の移動術を得意としたいた。例えここで我輩の気が変わったとしても、もはや追いつく事は叶わないだろう。
階段を下りた先、折り返すようにして廊下の奥を向けば、恐ろしいほどの幅を持ったその先にいくつもの扉が見える。最奥の木とガラスと華美な装飾を持った物が、ダイニングへと続くものだ。
向かい、潜る。
当然だが、部屋に灯火は点いていない。薄暗い中は左側にキッチンスペース、右側に広々としたリビングを持つ構造だ。正面の大窓から差し込むのは月の明かりと通りに設置されている魔力式街灯の光だ。
またキッチンの方にも小窓がいくつか設置されており、そこからも外の薄光が取り込まれている。天井にはシャンデリア型の投光術式器具が設置されているが、使わずとも薄闇の中を見通すのに不自由はしない。猫だしな。
左、キッチンカウンターの向こう側に各種調理器具や魔力コンロの類が並んでおり、即ち、我輩の目的である水道もそちら側にある。
向かう。
すると、入り口からでは死角になっていた位置――即ちキッチンの床に、理解の出来ない構造物が転がっていた。
エルダーだった。
服装は、昼間と同じものだった。胸元を開けたブラウスとベルトを五本付けたショートパンツ。『百華』は何故かベルトから外されて傍らに立てかけてある。
眠っているのだ。
赤ら顔と抱き枕のように抱えた酒の大瓶が、追いつかないでいた我輩の理解を急速に補足していった。そう気付いて確認してみれば、キッチンカウンターの上と食器棚の下、そしてエルダーの体の周囲には、空になった酒瓶が幾本も散乱していた。
酒を飲んでいた、と言う事だ。
………………。
何をすべきか解らず、しかし何を思うべきかも解らない。寝起きという事もあって『面倒』という感情が急激に我輩の脳内で勢力を広げていくが、それが七割を越えた所で残りの三割が待ったを掛けた。
眠気であった。
数秒だろうか、それとも数十秒だろうか。
半ば思考を放棄するようにして我輩はそのまま脳内での熱きせめぎ合いを眺めていた。が、両陣営の隙間に不意に第三勢力が発生し、両腕を広げるようにして己の存在を主張していく。
疑問だ。
……何をしているんだ、こいつは？
編み髪の少女の大口から聞こえる寝息に対し、第三勢力はある形で具現化を果たした。
額への踵落としだった。
革のブーツの踵が、攻撃力と比べて非常に軽い音をエルダーの額に合奏した。衝撃は彼女の脳髄を走りぬけ、木材で出来た床面へと貫徹する。
反応となるエルダーの声は、しかし攻撃を受けたことによる抗議でも、痛みに対する驚愕でもなかった。
「こっ」
口奥から漏れた呼気が奏でる、ただの破裂音だった。
痛みと衝撃に伴い、彼女の背が跳ねた。抱いていた酒瓶が当然の結果として床を転がり、臼引きのような音がキッチンに響ずる。
「な、何しやがるかてめーは！」
言いながら、頬に酔いの赤みを残したエルダーが声を荒げた。上体を起こし、額を手で押さえながらこちらを見上げて眉を立てる。
……何、とはこちらの台詞だ。貴様が何をしている？
「あ？ 俺はあれだよ、何だ。……何だっけ……」
酔っ払いがここにいた。
……酒を飲んで寝ていたのではないのか？
外での食事を終え、屋敷で部屋をあてがわれた後、我輩は直ぐに部屋に篭って寝てしまった。故にその後の各自の行動は知らなかったが、状況と酒瓶を見れば明白だ。
「あー、そうだ。そうだった。師匠と軽く酒盛りして、師匠が寝た後も俺は一人で飲んでたんだ」
言われて右を見れば、キッチンに隣接したダイニングにも酒瓶とコップ、つまみが入っていたらしき大皿が転がっていた。こちら、キッチンに比べればその量は半分程度といった所か。
……という事は、この周囲に転がる酒瓶は全て貴様が飲んだのか。
「あー、そうかも知れん。はっは、久しぶりだったとは言え飲みすぎだなこれは。まいったまいった」
と、悪びれもせず、エルダーが頭を掻きつつ目を細めた。これだけ飲んでまだまだ余裕がありそうな様子に軽く戦慄する。
……？
と、そこで我輩は気付いた。妖怪床寝床の衝撃と眠気で失念していたが、
……エルダー、貴様、モルガナを港に呼び出したのではなかったか？
それは、昼間、モルガナの刀を受け取りにエッジ魔術工房へと行った時の事だった。モルガナが己の『刀』から拒絶を受けている事を知り、エルダーはそれに思う所があったのか、彼女に『教える』と、そう言っていたのだ。
そして実際、モルガナはエルダーに呼び出されて出かけて行った。少なくとも彼女はそう認識していた。
だが、エルダーは今ここに居る。
「……あ？」
とエルダーは、何の事か解らない、とでも言うように怪訝を顔に表現した。しかしすぐに、
「いや、待て待て待て。……なんだこれ？」
表情に険を載せ、額を指で押さえながら俯いた。そして座ったまま、その表情が目を見開いた驚きの顔に変わっていく。
「おいおいおい、誰だこんなモン送ってるヤツは？」
彼女が何を言っているのか、最初は解らなかった。だがすぐに思い至った物がある。
……『波』というヤツか？
モルガナが言っていた、現象魔術の一種だ。連絡手段として使う事の出来る高等技術。彼女をして扱いきれない、と言っていたそれを、エルダーも読み取ったのだろう。
「ああ、しかしこれは……」
と、彼女が表情の『何故』を一層に濃くしていく。それが何なのかは解らないが、
……モルガナもそれを受け取ったらしくてな、貴様からの呼び出しだと言って出て行ったぞ？
「何？」
エルダーが視線をこちらへと上向けた。
「……何で俺からだと？」
曰く、
……『波』を使える術者はそう多くない。加え、貴様が部屋に居なかったから、と。
「あー……そういうアレで……」
しかし、とエルダーは前置きし、
「アイツ、これ解るの？」
……完全には解らない、と。だが港で待っている、と言う事と……これが果たし状なのではないか、と言うのは読み取れたと、そう言っていたな。
「マジで？ コレ『読める』んだ？ かー……」
エルダーが一筋、汗を顔横に流しながら口端を歪ませた。その表情の意味は、多分に呆れを含んだものだ。
「これ、古代語の一種だぜ？ 俺だって教え手が師匠じゃなかったら理解出来なかったかも知れん」
……古代語？
「そうだ。十中八九、俺か師匠にしか理解出来ないし、ていうかそもそも感知自体簡単に出来るモンじゃねーはずなんだが……モルガナは他に何か言ってたか？」
言われ、思い出すが、
……特に何も。ただ、『果たし状』、『港で待ってる』、『恐らくエルダーから』だとだけ。
「マジか。……じゃあ、アイツこれ全部解読出来てねーのか」
言うとエルダーはすっくと立ち上がった。傍らに立て掛けていた『百華』を手にして腰に提げる。
「行くぞ」
……港か？
言うが速いか、彼女は逸るようにして駆け出した。玄関を潜るまでもないとでも言うように、向かう先はダイニング側の大窓だ。
「ああ。『コレ』が呼び出してる相手は、モルガナじゃねー、俺だ」
……何？
更に、とエルダーは付け加えた。
「その用件は、曰く『竜脈の暴走について』。誰かは知らねーが……ちょいとキナくせー案件だ」
私は、受け取った『波』の情報を元に、呼び出された港へと辿り着いた。グランディランディの東端にある、海産系の加工工場とその倉庫街が並び立つ中の一角だった。
左手には倉庫街。右手には海。足元は輸送魔動馬車が通るための強化石材の舗装路で、道幅は十五メートル程。遠く見える船着場に多くの漁船が留まっているのが確認出来、更に遠洋には灯台らしき灯りが見えている。
海側には手摺りも柵も備え付けられていないため、確か地元で有名な釣りスポットとなっている場所だ。深夜であるため人気は無いが、遠間に漁船のものと思しき光の列も見える。
そして、待ち合わせの相手らしき影もあった。
