第七章 刀の意思
掲げられた銀の色は、真っ直ぐな刃紋の刀身だった。
「……ほう」
と、感嘆の吐息を零したのはウラヌスだ。彼女はモルガナの側に身を寄せ、躊躇することなくその刃の直近にまで顔を近づける。
「……いい。とてもいい。凄いものだぞこれは」
……そんなにか？
「解りますの？」
至近から刀を見つめ、舐めるように全体をねめつけつつ、ウラヌスはしきりに褒め言葉を漏らす。
「通常『生きた武器』の声は認められた術者にしか届かねェが、ウラヌスには『そういうもの』を見る力があっからな。嬢ちゃんの剣も、良いものだと解るんだろう」
とはエッジの言だ。
「いや、本当に良い刀だぞ。凄い。綺麗だし、凄い。すっとしてるし。すっと。ぎらぎらしてる。良い。とても良い」
……語彙……。
「これに比べたら『百華』なんて糞みたいなモンだな。糞だ。あるいは肥溜めの中の何かだ。つまり糞だ」
「語彙が……」
「師匠師匠、怒ってる。すげー怒ってる」
と、エルダーが未だ抜いたまま右手に提げていた『百華』、その鍔の部分をポンポン叩いていた。
まるで赤子をあやすような動きだ。
……そう言うのもあるのか？
「さっき言った通りさ。意思があるからな。罵倒されれば怒るし、褒められれば機嫌も良くなる」
……それは……武器としては不便ではないのか？
その時の気分や気まぐれで性能に差が出れば、言わずもがな支障は大きい。それが武器という、己の命を左右するものならば尚更だ。
エルダーは我輩の言葉を聞くと、持っていた刀を鞘に納めた。
涼しい金属の触れ音と共に左手を柄尻に落ち着けると、
「全く影響が無い、って訳じゃないけどな、己の気分で主人を危機にさらしたりはしないさ。基本従順だ。おめーの再生魔術だってそうだろう？」
……そうか、あれらと同じ様なものなのか。
我輩が再生魔術で操る従属体。あれらにも意思はあるが、こちらの指示には忠実である。
『生きた金属』などと言われペットのような物を想像していたが、『生きた術式』という理解の方が正しいのかもしれない。
と、その時だ。刃をウラヌスに見られるがままになっていたモルガナが、唐突に顔に怪訝を浮かべた。
「……あれ？ ですの」
お嬢口調が暴走しているが、指摘の前に少女の困惑が深くなった。
「エッジ氏。これ……本当に母の刀ですか？」
モルガナの言葉を受け、我輩達は揃って座る男の表情を注視した。
片目を歪めた怪訝の顔がある。そこには僅かに驚きも含まれているように見えるが、とりあえずの対応として、
……親方殿。大丈夫だ、監獄には同性愛者が多いと聞く。不自由はしないとも……。
「て、てめえは何を十段階くらいカッ飛ばして訳知り顔で語ってやがるか……！」
怒られた。まあ冗談はともかくとして、だ。
「嬢ちゃんが何を言ってるのかァ解らねェが、それは間違いなくあんたの家が預けてった刀だぜ。そんだけの一品がそうそうあってたまるかよ」
「そう……ですのね。その通りです」
だけど、とモルガナは刃を眺めながら目を細める。
「……何か、違和感と言うか、なんと言うか。幼い頃の記憶と齟齬がありますの」
……何年も経ってるからな。当然ではないのか？
「それはそうなんですが……」
と、彼女の横から中腰で刀身を見ていたウラヌスが、背筋を直してこう切り出した。
「……だったら、少し振ってみればいい」
それは、
「その刀がお前の物であることは明白だ。アタシが保証しよう。それでも違和感がある、ってんなら……その扱いをもって判断する他ないだろう？」
はっきりと自信を持ってそう言われ、モルガナは少しの間黙った。掲げていた刀を手元に降ろし、その鍔の辺りを見つめて数秒を考える。
「……そうですのね。その通りです」
と、彼女は刀に向けて俯き気味だった姿勢をピンと伸ばし、後ろへと振り返って一歩を踏み出した。
我輩達が今いる空き地、その東側にはまだまだ充分なスペースがある。三十メートル程先に鉄板を主としたガラクタがうず高く積まれているが、剣の素振りをするに不足は無いだろう。
「……いきますの」
と、モルガナが右手に刀、左手に鞘を持ち、腰を落とした。抜剣は済んでいるが、姿勢としては居合い抜きに近い、横への胴打ちを放つものだ。
「――」
振り抜く。だが、
「あ、、っと……あ！」
刀の重さに引かれるようにしてモルガナの軸足が砂利を滑った。
体が右に四半回転し、遠心力に引かれた柄が手からすっぽ抜けた。
バランスを完全に失していたために身の制御が出来ず、自身が刃に巻き込まれぬよう上半身を捻る。
その結果、モルガナの体が派手に背後方向へと転倒し、
「――」
刀が砂利を打つ音が響く。
全て一瞬の出来事で、助けを下す暇も無かった。
「……」
両腕を広げた体制で我輩達に足を向けて倒れ、刀を右側に取り落とした状態でモルガナが呆然としている。
ピンクだった。
……。
「……」
「……」
「……」
……普通に下手だな。
「駄目駄目じゃねーか」
「運動音痴か？ キャラ渋滞してないか？」
「俺の直した刀が……！」
それぞれの反応に対しても、しかしモルガナは後ろへと倒れたままだ。膝を立てているので下着が豪快に見えているが、それを気にする様子もない。
「あ、れ……何でですの？」
空を見たまま、モルガナがようやくに声を発した。
……何故、と言われても。
単に下手だった、としか言い様が無い。
「そんなはずは……私、セントリーエルに行ってからも剣術の鍛練は欠かしませんでしたのよ？ 実戦得る機会はありませんでしたが、それなりには……」
「現実見よーぜ……？」
「あ、哀れまれてますの私……！」
ともあれ、
「ワンモアチャンス、ですわ！」
モルガナは風を起こし、一息に体制を立て直す。今度の剣の位置は体の正面。両手で柄を握り、下段に構え、
「――ふ！」
正対した空間を上から下へと唐竹割りにする。しかし、
「あ、……と！」
再び刀の重量に引かれるようにして、彼女の姿勢が崩れる。今度は重心を前に持っていかれたのか、前へとつんのめる動きだ。
転ぶ事こそ無かったがその手に持っていた剣が宙を舞い、五メートル向こうの砂利に腹を打った。
「俺の刀――！」
いつの間にかエッジが『俺の』とか言っているが、とにかくモルガナは失敗した。
「…………あれれれれ――……？ ですの」
ショックの余りかキャラがブレているが、惨憺たる結果が生まれたという事実には変わりない。
「あー……これは……」
と、ウラヌスが顎に手をあて、窺うような視線を前髪の下に作り、落ちた刀を見た。
「モルガナ」
ウラヌスが、モルガナに呼びかけながら歩を進める。その先にあるのは件の『刀』だ。
柄に足を引っ掛け、放るように蹴り上げる。
掴んだ。
「もう一回だ。今度はちょっと、魔素通してみな」
言いながら、軽い動きで抜き身の剣を放る。良い子は決して真似してはいけない動きだが、モルガナは風を起こすまでもなくそれを軽い動きで掴み取った。
「魔素を？」
モルガナの刀は、内部の術式を術者の魔力で放つタイプの外燃構造式だとの事だ。『重ね』の回数と術式刻印の完成度でその強力さ・種類は変わるが、アルスマグナ製ならば最高級の『中身』を持つだろう。
それこそ、他の追随を許さぬ結果を出力するはずだ。
――普通ならば……な。
「まあ、ちょっと……やってみますか」
モルガナが、また刀を下段に構えて体を返す。切っ先の向かう先は三十メートル向こうの瓦礫の山だ。
「――」
モルガナの体に銀色の魔力光が宿り、魔素の生成が証明される。淀みない魔術行使は、意思に応じてあらゆる現実を改変する。
果たされるのだ。そして、
「…………………………………………」
何も起きなかった。
即ち、モルガナが剣術を満足に扱えないのは彼女が理由ではない。
刀に、拒絶されているのだ。
――何故ですの……？
私は、一種の混乱状態に陥っていた。
己の体が、己の物でなくなってしまったような喪失感を得る。
否、刀が元々己の体でないのは当たり前なのだが、子供の頃、そんな常識とはかけ離れた『関係』を、この刀とは持っていたのだ。
母の形見。意思ある武装。この刀と出会ったのは母が亡くなる少し前だったが、始めて触れた時、『あの子』がこう語りかけてきたのを覚えている。
『何処？』と。
聞けば『意思ある武装』は、己の認める所有者が現れるまで『眠り』に就いているのだという。でなければ、意思ある状態で悠久に近い時を過ごす事にもなるからだ。
故に私はこう答えた。『ここは何処なのか』と、そういう質問への答えとして、
――貴女があるべきだと思える場所ですの、と……。
彼女と意思を通じ合わせたことは両親に知られ、そして同時に喜ばれた。どうやらその刀、母の家に伝わるものではあったが、長い間『所有者』が現れていなかったらしい。
彼女は滅多に言葉をこちらに伝える事はしなかった。無口なのかとも思ったが、『意思ある武器』とは元来そういうものであると後に聞いた。
だが幼い私の腕でも扱える程に『あの子』は軽く、それは私が所有者であると言う証明でもあるとの事だった。
そうして、私達は決して短くない時を共に過ごしたのだ。
「ちょっといいか」
と、ウラヌスがモルガナの肩に手を掛けるのを我輩は見ていた。
そのまま少女の手にあった刀を鞘と共に受け取り、一度納刀すると、それを両手に持ち、横にして眼前に掲げた。
目を閉じ、何かを口の中で呟く。
「……何をしているんですの？」
耐えかね、モルガナが頭二つ程も背の高いウラヌスへと問いかける。
答えは、エッジが代替した。
「……こういった案件はこの女の得意とする所だ。黙って見てな」
そのまま数十秒。昼を過ぎたとは言え、夏の陽光はじりじりと肌を焼く。無言に耐えかね、さてどうしたものかと思っていると、
「……」
ウラヌスが目を開けた。
「……何か解りましたか？」
「いや何も」
「えっ」
言うと、彼女は手の剣を鞘ごとモルガナに返した。額の汗を拭いながら我輩の横を過ぎ、そのままエルダーの横、角材の積み重ねの上に腰を降ろす。
足を投げ出し、リラックスするような体制を取った。
「……ウラヌスさん、あの」
「ああ、悪い。何も解らんかったんだ」
それはどういう事か、と我輩が問おうとすると、それに先んじてモルガナが一歩を踏んだ。ウラヌスに近づき、言う。
「……それは、この刀にもはや何の神秘も残っていないと、そういう事ですの……？」
不安を孕んだ物言いに、しかしウラヌスは否を首振りで表現する。
「いや、そうじゃない。この剣は確かに『アルスマグナ』で作られた『意思ある武器』だ。それは保証するし、これから先も変わらん。だが……応じないんだ。こちらの呼びかけに、何も」
……それは当たり前の事ではないのか？ 所有者ではないのだから。
いかにウラヌスが『特別』な存在だとしても、モルガナの刀が血脈で所有者を選ぶのなら、それは当然ではないのかと思う。
だが彼女は、先ほどのエッジと同じように頭をガシガシと掻き、
「……『意思』ってのは、まぁ力を貸す相手を選ぶリミッターみたいなものでな。だから、『別に力は要らないぞ』と意思表示してやることで、語り合いくらいは出来るんだ。……まあ誰にでも、って訳にもいかんだろうが」
それは、言外に『古竜』でなければ出来ることではないと、そう言っているようにも思えた。
「だが、そいつは何も言ってこない。……ちょっと特殊なケースだな、これは」
「……と、言いますと？」
「意思ある金属『アルスマグナ』は使い手を選ぶ。しかし、だ。アタシの主観だが、モルガナ、お前に問題はない。にも関わらず『こいつ』は己の役目である『力』を発揮しないし、加えてアタシの『語りかけ』にも応じない」
つまり、
「……何も情報を寄越してこないんだ。そしてそんな事は通常有り得ない。『特殊なケース』ってのは、そういう事だ」
……それで『何も解らん』、か。
「そうだ。解るはずの事が解らない。ならば、解らないのだという、それ自体に理由がある筈だ。ならばこれは……」
そこまでを一気に言い、しかしウラヌスは言葉を切った。
目を逸らし、口を数度開いたり閉じたりしているが、
「……いや、これは……モルガナ、お前が考える事だな」
と、意味深に口を閉じた。
「……やはり私に原因が？」
「言ったろ、『解らない』、って。だが……まあ、この刀は今、『お前を主人と認め』、しかし『力を寄越さない』状態にある。その意味でお前に原因がある、ってのは、遠からずって所だろうな」
……単にヘソを曲げているのでは？
数年もほったらかしにしていたのだ。この刀に意思があるのならそういう事もあるだろう。
「……それはない。恐らくな。『こいつ』は意思があってもやはり『武器』だからな。己の存在意義が揺らぐような事はしないさ」
……では。
「個人的な事情、という事ですのね……。私を認め、しかし力を貸すことは認めないという、そういう事態へと至った理由は」
「多分、な」
そう言って、ウラヌスは暑さに耐えかねたように手団扇で首元を扇ぎ始め、それきり黙りこくってしまう。
……貴様が子供の頃には普通に使えていたのだよな？
「ええ。使えていましたし、意思も……『この子』は恥ずかしがり屋でしたので、向こうから言葉を掛けてくる事はそうありませんでしたが。こちらから話しかけるのなら、結構饒舌なコでしたのよ？」
「……普通は言葉なんて一言も交わせねーんだけどな……なんとなくニュアンス通じるだけで」
それだけこの『刀』が破格だということだろうか。
「色々な話をしましたわ。私が所有者になるまで意識は無かったそうですが、常に『一族』の気配は感じていたそうで、私の母を『この子』もまた『母』と、そう呼んでいましたの」
……それで『姉妹』か。
「ええ。母は優しい人なのだと話せば頷きあい、夕飯が美味しかったと語れば羨ましがり。友の話をすれば軽い嫉妬も抱いてくれましたわ」
「……それ全部刀に対して話したり語ったりしてたんだよな？ ……師匠……」
「やはり……」
「『やはり』だけで感想とするのやめませんの……？」
仕方が無い気もするが。ともあれ、
……その頃、剣術の修行はしていたのか？
「私が『所有者』になったのをきっかけに始めましたの。始めの頃は未熟で、この工房の世話にも頻繁になったものですけど」
と言ってモルガナがエッジの方をちらりと見やった。その先に居る小柄の初老は、己が見られていることに気がつくとこれ見よがしに頬杖を作り、
「……か。思い出すだけで泣けてくらぁ。綺麗完璧に直してやった刀が、翌週にはまたボロボロで返ってくるんだからな」
……『生きた金属』はある程度なら自動修復をするのだったよな？ それ程の破損を……毎週？
「ええ、まあ、噂に聞いた『サムライは鉄など豆腐のように切り裂く』をやってみた！ みたいな感じで？ えいやっ、と」
……他には？
「他にはまぁ、刀には反りがありますので、投げたらひょっとしてブーメランのように戻ってくるんではありませんの？ どうですの？ みたいな」
……色々原因判明したのでは？
「そんな気もかなりするが、そんな程度でヘソ曲げたりはしないさ、多分。恐らく。武器として生まれたからにはそんなヤワじゃない。かも知れん。まあ多分」
かなり不安になる返答だが、ウラヌスが言うからにはそうなのだろうとも思う。
「……ま、モルガナよ。ちょっと考えてみると良い」
「……考え、る？」
そうさ、とウラヌスは言う。投げ出した足、その靴の厚底で砂利に音を立てながら、
「『彼女』が何故力を貸さないのか。言葉を交わさないのか。それはきっと、とても大事な事なんだ。お前たちにとってな」
