第六章 ジャスティの剣
それは、モルガナの母の家に伝わるものだという話だった。
我輩達が今歩くのは、グランディラディの街中だ。宮殿広場の東側、商人や漁業関係者が使う倉庫街が右手に見える道。
この辺りは海から水彩宮殿へと至る道程にある。
故に、舗装された道や倉庫の扉、屋根上など、魔獣によるものと思われる破壊痕が至る所に残っていた。
道すがら語るのは、彼女の術式武装に関する事だ。
「……しかしよー、母親の形見、か。そんな物、なんで一時的にでも手放す事になったんだ？ 俺のもそうだが、刀型の術式武装は『ちょっと特殊』だ。手元から離すメリットなんて、そうそうねーだろう」
「それはそうなんですが……」
モルガナは、少し言葉に詰まった。
どう言っていいものか逡巡するような間が数瞬過ぎ、
「……幼い頃、ちょっとした事件がありましたの。それでお父様が変に気を遣って、という結果ですわ。それに……私、術式武装無しでドカンした方が強かったですから」
「……そんなヤツ居る？」
ここに居るのかも知れない。
……しかし、そんなものをどうして今更回収に？
武装を預けていた工房が魔獣の襲撃を受け、少なくない損害を受けた故、とは聞いた。それが彼女の母親の形見なのだ、という事も解る。だが、数年もの間手元から離していたものを、何故今、という思いが湧く。
「それは……先日のセントリーエルの魔獣騒ぎのせいですわ」
つまり、
「あれに続きここグランディランディでも魔獣の襲撃がありました。そしてこれは未確認ではあるんですが……北方の街でも、同じように魔獣の動きと発生が活発化している、というお話がありますの。そのため、自衛の手段として私専用の武装を手元に置いておいて欲しい、というのがお父様のお考えですわ」
……北方の街でも？
それは初耳の情報だった。
魔獣とは、そもそも発生の経緯こそ特殊なれど、成長に限界が無い、という点を除き通常の野生生物と扱いに違いは無い。大きくなりすぎた個体こそ討伐の対象になるが、そう頻繁に発生するものでもないのだ。
それが突如として大量発生し、人に危害を加えうる原因は常に一つ。
外的要因だ。
それはセントリーエルにおいては人災だった。ここグランディランディにおいては自然災害だった。
遠因は違えど、この二つはどちらも『偶然』によって成り立っていたという共通項がある。
しかし、偶然も三つ重なるならば必然だ、という言葉もある。加えて、
――我輩の体を持ち去った者が居る、か……。
セントリーエルにて、間接的に、ではあるが結果としてレティシアを炊きつけた者が居た。
その者が本当に我輩の体を持っている確証も実の所無いのだが、思惑を持った作為が行われ、それが同時期に多発した、という事実はある。
そしてこの街と北方の街でも似たような事が立て続けに起こったのだ。無論、全てが繋がっている、とするのは少々強引な解釈ではあるが、それらの事実が、何故だか無性に気になった。
と、
「そろそろですの」
「あー、やっぱここかー」
モルガナの目的地、母の形見だという術式武装を預けた工房へと辿り着いた。
鍛冶屋であった。
術師が経営する工房、というものは、基本的には魔術由来のアイテムを製作するものだ。
内容はジャンル、品共に多岐に渡るが、基本的に工房で行うのは『付与』と『彫り込み』だ。即ち、既存の、あるいは術式を付与するために作られたアイテムに、魔力の移し込みや魔術刻印の彫り込みを行う。そうして魔術的な追加要素を受けた品が作られるのだ。
つまりは、ハードは別で作られ、工房が担うのはそのソフト面での完成。それが一般的なあり方だ。
だが、この工房は少々毛色を違えていた。
……鍛冶屋といった感じだな。
「鍛冶屋と言った感じですのねぇ」
「鍛冶屋だしなー」
「鍛冶屋だからな」
四種四様の感想が並び立ち、我輩はその通りの聳えを観察する。
この近辺の建築様式には珍しく、石材を用いた造りだ。基本はこの街の北側を占める住宅街のものと同じだが、修復や増築の結果なのか、壁の材質や色がちぐはぐでまちまちだった。
形としては、長方体を基礎としたシンプルなデザインだ。
向かって左側、石の段差を登った先に簾を掛けただけの扉の無い入り口が開けている。視線を上向けると赤茶色の瓦屋根を越えた先、右奥側にはもうもうと煙を立ち上らせる煙突が見えた。
建物の周りは舗装されていない、砂利を撒いただけの空きスペースになっている。その外周を囲むように鉄の資材や工具類、材木等が山となって置かれている事を見るに、資材置き場兼、魔動馬車の搬入口、と言ったところだろうか。
一般的な、武器を製造するという意味での『鍛冶工房』だ。
だが同時に、掲げる看板には、『エッジ魔術工房』ともある。
つまり、この工房はただ術式を道具に付与するだげではなく、武装の製造をも同時に行っている、という事だ。
同様の形態を取る工房はセントリーエルにもあるが、珍しい部類であるとは言える。
……エルダー、貴様、この工房の事を知っているのか？
そういう口ぶりだった。彼女は背を反らすようにして立ち上る煙を見上げていたが、ん、と息を吐き、こちらの疑問に応じた。
「知ってるも何も、あー、そうだな。俺の『百華』。これもここの作だし、ここの親方は『俺達』の事も知ってるぜ」
……何？
エルダーが言う『俺達』という言葉に一瞬迷いを得たが、わざわざ強調して言うという事は、
――封絶竜としてのウラヌスと、『柱』としてのエルダー……か？
恐らくそういう事なのだろう。
彼女専用の武装を拵えたというのであれば、その理解にも説得力が増す。しかし、
……そうか、『刀』……グランには、その東方の製法を受け継ぐ工房が存在する、と聞いたことはあったが……ここがそうなのだな？
「他にもあるけど、『魔術工房』なのはここだけだなー」
エルダーが使う剣は、『刀』と呼ばれる独自の製法を必要とするものだ。本来その技術は東方の王国の物であったが、海路が拓き、貿易が開始されてしばらくの後、様々な技術と共にこちらにも渡ってきた。
「少し前にも派手に使ったかんな、世話になったぜ。ちょっと色々ぶった斬ったりして」
と、そのエルダーの言葉に、
「……ちょっと、じゃあねェんだよクソガキが」
否を唱えた者があった。
工房の入り口だ。扉を持たず、上にも横にも広くその門戸を開けた場所から、縁に手を掛けてのそりと現れた影。
張った筋肉を持つ浅黒い肌の、初老の男だ。白い前髪ともみ上げ、髭で顔面を半ば埋めるようにしており、鋭い眼光だけがその下から覗いている。
口端を歪ませた独特な表情は人を見下すような印象を与えてきており、正直あまり良い人格を思わせない。服装は半袖の白シャツに、何か塗料で汚れてヨレヨレになったカーゴパンツというものだ。
彼は工房の入り口へ至る段差を一息に降りてこちらへ近づくと、エルダーに歩み寄って腰の刀に目を向けた。
「……無茶な使い方してねェだろうなぁ、えェ？ ちょっと前に磨きなおしたばかりなんだからよぉ、勘弁しろよ？ おい？」
と、初老の男はパンツのポケットに手を突っ込み、下からねめつけるような睨みを利かせながら、エルダーの周囲をまるで威嚇するように周る。
そんな敵意満載な男の様子に我輩の眉が自然に詰まる。職人気質、と言えば聞こえは良いが、チンピラか何かをすら思わせるその態度と風貌に、どう反応していいものか迷っていると、
「おっす、親方。腰の調子はどーだい？ 無理してイワしたら元も子もねーぜ？ 今度また俺がカンポーとか言う薬草採ってきてやっからさ！」
と、エルダーが歯をむいた笑顔で挨拶をした。
それに対し、敵意を剥いてその周囲をぐるぐる周っていた男がピタリと足を止めた。
彼は何故かバツが悪そうな顔をして視線を彼女から逸らすと、ポケットに入れていた手を空中に彷徨わせ、やがて体の横に落ち着ける。
そして赤らんだ頬を掻きながら、
「……おう。おめえも元気そうだな。ああ。元気そうだ。…………………………茶ぁ飲むか？ 飲んでくよな？ な？」
あ、これ結構良い人かも知れん。
と、
「――」
不意にエルダーが、左腰の『百華』を指の弾きで抜き放ち、空中を回り落ちてきたそれを逆手で受けた。
柄側から初老の男に差し出し、
「無茶な使い方なんてしてねーぜ？ ちょっと魔獣百匹単位でズバンしてきただけだ」
「……そいつを無茶と言わずしてなんと……うぅむ、実際問題ねえから何とも言えねえ……。と、ん？」
言って、男がエルダーの背後に控える我輩達に気が付いた。
「んぁ？ 今日はツレがいるのか。ウラヌスはいいとして……ん？ あんたは……」
と、男がこちらの左横、モルガナを見て動きを止めた。片足に体重を掛け、斜に構えた姿勢から睨むような視線を向けている。
何かを思い出すようにして数秒。
眉を詰め、元から細い目をことさら細め、
「……ご無沙汰しておりますの、エッジ氏」
「………………………………………………」
と、モルガナからの挨拶を受けた男、エッジと呼ばれた初老が、途端に表情を止めた。
否、止まったのは表情だけではない。感情、仕草、呼吸。全ての使い方を忘れてしまったかのようにして停滞し、そのまま五秒を無為に過ごす。
「な」
やがてエッジの活動が再開されると、その顔に浮かび上がったものがあった。
驚愕。そして悲嘆だ。
彼の顔色に見てわかる程の青が落とされ、
「な、ななななな」
壊れた何かのように単音だけを繰り返し、やがて、
「何故てめえがここにいやがる『デストロイヤー』……！」
……新たな伝説がここに……。
モルガナは、それに対して大して気にした様子もなく男、エッジへと歩み寄る。その手を無理やり取って、握手の形で握りしめると、
「本当に、お久しぶりです。それにしてもいやですわ『デストロイヤー』だなんて、大仰な。……ねぇ？」
何も告げずに同意を我輩に投げるな。エッジ氏が戦慄している。
「て、てめえ、何しにここに帰って……いや、そうか、『アレ』だな！ 引き取りにきたのか！」
エッジは、モルガナのシェイクハンドを無言で受けていたが、そのうちに正気を取り戻して言葉を放った。しかし多分に感情の含まれた物言いは彼女にとって想像の範疇だったようで、
「その通りですわ。工房の『倉庫』が、此度の魔獣襲撃で被害を受けたと聞きました。そこで、長らく管理をお願いしておりましたが……引き取りに来たんですの」
弓にした目を崩すことなく、モルガナがそう告げた。だが、対する反応は意外なものだった。
「……駄目だ！」
……何？
鍛冶屋らしき男、エッジが即座の拒絶を放った。何故を放つ前に、男がまくし立てる。
「駄目だ駄目だ駄目だ駄目だ！ あ、『あの剣』はなぁ、てめえの元を離れてようやく穏やかな余生を手に入れたんだ！ 預かったからには俺には『アイツ』を最後まで面倒見てやる責任がある！ いいか？『アイツ』はてめえの元にあっちゃ不幸になる！ 長い間ほったらかしにしといて、今更なんだ、所有者面か？ ……馬鹿も大概にしろってんだ！」
……これ何の話だ、エルダー？
「刀の話だろ、……事前情報なきゃ解んねーけど」
エッジの話を聞き終えたモルガナが、彼の手を握ったままぴくりと反応した。
弓の目はそのままに、しかし、
……モルガナ、風、風漏れてる。
「あら失礼」
と、モルガナは己の周囲に発生しつつあったつむじ風を引っ込めた。普通、現象魔術は高度な粒子把握が必要になる。そのため感情に従い漏れると言うようなことは無いはずなのだが、
「天才こえー……」
同意である。
モルガナが口を開いた。
「……しかし、エッジ氏。あの刀は我がジャスティ家が貴方の工房に預けた物。管理費もお渡ししている筈ですわ。……それを引き渡さないというのは、少々道理が通らないのでは？」
「……うぐうううううう！」
エッジがその場に蹲り男泣きを始めた。いや一ターンくらい保てよ。
「ぐおぉ……すまねぇ、すまねぇ……！ 俺はあんたを護ってやる事が出来なかった……！ 弱い俺を許してくれ……！」
彼は、そのまま全身で大地を抱きしめて嗚咽を連続させた。時折チラリとこちらを窺うのが腹立たしいが、
……モルガナ、モルガナ。ほら、満足顔で初老の男を見下してないで。『おほほほほ』でなく。……その男、貴様の刀の話をしているのだよな？
見かねて、話へと割り込んでいく。しかしそれに先に反応したのはエッジの方だった。
「そうだよ！ もう何年も前の話だ！ その女が何度も何度も何度も何度も壊し、欠けさせ、時に砕いてを繰り返しては『またやってしまいましたわ！』とここへ持ち込まれ、最終的に捨てられちまった哀れな刀の話さ！」
「す、捨てたわけではありませんのよ？」
……『では』？
モルガナへと話の続きを求める。
「まぁ、……この街に居を構えていたジャスティ家ですが、色々な要因が重なって、セントリーエルに移り住む事になりましたの。その際、少々『事情』がありまして、家宝でもある刀は専門家である彼の元に預けられた、と、そういう事ですの。……術式武装の管理は、専門の知識と整備が必要ですから。それが最も良いだろうと、そういう判断がありまして」
「あっっっっったりめえだあ！ あんな良い刀、てめえみてえな破壊神に任せておけっかよお！ あれだけの刀ぶんぶん振り回してポンポン壊すのはあんたくらいのモンだ！ 地獄に落ちろ！」
……モルガナ。
「い、いや、当時はそこまでの品だとは思っておらず……」
そうでなければ良いのだろうか。
「でも、どんな扱いをしようが、周りは何も言って来ませんでしたのよ？」
言い訳をするような物言いに、しかしエッジが地面に伏せた姿勢から反論する。
「……そりゃあ、おめえ、諦められてたんだろうよ」
それに、
「……多少の破損は、勝手に直っちまうしな。そうでない破損を頻発させてたのが問題なんだが」
……勝手に？
不思議な話だと思った。単なる鉄の塊である刀が、勝手に直る、などとは。
――否、術式武装……。
ああそうか、と我輩はある可能性に思い至った。
なるほど、聞いたことがある。
それは、
「……『アイツ』は、『生きた鉄』を使った、『意思持つ刀』なんだ」
彼はエルダーの腰を指差し、告げる。
「……そいつ、『百華』と同じでな」
意思ある金属、『アルスマグナ』。それは、世界の果てで出土するとされる伝説の鉱物の名だ。
錬金魔術や賦与魔術、及び一部の電気信号に対しある種の『意思』を返し、精錬を重ねることで『成長』する錬金物質。
その特性は幅広い『魔術的汎用性』だ。意思あるが故に術者の意図を汲み取り、最適な『解』を魔術的な結果として返す『万能魔術増幅金属』。
それが、『アルスマグナ』なのだ。
産出時点で稚拙な意思しか持たないそれを無二の金属たらしめるのは、幾度となく重ねる『精錬』と『鍛練』、そして『形成』と『実用』だ。
鉄に対して行うありとあらゆる工夫と加工、情熱と思想こそが、この生体金属に意思を備える手段となる。
そして、その全てを高次元で実現する加工品の最終形こそが、『刀』であった。
「俺のこれもそーだ。鍛えと実用をハンパねー次元で重ね、その『意思』を丁寧に磨き上げ、洗練させた結果がこの『百華』」
エルダーが、己の刀を陽光に重ねるようにして掲げて見せる。
彼女は、工房の横にあった砂利の空き地、その隅にある木材の上に腰を降ろした。胡坐のような体制で足を組み、顎を突き上げるようにして自ら掲げた刀を見上げる。
その正面に立つのは我輩、モルガナ、そしてウラヌスの三人。
工房の中へと入っていったエッジが戻ってくるのを皆で待っている状況だ。
「ただし」
エルダーが、そう前提し、掲げた腕を下ろした。
「その『意思』は濃ければ濃い程に力を発揮するようになるが、我の強い『それ』に認められ、主人となるのもまた並大抵の事じゃねー。弱い『意思』ならペットみたいなモンだけどな、『百華』くらいになるとほとんど『相棒』って感じだ」
俺も結構苦労した、などと言いながら、エルダーは刀の側面を指の腹で撫でた。
その際、擦れの音とは別に耳鳴りのような音が淡く響いたのは恐らく気のせいではないのだろう。
……その『意思』とは、会話など出来るようなものなのか？
「出来るっちゃ出来るし、出来ねーっちゃ出来ねー。思ってることを汲み取りあう、って感じかな。実際に言葉を交わす訳じゃねー」
そう言われ、しかし我輩は思い出す。
……だが先ほど魔獣を斬る際……『行け』、と。
「いやあれは……その……テンションというか……」
何故かモジモジやり始めたが、何か悪い事を言っただろうか。
「解りますのよ……解りますとも……」
と、モルガナまでもが何故か涙している。しかし、
……モルガナ。貴様の武装も、そういう経緯を経て手に入れたものだったのか？
今、エッジが取りに行っている『もの』の事だ。幼い頃所有していた、という話だったが、エルダーの言を信ずるならばその『所有』と使用は幼子には敷居が高い。
それとも、刀としては上等でも『意思ある武器』としては未熟だったと、そういう事だろうか。
「うーん、私は特にそういう苦労した覚えないですの」
「……あー、あー……これだから……」
などとエルダーが項垂れているが、
「あ、えーと、そういうアレではなくてですね」
つまり、と前置きし、
「……あの刀は、お母様の家に伝わる物でしたから」
「……成程」
と、納得を述べたのはウラヌスだ。彼女はモルガナの左で腕を組み、しきりに頷きながら、
「家宝、とも言っていたな、確か。つまりそれは新造の武装ではなく、血に従い主を定める武器、という事なのだろう。ならばエルダー、お前のように高感度アップイベント重ねずとも、最初からその『刀』はモルガナの元にあるべきものだったと、そういう事だ」
「幼馴染ヒロインかー……」
認識が軽いが、その様なものなのだろう。
しかし、
……だとしても、子供に与えるには過ぎた武器だろう。実際、結構ガンガン壊していたようだし。
アルスマグナの自己修復能力がどの程度のものかは解らぬが、許容を超える破砕を引き起こしていたのはモルガナだという話だ。
ならばやはり、彼女に与えるには役者が不足していたのではないかと、そう思う。
「私も幼かった故あまり覚えてはいないのですが……どうやらその『刀』、一族の中でも特に私と相性が良かったそうですわ。何せ三歳の私が行方不明になって探していたら、倉庫の暗がりの奥で刀相手に楽しそうにお喋りしていたのを見てメイドが二人辞めたそうですから」
「その話ゴールそこでいーのか？」
解らん。
「故に、物心ついた頃にはその刀、既に私の腰にありましたの。ああ、思い出してきました……何処へ行くのも一緒で……それこそ姉妹のように過ごしていて……」
……それは比喩か？ それとも可哀想系の話か？
刀と姉妹。うん。悲哀が勝る。
と、
「……どっちでもねえよ、多分な」
少しの哀れみを含めた視線をモルガナの横顔に送っていると、左手、工房の裏手から掛かる声があった。
エッジだ。
彼は白い布で覆われた一メートル強の包みを抱え、憮然とした表情を隠そうともせず、砂利に音立ててこちらへと歩み寄って来る。
「エッジ氏」
「……その娘は、本当に『刀』と話が出来てたんだ。少なくとも、俺ァそう思ってる」
言いつつ、我輩達の正面、エルダーの隣に腰を掛ける。腕には『それ』を抱えたままだ。
……可哀想系の話ではなかったのか……。
「何かそっちへ持っていこうとしてます？」
「まァ、一見そうだし、周りもそう思ってたけどな」
「は、初耳なんですけど……！」
まぁ聞け、とエッジは目を伏せて語りだした。
「俺ァな、別に刀を壊して来る事をとやかく言ってるんじゃねェんだ。直すのは俺の仕事でもあるし、な」
……いや、さっき……。
うるせェ、と一蹴された。
「……『こいつ』には意思がある。しかも、そこらの『意思ある武器』とは比べようもないくらい濃密に、だ。考えてみな、『刀』、ってのァ、鋼を幾重にも鍛練して出来るもんだ。幼い娘っ子が気軽に持ち歩けるモンじゃねえだろう」
確かに、と、我輩達は首肯を返す。
「それは、ひとえに『こいつ』があんたを……嬢ちゃんを主人だと認めていたからだ。故に共にあることを望み、力も貸した。何より……『こいつ』を腰に佩くあんたは、楽しそうだったからな。『こいつ』もまた然り、だ」
……それは……。
「多分、この剣もまた、嬢ちゃんの事を本当の姉妹のように思っていた、って事だ」
それを聞いて、私は思い出す。
かつての事だ。かつて、この剣を腰に佩き、魔術の訓練に勤しんでいた頃の事。
「……確かに、この刀からは……他人とは思えない、絆を感じましたの。私が知る中でそれに最も近いものは……お母様の……」
「やっぱ可哀想系じゃねーのか……？」
「違いますのよ――？」
多分。恐らく。
「……だってのに、あんた、何故この剣を置いて街を出た？」
「それは……」
と、言葉に詰まり、額を押さえて瞼を伏せた少女の姿があった。
モルガナだ。我輩は彼女の横顔を見たまま、考える。
――何かがあったと、そういう事か……？
聞く限り、そして考える限り、彼女が刀を手放す理由は無い。
『武装』の所有者としても万全であったのだろうし、何よりそれは『母の形見』という、離しがたい物だったからだ。加え、ちょっと可哀想系のアレ感あるが互いに想い合ってもいたのだとエッジは言う。
答えを作ったのは、しかしモルガナではなかった。
問いを放った本人、エッジだった。
「否、『何があったか』、なんてのァ知ってる。当時ちょいと騒ぎにもなったしな。だけどな、俺ァそれでも納得が出来なかったんだ」
対し、モルガナが語り出す。
「……私も幼かったですから。全てを覚えてる訳ではありませんが……。そう、事件があったんですの。忘れがたい事件が」
それは、
「強盗に襲われたんですわ」
言葉を継いだのはエッジだった。
彼は毛量の多い頭をガシガシと掻きながら、
「そう……当時ジャスティが暮らしてた屋敷に、強盗が入ったんだったな。あんたが確か……六歳の時、だったか？」
「ええ。そしてその時屋敷に居たのは使用人数名と私だけ。私は……いつものように中庭で、一人で剣術の訓練をしていたんですの。いえ、『刀』との二人で、ですか」
……モルガナ、貴様剣術の心得が？
「家の教えでして、大抵の武術は。器用貧乏なのですけれど」
彼女は話を続ける。
「強盗は四人組の魔術師でした。使用人達は捕らえられていたのを後になって発見されたそうで」
……貴様は？
「中庭で一人だった事もあり、最後になりましたが……屋敷を見回っていた強盗の一人に見つかってしまったんですの。そして」
……そして？
「切り伏せました」
……。
「……」
「……」
「……」
「な、何故黙るんですの！」
……いや、だって、なぁ？
「六歳って言ってなかったか？ 言ってねーか？ 俺の聞き間違いか？」
「いや、アタシも六歳の時、って聞こえたぞ。それともアレか。『碌犀の刻』みたいな新手の魔性生物の名前とか」
「……現実見ろよ、あんた達。ホラ、この嬢ちゃんを見ろ。これの幼少期だ。なぁ？」
……有り得る、か。
「有り得るぜ」
「有り得るな」
「評価が高いのに喜べないのは何故ですの……！」
いや、しかし話が進まない。
……それで？ どうなった？
「ああ、いえ……しかし、どうにかなったのは一人目だけだったんですの。残りは、まあ、流石に無理で」
「……良かった……本当に良かったぜ師匠……」
「妙な安心感あるよな」
心底からの安堵が場を包む。モルガナは思い出すように手でこめかみを抑えつつ言う。
「やはり、魔術師でしたから。残り三人は、一人目がやられた事もあり油断無く、私を追い詰めていきました」
……その、性能の良い術式武装があったんだろう？ それでも駄目だったのか？
「…………ええ、まあ……相手の方が何枚も上手だった事もありまして。強盗にプロというのもおかしいですが、彼らは魔術戦闘において、間違いなくそう呼べるだけの実力を持っていたんですの」
……敵わなかったのか。
そして、
「『くっ、殺せ……！』と」
「いえそうではなく」
モルガナ当時六歳だぞエルダー。
「そこで私は一つの決断を迫られたんですの。そして、選び取りました」
それは、
「『刀』捨てて術式適当ぶっ放しで余裕でしたの」
……。
……。
「……」
「……」
「……」
「六……」
「シッ！ 師匠、巻き込まれるぞ……！ ここはミルネシアに任せるんだ……！」
冗談ではない。冗談ではないのだが、
――何とかしなくては話が進まない空気……！
ただの猫が空気読む所まで来たか。感無量である。いやそうではなく、
……あー……モルガナ。……具体的には、どうやって？
「風でドカンと。屋敷も半壊しましたが」
「……才能ってこえーなぁー……」
座るエルダーが天を仰ぎながら言う。
「そ、それ程でも？ ありますけれど？」
褒めてないぞ。
「……ともあれまぁ、そんな事がありまして。丁度同時期にセントリーエルの『塔』からお父様に勧誘があった事もあり、使用人共々、転居致しましたの」
……その際、不要になった『刀』はこの工房に預けられた、と？
「不要になったから、って訳じゃありませんのよ！ 何せ母の形見ですし……」
……では、何故？
「それは……」
だが、そこでモルガナの動きが止まった。軽快に話を進めていたものが、表情を固めて唐突に黙りこくってしまう。
「それ、は……確か、お父様からの言いつけがありましたの。『アレがあると辛い事を思い出すだろうから、この街に置いていこう』と。……そして専門的な管理が必要だった事もあり、平時から修理を依頼していたこの工房に……」
「だが、セントリーエルにも工房はあったはずだろうが？ ま、ウチ程のモンはそうそうねェとは思うが」
……確かに。
後半は知らんが。
「それで、モルガナは納得したのか？ 唯一の友達だったんじゃねーのか？」
「ゆ、唯一とまで言った覚えはありませんけど……！」
だが、そこで少女はやはり、手を額に当てて黙ってしまう。
……モルガナ？
我輩の呼びかけにようやく、といった様子で覚醒し、
「そう、ですのね……確かに、その通り……何故……いえ、すみません……良く、思い出せませんの」
……まぁ、無理もないか。
何せ、六歳の時の事だ。一般的に言って、その頃の事を鮮明に覚えているかどうかはギリギリといったところだろう。
……しかし、引き取りに来た、と。
「ええ、先日の事件もあって。こちらの工房も事業収縮をせざるを得ないとの事ですし。一人前の現象魔術師として術式武装は必須だと、お父様も仰って」
……持たない方が強かったんじゃないのか？
「そうなん、です、が……。いえでもまぁ、母の形見でもありますから。父も、もしかしたらそういう意味で手元に置いておきたい、と、そういう事なのかも知れませんね」
「…………」
エッジは、それらの言葉に対し何故か身構えを作った。腕の中の『それ』を深く抱きかかえ、目を逸らし、
「……やっぱ渡さなきゃ駄目か……？」
「……エッジ氏……」
モルガナが、一歩、座る男に歩み寄った。そしてその肩に手を置き、
「……私も、もう未熟だったあの頃の私ではありませんの。魔術師としても、剣術家としてもそれなりにジャスティ家を誇れるくらいには成長したと、そう自負しております」
彼女は目に弓を作り、
「貴方がその剣を大事に思って下さっていた事は解りますわ。そして、私にそれを渡したくない理由も。しかし……誓って言いましょう。もはや、私はその剣を粗末には扱いませんの」
言い終えて、モルガナは無言でエッジを見据えた。そこにあるものは、揺らぎの無い決意、そして今の言葉を違えまいという自信の表れだ。
「……これじゃ俺が悪者みてぇじゃねぇか……」
実際そうだったのだが、特に突っ込みはすまい。
「……いや……」
「黙っとけエルダー。ミルネシアも我慢している」
すまい。
そうして数秒、エッジは諦めたように溜息を吐いた。モルガナの手を肩から乱暴に払いのけると、立ち上がり、腕の中の包みを右手に持ち替えた。
それを見つめること更に数秒。彼は意を決したようにもう一度息を吐き、
「……そもそもこれはあんたの剣だからな。元の場所に収まるべき、か……」
そうして、エッジはその包みをぐいとモルガナに突き出す。
白い布で覆われた、片手で掴める太さの長物だ。長さは一メートル三十センチ程だろうか。彼はその端を押さえていた紐を、衣擦れの音と共に解いていく。
「……銘はまだ無かったな。あんたはこいつを単に『あの子』と、そう呼んでいたから」
しかし、
「良い剣だ。俺が扱った物の中でも最高の一品。……さっきはああ言ったがな、こいつは例え刃こぼれ起こされても、壊されても、喜んでいたよ。破損を得た事ですら、あんたと共にある中で起きた事として誇りにすら思っていたんだ」
それは、銀と白の細工を持った鞘と柄だった。陽光を受け、白の部分が角度によって薄い緑を帯びる不思議な光沢を持つ。
反りを持った和刀。アルスマグナ製の、意思ある武器。
「……懐かしいですのね、我が『姉妹』」
モルガナはそれを手に取る。
「――」
そして、抜き放った。
