第五章 エルダー・クローニンの剣
最初に弾けたのは、魔獣側だった。
抑えつけられていたものを開放されたが如く、我輩から見て正面、先頭の集団が強く踏み込みを切った。
谷底から十体、左右壁からそれぞれ十二体ずつの、合計にして三十四だ。
やはり、元々が水棲生物なだけあって余り足は速くない。ただ膂力に任せただけの、しかしだからこそ人を害するのに充分な力が、不細工な足音着きで殺到する。
最初にこちらへと到達するのは左の十二体だ。それぞれがそれぞれの手に、何か棘のような物を構えながら迫り来る。
それは、
「魚捌く時に手に刺さる鰭のやつですのね……！」
語彙をどうした。そうではなく、
……魚触る時に不意に爪の間に入って痛い部分のやつ……！
「情報増えてねーよ？」
とにかくそれだ。
鰭が持つ皮膜の間を支える、鰭骨とでも言うべき物、その延長だろう。
手の甲にある鰭から伸長し、五十センチ程の長さに至った海棲魔獣の主武器だ。
体を支える骨というよりは軟骨に近い性質をしているので鞭の様にしなり、先端を強く振った時の威力は簡単に肉を断つ。
それが今、左の壁沿いに一体につき一対、実に二十四本という数でこちらに縋り来る。
「んじゃあ、こっちは俺が」
言い、我輩達に先んじて前に出たのは、ダークグリーンの編み髪の少女。
エルダーだった。
――大丈夫なのか……？
と、我輩は思った。
エルダーの事だ。
彼女は、現象魔術師としてはきっと一流なのだろう。何せ師匠が古竜だ。ガチとかそういう次元ではない。
しかし、少々術師としての能力には偏りがある。精霊魔術を使えるようになって尚現象魔術しか使えないというのだから、それは折り紙付きだ。
モルガナとの初対面殺し合いの時にも、彼女は水と氷しか使っていなかった。
それはきっと使わなかったのではない。
使えないのだ。恐らく。
完全な特化型。現象魔術師としては珍しい事ではなく、むしろ術師としては真っ当だとも言えるだろう。
だが、汎用性を犠牲にした結果は全て、日常生活において如実に現れる。実際、己で対処すべきこの街の問題に、仕方なく我輩を巻き込んでもいるのだ。
故にこの戦闘、
――どう出る……？
俺に出来ることは少ない。
何せ才能も適正も不足していた。
『柱』として備わった能力の一つ、『強化魔術』の鍛錬は『血族』であった時から欠かさなかったが、現象魔術に関してはどうもセンスに乏しかったとしか言い様がない。
故に、ただ一つ、水を扱う事だけを集中して覚えた。
水はいい。生命を司る概念だ。水はいい。如何様にも形を変える。水はいい。透明だ。水はいい。おいしい。水はいい。ええとあとなんかあるか。
とにかく、俺には水を扱う能だけが備わっていた。
故に、
「……この海で、俺に敵うと思うんじゃねーぞ、魚野郎共」
行く。
踏み切りを強くした海棲魔獣達へと、俺自ら更に近づくように踏み込んでいく軌道だ。
正面、敵の影があり、それらは左の壁に足裏を貼り付けて走ってくる。
数は十二体。もっと細かく言うなれば、下段から三、中段から五、そして上段から四体、だ。
下段以外のヤツらが、こちらの踏み込みに気付いて即座に歩幅を変えてきた。
中段は下段に合流するように、上段はもはや落下の動きでこちらを狩るように迫ってくる。
遅い、と、そう思った。
我輩の見る先、左の壁際で、エルダーの体が加速した。
――強化魔術……。
人間が『技能』と呼ぶ技術だ。魔力による現実改変を、外ではなく内へと向ける力。
竜とその血を引く者のみが、魔術と『技能』の両立を叶える。
故にエルダーの掌が海棲魔獣一体の頭部を捕まえ、そのまま直近の二体を巻き込んでいく動きは、まるで流水のようにしなやかに連動した。
奪うようにして三体の足が壁から引き剥がされ、次の瞬間、
「――！」
それらの体が、十五メートル離れた逆側の壁へと炸裂した。
それは、単に膂力で以て行われたものではなかった。
「……ゴリラ……！」
モルガナの感想には同意するが、それは膂力で行われたものではなかった。多分。
エルダーの腕が三体を攫った瞬間、見えたものがあったのだ。それは、
――爆発……！
だがそれは炎や光を伴うものではなかった。
水だ。
エルダーが掴みに行った海棲魔獣、その体表が、針で突いた風船のように、水を放ちながら弾けたのだ。
炸裂したのは恐らく、エルダーが掴んだ顔面の左側。よく見えはしなかったが、残りの二体も似たような現象の結果として、右への吹き飛びを得たのだろう。
それが何故生じたのかと言うと、
……魔獣の体内の水を操作したのか！
「そのとーり」
やった事自体は、至極単純だ。
三体の魔獣、その体内に感覚出来る水分を、空気中において集める要領と同じくして集積する。
それも、穴を開ければ弾ける程の高圧を得るよう凝縮を掛けつつ、だ。
後はただ任意の方向へと圧を強めるだけで、生物はその方向へと炸裂する。
説明する分には簡単だが、いやそうでもないか。それには、対象となる生物の内部構造、そしてそこに浸透した水分の量と位置を正確に把握し、そこに魔素を注いでやる必要がある。
それも、瞬間を縫いとめるような刹那、即ち戦闘の時間の中において、だ。
「『水』の操作。それしか出来ねーんだ、昔からな」
言うエルダーの身に、今度は中段からの五体が殺到する。
対応は、同等以上のすべらかさで連続した。
……モルガナ。貴様あれ、出来るか？
我輩の問いかけた先は右隣。同じようにエルダーを見ていた黒服の少女だ。
「無理ですわ」
彼女は、こちらの問いを検討すらせずに即答した。
「生物の体内の水分は、例えるなら鋼鉄の迷路に散らされた花弁ですわ。それを操作出来たとして、無理に壁を抜く事は出来ません。迷路を正しく攻略し、花びらを一つの花として組みなおし、それで初めて、壁を破るような内圧を得ることが出来ますの」
それも、
「それら全てを外部から、迷路の構造は半ば想像に頼り、しかも戦闘の合間に行いますの。……氷で縄を編み上げた時も思いましたが、彼女、事『水』の操作において、超一級の能力をお持ちですわ」
一拍、嘆息するような呼吸の間を置き、
「……今の私には、逆立ちしたって出来ません」
「……ふ」
と、我輩とモルガナの後ろから、思わずといった苦笑が漏れて聞こえてきた。それは、
……ウラヌス？
「いや、すまん。ちょっと末恐ろしいと思ってな」
……エルダーの事か？
確かに、魔力容量に難有り、と自称する彼女があれだけの能力を発揮している事は恐ろしい事だ。だがそれを教え手であるはずのウラヌスが言葉にする事には違和感を覚える。
だが彼女は、いや、と我輩の言葉を否定した。
「違う。モルガナの事だ」
……？
――モルガナが、何だと？
しかしそれを聞き返す前に、
……！
右壁からの集団が、迫ってきていた。
「では次は、私が」
モルガナが、一歩を前に出た。
私は現象魔術師だ。
得意は風だが、それに限らずあらゆる現象を操作する。汎用性と並列処理こそが己の持ち味であると、そう理解している。
だが、
――それでも、エルダーさんには敵いませんね……。
見た。完全な特化型。氷の網も、見えぬ体内の水操作も、素晴らしいものだった。
私にはあらゆる事が出来るが、それらを総動員してもエルダーには敵わない。
それは本心だが、
――いずれ……。
今の私には出来ない事なら、いつかの私が追い越していればいい。そう思う。
そして、今の敵はエルダーではない。眼前、右の壁を走り来る魔獣達だ。
手段は無限にある。手数は無数にある。その中から最も有効で、最もそれらしいものを選び取り、打ち出していく。
ただそれだけだ。
ここは海が近い。
炎は周囲を巻き込む。電気は強力だが周囲を巻き込む。風は威力として放つなら周囲を……何か私の術式周囲巻き込む率高くありませんの。
まあ気のせいだろう。
海が近い故、空気中の水分含有量は存分だ。そこから引き出すことの出来る選択肢として、水はそれなりに適当。
ただ、打ち抜けばいい。
……。
いい、のだが、
……。
……。
……。
それでは、追いつけませんのね。
我輩は、モルガナの動作を見た。
攻撃の手は、やはり氷の槍だ。二週間前、幾度となく魔獣を屠った透明な刃。
手段として気安く、材料は周囲に漂う水全て。故に負担も少なく、手数にも自在が利く。
だが、今回モルガナの傍らに現れたものは、我輩が知る物と少し違っていた。
……細い？
以前彼女が使っていた投擲槍は、相手を縫いとめるためかサイズも重量もかなりのものだった。
小さくても二メートル。穂先に限って言えば、ほとんど出刃包丁を接続させたようなものだった。
だがこれはそういうものとは違っている。
穂先、と呼べるものが無く、ただただ細い。直系で言えば一センチも無いのではないか。
先端は確かに尖りを帯びているが、以前のように相手を貫き、仕留め切れずともその場に固定して追撃を行うような動作は出来ないのではないかと思われた。
ただ、その代わりと言うように長い。目算で五メートル。しかも、
……今も尚伸長中……。
槍の後部では、空気中からの注水の結果であろう巨大な水泡が浮いている。それがモルガナの魔素に反応して次々と凍り、槍の石突を伸ばしているのだ。
六メートルを越え、七メートルを越え、
……今までとは違うな？
ただ打ち、ただ貫くという、魔力容量と威力任せのものではない。
では何が違うのかという、その証明が、
「！」
途端の高速として放たれた。
我輩はそれを見た。
モルガナの放つ槍、それに対する即応は、鞭のような鰭骨の一撃として下される。
「――！」
右壁の海棲魔獣、最も低い位置に居た個体から瞬発したのは、両腕から生えた触手様の白剣だ。
迫る氷の槍。鋭い軌跡に風切りの音を付属したそれに、カウンターとしての一撃を望んできた。
正面からでは狙いが困難だ。故にそれは、穂先を横から狙う腹打ちの打鍵としてしなり、
「！」
だが、対応が下された。
氷の槍が、まるで稲妻の如き鋭角のスラロームを描き、海棲魔獣の一撃を回避したのだ。そして、
「――……！」
左右へ幾度も首を振りながら鰭骨を掻い潜った槍は、そのついでとでも言うようにして、その軌道に海棲魔獣を巻き込んだ。
最初は頭。細い故に貫きは衝撃としては弱かったが、戻ってきた穂先が首を穿ち、やがて連続して全身へ贈る致命として乱舞する。
都合十三撃が致死の縫製として見舞われ、そして、
……次へと！
穿つ。
しかも、その間にもモルガナの手元にある石突は水を取り込んで伸長を続けていた。
即ち、これは槍と呼ぶには相応しくない。モルガナの手元から伸び、縦横無尽に敵を貫いて自在を求め、尚も乱舞するこれは決して槍などと言う既存の存在ではなく、
……なんだろう。
よく解らないが、鞭状の伸びて刺す何かだ。
思う間にも槍（暫定）は四体目の魔獣を縫製し、次へと向かう。
これらの動きは、二週間前に見たモルガナの動きとは違う。
出力と汎用性に任せたそれではなく、明らかに低出力・専用性を意識した運用に傾いている。
――学ぼうとしているのか……。
エルダーの戦い方に影響を受けたと、そういう事だ。
そして、考えがそこまで至って気が付いた。
先程のウラヌスの言葉だ。モルガナを指して『末恐ろしい』、とはつまり、
――今の私には、逆立ちしたって出来ません、と……。
彼女はあの時、エルダーの技術に舌を巻きながら、『今の』自分には出来ぬ、と、そう言ったのだ。
それはしかし、『いずれは至るのだ』という決意の表れ。
才能で劣っておらぬという、確たる自信の証明だ。
モルガナは満足しない。充分な能力と技量を持ちながら、尚も成長を望み、停まらないのだ。
故の『末恐ろしい』と言う評価。
そして、
「存分ですわ……！ 存分ですとも！」
テンションも高い。異常に。大丈夫かあれ。まあいいか。ならば、
……中央は……我輩か。
そうして、戦闘はそれぞれに継続していく。
左壁にて、エルダーが高速の軌道と水の精密操作で。
右壁にて、モルガナが速度でもって乱舞する刺突の鞭で。
中央にて、我輩が水の錐を射出する魔性生物『水底の海』を生成して。
殴り、水を弾き。
貫徹し、尚も連続して。
一気の錐五十本が、面で打圧して。
海棲魔獣の群れを迎撃し、打撃し、押し戻していく。
第一陣、第二陣はすぐに食い破った。だがそこから先は、それぞれに少し難儀した。
何せ、百を越すような群れが、次々と湧くようにして上陸して来るのだ。
いかに手数と手段が豊富にあっても、背後から壁が追加されてくるならば、果てを予感するのは難しい。
そして、終わりが無い、というものは、人の心に負荷を掛けるものだ。
左壁の犠牲が四十を越え、右壁の犠牲が同じ数を貫徹した。
中央の我輩もまた、巨大な螺子にも似た錐を放ち、正面から飛び込んできた魔獣二体を新たに蜂の巣にする。
故に、、
……何か決定打が必要だな！
「やってしまいましょうか……？」
貴様はちょっと黙っていてくれ。
「突っ込むか！」
ちょっと選択肢少なくない？
しかし、大味過ぎる気もする二択のどちらかを選ばざるを得ないのは確かだ。
故に、
………………いや、ちょ、ちょっと待て……。
「い、意外と優柔不断ですのね……！」
と、
……？
不意に、戦況に変化を感じた。
右壁、モルガナの担当範囲が、不意に軍勢を食うように前進したのだ。
「！」
それに戸惑いを得たのは我輩だけではなかった。モルガナ本人もまた、己の前の敵が容易くなったと、そう感覚したようで、
「これは噂に聞く『戦いの中で成長してやがる』というヤツですのね……！」
結果が伴うならいいのだろうか。思うが、
……違う！
正面に水の錐を飛ばし、抜けてきたいくらかを強化膂力で投げ飛ばしながらも、しかし違和感を得た。
頭上、崖上だ。
角度ある陽光がその縁を照らす中、不意にそこに陰りを感覚する。
それを仰ぎ見る余裕は無いが、単純な事実故に予測は容易に脳髄をひた走った。
敵だ。
……モルガナ！
彼女の頭上だ。
壁を走る事が出来るということは、当然崖上にも進出可能だという事。こちらの頭上を取るべくして動いた一団があったのだ。
「！」
我輩やエルダーだったなら、即応が可能だったろう。
しかしモルガナが今駆るものは、長く伸ばした蛇のようにしなる槍の一棍だ。
自在が利き、複数を相手取るに不足はないが、その攻撃力は基本先端にしかない。
今こそ降るように沸いた直上からの新手に、モルガナは、
「……っ」
気付きを持ちつつも、対応を一歩遅らせた。
頭上、崖上からの一団だ。
足を曲げ、着地に備えながらも、伸長百センチほどの海棲魔獣が四体、一気に迫り来た。
腕から伸びる鰭骨は各自二本ずつ。振って生じたしなりは、鞭としての存分を果たして肉を削り取る攻撃力。
高低差三十メートルは、人間にしてみれば躊躇して然るべきものだ。それは魔獣とて同じことだろうが、その辺り考える能が果たしてあるのかどうなのか。
モルガナは、その襲撃に反応出来てはいる。我輩の呼びかけもあっただろうし、目の前の敵が唐突に薄くなった違和感の源を探してもいた。
頭上から迫る脅威は、その答えとして過不足ないものだ。
来る。
そしてモルガナは、遅ればせながらも一つの応答を放った。
伸ばす氷槍は間に合わない。別の手立てを講じる余裕も恐らくない。
だから彼女は、手立てを講じなかったのだ。
講じず、ただ放った。
半ば反射神経から私が放った選択は、風と水によるものだった。
風は得意とする属性だ。水は周囲に存分にある。故の組み合わせだったとは思うが、そこに合理的思考などあるはずもない。
ただ、限られた時間の中で私の意識が瞬発出来た結果が、偶然それを選び取った。
それだけだ。
結果として、それは正しいものの一つだった。
背後にはウラヌスが居る。横方向には壁、あるいはミルネシアとエルダーが居る。
上への打圧は重力を鑑みれば効率が悪いし、下は最初から選択肢に無い。
ならば前だ。
そこならば敵しか居ないし、ある程度大雑把でも許しが利くだろう。多分。
現象は、やはり氷だ。水のまま攻撃力を持たせるには一手間必要だし、それを考える間も今は惜しい。
正面を狙うなら、やはり迫る集団を同時に巻き込みたい所。故に数と規模は余り考えない。
ただ、今出せる最大を絞りに行くだけ。もとよりその辺りを思考に割く余裕も、あまり無い。
形は、
――ミルネシアさんのアレ、いいですわね……。
魔性生物『水底の海』が放つ水錐だ。
サイズを小さく、手数を多く。愛用する氷の槍とは魔逆の発想だが、今この場においては有用だろう。
何より、反射の中で単純化された判断は、左側に見えていたものを思考を放棄して模倣した。
行く。
嵐に似たものが、我輩の右から発生した。
モルガナの現象魔術だ。彼女が移動に攻撃にと最も愛用する風の術式が、構築の側から溢れ出るようにして乱舞した。
一応は、味方を巻き込まぬよう加減を入れているのだろう。入れているのだと思う。入れてるかなこれ。入れていて欲しい。
志向性は恐らく、という程度には前方を向き、荒れる波の如く潮流が複数、彼女の周囲を踊り狂った。
そしてそれは、次の瞬間に質量を載せた。
氷だ。無数、十センチから十五センチ程のサイズの錐状のものが、モルガナの背後に次々に生じた。それは発生した側から風の干渉を食らい、前方へと吹き飛ぶ凶器の群れとして渡りを持った。
それらがまず、彼女の頭上に来ていた四体の海棲魔獣を攫う。
嵐に対し抗いを行う全身にしかし穿ちを受け、衝撃よりも力を失う事で彼らの体が前方へと吹き飛んだ。
バラバラと舞う氷の錐は、切っ先を前に向けることすらしないただのばら撒きとして風の道に乗る。
だが、それらは攻撃として存分だった。
モルガナの正面、右壁の一団を筆頭に、その散弾銃が如き面制圧に抗いを掛ける者は等しく前面に削りを受けた。
彼らは次第に力を失い、やはり先の魔獣と同じ末路を辿る。
それは魔獣の先頭集団を一気に食らい、次においては二番目の集団をも食らっていく。
連鎖し、七番目くらいを食らうまでそれは続いた。
我輩は、風と錐の礫に巻き込まれぬよう、地に伏せて身を固めていた。
見れば左、エルダーも同様にしている。正面から迫る海棲魔獣への対応を中段せざるを得ないが、彼らもまたモルガナから生じた嵐に対し応答を濃くせざるを得ない。
「――！」
また一団が一つ吹き飛び、歩を進めるようにして破壊が一つ進んだ。
「おいおいおいおい、なんて雑な術式行使だよ！ 俺と戦った時の炎見た時も思ったが……こいつ、アホだな！」
「だ、誰がアホですか！ 結果有効っぽい動きになってるじゃありませんか！ ほら、白飯が進む事進む事……！」
箸の先がこちらを掠めているのがどうしたものか。しかし、
――実際、それで成立してしまっているのだよな……。
彼女のこの嵐は、特に考えを持って放たれた訳ではない。上空からの奇襲を受け、咄嗟に放った結果のものなのだろう。
だが、モルガナが元来持つ魔力容量と術式の多様性が、雑に放った魔術に形を与えてしまっている。
それは言わば、適当に選んだテストの選択肢が、偶然にも正当してしまっていたようなものだ。
そしてそれは、モルガナの強さの源でもある。二週間前も、このかなり雑な戦い方が対多戦闘において有利に働いた。
――しかし……。
「強い。末恐ろしい。だが……」
背後、ウラヌスが我輩の思考を継いだ呟きを作る。
それは、こちらが得たものと同じ種類の『懸念』だ。言葉の先を促すためそちらを向くと、
「……いや、強いんだからいいか別に」
ちょっと我輩の言いたいヤツとかなり大分違ったが、まあこの女も懸念は持っていると言う事だ。ならば吾輩の考えも、あながち的外れという訳ではないのだろう。
見れば、モルガナの風は前方の魔獣、そのほぼ全てをその場に縫いつけていた。流石に左右奥全てを屠る、とまでは行かないようで、散弾の効果は右が強く、左の方が露骨に弱い。
だがこの結果には、奮起と補助が付いてきた。それは、
「ちょっとこれは、俺も頑張ってみるしかねーか……！」
左、未だ伏せて風を流すエルダーが、膝を立てて姿勢を戻そうとする。
立ち上がるのだ。その右手は左腰の、
……刀……！
「おーさ！」
金と赤の拵えを持った鞘。それと同じくした意匠の柄に、手を掛けた。
覚えが正しくば、術式武装だ。確か名は、
「『百華』。俺専用の術式武装。効果は平凡だが出力は高いぜ？」
「おい、エルダー。これ以上は……」
ウラヌスがそう言って、前方、風にさらされる岸壁を見上げる。
エルダーもまた同じように視線を送るが、
「師匠、どっちにしろこいつらがこれ以上乗り込んで来たら、保たないだろ、ここ」
エルダーの言う通り、元々劣化が見られた谷壁は、魔獣の進撃を受けて見るも無残な状態になっている。
時折、左右の壁に張り付いた魔獣が岩肌と共にポロリと落ちるのも見えていた。加え、反射的だったとはいえモルガナの陣風の影響も計り知れない。
ウラヌスがこの場を護りたいのも道理だが、このまま進撃を受け続け、『祠』以外の全てが崩れ去るのもまた避けるべき事態だ。
見通しが良くなるのもいいが、海風を強く受けるようになれば木で出来た『祠』はその劣化を激しくするものだろう。
機能が低くても竜脈操作施設。失われる事で得る損害は、想像しきれるものではない。
「……仕方ないな……エルダー、後で『協会』に補修依頼出しとけ。場合によっては移設も検討」
「……俺が？」
「お前以外に誰が居るよ」
「いや、俺が言うとちょっとこじれるというか……」
「そこはお前、上手いこと言っとけよ」
よく解らないやりとりだが、どうやらその内にエルダーが折れたようだ。
彼女は新たに抱えた面倒に対し何処か遠い目をした後、その矛先を魔獣へと改める。
「……てめーらが発端だかんな！」
エルダーは、そこでようやく手に掛けていた刀を抜いた。
掲げる。
その刃は、多くの刀がそうであるように、銀の光を灯していた。
波刃が踊る、一メートル二十センチ程の曲刃だ。相当の重量がある筈だが、それを意に介さない挙動がその武装を取り回す。
……出力、と言っていたが……。
先ほどのエルダーの言だ。
術式武装と呼ばれる武器は、おおよそ二種類に大別される。
即ち、内燃構造式か、外燃構造式か、だ。
内燃構造式とは、発揮される魔術行使を内部構造に頼る物を言う。つまりは、対魔獣装備としても度々使われる術式ボウガンのように、魔術や魔力を内部に構造として納め、それを任意のタイミングで発揮するのだ。
対し、外燃構造式は、魔術や魔力自体は術者の物を頼る。故に武装は、発生したそれらに対し補強や補助を行う追加兵装としての意味合いが大きい。
そして刀に限らず、剣型の多くは外燃構造式を採用する。
それらに加えて『出力』となれば、
……術者の魔術を単純に強化する、出力装置としての武装か……！
先ほどまでの、エルダーが使った戦法を我輩は思い出す。
強化の魔術で敵へと肉薄し、己の魔素を注ぎ込んでその体内の水分を我が物とする。
恐らく相手が単純な構造の『魔獣』であったからこそ使えた手ではあろうが、つまりはそれを強化し、放つという事だ。
……しかし、アレの強化、とは。
近づいて殴ってドバァだ。基本が一撃必殺なので想像し難いが、恐らく『ドバァ』が『ズバゴシャア』とかになるのだろう。擬音多いが、解りやすさが一番だ。
「いや、多分おめーが想像してるようなのとは違うぜ？」
……何？
「あれは、少ない魔力で最大の結果を出すための小細工だからな。俺が『百華』を抜いたのなら、それすら必要ない」
それは、
「ただ、斬る」
エルダーが、刀を持った右腕を左腰に溜める。
未だ荒れる風の中、前方には沸いて現れる魔獣の群れがある。それらに対し、
「――行け」
銀閃が、凪を作った。
瞬間、冷えた空気が頬を撫でたような気がした。
それは、雨の前触れとなる湿りの風にも似て、我輩の腹底を冷感させる。そして、
「――」
エルダーの左腰から、納刀の涼しげな音が響いた。
凪に一打を加えるような場違いは、何処までも響く金管に似て耳朶を割り、
「――終わりだ」
「！」
前方百メートルが、炸裂した。
起こったのは、ただただ膨大な斬撃現象だった。
恐らく方向は左から右へ。ただしそれはエルダーが刀を握っていたのが右手だった、という事実から類推しただけの予測であり、実際の断裂は視界において全て同時に起こった。
両断である。
下と上、視界における魔獣の全てが分かたれ、そこに疑念や否を差し挟む余地は一切無い。
角度的な幸運に恵まれて剣閃の外側にいた個体ですらその余波から逃れ得ず、どこかしらの部位を失すると同時、後方、海側へと吹き飛んでいった。
……これは……。
現象としては、我輩の『水底の海』の水錐と同じようなものなのだろう。
水を刃として用いる系統のもの。現象魔術師にとって見れば、術式としては初歩のものであると言える。
だが、エルダーの言葉通り、その出力は驚愕の一言であった。
彼女が先ほどのような『精密操作』を使わなかった理由もよく解る。
言葉に違わず、それは『必要が無かった』のだ。
いや、しかし。まあ結果論ではあるが、
……光景としては『ズバゴシャア』で想像通りのような……。
「……そりゃそーか」
見れば、大半の魔獣を斬り飛ばした結果、上陸してくる魔獣の数も随分と下火になっている事に気が付いた。
「流石に打ち止めってか」
エルダーの言葉通り、もはや這い上がってくる魔獣の数に壁を思わせる規模はない。波に混じり、時折散発的に姿を現すだけだ。
「……これで、一安心ですの？」
モルガナが、とりあえず、と言った様子で嘆息した。
これだけの戦果を上げた我輩らに対し、今上がってくる魔獣は物の数ではないだろう。
「しかし、……結局被害考えずぶっぱ、でしたのね」
言う視界が見るものは、左右を覆う岸壁だ。
元々それらは、崩れや削りを多く持ち、上縁付近においても大きな凹部を時折見せていたものだが、今は輪を掛けて被害が広がっている。
……貴様がその流れを作ったんだぞ？
「そ、れは……」
ちらり、とモルガナが後ろ、ウラヌスへと視線を送る。
それに気付いた彼女は、しかし首を振り、
「しゃあないだろ、これは。元々劣化はあったしな」
それに、
「とどめはエルダーだったからな。気にすんな」
「と、とどめとまではいってないぜ、多分！」
刀の鞘を頭上で振り、無実を訴えるが、
「あ」
エルダーの眼前に一メートル程の岩塊ポロリと降ってきて、その鼻先を掠めて落ちた。
音と砂埃が舞い、
「……」
固まったまま動かなくなった彼女を尻目に、我輩達は撤収の準備を始めた。残存の数匹の魔獣は、虎型の『夜寄せの主』が順次食らっている。
その中で、
「モルガナ」
ウラヌスが、モルガナに話しかけていた。岸壁に手を掛け、帰りの上り道へと足を運ぼうとしていた少女は振り返り、
「何か？」
「あー、何と言うべきかな……」
ウラヌスにして珍しく、少々の逡巡を見せた後、
「お前、術式武装は持っていないのか？」
「……術式武装」
つまり、エルダーが持つようなものの事だろう。
「現象魔術師にとって、何かしらの武装は基本装備だ。元が大雑把な系統だからな、志向性を持たせるなり、エルダーの様に単に出力を求めるなり……有用な面は、数知れないだろう」
確かに、自然現象などという大きな力は、何かしらの指針を持って運用すべき、というのは理に適っている。
モルガナは単に放つだけのものが多かった故あまり気にしていなかったが、それでもその有利を持たずにいるのは道理に合わない。
ならば何かしらの理由があるのだと、そう思ったのだが、
「……一応、ありますのよ？ 私専用の物が」
……そうなのか？
今は持っていないようだが。というか彼女と出会ってから、彼女が何かしらの術式武装を持っている姿を見た事が無い。
「幼い頃は、愛用していましたの。少々事情があり、何年も前にこの街の工房に預け……それきりなのですが」
それはつまり、
「何を隠そう、その術式武装を預かるため、私はこの町に戻ってきたんですのよ」
