第四章 水彩の宮殿
港街、グランディランディ。
白の石畳と青の装飾を共通の景観とした、船の往来を多く持つ街だ。王国と隣の大陸を繋ぐ玄関口にして、海運における重要拠点ともなっている場所でもある。
この街の西端には広場があった。
街道から直接繋がる街の出入り口。東へと扇を広げるようにして巡る副道はどこへ向かうにも利便性が高いとあり、この場所の往来はとても多い。
またこの場所の東からは、グランディランディの全景を俯瞰して見ることが出来る。
つまりは、主に平屋で構成される家屋群や、点在する赤い屋根の倉庫街。湾が持つ三日月形状と、その左右への海岸の広がりだ。
そして何よりも特筆すべきなのは、大小多くの船を行き来させ、昼の陽光を反射して青の色を遠くまで映し水平線を構築する、巨大な水の煌きだ。
即ち、
「――」
海である。
荷物と黒猫をジャスティ家所有の邸宅に置いてきた我輩とモルガナは、エルダーとウラヌスの二人に連れられ、まずはグランディランディの案内を受けることになった。
二人の目的はこの街に戻ってくること、というのがモルガナに伝えていた表向きの理由だ。そのため本来であれば街に着いた時点で別れていてもおかしくはないのだが、ウラヌスの『是非』という言葉に甘える形での観光行脚だ。
……。
我輩達が今歩くのは、グラン中央部の商業区、飲食店や土産物屋が多く軒を連ねるエリアだ。
入り口広場からほぼ真東へ通る道を抜けた先。ここから北側は基本的には住宅地となっているらしく、そのためここから南へと折れて街全体を回るのが、最も一般的な観光ルートであると二人が教えてくれた。
そんな中、東、やがて漁港へと至ると言う東西に伸びる大通りは、僅かな下りの傾斜を持つ石畳の道だった。
左右には独特の趣を感じさせる土壁の商店が多く立ち並び、様々な看板や土産、焼き物や甘味の香りで我輩達を出迎える。
今も、
「あ、エルダーさんエルダーさん、あれ！ あれ何でしょうか！」
「ん？ あー、『ソフト抹茶』か。抹茶は本来格式高い東国の文化なんだが、あれはそれを気軽に楽しみましょう、ってヤツでな。ほら、師範が金髪ピアスで湯飲みがビールジョッキだろ？ 何故か最近は飲んだ数競う流れになって来てるから誰かが止めなきゃなんねーんだが、あれはあれで好きだって勢力も根強くてなー。やりたいか？」
「いえ、結構ですの！」
と、前を歩く二人がやっている。
……随分と仲良くなったな。
モルガナとエルダーの事だ。
口調からして正反対の性質の二人だと思っていたのだが、この二日で随分と打ち解けた。
そのきっかけは勿論、初対面からの初手殺し合いだったが、
「同じ銀等、それも現象魔術師ですから。色々と話せて楽しいですわ」
「おー、まー、そんな感じで」
との事だ。
銀等魔術は、黒等や白等と比べ強力で汎用性が高いが、金等と同じく絶対数がただでさえ少ない。
加え、モルガナを魔術戦闘で打倒出来る程の実力者となれば、彼女の人生に今まで存在しなかった人材だろう。
懐くのも無理からぬ事と思う。
しかし、
「――」
「！」
時折、枝を折るような音と共に不意の冷気やら熱気やらが風に乗るのは何故だろうか。
思っていると、
「あれは、片方が魔素で現象起こそうとするのを片方が介入噛ませて止めてるんだ。現象魔術師同士が修行で行う――まぁ、すげえ高度な腕相撲みたいなモンか」
と、歩きながら焼肉の串を口に運ぶウラヌスが教えてくれた。
……成程。
というかそれはいいのだが、
……なんか頻度高くなってないか？
「うーむ、ちょっと双方ムキになって来てる。そろそろ止め時かもな。……行くか？」
……我輩は遠慮しておこう。
「アタシも嫌だ」
では放置で。
しかし、と思うのは、
……我輩、結構切羽詰ったヤツを想像していたのだが。
街の様子の事だ。
魔獣騒ぎがつい五日前にあったにしては、随分とのどかな風景が広がっている。
観光客や魔動馬車の姿も特に色めき立ったものは感じない。
その我輩の言葉に反応したのは、我輩の前をモルガナと共に歩くエルダーだった。
「言っても五日経ってるし、この辺りはあまり被害無かったからな。もっと南の方、倉庫街との境目……『宮殿』がある辺りは、結構な事になってるぜ」
……宮殿？
「『水彩宮殿』。聞いた事くらいはあるだろう？」
と、我輩の疑問に答えたのはウラヌスだった。
彼女は、ただの棒となった串をゴミ箱へと放り、指先を舐めながら、
「『協会』系列のデカい建物さ。観光名所にもなってる」
……『協会』関係の建物が、観光名所として名を広めているのか？
お堅い組織、という認識があった故、少々の驚きを感じた。
「……元々は、この近辺を治める領主の邸宅だったそうですわ。貴族制度が崩壊した今も、一応はその血筋の者が所有者として奥の居住区で暮らしています。ええと、確か……」
「『姫』」
「ああ、そうそう。そんな風に呼ばれてますのよね」
言葉を継いだのはウラヌスだった。
彼女何故か楽しそうに歯を剥きながら、
「優秀な魔術師との事で、この街の『協会』の代表でもある人物だ。故に宮殿の所有者は、彼女と『協会』の共同名義になってるはずだな」
……成程。
しかし、
……『姫』、なあ……。
自称だとすればかなり痛いが、どういう人物なのだろうか。
「一応言っとくが、街の人々が付けたあだ名だからな？ と言うのも、彼女は祭なんかの行事の時くらいしか人前に姿を見せないんだが……これがまた大層な美人だと評判で」
……それは如何にも、『姫』という感じだな。
生粋の箱入り。深窓の令嬢じみたイメージが我輩の脳裏に浮かぶ。
モルガナも、
「一度お目にかかってみたいものですわねえ……。以前私がこの街で暮らしていた時、『姫』もまた幼い子供で、表には出て来ませんでしたから」
と言う彼女の言葉は、しかしどちらかと言うと魔術師としての力量を期待しているものの様に感じる。
何故って目が笑ってないからな。ちょっと大概にして欲しい。
それを聞いたウラヌスが言う。
「ああ、運が良ければ会えるんじゃないか？ とは言えファンも相当居るらしいから……競争率は高いかも知れんぞ。なぁエルダー？」
話を振られたエルダーは、こちらに振り返ることなく、
「ん？ あー、そーらしいな。だが、この街に生まれた時から住んでる俺ですら直接顔見た事ねーからな。そんくらい今でも表に出てこねーんだ。今日明日で、ってのはちょっと無理じゃねーかな」
「そうですか……それは残念」
……会えたら何をするつもりだ貴様は。
「……ご挨拶？」
それ肉体使うやつでは。
やがて、我輩達は東、海側へと向かう大通りを南側に折れ、観光区への道を進んでいった。
とは言え、雰囲気としては先ほどの所とあまり変わり無い。
飲食店や土産物屋が多く立ち並び、だが強いて言うなら、
「……大きく、古い建物がこの辺りは多いですのね？ 私が子供の頃は気にしてませんでしたが……」
モルガナの言う通り、商店の類の代わりとでも言うように、長い土壁とそれに覆われた背の高い建物が増えてきた。
また、それらへと出入りする観光客らしき姿も目に付く様になってくる。
それはエルダー曰く、
「言ったろ？ この先に『水彩宮殿』がある、って。その辺のデカい建物は、元領主が使ってた持ち家さ。つまりこの辺からまるっと全部、領主様の土地だったって訳だ。珍しい東国の建築様式使ってるんで、今じゃ開放されて観光スポットだけどな」
そうした建物を左右に見ながら尚も進んでいくと、やがて正面に開けた場所が見えた。
大通りはそこを避けるようにして左右へと分かれ、しかし人々の流れはその中へと入るものを持っている。
……あそこは……。
すると不意に、商店などの並びが途切れ、空が開けた。
正面、広場への侵入は、徒歩以外でのものが規制されているらしい。その入り口付近の留め場には様々なデザインの馬車が整然と並び、主人の帰りを待っていた。
そしてこちら、広場の北側出入り口に設えられた石碑。
そこに奉じられた名は、
「宮殿前広場。そして正面にある『アレ』が、かの『姫』が住む『水彩宮殿』だ」
それは、宮殿という名に恥じぬ威容と規模で我輩達を出迎えた。
広場自体は、セントリーエル魔術学園にある共用広場を彷彿とさせる、一辺二百メートルから三百メートル程度の東西に長い長方形。
歩く大人が居て、走る子供が居て、周囲には出店や露天が散見される。
魔獣の攻撃を受けた箇所なのか石畳の所々にはひび割れや破損が生じており、そういった場所には周囲を柱で囲った上でテープによる規制線が敷かれていた。
広場中央部には、四角錘をいくつか組み合わせた形状の石造りのオブジェが鎮座していた。高さは二十メートル程で、下部にある巨大なレリーフには何か文字が無数に刻まれている。
が、ここからでは光の当たり具合が悪く、その内容までは読み取れない。
恐らくはこのオブジェを造った人物、あるいは広場の歴史を讃えるような美辞麗句が並べられているのだろう。
そして、正面だ。
何も知らない者が見たとて、この街における『水彩宮殿』とはこれの事なのだと、そう断言出来るだけの物がそこにあった。
形状としては、三階建てと思しきバロック様式を持つ建造だ。
正面には巨大な舞台にも似た階段があり、その先に大扉。そこから左右へと広がるように並ぶ窓は、寸分違わぬデザインの華美な装飾が付いた見た目重視の設計だ。
だが、この建物には特筆すべき点がもう一つあった。それは、
……ガラス？ いや、これは……氷？
「どっちも外れだよ。片方惜しいけど」
エルダーが、こちらの言葉を何故か嬉しそうな顔で否定する。
『水彩宮殿』と呼ばれる建築、その全ては、青を映す透明な建材で以て造られ、内部を透かして見せていたのだ。
流石に壁を幾枚も隔てた中央部までは見透かせず、光の届かぬ濃い群青で閉ざされていた。
だが外周部の部屋は、その中のインテリアの色や模様を外から確認出来るレベルで構造を透かせて見せており、そこにプライバシーなどありはしない。
階段も、扉も、窓も塔も壁も屋根も。全てを形作る青の色。その正体は、
「――水だ。『水彩宮殿』とは、現代では再現不可能な失われた技術で造られた、竜脈施設なのさ」
……竜脈施設、『水彩宮殿』。
王都における王宮やセントリーエルにおける『塔』と同じく、竜脈遺跡を地下に抱き、管理する施設を竜脈施設と呼ぶ。この街におけるそれこそが、この美しい水の宮殿なのだと言う事だ。
「……これが全て水で出来ている、とは……改めて見ても信じがたいですわね。原理としては、高度な現象魔術を竜脈の魔力で維持している、と見るべきですが……」
「その理論には『術者』が必要だろ？ だがこの宮殿には、それらしきシステムがねーんだ。故に、ほら」
言いながらエルダーが指し示したのは、宮殿の向かって右にある尖塔だった。
三階建ての最上部、それより更に上へと突き出した部分だ。円錐状の形をした屋根、その東側部分が、
……抉れている……。
見れば、そういった破損は宮殿の各所にいくつも見られた。
広場の石畳に穿たれた傷と同じく、それは小さいながらも確かな戦闘痕を示している。
「……五日前の魔獣襲撃の傷跡ですのね？ 惨いものですが……あれが何か？」
エルダーは不意に表情を曇らせ、
「直らねーんだ、あれ」
息を吐き、
「建材が水だからな、あれが現象魔術師的なシステムによって構築されたものなら、自動的に修復が入るはず。だがこれは『そういうもの』じゃねー。魔術とか魔力による『手段』から切り離された、いわばその辺の石や土と同じただの『建材』なんだ。故に、それを造るプロセスが解明されなきゃ、あれは直せねー」
……。
目の前、聳えるように佇む、巨大な建造がある。
シルエットの外縁においては南からの太陽光を透過し、青の混じったまだら模様を広場の石畳に落とす水の宮殿だ。
だがそれは、建物の中央部へと近づくに従い、強いグラデーションを描きながら色を濃くしていく。壁が増え、光の透過が弱くなっていくのだ。
最終的に、『姫』の居住エリアがあると思われる中央部は海を思わせる群青で閉ざされる。
それらが持つ美しいコントラストは、人々の目を惹きつけてやまないものだ。 今も広場に居る男達が、
「心だ……心の目で見るんだ……」
「見える……見えるぞ……着替え……入浴……えっ、まさか、そんな所まで……！」
「爪切り……いいですよね……無防備さが……」
いやそういうのじゃなくて。
「……直す手段が無いのであれば、この美しい宮殿は壊れていくばかり。いずれ失われるとすればそれは……いたたまれないですわね」
そう、それだ。
我輩は、隣に居たウラヌスへと密かに近づき、周囲に漏れない声で問いかける。
……貴様らには直せないのか？
古竜。魔術の祖にして、かつてを知る者たちだ。彼らならばどうだろうと、そう思ったのだが、
「あれは竜ではなく、かつての人間達が自分達の技術で造った物だからな、どうだろう。やってやれない事もないだろうが……まぁ出来たとしてもアタシ達は不干渉だ」
そういう事らしい。
と、
……ん？
光を返し、透かし、煌びやかに乱反射する影を落とす宮殿。その周囲に、場に似つかわしくないものが多数設置されている事に気がついた。
数にして二十弱。それは、輸送用の魔動馬車から切り離されたコンテナのようなものだった。
高さは全て三メートルから四メートル程。麻らしき素材で出来た布が被せられているためその中身は解らないが、何か長方体のものが収められているようなシルエットだけは窺える。
――あれは……何かを埋めようとしているのか？
水彩宮殿の周囲、その影を落とす石畳に、魔獣の被害とは別で穴がやはり多数、穿たれているのが見えたのだ。
布を掛けたコンテナは、それらの穴に隣り合うようにして並べられている。
光景としては植樹の準備のようにも見えるが、角ばったシルエットを持ったあの布の中身が木だとは思えない。
ならば新しいオブジェが装飾の類かとも思ったが、完成された威容を誇る水彩宮殿という芸術は、何を受けいれるにしても齟齬を来たすように思えてならなかった。
水を素材として造られた宮殿。その美しさに、そのコンテナと中身はただただ場違いに感じられ、
「ミルネシア」
と、しかし我輩の意識を引き戻すように声を掛けたのは、エルダーだった。
「見せたいものは見せた。……んで、こっから先が本題。ちょっと手伝って欲しい事があんだよ」
その表情は、まるでいたずらを思いついた子供のように歯を見せるもので、
……まあ、何も狙いが無いとも思ってなかったが。
今日の前半を掛けて行われた、観光案内の事だ。
己の街を見せたい、という気持ちは解らなくもないが、それにしても少々暢気が過ぎると言うものだ。
「あー、えーと、そうだな」
彼女、エルダーは、広場の東側、そこから海側へと通じるだろうと思われる道を顎で指し示し、
「狙い。あったとも言えるし、無かったとも言える。ま、もうちょっと付き合えよ、俺達に」
我輩達が次に案内されたそこは、グランディランディの三日月型湾、その南端にあった。
海岸線を描く三日月、ここから逆となるその北側の先端は、そのまま陸地を北部へと延長させていくものだ。
対しこちら、南側は、鋭く持つ月の先端を東の海へと突き立たせるような形状を持った、切り立った断崖となっているのだ。
そして我輩達は、その崖に穿たれた谷を下っていた。
「……こ、んな……場所が、あるなんて……私、知りもしませんでしたの」
岩の突起に手を掛け、風で身を支えながらも、狭い人工の坂道を下る。
そんな中で感想をそう漏らしたのは、黒のカットソーとミニスカートの少女、モルガナだ。
谷は、断崖に東側から大きな切れ込みを入れたような形状をしている。西側は閉ざされているので、限界まで単純化させるなら横に長い『コ』の字とでも言える形状の峡谷だ。
大きさは東西に約百メートル、南北には約十五メートル。崖下までは垂直で三十メートル、と言う所だろうか。それは海抜とほぼ同じ高さではあろうが、影に満ちた崖底の様相は、高い位置からは測れない。
まるで海賊の隠し砦でも顔を出しそうな雰囲気のその場所の底を、我輩達は足場を唯一の頼りとしながらも目指す。
……風で身を浮かせば楽ではないか？
と、そう我輩が語りかけたのは、モルガナの背だ。現象魔術師ならばちまちま下ることをせず、一気に降りてしまえば良い物を、と、そう思う。
「この谷、狭すぎて風が循環しませんの。無理に通す事は可能ですが、それでは貴女達が嵐のような暴風に見舞われる事に……」
と、彼女はここで一度台詞を切った。
足場を谷を下っていくメンバーを見る。先頭にエルダー、次にモルガナ。その後ろに我輩で、殿にウラヌスだ。
モルガナはそれらを一瞥し、ふう、と息を吐くと、
「……別にいいですのねこれ……？」
……待、
見舞われた。
谷底は、影に浸されていた。
見上げれば、崖の上縁が陽光に照らされ浮き上がっているのが見える。振り返れば、東側の谷の出口から、波の音と共に光が差し込んで来ているのが見える。
しかし光源と言えば、それだけだ。一寸先も、という程ではないが、足元の頼りなさを感じる程度には薄暗い。
……底が見通せなかった故、いきなり飛び降りる事を避けていたのだが……。
モルガナの起こした風に攫われ、我輩の身は崖下へと転落していた。
空中であろうと身を回し、足先を落下に備えさせる事くらいは出来る。
しかし谷底に足場があるとは限らない。ドボン系の結末を覚悟しながらも身を落とした結果は、幸いにも乾いた岩場だった。
「結果オーライですのよ！ ね！」
エルダーもウラヌスも、無事に着地には成功したようだ。両者共現象魔術を使えるのだから当たり前だが、
「おいおい気ーつけろよモルガナ。この辺、最近潮風の浸食が激しくて岩肌の脱落とか多いんだからな」
と、エルダーがモルガナの頭を小突いていた。
「ま、何もなかったからいいじゃねえか。何かあったら責任問題だけどな」
とはウラヌスの言だ。
……責任？
見る限り、この谷は珍しい地形ではあるが、だからと言って何かがある訳でもない。ここが崩れるなり埋まるなりした所で何かがあるとは思えないが、
……ん？
その時、何かが見えた。
約十メートル先。谷の奥、即ち峡谷の西側だ。入り口からも崖上からも最も遠くなり、最も影の濃くなる場所。
そこに、我輩の腰程の高さの構成物が見える。
……何だ？
と、その場所へと歩み寄ろうとした時だ。
「！」
唐突に、光が差した。
上からでも、後ろからでもない。
それは我輩達の足元からの投光だった。
「これは……」
見れば、我輩達の顔を緩やかに照らす程度の淡い光源が、谷底を埋め尽くすように敷かれている。これが何かと言えば、
……魔性植物か。
魔力を受け、変性した植物。おそらく元になったものは、岩肌に生えていた苔か何かだろう。
「フツー、朝から昼に掛けて東からの陽光を蓄え、夜に発光するものなんだけどなー。恐らくだが……俺達の魔力を感じ取った事で、本能的に反応したんだろう。歓迎か拒絶かは解んねーけど」
そして、それらの光に照らされ、浮き上がってきたものがある。
先ほど、暗がりの中に埋まっていた谷奥の『何か』だ。それは、
……祠……？
それは、木で出来た小屋様の物体だった。
足が四本あり、三十センチ程の辺を持った木の箱が上に載っている。
箱には更に三角の屋根と漆の設え、そして細やかな細工の施された観音開きの扉が備わっていた。
即ち、祠だ。
街にあった元領主の持ち家と同じく、東洋の様式。神やそれに類する者を奉る、神性を尊ぶ場所。
そしてこれが何を奉っているかといえば、
「『竜脈の祠』」
答えたのは、ウラヌスだった。彼女は我輩の後ろから、投げかけるような言葉を谷奥へと送る。
「即ち、この街の竜脈を護る『封絶竜』を奉る、竜脈操作施設だ。セントリーエルの『祭壇』に比べりゃあ、お粗末なモンだけどな」
見れば、その祠の周りには岩塊や砂溜まり、石片などが無数に散乱していた。
それは明らかに古い物から最近落ちて来たであろう物まで多様を誇ってはいたが、崩れの跡だ。
……確かに、ここを崩壊させて『祠』を壊してしまえば、責任問題だな。
百年前、竜脈にトラブルが起きた際にそれを鎮めるため造られた『竜脈操作施設』、その一つだ。
有事の際に魔力を引き出すための予備機関としての能もあるため、それを機能不全に陥れたとあれば、責任の追及は免れない。
「……結果オーライですの」
結果論過ぎやしないだろうか、しかし、
……随分と無防備な管理体制なのだな。これでは魔力を吸い上げ放題ではないか？
似たような施設の一つであるセントリーエルの『祭壇』には、それを悪用した強力な魔術行使を防ぐための結界が張ってある。
そうでなくては、二週間前のような未曾有の事態が魔術師の気まぐれで起こり得てしまうからだ。
「その心配はねーよ」
エルダーが言う。
「この『祠』は、『祭壇』みてーに『深い』所まで竜脈と繋がってないからな。時たま偶然的に魔力溜まりが吹き出る事はあっても、それを人為的に引き起こすことは不可能に近い。百年前みたいに魔力を送り込んで『調整』を行う事は出来ても、逆に引き出すことは出来ねーさ」
「へえ……随分とお詳しいんですわね？」
「ん、まーな。何せ師匠と俺は、この『祠』を護る任を『協会』から任された専任の守護者だからな」
「え、それは……もしかしなくても結構すごい事なのでは」
それは、恐らくはモルガナへ向けた方便だ。
守護する役目がある、という点では間違ってないかも知れないが、何せ二人は『祠』にて奉られる『封絶竜』本人とその従者みたいなものだ。
我輩はウラヌスの方へと歩み寄り、
……あんな事言ってるが、いいのか？
「半分くらいは事実だしな、方便としてはアリだろ」
実際、モルガナも『それはそれは』と特に気にした様子もない。ならばいいのか、と思うが、
……先ほども思った質問だがな。
「うん？」
傍らのウラヌスへと問いかける。
……壊された水彩宮殿はまぁ、解る。観光地だしな。だが、この祠。確かに街と『協会』にとって重要な場所なのだろうが、こんな所へ我輩達を連れてきて、一体どう言うつもりだ？
我輩とモルガナがこの街へ来た目的は、別に観光ではない。
モルガナの物は彼女の個人的な用事だからいいとしても、我輩はウラヌス達に請われて足を運んでいる立場だ。
ならば、早い所『穴』を塞いで任務を遂げたいと、そう思うのだが、
「まぁそう訝しむな。アタシ達の暮らす街を観光案内してやりたかったのは本当だ」
ただ、
「『穴』がある海底火山の周囲――まあ海上なんで船が展開してるんだが、そこには今はまだ『協会』のチームが調査に出ててな。部外者が手を加えると色々と拗れちまうんだ。ちょいと手回しして明日中に一度手を引いてもらう予定だから、それまでの時間を有効に使ってもらおう、っていう事だ」
つまり、
……本当にただ、観光地を見て欲しかっただけ、だと？
「いや、うーむ、まぁ、なぁ？」
我輩の疑問に対し、何故かウラヌスの言い草が精彩を欠いた。
……他に何かあるんだな？
「いや、なあ。アレ、『水彩宮殿』。見て、どう思った？」
……？
質問の意味が解らない。否、しかしそれに疑問を差し挟んでも会話が進展しない。故に、
……美しかったと思う。恐らく。
猫であるが故、我輩通常の慣性があるとは言い難い。しかし一般論として、あれは美しいものだった。だが、
……故に、痛ましいものだったな。魔獣の被害というものは。
セントリーエルもまた魔獣の牙痕が明確に残っている。
だが、それはいずれ癒えるものだ。
宮殿に使われた太古の技術は、未だ詳らかになっていない。それが人間の操っていたものである限りいずれは解明の時が来るのかもしれないが、その傷跡が取り返しのつかないものであることは確かだ。
故にこそ、その被害はグランディランディの街に事実として重くのしかかる。
部外者で、観光客で、猫である我輩ですらそう思うのだから、現地民の心に去来するものは察するに余りある。
と、その時だ。
「…………」
「…………」
『祠』の様子や守護の役目について話していたモルガナとエルダーが、無言になって東を見ている事に気がついた。
即ち、海を、だ。
……何だ？
「いや、そうだよなぁ。宮殿の様子にミルネシアも心痛めてくれたか。街の人間を代表して礼を言うぜ。本当にありがとう。そして」
そして、
「許せねえよな。魔獣。宮殿という人の歴史。街の人間の心のより所。『姫』の居城。観光の要。そういったものと事情を一切顧みず、ただただ己の欲のために破壊を尽くし、帰っていくだけの存在」
……おい、何を。
「ちょっと、連絡があってな」
それは、
「海底火山を見張ってる連中の中には、俺達の正体を知った上で協力してくれてるヤツらもいてな。大抵は街に古くからある家の魔術師とかなんだが――彼らからちょいと、な」
モルガナのエルダーの二人の視線の先、谷の出口には、海の青が見えている。
加えて感覚出来るものは、寄せる波と、返す波。そしてそれらの合唱だ。
その合間に、影が追加された。
「曰く、そう、海底火山からの魔力流出。ここ数日はめっきり減っていたんだが……恐らく何処かに引っかかってたか、『溜まり』みたいな物があったんだろう。周囲の環境を自然と『変質』させちまう高純度のマナがそう言う挙動を取るのは結構珍しいんだが……まあ、相当量の魔力が、吹き出るようにして噴出したと、報告があった」
それは、
「今日の昼過ぎ。アタシらがこの街に到着した辺りにな」
……もういい。解った。
「それは術師の報告に拠れば、潮流に乗り……丁度この辺りに流れ着くと、そういう予測が立った」
つまり、
「ちょっと手伝ってくれよ。弔い合戦だ。宮殿のな」
影が、相当量でこちらへと堰を切った。
それは、見た目には人の形をしていた。
だが、全てが人とは違う生き物だった。
鱗があり、肌が青と銀の中間色で、身長はそれぞれ一メートル程の小柄。
手足と背に鰭が付いており、ぎょろりとした眼窩の位置は顔の端と端と言って良い程離れている。
鼻と耳は無く、異常に小さな口からは鋭い牙が鮫の歯のように鋸状に覗く。
……解っていて我輩達をここへ？
「ちょいと人手不足で、どっちにしろアタシ達が対処する必要があってな？ まぁついでだついで」
それらは海棲系の魔獣、その中でもポピュラーなタイプのものだ。
呼吸を必要としないために陸海どちらでも生存が可能だが、歩くのも泳ぐのも然程得意ではない。脅威度としては一メートルのもので小型魔虫と同程度、と言った所だが、
……数が多いな！
海を渡るマナは、時に魚群を丸ごと捕まえる。これらもそういった経緯から生じたタイプなのだろう。
そう思う間にも、
「次から次へと上陸して来ますの……！ 狙いは、やはり『祠』でしょうか……！」
『祠』は、エルダー達の話によれば然程魔力を吸い上げない。しかし偶発的に生じる魔力溜まりはやはりある、という事なのだろう。
周囲に生える発光苔もその証左となる物だ。
左右幅十五メートル程の谷底を埋め尽くす勢いで海棲魔獣が増えていく。
べしゃりという水を含んだ足音は、多重に連なれば軍靴に似た硬音に似て壁を反響した。
そしてそれらは、
……おい、エルダー。
「何だよミルネシア」
……最近の海棲魔獣は、ああいう事も出来るのか？
壁だ。
波のように眼前を埋め、にじり寄って来ていた魔獣、その一部が、重力から逃れた。
足に生えた鰭を吸盤のように石壁に吸い付かせ、膂力任せに身を浮かせる。
最初は一体。次に二体。それらが多重に随伴し、軍勢の頭上に空いていたデッドスペースを塗りつぶすようにしながら行軍する。
「うーん、いや、俺は知らん。師匠は？」
「アタシも知らん。少なくとも現代においては」
古竜でも知らない、となれば、これらは新種か。あるいは、
――セントリーエルの魔虫も、耐魔量という珍しい性質を唐突に有したものであったな……。
何か関係が、とも思うが、解らない。
だが、少なくとも海底火山の噴火に人為的な手の入る余地は無いだろう。ならばそれ自体が原因か、あるいは全て偶然か、という見解が最もそれらしい。
ともあれ、今は魔獣だ。
今や数百と思しき軍勢が、歩みをゆっくりと進めてくる。
左右の谷壁は普通であれば行軍の数を制限するものだが、上下差三十メートルの壁を闊歩し、数を増やしていくそれらは、当初の見積もりよりも単純に三を倍する。
否、それ以上か。故に、
……モルガナとエルダー居れば良くないか？
現象魔術はこういった、対多戦闘に有利を持つ。ならば我輩、崖上にでも避難していれば、と、そう思うのだが、
「……何か、ミルネシアさん、貴女の方見てませんの？」
……否、ヤツらが見ているのはモルガナ、貴様だろう。何せほら、優秀な現象魔術師殿故に。
「俺から言わせてもらうと両方っぽいけどなー」
魔獣達の視線が我輩達二人を向いている。
「二人とも派手な髪色してるからな。子供でもお前らが魔力的に美味そうだってのは解るって」
……エルダーとウラヌスは？
「俺は魔力容量的には凡人だぜ？ 努力家なんだよ」
「アタシはほら、不思議パワーが」
……
「……」
……つまり？
「ああ、つまり……そうですのね。諦めたらどうですの？」
両者の殺意が、交換される。
