第三章 互いの瞬発
馬車、とは言っても、竜脈からのマナを主な動力源としたこの乗り物に馬は存在しない。
ならば正確には『魔車』と呼ぶべきなのかも知れないが、魔動馬車を開発した発明家の『おや、いけませんねぇ、「ましゃ」だなんて。ふふふ、いけませんよ、ねえ？』という台詞は教科書に載る名言の中でもかなり有名だ。何がいけないのかを尋ねた子供が『大人になれば解る』と諭されるまでが一ターンだが、『大人になっても解らん』と言う声が相次いで最近のテキストからは削除されている。
シルエットとしては、通常の馬車に近いものを持っていた。
車輪が四つと、上部に籠。その形状は一般的に様々だが、モルガナが今回用意してくれたこれは平屋を丸々載せたようなかなり大きいサイズの物だ。
また、通常馬を繋ぐ場所には、御者台の下半分までを覆い隠すような巨大な鉄の風防が付いていた。その下からは籠の物よりも二回り以上小さい車輪が二つ見えており、ここが魔力で稼動する部分なのだな、と予測が出来る。
そして御者台――前と横を風防に、上を籠から伸びる屋根に覆われた部分には、モルガナの姿があった。
ノースリーブのタートルネックカットソーは黒。腕を覆う日除けのアームカバーもまた黒。早朝であるためか青の夏用ケープも羽織っており、赤と緑のラインが入ったチェックのミニスカートには、小物入れと思しきポーチを左右二つずつ提げている。
彼女は、後ろ、セントリーエル東城門から出てきて魔動馬車を我輩に横付けした。
「お早う御座います。良い朝ですのね……！」
何故挨拶で語尾に『……！』が付くのかは解らないが、
……お早う、モルガナ。……随分と大層なものを用意してくれたのだな。
それは、魔動馬車を指しての言葉だった。
ほとんど小屋が一軒載ったような馬車の風貌は、周りの人目を充分に惹きつけるものでもある。グランディランディへの道中では途中の宿場街で一泊する予定ではあるが、その気になればこの中で一夜を明かすことも出来そうだ。
対し、モルガナが御者台から降りてこちらの横に並びながら口を開いた。
「お父様が張り切ってしまって。グランへ行くメンバーが四人である事をお伝えしましたら『モルガナ、お前友達が居たのか！』と」
……居ないのか？
「居ないことはありませんわよ！」
……その定義は？
「『会話をした事がある』」
道を尋ねたら友達だろうか。ともあれ、
……礼を言う。我輩以外を同乗させるなど、タカるようで申し訳ないとも思ったのだが……。
「何を仰いますか。同道者は多いに越した事ありませんわ」
それに、と彼女は胸に手を当て、
「助けを求める人に手を差し伸べるのは、ジャスティの者として当然の事ですわ」
……そうか。
助けを求める人、というのは、つまりウラヌスとエルダーの事だ。
目的地がグランディランディだと解った瞬間、モルガナから同行を求められていた旅路に『ついで』が出来てしまった。加えて二人から足の確保を求められもしたので、恥を忍んで彼女に協力要請を出したのだ。
結果、過程は省くが『やはり！』となったモルガナ、そしてその父親が張り切った結果、この魔動馬車が用意されるに至った、という訳だ。
……自立を促す云々は何処へ行ったのか……。
モルガナの父が画策したグランへの小旅行はモルガナの家離れを後押しさせるための物だった――はず。多分。恐らく。そう聞いている。
だが、いくらモルガナ個人の人脈であれ、知人を同乗させるためにこの様な大きさの魔動馬車を用意させるのであれば、
……あまり意味が無いような……。
「まあ、今回は初心者コースという事で」
果たして次があるのかどうか。と、
「ところで……同行される、という方はまだですの？」
モルガナが、我輩の周囲を見回しながら言う。
とはいえ、待ち合わせの時間まではまだ少しある。我輩、元は夜行性であるため少々早くに目が覚めてしまい、先んじてこの場所まで赴いた訳であるが、
「――来たぜ！」
との言葉と共に、影が我輩の背側に降り立った。
城門とこちらの間、何処から沸いたのか上空から降ってきて着地を決めたのは、
「――っと。よう。あんたが馬車を用意してくれたっつー人か？ 始めまして、だな！」
エルダー。そして、
「始めまして、ジャスティ殿。本日は世話になる」
ウラヌスだった。
我輩とモルガナの正面に（何故か）上から降り立った二人は、昨日と変わらぬ服装をしていた。
即ち、エルダーがベルト帯刀、ウラヌスがおっぱいキチギイだ。それに対しモルガナは、
「――」
……？
何か、伺うような真顔を向けていた。
……何を？
だが、それは一瞬の事だった。こちらが何かを尋ねるより先に、表情を咲くような笑顔に改めて、
「始めまして。――貴女方が、グランより一時避難して来たという方達ですのね？ えっと……」
「エルダー・クローニン。――姫だ」
「ウラヌスハーケン。――神だ」
……おい。
一応、モルガナに二人の事は『三日前のグランディランディでの騒ぎの際、大事を取り一時的にハート家を頼って避難してきた者達』と説明してある。『街に戻りたいのだが、家の者たちが騒ぎの事後処理で忙しく、迎えに来られない』とも。
その為、ある程度位の高い生活をしていた者達である、とは言外に伝わっていたと思うが、
――盛りすぎでは……？
いやウラヌスは盛ってない。貴様は減らせ。
「モルガナ・ジャスティですの。……あの、えっと、姫、とは……」
やはり引いている。神の方は冗談として流した様だが、さてどう言って取り繕おうかと、そう考えていると、
「――貴女方、グラン出身ですのよね？ 私もこの街へ来る前はグランに居を構えていましたの。生家はどちらに？ もしかしたら、知らず知らず交流があったかも」
――貴族的ご近所付き合い……！
モルガナの反応に対し、女二人は三秒固まった。そして後ろを向いて何やらひそひそやりながら、
「……おいやべーよ師匠！ あの女ビビんねーよ！」
「おかしいな、庶民はこう言うと畏まって勝手に仰ぎ奉って来るとの話だったんだが……」
……貴様らモルガナが庶民に見えるのか？
言うと、二人は首だけを振り向かせてこちらを見た。
モルガナは、まぁ喋るとアレだが佇まいはそれなりだ。着る服は良い素材を使ったのもだと見た目で解るものだし、手を前で組み、背筋をピンと通す身構えは良家のそれを思わせる。
極めつけとして、二人は横付けされた巨大な魔動馬車を一瞥して、
「「やんごとなきお方……！」」
いやそれ言いすぎでは。
「やばいぞエルダーこれガチ勢だ！ ガチ貴族勢だ！」
「知ってる！ 俺知ってるぞ師匠！ 金持ちって庶民見ると燃やした札束で頬を叩きながら『ほおら明るくなつたろう。貴様の未来と違ってな……！』ってやるんだろ！ 怖えー！」
いやそれ殺人未遂なのでは。
ともあれ、
……世話になるんだ。貴様ら礼くらい言っておけ。
言うと、女二人がこちらを向いた。
腕を伸ばし、背筋を伸ばした直立を次の瞬間に九十度傾け、
「おねっしゃらぁ――――ス！」
「マジありゃっしゃっしゃ――――ス！」
何語だろうか。解らないが、しかしモルガナは笑顔を崩さず、
「ふふ、――楽しい方達ですのね？」
貴様も露骨に外面良くない？
……では、出発しようか。
挨拶は済んだ。準備も出来ている。ならば、互いの紹介は馬車の中で済ませればいい。
そう思い、我輩は馬車へと身を向ける。すると黒猫が先んじてするりとその窓から身を飛び込ませるのが見え、続いて我輩、後ろからウラヌスが着いてきた。
「……」
「……」
だが、動かない者が居た。
モルガナとエルダーだ。
……どうした？
「いやどーしたもこーしたも」
市壁側、ダークグリーンの髪の少女が、目を半分伏せた笑い顔で言う。
「なぁ、師匠、どー思う？」
応じるのは、魔動馬車のステップに足を掛け、片手で扉縁からぶら下がるように身を揺らすウラヌスだ。
「好きにしたらいいんじゃないか」
……ん？
言葉の応酬が、その意味を雰囲気として如実に伝えてくる。
何か朝もやとは違う種類の空気がこの場の底を冷やすのを感覚し、
……おい、モルガナ。
呼びかける。だが斜め後ろからではその表情は読み取れず、
「……止めないで下さいますか？ 趣味みたいな物ですから。そして……」
そして、
「これ程に理解がある方は初めてですの……！」
弾けた。
炎だった。
俺は、自分の身が空にある事を感覚していた。
跳躍の結果だ。眼下にセントリーエルの東門の上部が見え、この身は大の字に風を巻いている。
何故ここまでの移動を得たのかと言うと、
――いきなり過ぎかよ……！
竜巻だ。
色は赤。範囲は半径十メートルで、高さは三十メートル程。
周囲の一般人を巻き込まない様に限定した結果だとすれば、まだまだ本気ではないという事だ。
炎を孕んだ豪風。現象魔術。風と炎を同時に操るとすればマルチに色々やってくるタイプだ。
――そこそこ経験積んでんな……？
何せ躊躇が無い。これ下手すれば初手で死んでたんじゃないかと、それ程のものが眼下を席巻する全てだ。
……。
解る。お前の、モルガナの気持ちが解るぞ、俺は。
これは握手のようなものだ。相手と自分があり、互いが魔術師であり、その実力が未知であるならば、とりあえずの『交わし』を行うのは礼儀としてひどく正しい。常識としては知らん。
それがシェイクハンドであれば平和的だが、この少女はそんな物で満足しなかった。
銀等魔術は粒子を操る。
即ち、目に見えない『現象』を司る粒子だ。それは風だったり、炎だったり、少し高度な所になれば重力とかになる。
その内の一つに、『波』というものがある。
詳細は解らん。何せ魔学者の間でもあまり研究が進んでいない分野だ。しかしそれは確かに存在し、銀等で操れる『粒子現象』の一つとして認知されている。
それは目に見えず、熱も何もなく、ただ『銀等魔術師が知覚出来る』というだけの物に過ぎないが、代用不可能なある特性を持っていた。
情報の伝達だ。
その強弱や有無を用いて、簡易なメッセージを伝えることすら出来るものだ。遠隔での通話術式は金等、結界魔術の領域であるはずで、同系統の術師同士限定とは言え、それに似た事を銀等の魔術で行えるのはかなりデカい。
それを、この相手は送ってきた。
高度な術式だ。師匠程の正確さ、緻密さはないが、ある感情だけを載せてモルガナはそれを送ってきた。
やるぞ、と、そういうシンプルな意思だ。
故に俺は答えた。
応さ、と。
――避けた……！
私は、昂ぶる気持ちを抑えきれずにいた。
銀等魔術における『波』のやりとりは、余り解明の進んでいない分野だった。
何せそれを感じ取れる者がまず少ない。恐らく現象魔術の一種として捉えられる物ではあろうが、同じ現象魔術師でも私の周りでこれを操作出来るのはお父様くらいのものだ。
故に、返答が返ってきた時は驚いた。しかも、否も何故も挟まず、ただ『YES』の感情が載ってきた。
だから発した。躊躇も、予備動作も全て廃して、何の容赦も持たない炎の風。だが、
――上……！
そう思ったのは、ただの勘に過ぎなかった。
手ごたえが無かったから。避けられたと思ったから。
だがそれは正しく、故に私は次の動作へとすぐさま潤滑していく。
槍だ。
氷の投擲物。二週間前に散々放ち、だからこそ洗練された斜め撃ち。
炎の操作から手を離し、それを貫徹するのはランダムに角度を変えつつ放つ穿ちの四本。
行った。
来た、と思った。
予感に近い物だった。まるで洗練された芸術品の様に美しく渦を巻いた炎が、途端に揺らぎを持ったのだ。
それが何故か、と思ったなり、答えはそれらの陰から雄弁されて来た。
……！
槍だ。細く、しかし一本一本が二メートルの長さを持つ槍。数は四本。それが炎の影に身を潜め、熱の散華と同時に俺を狙って来る。
炎を遮蔽として保たなかったのは、こちらが『気付いた』とあちらが『気付いた』からだろう。余計なものを散らし、槍の制御に意識を割く考えだ。
四本が同時に、全て違う角度でランダムに、否、
――考えられてんな……！
一本を落とすと次が避けづらくなる。二本を落とすと他二本が致命になる。どれを避けても他が身を穿ち、しかし四本同時の処理が難しい、そういう位置取りだ。
対し、身を空中に飛ばしたこちらとしては分が悪い。
空中軌道は通常の現象魔術師としては風を用いて行うものだが、
――得意じゃないんだよなー……。
俺のこれは風ではなく、ただ跳んだ、と言うだけのものだ。足に意識を集中し、放つ。強化魔術とか『技能』とか名前が錯綜して解りづらいので『これ』でいい。
そもそも、モルガナのようなマルチタイプの術師こそ珍しい。
普通は一つか二つ、多くて三つ。例え使えたとしてもどれかに特化して鍛えるのが普通だ。
才能か、努力か、この場で解りはしないが、
――……！
一本目と二本目が、同時に来た。
私は、それを見ていた。
空中へ逃れた、という事は風を使う術師だろうか。先ほど『波』を用いてやり取りを行った事から銀等魔術師であることは明白だが、その瞬発力が少し気になった。
――速い……！
風を用いての移動術は、自分の最も得意とする所だ。だが相手の動きは、それに比肩する程速い。まるで、
――ミルネシアさんと同じ……。
彼女の『技能』を用いた強化移動法。それに似た瞬発だった。
否、魔術師でありながら『技能』を扱える術者がそうポンポン現れてはたまった物ではないので、恐らく操風術の結果だとは思うが、
――どうですの……！
氷の槍。適当に角度変えつつ四本を放った、その一本目が到達する。
と、
……！
当たった。
エルダーのどてっ腹ど真ん中、直撃であった。
だが、それは破壊を伴わなかった。
傷も、血も、穿ちも削りも、何もない。
ただ霞を打ったが如く『手応えの無さ』だけが反響し、エルダーの向こう側へ貫徹した。
――。
そして私が何故を考えるより先に二本目が同様に撃ちぬいて、そこでようやく思い至った。
手応えはあったのだ。ただし固体を穿つより遥かに軽いそれは、
――水面を叩いた時のもの……？
時折、練習で湖や川を使う事がある。氷の槍を投擲する際、その衝撃を吸収し、更には回収や片付けの必要が無くて楽なのだ。
一回、小川の生態系を激変させてやたら怒られてからはやっていないが、
――。
そして続き、三本目と四本目が貫通し、何故の答えを得る前に、
「！」
空が砕けた。
それは砕けではなかった
ただ制御を離れ、莫大量の飛沫として泡を打ち、散っていくのだ。
それが何かと言うと、
「水面を空に作り出したんですのね……！」
エルダーが跳躍し、身を回す空。否、そうだと思っていたもの全てが、彼女の作り出した水面だったのだ。
大量の水が必要だが、技量と水面の『薄さ』次第では空気中からの抽出が可能だろう。
恐るべき操作技術。少なくとも『水』の扱いだけなら私よりも格上だ。否、
――そんな事は、最初から解りきっていることですの……！
何せ彼女は『波』を知覚出来た。それだけでこちらと同等かそれ以上である事の証左となる。
ならばこちらは挑戦者だと、そういう事なのだから。
見る。
今や大量の波として飛散する空の水面が現象魔術で作り上げられたものであるなら、その性質には無理が通るだろう。
表面に虚像を作り出す事も、鏡像を映し出す『錯覚』の術式も技術次第で自在が利く。
実際、そうされた。砕け、散り、後は雨のように降り注ぐだけとなる空の『水面』に彼女の姿は無く、
――ならば、何処に……！
『水面』がいつから展開されていたのか。否、最悪を想定するなら『最初から』が無難だろう。
だとするならば空ではない。こちらの隙を突ける場所。
そして上へと意識を留められていた私を、最も有効に討てる場所。それは何処か。
思考は一瞬。だがその答えは、私の知覚外からもたらされた。
「――捕まえた」
上だった。
私を地面へと、うつ伏せに押し倒すように縫製したそれは、氷で出来た網だった。
莫大に空へと散った水、それが雨の様に降る中で工作された物だろう。
周囲へと気を張っていたこちらを、恐ろしいまでに完成された細工が、捕らえの形となって上から押しつぶしたのだ。
繊細、かつ麗美。何せ固体であるはずの『氷』の細工が、縄のようにたわむのだ。
それは、糸のように構築した氷を実際の縄のように編み重ねたという証明に他ならない。
動けない。しかし、
「何故上から……！」
槍の貫徹した現場に、未だ留まっていたという事か。否、そういう隙間を殺し放ったのが、先の四本の槍だ。ならば、
「そりゃー簡単だ」
という声と共に、網に固定された私の傍らに影が降りてきた。
エルダーだ。彼女はしかし、
「貴女、肩に……」
右肩に傷を負っている。ブラウスの生地が破れ、僅かに血を滲ませるそれはまるで鋭い刃物で負わされたような物だった。
彼女、エルダーは、肩の表面に氷の膜を張り止血すると、
「俺は最初から最後まで上に居た。それだけだ」
こちらの疑問に対する返答だ。
それがどういう事かと言うと、
「『水面』は、錯覚術式の手段ではありませんでしたのね……！」
「その通り。ありゃー回避と、単なる目くらましだ」
つまりは、こうだ。
上空広範囲に広げられた『水面』は、氷の槍を一瞬受け止めるための『壁』だったのだ。
もっと分厚く造れば完全に受け止められたかも知れないが、あの刹那の中、空気中の水分量だけではそれは足りなかった。
故に彼女は、ギリギリでの回避行動を選択したのだ。
つまり、避け得ぬタイミングの槍を、薄い『水面』で一瞬なりとも虚像と共に受け止め、軌道を逸らしてしかし貫徹させる。
必中の槍が『水面』に映った虚像を貫徹したなら、私はそこに彼女の姿を求めないだろう。
当然、最初からそこに居なかったものとして、周囲にその姿を捜し求める。
だが違った。エルダーは、虚像を映した更にその向こうに潜んでいたのだ。
槍の軌道を逸らす事で回避の猶予を作り出し、そこを潜伏場所とする事でこちらから『空』という選択肢を奪った。
後は四本全てを受けきった所で『水面』を崩せば、飛沫と泡はこちらの目を一瞬奪い、エルダーの姿を隠すものとなる。
その後は簡単だ。彼女を見失った私に、何なりと攻撃を加えればいい。
そしてその策は一連の流れとして完成し、こちらの身を地面に縫いとめた。
ならば、
「私の負け、ですのね……」
最近負けてばかりのような。そうでもないか。
網から開放されたモルガナが、エルダーの手を借りて立ち上がるのを、我輩は見ていた。
そして互いに（普通の）握手を交わし、離し、だが次の瞬間、
「――」
笑顔で右拳をぶつけあった。
……青春？
否、
……脳筋……。
「は、いいじゃねえか。アタシは好きだぜ、ああいうの」
そうして自己紹介も済んだ所で、我輩達はグランディランディへと出発した。
