第十章 焦がれの太陽
それは、夜風が蒸気を攫いきる前、私の左側からやってきた。
「……！」
投げナイフのように高速で飛来したのは、短刀型の術式武装。
反りを強くしたデザインである以外は平凡な刃物だが、刃の内側に掘られた刻印までが平凡である保証はない。
避ける。短刀はそう速いものではなかった。身を反らし、私の顎先にその動線を通す。
だがその刃が、
「！」
私の直近で歪み、弾けた。
歪んだ、と思ったのは、瞬間的に生じた大気の塊が光の屈折を呼んだからだ。弾けた、と感じられたのは、文字通りの現象がその内側から発せられたからだ。
先ほど、私が仮面の女と距離を作るため行った術式と似た発露が巻き起こる。即ち、球形の大気爆発だ。
爆ぜる。
それを正面から食らい、こちらの体が背後、倉庫のシャッターへと吹き飛ばされる。このまま風の任せるままにすればその表面に人間一人分の衝撃を穿ち、身動きを封じるものとして完成するだろう。
だが、その短刀が術式武装だということは飛来の前から理解出来ていた。故に、
「……曲がれ……！」
背後へと吹き飛ぶ私の体を、何か柔らかいものが受け止め、上空へと逃がした。現象魔術で構築した強力な弧状の風の流れ、つまりは、
「大気で形作った上方向へと続くレールですのよ……！」
それが術式武装からの威力を最低限クッションし、打圧の方向を分散させながら上方向への吹き飛ばしに変換させた。
ノーダメージとはいかないが、防御と逃亡を同時に叶える選択だ。そして身を逆さにしながらも上空へと逃れ飛ぶ私を追うようにして、追撃の術式武装が流れるように連鎖してきた。
本来こちらが着弾するはずだったシャッターに三本。そして私の回避を追うように放たれたであろうものが、風のレールを綺麗に追随するものとして順次三本、連続した。
風と炎と雷牙がシャッターを切り裂き打ち抜き溶融させ、次いで氷塊と大気圧と不可視の熱が、軌跡を辿るように激烈する。
対し、こちらはただただ逃げを打つだけだ。背後へと吹き飛ばされ、上空へと逃れた私の体。そのまま弧を描く風を辿るなら、その方向は完全に海側へと変じる。
変じた。それと同時、
「――」
空気を潰すような激音を鳴り散らし、シャッターを持っていた倉庫が一つまるごと圧壊した。
フレームとなっていた強化木材がささくれるように散じ、同時にシャッターと一部の壁を作っていた鉄材がひしゃげて壁と屋根の石材を剥がし崩した。
崩壊が造る莫大音と粉塵から逃れるべく、私は海側への操風飛行を連続させた。逆さの視界を戻しながら着地するのは、先ほどまで居た舗装足場から数十メートル程沖に離れた位置、氷に閉ざされた海上だ。
「……あれらの武装、一つ一つが私の放つ術式の最大出力ほどもありますの。それを連続出来る戦法は確かに強力ですが……」
連発すれば弾はいずれ尽きる。当然だ。
見れば先ほどから使われている術式武装は、どれも術式だけでなく魔力をもパッケージした使い捨て品が多いようだ。それはつまり、己がそれ程の術式を放てる魔力を有していないと、そういう証明でもある。
それを使い切らせた時こそ、こちらの勝利だ。だからこそ今敵は、七本もの武装を一気に使って勝負を決めに来たのだ。そして、
――使われた武装は……今の時点で十本。下半身に見えた武装の数がそれくらいでしたから……多くとも残りの弾数は十本程度でしょうか。
人が自らの体に装備できる武装の量はそう多くない。相手がこう言ったスタイルに『慣れ』ているのだとしても、物理的な限界はそう遠くないはずだ。
と、そんな事を考えていると、だ。
「……舐められているんですの？」
「そうでもないわね。感心しているのよ、勿論」
正面、私と舗装足場の間の海面に、ローブ姿が無防備と言える確かさで降り立った。
ローブの女の姿勢や息遣いに乱れはない。まるで街中で知り合いにでも会ったかのような気軽さで彼女は言う。
「意外とやるのね、と。謝るわ。適当に放つガチャプレイでどうにかなるものでもなかったわね」
ちょっと用語が解らないが、何か評価を改められたのだという事は伝わってきた。
「それはどうも。ならば武器を捨てて投降する事をお勧め致しますが」
「何故？」
「何故、って……」
何故だろう。
言われてみればよく解らない。否、今となっては殺人未遂と器物損壊でかなり充分な感じもするが、元々彼女は何をしていたのだったか。
そもそもはどうやら『姫』をこの場に呼び出していたようであり、彼女の不審者ぶりから賊の類であると、そういう判断があった訳だ。
襲われたから応戦した。そういう流れは確かにあったが、明確に何かをしていた訳ではない。
と、そんな事を考えていると、こちらの逡巡を知ってか知らずか、仮面の女が不意に、
「……ふ」
と、笑みの音を零した。
む。
軽い失礼を感じ、故に咎めるように言う。
「……何がおかしいんですの？」
「ああ、いえ、失礼。何か勘違いをしているようだと、そう思ってね」
「……勘違い？」
問うと、女は口元に当てていた手をローブの中に戻して言った。
「ええ。私が『何故』と言ったのはね？ ……『何故私が負けたような流れになっているのか』と、そう問うたのよね」
彼女はそう言うと、ローブの裾を両手の振りで翻した。その裾と見えた革のパンツの間から、零れてきたものがある。
術式武装だった。
ナイフや短剣と小型のものばかりだが、幾本ものそれが硬音を氷の海面に立ててばら撒かれた。そして彼女はそのままローブを捲くってマントのように肩に掛けると、フードと仮面で隠された頭部以外の全てを冷気の中にさらす。
ぴっちりと体を覆うようなデザインのレザージャケットと革のパンツ。色は上下とも黒。左腰には紅の拵えが成された直剣が佩かれていた。
「……何を」
そしてそれらの事実は、彼女が、一振り残された直剣以外の武装を全て放棄した、その証明を寄越したという事だ。
意味もなく、わざわざ見せ付けるように、だ。
「……どういうつもりですの？」
訊く。
「見たままよね。重かったから捨てたの。よくある話でしょう？」
事実は確かにその通りだ。しかし、あれだけの威力をノータイムで連続出来る弾を自ら捨てる選択に、『身重』という小さなデメリットと比しうるメリットがあるだろうか。
否だ。単純な魔力容量に利があるこちらにとっての負け筋とは、相手に残った術式武装のいずれかをこちらに直撃される事にある。
ならば威力も範囲も充分なそれを自ら捨て去る事に、どれほどの利点があり得るだろうか。
だとすれば、
――あの剣ですのね。
彼女の腰に唯一残った直剣。あれこそが切り札なのだと、そうも思ったが、
「これもちょっと置いておこうかしらね」
言いながら、女が腰の一振りをもベルトから外し、傍らに置いてしまった。
――。
訳が解らない。己の頼りである武装を全て解除し、それでどうやって『負けない』選択を成すというのだろうか。
「これだけは使い捨てじゃなくて、ちょっと『特別』なのよね。だからゴミみたいに放るのは憚られたのよ」
訊いてもいないことを女が呟く。
完全なる丸腰だ。否、魔術師に『丸腰』などと言う概念は基本的に存在しないが、
「……もう一度訊きます。どういうつもりですの？」
「もう一度言うわね？ 見たままよ。そして」
言う。
「――この通りよ」
莫大の炎球が、不意に生じた。
赤の色は太陽に似て、しかし全てを攫う焦熱の風がそうではないことを私に自覚させた。
嵐にも似た流れを持った、業火の風だ。それが球状を象り、両者の間に突如として発生した。しかもそれは今を以て成長を続けており、
「……な……！」
最初は五メートル。次に十メートル、十五メートル。先ほど女が術式武装を用いて放った物のサイズを悠に越え、三十メートルを過ぎた所で、互いが立っていた足場がその役目を放棄した。
氷で作られていた海面が、莫大規模で生じた熱に悲鳴を上げる。全てが瞬時に融解することはないが、炎の球を中心に氷結が否定され、沖まで続いていた仮初の大地がブロックに分かれて漂流を始めた。
足場の全てが今すぐに消滅することは無いだろうが、目の前の熱が成長を続ければそれも保証されない。三十メートルを越えた炎の塊が直下の海水を即座に蒸気へと変えるのを見るに、猶予は然程残されていないだろう。
「……なん……！」
――なんて莫大な熱現象……！
起こす熱が全て風となり喉を焼く。そのため、上手く発声する事すら出来ない。それがそのまま相手が発生させた炎球が持つ威力を証明し、その力の源の規格外をも主張する。
大きく、強い。単純な事実だ。
だが、これ程の現象を生むにはそれに相応しい魔力リソースが必要になる筈だ。その規模は、
――今の私の全力ですら不足します……！
これだけの術式となってしまえば、水をぶつけての相殺はもはや不可能だと悟る。
だが、幸いにも先ほどと違って背後方向には逃げ道がいくらでもあった。加え、風を操っての移動術は現象魔術師として私の最も得意とする所。
一旦距離を取り、それからでも対応は決められる。故に、
「……風よ！」
全力の術式行使。ミルネシアの『技能』による渾身ですら追いつけない移動術が、ただ回避と逃亡のためだけに背後方向へと爆裂した。
逃げる。不可解と危険の両方を孕んだ敵の動向から距離を取る。
ほとんど反射的に飛び退いたために方向は半ば適当だったが、後ろやや斜め上といった軌道を取っていた。一瞬で熱を感じない範囲まで逃れ、港の倉庫前に生じた莫大な炎球を数百メートル離れた上空から俯瞰して観察する。
「……やはりとんでもない熱量……一体あれほどの魔力をどこから……？」
術式武装は全て放棄していた筈だ。であれば、すぐに思いつくのは竜脈魔術だった。この街の竜脈は数日前に問題を生じたばかりであり、嫌でも関連性を考えてしまうものではある。だが、
「……そうそう竜脈への干渉を行う術師が現れてはたまったものではないですのね……」
国によって管理された竜脈をどうにかするには、相応の準備と実力、そして知識が必要だ。選択肢としては残しておくべきだが、やはり現実的ではない。
ならば何があるだろう、と考えていると、
「……そんな物に頼っていると思われるのはね、少々心外だわ」
背後から声がした。
全力で逃れてきたにも関わらず、だ。
――！
迎撃は、間に合わなかった。
後ろ側から唐突にフラッシュが起こり、それが相手が放った雷牙だと気付いた瞬間、私の体は八方から閉じるそれらの咀嚼に見舞われた。
直撃だった。体の芯を揺さぶる衝撃が、吐き気と共に空気を肺から追い出し、呼気の破裂音を喀血に似て響かせた。同時に、雷撃から生じた熱が私の肌を撫でたのだと、それを強い痛みで理解する。
――攻撃魔術！
背後からの不意打ちだ。それに対する何故はあるが、疑問を解消する暇はどうやら無い。
ならば、
「！」
私は、反射的に身を躍らせた。背後方向への即座の振り返りだ。
そこには、やはり仮面の女の姿があった。雷撃を放った直後の腕を突き出した姿勢。それが、こちらの反応に対し、軽い驚愕に強張っていたのをはっきりと感じ取る。
「……ぐ……！」
ダメージが残っているために上手く口が回らないが、構わない。
女に向けて右腕から放つのは、一瞬の中でも、回らぬ頭であっても確実に威力を発揮出来るもの。今食らったものと同質の、しかし出力厳しめの雷撃の槍だ。
瞬間すら置き去りにする刹那が、しかし指を弾くような軽い音を伴って直進した。
「……くぁ……！」
抜く。
女の胴体を真っ直ぐに貫いた衝撃は、筋肉に不可避の硬直を与えて僅かな猶予をこちらに与えてくれた。
雷牙の直撃を受けた痛みに眉を歪めつつ意識の力を抜けば、私の体が風の術式から手放されて落下の軌道に入る。女から距離が離れると同時、港側を横目でちらりと見れば、女がこちらへ来たためか、港の炎球は既に赤熱の余韻だけを残して散じていた。
上空から、仮面の女の悔しげに歪んだ声が聞こえてくる。
「……同じ現象魔術師だって事を失念していたわね。魔力で生じた現象には対抗策があるって事ね……！」
相手が放った雷牙は、自然現象であると同時に魔素が変じて行われた魔術現象でもある。ならばそこにこちらの魔素を割り込ませ、相殺を掛ける事は理論的には可能なものだ。
無論、現象魔術師が本気で放ったものを完全に殺しきるのは不可能に近い。現に今相手は、こちらが放った雷撃を相殺出来なかった。
逆の立場で放たれたそれを、私が僅かなりとも軽減出来たのは、ひとえに事前準備が出来ていたからに他ならない。
相手の得意は最初に放った雷牙だと予測があった。その攻撃が有効に働くのは、やはり不意打ちによるものだと予感があった。
故に、半ば無駄になることを覚悟しつつ、その打ち消しを準備していたのだ。結果としてそれは効果を減じるに留まり、半ば成功、半ば失敗という成果に終わったが、意味はあっただろうとも思う。
しかし、
――あれほどの術式を道具なしで行使できる理由が、まだ解りません……！
今、相手に一瞬の隙を作り、視線を外さぬようにしながら再び港へと向かう風に乗っているが、同様の事を行われれば耐え切れる保証は無い。
あれら、恐ろしい威力の炎球や操風術が武装によるものだとすればその使用には限度があるはずだが、今の彼女は何かしらの武器を携えているようにも見えない。
何かカラクリがあるはずだ。そしてそれを看破しなければ、こちらの勝ち目は無い。
――立場が逆転しましたのね……。
と、そんな事を思っていた時だ。
「……まだ出ますのね……！」
再び、上空に太陽が生じ始めていた。
風を使い空中に留まる仮面の女、その掲げられた右腕の上だ。
既に大きさ三十メートルを越える炎球が、その規模を殊更に拡大し、尚も成長し続けている。
四十メートルを越え、五十メートルに至った。それはもはや人の身で生み出しうる領域を悠に超えてしまっているようにさえ思えた。
正しい意味での、太陽をさえ連想させる。
神の炎だ。
「これ程のものを……どうやって……」
「……どうやって？」
呆然から放たれた問いに、しかし予期せぬ答えが返ってきた。仮面の女からのものだ。
「そんなの、決まってるじゃない。私の魔力で、よね。それ以外に何があるのかしら？」
その時、女の被っていたフードが、風に煽られて背中側に落ちた。そこにあるのは、戦闘中幾度か見えていたつるりとした十字傷の仮面。そして、
「……私や、ミルネシアさんと同じ……」
それは輝くような質感を持った、青の長髪だった。
海にも似た深い青だ。その房の間にはそれこそ朝日を照り返す波間の輝きが包まれるように潜み、風に捲くられる度に光の粒子を夜の空に放つ。
多大な魔力容量を持つ者に発現する身体的特徴の一つだ。それはつまり、
「……何の助けも得ず、己の魔力だけでこれ程の炎を生み出していると言うんですの……？」
信じがたい事実だった。
私もまた、恵まれた魔力容量を持っている。それは単に容量で言うのなら『主席』である父親ですら適わない、天性の才能だ。
単に並び立つだけなら別段驚きはしない。ミルネシアだって似たようなものだからだ。しかし、比する事すら傲慢だと、そう非難されて然るべきだと思える程の才覚の塊が、正面の空に君臨している。
数倍、否、それ以上か。
ただただ重ねて、信じがたい。
「な、……ならば、何故術式武装を！ それだけの術式行使が素で行えるなら、最初から武器など必要ないではありませんか！」
先ほどまで彼女は、術式武装を用いて戦っていた。それは己の不足を補うものだと、そう思っていた。
だが違う。彼女は元々己の力だけで、あれらよりも更に巨大な術式を行使できたのだ。ならばあれらの武装に意味などない。彼女が言った通り、ただただ『重り』でしかなかったはずだ。
そんなこちらの困惑を、しかし女はたった一言で説明してみせた。心底つまらなそうに、こちらを見下した目を仮面の奥に感じさせながら、
「せ・つ・や・く」
「……な……」
つまりは、手加減されていた、という事だ。つい先ほど死地を潜り抜けるつもりで対応していたあれらは、彼女にとって温存する意味すら無い、取るに足らないものでしかなかったのだ。
呆然と彼女の言葉の意味を咀嚼する私に、先ほどとは違う、彼女の嬉しそうな声が降りかかる。
「……ふふ、初めてだったのかしらね？ 自分よりも優れた人間に出会うのは」
否、そうではない。己より強い人間なら何人か知っている。ミルネシアやエルダー、アーカムや父親だってそうだ。しかし、
――。
気付けば、港側へと移動していたはずの己の体が、空中に停まっていた。
逃げなければならない。しかし何処へ。どう逃げても、彼女の操風術は私以上だ。逃げ切ることなど出来はしない。ならば勝つか。それも否だ。先ほど、あの炎球の数分の一のサイズのものを死力で相殺したばかりではないか。
圧倒的。そんな言葉が脳内を過ぎり、それに対する私の感情は、
――もう……。
諦めを、本能が理解していた。
――。
否。
冗談では、ないですの。
