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EP 3

「戦術的コスト削減（SWAT流）」

「ヒューイッ！（石を投げろ！）」

鮫島の鋭い口笛（ハンドシグナル）が、荒野に響き渡る。

「うおおおおッ！くらえ獣人どもォォッ！！」

ルナミス帝国の誇る精鋭兵士たちが、塹壕（ざんごう）から一斉に身を乗り出し――足元に転がっていた『拳大の石』を、肩が外れんばかりの勢いでぶん投げた。

ドガッ！ボコッ！

「ぐはっ！？い、痛ぇっ！なんだこの原始的な攻撃は！」

「ルナミス軍め！銃を撃ってこないぞ！弾切れか！？」

突撃をかけていたレオンハート獣人軍の先鋒が、石つぶての雨に打たれて足を止める。

「オーウ！見事な制圧射撃（サプレッシング・ファイア）デス！敵の足が止まりマシタ！」

ニコラスが、双眼鏡を覗き込みながらサムズアップした。

銃弾を一発も消費せず、そこら辺の石ころで敵の進軍を止める。これぞ、極限の資金難が編み出した究極のエコ戦術である。

「よし、敵が怯んだ隙に陣地を移動（リロケート）するぞ！ ……おい新兵！何をしている！」

鮫島が、塹壕の端で震えている若い兵士の胸ぐらを掴んだ。

新兵の手には、カチカチと震える指でトリガーにかけられた魔導ライフルが握られている。

「ひぃっ！さ、鮫島教官！オレ、怖くて……ついフルオートで撃っちゃいそうです……っ！」

「馬鹿野郎！！トリガーから指を離せ（トリガー・ディシプリン）！！」

鮫島は新兵を壁に押し付け、その耳元で、かつてロス市警の鬼教官にやられたように怒鳴り散らした。

「いいか！貴様のその指一本の震えが、この部隊の『資金（ライフ）』を削るんだ！お前がパニックになって3秒間フルオートで撃ちまくれば、銀貨30枚（3万円）が虚空に消える！」

「ひっ……！」

「銀貨30枚だぞ！？ルナキン（ファミレス）で、一番高い『特製デミグラスハンバーグ定食』が腹いっぱい食える金額だ！お前は、仲間の夕飯をドブに捨てる気かァァッ！！」

「そ、そんなの嫌であります！！オレ、ハンバーグ食べたいです！！」

「だったら石を投げろォォッ！！」

国家の威信を懸けた戦争が、完全に「今日のファミレス代」を守るための戦いにすり替わっている。

「ユーゴ！敵の黒豹（ハガル）が動きマシタ！右翼から回り込んで来マス！」

ニコラスの報告に、鮫島がギラリと猛禽の目を光らせた。

「石での威嚇はここまでだ。……各員、セレクターを『単発（セミオート）』にセット。いいか、絶対に外すな。『ワンショット・ワンキル』だ」

鮫島の纏う空気が、一瞬にして冷徹なプロフェッショナルのそれへと変わる。

「外した奴は、その弾代（銀貨1枚）を給料から天引きする。……撃て（エンゲージ）！！」

タァンッ！！

荒野に、単発の乾いた銃声が響き渡った。

フルオートの弾幕はない。しかし、弾薬代をケチる（給料天引きを恐れる）ルナミス兵たちの集中力は極限に達しており、放たれた弾丸は恐ろしい精度で獣人軍の足元を撃ち抜いていく。

「チッ……！鬱陶しい！弾幕ではなく、ピンポイントの狙撃に切り替えてきやがった！」

獣人軍を率いるハガルが、飛来する銃弾を『陰影（魔導双剣）』で弾き落としながら舌打ちをした。

「怯むな！奴らの弾数は少ない！このまま闘気で押し通れ――」

ハガルが号令をかけようとした、その時だった。

『はいストーップ！獣人軍の皆はん、お知らせでっせー！』

またしても、戦場のど真ん中（安全地帯）に停車した装甲車から、ニャングルの呑気な声が響き渡った。

電光掲示板の文字が切り替わる。

【特製・月光ポーション（傷薬） 1本＝金貨1枚（約1万円）】

【ルナキン特製・止血用魔導包帯 1巻き＝銀貨5枚（約5000円）】

「…………は？」

ハガルが、目を点にして掲示板を見上げた。

「へっへっへ。突撃するのはええんですが……ルナミス軍の銃弾一発でもカスったら、治療費で『金貨1枚（1万円）』が飛んでいきまっせ。重傷負って入院（カプセル）なんかしたら、一瞬で部隊の軍資金がショートしますわ」

ニャングルが、スピーカー越しにゲスい笑い声を上げる。

「獣人軍の皆はん……『被弾＝即破産』やと思うて、気ぃつけて突撃してなはれや～！」

「なっ……！？」

ハガルの顔から、スゥッと血の気が引いた。

獣人の戦法は、多少の傷は闘気と肉体のタフさでカバーし、肉薄して敵を仕留める「肉を切らせて骨を断つ」スタイルだ。

だが、このボッタクリ戦場において、「肉を切らせる」ことは「軍資金（2億円）をゴリゴリ削られる」ことと同義である。

「だ、団長！前衛の三人が腕をかすり傷撃たれました！治療費で、すでに金貨3枚（3万円）の損失です！」

「ああっ！俺の防具（パワード・ファー）に穴が！これ、修理用キットを買うのに銀貨50枚かかるぞ！？」

獣人の戦士たちが、自分の傷よりも「治療費と修理代」の恐怖にパニックを起こし始めた。

「ば、馬鹿な……。我らレオンハートの誇る白兵突撃が、こんな……『医療費の高騰』という理由で止められるというのか……ッ！」

ハガルはワナワナと震えながら、全軍に屈辱的な指示を飛ばした。

「ぜ、全軍……！絶対に弾に当たるな！！治療費がもったいない！ジグザグに走れェェェッ！！」

「「「ウォォォォッ！（※ジグザグ走行）」」」

誇り高き獣人たちが、銃弾（＝医療費）を恐れて、不格好に右へ左へと反復横跳びをしながら接近してくる。

それをスコープ越しに見ていた鮫島は、冷たい汗を拭った。

「……恐ろしい戦場だ。両軍とも、敵の命ではなく『財布の残高』を削り合っている……」

世界樹の霊水（寿命50年）を懸けた神話的スケールの代理戦争は、こうして「いかに無駄遣いをしないか」という、究極のドケチ泥沼合戦へと突入していったのである。