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十六話目

　拉致されたゴーシュの方に敬礼しつつ周囲を見渡すと、そこには小型生物たちと戯れているメアがいた。どうやらここでも懐かれているらしく困ったように、しかし嬉しそうに手近にいるケットシーを撫でている。

　また、椅子ウサギも同族である合成獣の方にいる。あいつにとっては初めての同族だから、よほど嬉しいのだろう。見るからに嬉しそうだった。

　しかし……俺に寄ってくる生物はいない。が、それも当然だ。

　禁術を使って不老不死になった俺は、いわば生命の輪廻から外れた異端的存在だ。そんな俺に関わろうとするものなど、普通はいない。ただ、メアやゴーシュが特殊だっただけだ。

「どうかしたか？」

「別に」

　いぶかしむメリーの方を見向きもせず、俺はややぶっきらぼうな口調で告げた。

　メリーはそれに対してやや不思議そうにしていたがややあって頷き、

「わかったぞ。腹が減ってイライラしているのだな？　すぐに食事の準備をさせるから待っていてくれ」

「いらねえよ。腹は減ってない」

「では、何なのだ？」

　ますます首を傾げるメリー。このまま詮索されても面倒なので、俺は急いでその場から駆けだした。

「待て！　どこへ行く！」

　彼の言葉に後ろ髪を引かれる覆いを抱きながらも、右も左もわからない森の中を疾走していく。が、何故だかわからないが、こうしている間も何かに導かれている感じがした。木の根に躓き、枝が肌を裂こうとも止まらない。

　気づけば、今まで目の前を覆っていた木々が消え、開けた場所に出た。半径数百メートルほどの縁の中央には……十字架をかたどったオブジェ。

　おそらくあれは……

「よう……マリカ。久しぶり」

　不思議とその正体がわかってしまい、俺は放心したようにその名を呼んだ。