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棒

　───「「どうやって、割り込んでみせた？！！！」」

　目下、二人の関心はその一点に注がれた。

　対妖魔兵装肆型の効能を得ていた寧未亜でさえ、璃媛の動きは追えなかった。

　あの追随不可能と思わる璃媛の攻撃を、目の前の男は、どうやって防いでみせたのだ。

　そして───

　───見られたのか？

　───見ていたのか？

　璃媛の異能の力の正体を、かの男は、漁夫の利を得るかのように、盗み見ていたのか───彼女達の侮蔑の視線が、かの男に集中する。

「無粋どころの話ではないな。此度の件、どうやって落とし前をつけるつもりだ？」

　見まがうことのない怒気を全身に浴びせられるが、男は平然としたものだった。

『・・・　・・・　・・・

　先程も言った通り、あのままでは、双方ともに望まぬ結果になっていた。

　貴女達が、敢えて不本意な結末を望むとも思えなかったが故、失礼させて貰った。』

「フフ、こんな始末に対して、私が納得するとでも？」

『そもそも、納得してもらおうなどとは思ってはいない。私が勝手にやったことだ。』

「つまり、それ相応の報いを受ける気構えあってのことと受け取った。おもしろい。では、その気構え見せてもらおうか。」

　璃媛が、ファイティングポーズをとる。

『かの聡明な風紀委員長らしくないな。

　貴女も知ってのとおり、私は既に敗北している身だ。

　ルール的には、状況に参加する資格も失っている。この仮面にも価値はない。

　然らば、私に構うよりも、もっと先にやるべき事があると見受けられるが。』

「ハハハッ、勝手にしゃしゃり出てきて

、そんな愚弄が許されるとでも思っているのか、貴様はっ！

　それこそ、風紀委員の長として、学内の綱紀を乱す輩を正さねばなるまいなっ！！」

　───あの氷の女王と呼ばれた氷禅璃媛が熱くなっている・・・

　寧未亜は、目の前の出来事が信じられないとばかりに、唖然とする。

　しかも彼女は、激昂していのではない。

　───楽しんでいる！？　あの璃媛が！？

　元生徒会陣営であった寧未亜にとって、璃媛との付き合いはそれなりに長い。しかし、現在、目の当たりにしている表情のような璃媛を見たことは、かつて一度もない。

『ホワイト、貴女は下がれ。見す見す貴女まで、ポイントをくれてやる必要はあまい。』

　言っていることは尤もな理屈であるが、お前に言われる筋合いはない。寧未亜の中で反発心が生まれる。

　だいたい、寧未亜は神久良睦己のことが嫌いであった。

「相思相愛の仲に割り込むなんて、本当に無粋ですわ。

　これだから、〇〇は。」

『・・・』

　ソレとコレは関係ないだろうという無言の抗議が飛んでくるが、はたまた、彼女達の無言の拒絶により哀れにも霧散する。

「気にすることないぞっ！ブラック・スイーパー！

　私も"おぼこ"だ。私に見事勝った暁には、私の貞操をくれてやろう！！」

『・・・』

　これまた、そんな重すぎるモノはいらないという無言の抗議が飛んでくるが、彼女に受け入れられる余地は皆無であった。

　───璃媛！　貴方・・・

　今更ながらに、寧未亜は自分が大きな勘違いをしていたことに気付いた。

　氷の女王と名高い氷禅璃媛。彼女は、冷静沈着であるがために熱くならなかったのではない。

　単　に　こ　れ　ま　で───なかっただけなのだ

　彼女を熱くさせる程のモノが───

　璃媛が、当に今日という日のために溜め込んでいた情熱を発散させるかのように双剣を振るう。

　その振る舞いは、氷とは対極の炎の如き。

　対して、ブラック・スイーパーの立ち回りは、全く以て地味であった。寧未亜のようなアクロバティックなモーションはいささかもなく、シンプルに棒のリーチを活かして、最小限の動作で璃媛を寄せ付けない。

　───おかしい。

　いかに獲物のリーチに差があるとはいえ、あの璃媛が相手の懐に入れないとは考えられにくい。しかも、今の璃媛は先刻とは別人のように、かなりマジである。

　細目である目は大きく開かれ、口の両端は裂けたように吊り上がり、喜々（鬼気）と小太刀を振う姿には、普段の美貌が見る影もない。

　相手の拍子を読むことに長ける璃媛が本気になれば、懐に入ることなどいと容易いはずだ。

　───なのに、どうして・・・

　───・・・　・・・　・・・

　───！！！！！？

　───嘘・・・

　愕然とする寧未亜。

　対妖魔兵装肆型の感応強化膜によって、常人よりもより多くの情報を肌で感じ取れている寧未亜だからこそ気付いた、ある事実。

　───呼吸を・・・止めている・・・・・

　真空の間───

　呼吸法によって創り出される疑似的な空白の間。

　物理的に見ればなんの変哲もない間。

　しかしながら、霊的には真空状態となる固有の領域は、小宇宙の絶対的なバランス状態を形成する。

　一つの小宇宙が、他の小宇宙に影響を与えることがあるか？───答えは是である。

　武道の奥義が、宇宙の真理を己の体をもって体現することならば、様々な因果によって紡がれる宇宙に、根源的な観点で自他の区別はない。

　そして、自身に内在する小宇宙を認識するための、現実的な手法としての糸口として呼吸法があった。

　知識としては真新しいことではない。寧未亜も知っていたことだ。さあれども・・・

　───それを、実際に実践してみせるなんて・・・

　ブラック・スイーパーの一挙一動は、完全に璃媛に合わせたものだった。

　その上で、彼は、璃媛と"意識の"接点が合わさるとき、自身の呼吸を止めて動いていた。

　相手の拍子を読むも何も、皆が自分の拍子となって返ってくる。

　璃媛は、全てを反射する鏡の前で、あたかも自分自身と向き合っているような錯覚に陥っていた。

　純粋な身体能力であれば、寧未亜が三人の中で最も優れていたが、彼女の力を以てしても璃媛を下すことは叶わなかった。

　にもかかわらず、能力では最も劣る者が、璃媛を抑えつつある。

　───見込んだとおり、この男は危険だ。

　彼女の中で警鐘が鳴り響く。かの男をこのまま放置することは、壽壱（しゅういち）や自分にとって、後々の災いの種になりかねない。璃媛と共闘してでも、かの男を無き者にすることが、後憂を断つ為の最善の選択ではないのか。

　人道的はないし、壽壱に知れれば、弾劾されることも間違いない件であったが、案じるべきは己の身の上よりも、壽壱の将来。

　決断するまでに、さほど時間は要さないと思われたが───

　───！？

　寧未亜は、行動に移せなかった。

　とうに、ブラック・スイーパーの棒の片方の先端が彼女に向けられていたからだ。

　───この男は・・・

　寧未亜を助け、恩を売ることで、あわよくば彼女に取り入ろうなどという考えを持つ甘い相手ではなかった。

　───初めから、璃媛と私、二人を同時に相手にする覚悟で割り込んだというの？！

　増々気に入らないと彼女は思う。同時に相手をできると舐められたことに関してではない、純粋に彼女からみて可愛くないのだ。

　綺住壽壱にように、支えてあげたいとか、護ってあげたいといった、彼女の母性本能をくすぐるような可愛さが、かの男からは微塵も感じられない。寧ろ、かの男の清々し過ぎる潔さは、彼女にとっては不気味に感じられるほどだった。

　自分と同じ年頃の男子であれば、大なり小なり、自我と生（性）に対する拘りと執着があるものだ。その拘りと執着が個人の青春を形成していといっても過言ではない。それなに、ブラック・スイーパーには、そういったものを超えた割り切り感がある。

　───まるで、一度、生と死の"狭間"を垣間見たことがあるかのよう・・・

　どこか錯綜とする寧未亜を余所に、璃媛とブラック・スイーパーの攻防は続く。攻防と言いつつも、傍から見れば、ブラック・スイーパーの防戦一方に近い。

だが逆に、焦燥感を先に顕わにしたのは、璃媛の方であった。

　手数も、攻撃速度も圧倒的に璃媛に軍配が上がっていたが、璃媛の攻撃はブラック・スイーパーに届かなかった。

　最早、変わらぬまま勝負預かりとなると思いきや───

「「馬鹿な────────────────────っ」」

　相対している璃媛だけでなく、寧未亜が驚愕の表情となる。

　もしも、彼女達と同じ場所に、人並みの生徒がいたならば、その人は何故彼女達が驚いているのか到底理解できなかったであろう。

　今───目の前で起きていることは、所詮はその程度のこと。

　武術の達人である璃媛だからこそ

　感応強化膜によって感応力が常人よりも強化されている寧未亜だからこそ

　視覚以外に相手を見る術を身に付けている彼女達だからこそ

　気配が────────────

　完全に────────────

　消えた────────────

　ブラック・スイーパーの全ての意識が己の体から離れ、棒そのものへ集約されたとき、

　彼の体はなくなり、意識が棒と一体化する。

　円転───

　今───彼女達に見えているものは、空中で回転を繰り返す棒のみ。

　そこに人為的な力の干渉は一切ない。

　支点を次々と変え、ただただ自重と重力の力によって回転するのみ。

　璃媛の動きが止まる。

　当たり前だった。彼女の前には、既に攻撃する相手などいないのだから。

　回転する棒が璃媛の籠手に接近するが、彼女は反応しない。

　当たり前だった。ただのモノが当たった程度で、対妖魔兵装も、彼女自身もダメージを受けることなどないのだから。

　璃媛が双剣を地に落とす。

　強烈な一撃でもなければ、技巧に優れた一撃でもない、常人であれば簡単に避けられたかもしれない、ただの棒の落下───氷禅璃媛という武人が対人戦において、初めて武器を落とした瞬間であった。

「「・・・・・　・・・・・　・・・・・」」

　このまま茫然とし続けると思われた二人の女性を正気に戻したのは、日常の終わりを告げる校内放送───

「中央警備センターＨＱより伝令。学園敷地内にアンノウンの侵入を確認。学園職員、及び生徒会執行部は、ＲＯＥに基づき速やかに職務を遂行されたし。これは演習ではない。繰り返す、これは演習ではない。」

「「─────！！！！！？」」

　彼女達が再び周囲の状態を確認する余裕を取り戻したとき、既にブラック・スイーパーの姿は見当たらないでいた。

　───神久良睦己、あの男はこうなることも予測していたというの！？

　様々な思惑が交差するなか風雲を誘う鬨の声が鳴る。