女傑
───訓練エリアⅥ、中央広間
「ホワイト・ヴァレット───、彼女が動いたわ。後は私に任して、貴方は行きなさい。」
仮面に内蔵されているインカムを通じての、ブラッディ・テーゼからの提言であった。
寧未亜は、綺住壽壱直属の配下であり、指揮命令系統的には、彼女の提言を受け入れる義理はなかった。また、提言の内容自体が彼女の独善によるものならば、寧未亜は遠慮なく無視しただろう。ところが、驚いたことに、彼女の言動は、寧未亜を思いやってのものであった。
───あの、ブラッディ・テーゼが・・・
未だに、形勢は近着状態であったものの、生徒会陣営に先程までの勢いはなく、このまま放置したところで、"綺住陣営が"敗退することはない───寧未亜の目からも、そう推しはかれた。
「こちらウィスキー１、貴殿の申し入れに感謝する。ウィスキー１、これより、ポイント：インディアへ前進する。オーバー。」
「こちらブラボー１、前進、了解───寧未亜ちゃん、"ご武運"を───
通信終わり。」
───！
寧未亜が知っている彼女からは、絶対に出てこない言葉。
少なからず、寧未亜の中でのブラッディ・テーゼとは、利己主義であり、自分の目的以外のことには全く興味を示さない。他人と協調する気もない。他人とは利用するためだけに価値がある。そう考える人物であった。
───葛多さんだけでなく、彼女までも、変わってきている・・・
寧未亜は、大きな戸惑いを覚えつつも、今は自分がなすべきことに集中しようと、気持ちを切り替えることにした。
「「えっ！？」」
急遽、寧未亜が戦線から離脱するように転進したことで、寧未亜をマークしていた雀部歩と桑繁兵丞に動揺が走る。
実際のところ、歩と兵丞は、目まぐるしく変わる状勢に心がついていかず、一杯一杯の状態であった。
「桑繁、雀、そっちはもういい。こちらのフォローを頼む！」
そんな二人の困惑を取り払うべく、斗楳から指示が飛ぶ。
「お、おう・・・」「はい！」
───どうして、急に離脱した？次に何が起こる？
二人と比較すれば、まだ冷静に事態を見ている斗楳が、警戒心を強くする。
差し当たり、斗楳達の行動目標はシンプルであった。斗楳や、耐久力に秀でている者が、後備えとなり、纏を初めとする負傷者が後退するまでの時間を稼ぐ。ブラッディ・テーゼの不可視の攻撃が最大の脅威であったが、対妖魔兵装伍型と、纏の奮迅の相乗効果によって、致命傷には至っていない。また、幸いなことに相手側も追撃にはあまり乗り気ではないらしく、中央広間からの撤収完了も、時間の問題かと思われた。
───こんな時、纏が健在であれば、もっと容易な収拾が可能であった。
今更ながら、相手側の的確な一手を許してしまったことが悔やまれてならない。しかし、その慚愧の思いも委員長が合流するまでのことだ。委員長と合流すれば、形勢の立て直しも可能だと、一つの希望が彼を奮い立たせていた。
「残念だけど、風紀委員長なら、来ないわよ。」
追撃に積極的でないブラッディ・テーゼが、斗楳の思考を読んだように、勧告する。
───！・・・俺達を揺さぶるためのブラフだ。
斗楳の芯の強さが、そう割り切った。
瀬々島先輩が戦線から離脱したのは、風紀委員長の足止めのためかもしれない。とはいえ、いくら瀬々島先輩の実力を以てしても、委員長に敵うとは思えなかった。それほどに、風紀委員の中においても、氷禅璃媛という名士は特別であり、次元の異なる強者だったのである。
そんな斗楳の思いを嘲るかのごとく、目の前の強敵は、余裕の笑みを崩すことはなかった。
───・・・
今までの数多くの修羅場によって培われてきた斗楳の中の勘が告げる。目の前の女は、委員長が来ないことを確信している。
だったら・・・
───！？
確かに、氷禅璃媛が、瀬々島寧未亜に敗退する可能性は、1割もないだろう・・・一対一ならばだ。
───そうだ。一対一などという保証はどこにある！？
・・・
・・・ ・・・
・・・ ・・・ ・・・！
よもや、奴等は、最初からこれを狙って！！？
「委員長ーっ！！
これは罠です！！！
もとより、今回の狙いは委員長だったのです！！！！」
インカムのマイクを通り超え、斗楳の叫びが中央広間全体に響き渡る。
しかし、彼の大呼に対して応答はなかった。
・・・
・・・
・・・
校舎エリアと訓練エリアⅥを繋ぐ歩道上にて、二つの影が対峙していた。
二人とも女性であったが、一人が女性固有のボディラインを協調する妖艶な出で立ちに対して、もう一人の女性は、女性の色香などは全く漂わせない堅牢な装備で身を包んでいた。
ただ、二人の女性に共通していたことは、二人とも、並大抵の男子ならば逃げ出すような鬼の形相をしていたことである。
もっとも、一人女性は仮面を付けているため、外見からは、その凄まじさを計り知れないのだったが。
「この期に及んで、意趣返しというわけでもあるまいな。」
一人の女性───氷禅璃媛が、最初に口を切る。
「御冗談を。私が今此処に立っているのは、一人の武人としてです。ただ、望むらくは、貴方と雌雄を決したいという思いは少なからずありますが。」
もう一人の女性───瀬々島寧未亜からの返答は、彼女の形相とは裏腹に淡々としたものだった。
璃媛が無言で、霊子振動剣を抜刀し、二刀で構える。
これから先、言葉は一切無用───真実も、虚偽も、関係ない。己の力量のみが全ての答えを出す世界だ。
『神速のスティグマ』───
寧未亜が顕現させたスティグマは、雀部歩の『脱兎のスティグマ』の上位にあたり、行動に制限なく、攻撃行動においても、"結果としての移動距離を増加"させた。言わば、移動距離が非常に短い瞬間移動である。
対して、璃媛が顕現させたスティグマに関しては、学園内において皆目不明であった。過去の全ての演習、模擬戦において、璃媛がスティグマの力を使用したことは一度も確認されていない。それでいて、他の追随を微塵も許さない。
これが、現風紀委員長にて、【氷禅流平法】の次期当主───氷禅璃媛であった。
璃媛が過去一度も異能の力を行使しなかった理由───
彼女のスティグマの正体が、実は大したモノではなく、ネタバレすること自体が彼女にとって不利となる。
または、力の行使に対する代償があまりにも大きく、本当に非常時以外は使用することができない。
これらの、どちらかであると、寧未亜は考えていた。
───または、その両方か。
寧未亜の異能の力は、白兵戦においては非常に強力であり、実質、学園内において彼女をヒエラルキーの上位に至らしめていた。
でありながら、寧未亜は慢心することなく、己の能力を上回る可能性の顕在を、常に念頭に置いて立ち居振る舞うことを忘れずにいた。
もし、物理法則を無視する彼女の理不尽な力に太刀打ちできる異能の力があるとするならば、かの力は、同次元か、より以上の理不尽な力である。
───完全な未来予測か、あるいは・・・
氷禅璃媛のスティグマの正体を見極める。其の実、今回の立ち合いの目的の一つでもある。
壽壱の身の上を第一に考える寧未亜にとって、演習における個人の勝敗などは瑣末であり、彼女が今回の戦闘において、第一に得るべきものは、将来的な戦略を練るために必要な相手戦力の情報である。
そして、当該プライオリティは、生徒会陣営の武力を預かる璃媛にとっても同様であり、優先すべきは個人の勝敗よりも、生徒会という組織への貢献、大局を見据えた振る舞いが重要であったである。
つまるところ、この二人の交戦は、単なる対個人戦ではなく、組織間の駆け引きが伴っている代表戦と言っても過言ではなかった。
ただ・・・渦中にあって、二人ともに自分達が最大の失態を犯していることに気付いていない・・・
神久良睦己というイレギュラーを、一時的にでも忘れてしまっていたことを・・・
世の中には、漁夫の利という言葉があることを・・・
最初に仕掛けたのは、寧未亜であった。
まずは様子見と、璃媛との間合いを一気に詰める。
対妖魔兵装肆型の感応強化膜によって、強化されたシックスセンスが、自身の俊敏性を璃媛の死角へと誘い、鋭い回し蹴りを放つ。通常の者であれば反応すら不可能の一撃と思われたが、それに応じるように、璃媛が易々と霊子振動剣を振う。
蹴りと小太刀が交差し、両者の間で衝撃が走る。
霊子振動剣は非対人用の非殺傷武器であるため、刃こそ付いていないが、璃媛の一振りには切れがあり、対妖魔兵装肆型の脚部装甲がなければ、ダメージを負っていたのは、寧未亜の方であったであろう。
双方の衝撃が収まる間もなく、勢いを殺さないまま、璃媛がもう一刀で払ってくるが、寧未亜も、体軸を加速させ、連蹴りを繰り出し、間合いを取り直す。
双方共に、武術としての技術レベルは互角。と見て取れたが、実際には、手に武器を持っている点と、二刀による手数を考慮すれば、璃媛の方が圧倒的に有利であった。
───思っていた通り、一筋縄ではいきませんか。
寧未亜の運動神経は卓越したものであった。運動神経が良ければ良いほど、彼女が刻むリズムは的確であり、拍子を読むことに長けている璃媛にとって、寧未亜の動きを読むことは至極容易いという皮肉な結果を生んでいた。
この展開は、寧未亜にとって、ある程度予測していたことであったのだが、対妖魔兵装肆型の感応強化膜によって、異なる結果が得られるのではないかと、淡い期待を持っていたのでる。
現実は辛く、先の攻防を以て、技術では埋めうることのできない実力の差というものを、はっきりと自覚してしまう。
───では
次の一手は、寧未亜にとって賭けとなる。
勝敗の行方というレベルでの賭けではない。彼女の人生の行く末を決める賭けとなる。
寧未亜の超人的な加速と、璃媛の神業的な斬撃が交錯し、カウンターを貰うようなことがあれば、差し詰め、無事では済まされない。対妖魔兵装肆型の胴体部には、物理防御力はほとんどなく、最悪は、今生の終わりを迎えるという危険すらある。
───もしも、璃媛が想定した力の持ち主であった場合・・・
今回でリタイアになるかもですね。
伸るか反るか。
壽壱によって一度は救われた身。本来であれば、今こうして璃媛と向き合うことすら許されなかった身だ。
専属メイドとしての寧未亜であれば、迷わず撤退を選んだであろう。
しかしそうすれば、次に、武人として彼女と立ち合える機会は何時になるかわからない。否、今ここで撤退すれば、次に立ち合う資格など永久的に失われてしまうのではないか。
七転八起。最後の最後に勝てば良いという考えもあるが、彼女はそれを許容するほど甘くはない。
「フゥー」
壽壱にこそ断りを入れていないが、もとより覚悟の上での出陣だ。何を躊躇う必要があろうか。
一つの軽い呼気の後、再び堅硬たる意志が寧未亜の目に宿る。
寧未亜の中の決意を皮切りに、両者の間に張られていた緊張の糸が、限界まで引き延ばされる。
小手先の探り合いは終わり。次で勝負を決める。両者が無言で語る。
限界まで張られた緊張の糸が切れた時───
弾き出された如く、寧未亜が飛び出す。
異能の力を行使し、最速、最短の前蹴りを放つ───
"移動と同時"に放たれている蹴りには、スティグマの力がそのまま適用される。
スティグマの力がのっている蹴りは、ノーモーションで放たれる絶対不可避の攻撃。
寧未亜の奥の手であり、この切り札を目の当たりにした誰もが、驚愕の表情と変わる。
当然、今回もそうなることが踏まれたが───
───！？・・・いないっ！！！？
驚愕の表情となったのは、逆に、寧未亜の方であった。
先程まで、確実に捉えていた璃媛の姿が、そこから消えていた。
そして───次に、対妖魔兵装肆型の効能が、寧未亜に伝えたものは、彼女の胴体へ肉薄している小太刀の一撃だった。
───ーーーーーッ！！
にらんだ通り、氷禅璃媛の力の正体はっ！！！
拡大した認識能力が、相手の攻撃モーションを捕捉することができても、体の反応が追いつかない。
───壽壱さま・・・申し訳ございません・・・
観念しながらも、最後の最後まで、回避行動を諦めない寧未亜。
・・・ ・・・ ・・・ そんな彼女を気まぐれな精霊が助けたのか───
両者の間に 一本の線が 割って入り
璃媛の小太刀を上方へ撥ね上げる──────────
────────── ──────────
───「「・・・・・・・・・！？」」
理解が追いつかず、茫然自失する二人。
線の実体が、下段から上段へ振われた棒だと認識したのは、しばらく時間が経ってからのことだった。
「失礼する。
無粋なのは重々承知の上、割り込ませてもらった。
あのままでは、双方ともに望まぬ結果になると見据えてな。」
黒い仮面に、黒い外套。
生徒会陣営内で、『ブラック・スイーパー』と認知されている敵対者。
しかしながら、二人とも、仮面の裏側の素顔を違えることはなかった。
───「「神久良睦己！貴様かっ！！！！！」」
