錯綜
「・・・来ないですね。」
外廻り隊と呼ばれている風紀委員の二人組の内の一人が口を開く。彼は、いかにも風紀委員といった風体を醸し出している生真面目そうな男子であった。その彼がどうやら痺れを切らしたようである。
「大方、怖気づいたといったところではないか。」
それに呼応するように、イケメンくんが所見を述べ、私に抗議の視線を送ってくるが、私と目が合うや視線を外す。
───？
「・・・」
風紀委員長と自己紹介した女性───氷禅璃媛は、沈黙を保ったままだ。
風紀委員会の本部に設置されている会議室から私が神久良に電話してから、一時間が経過しようしていた。
神久良の自宅からこの学園までは、徒歩で約３０分程度の距離であるらしく、遅く見積もっても既に到着していてもおかしくない時間が過ぎ去っていた。
───神久良・・・
アイツは「そちらへ向かう。待っていろ。」と確かに言った。そう言った男が急に怖気づくなんて───
───ありえなくもないわね・・・
今回の件に関しては完全に私に非がる。しかし一乙女として、この放置プレーは堪らなく痛い。つまり、風紀委員の前で私の価値は、この程度であると証明されたようなものだった。
電話口でアイツのセリフを聞いたとき、一瞬でも、救出を待つ囚われのヒロインのような気持ちになってしまったことが、今となっては自己嫌悪以外の何物でもない───というか、あの男達に気を使っている自分がだんだん馬鹿らしくなってさえくる。
───だけど・・・
この事態であの男が何もしないなどありえるだろうか？
それこそ、ありえないのではないか？
あの男のことだ。こちらが望んでもいないような事を勝手にしでかしてくれるような気がする。
───嫌な予感がするわ・・・
私の懸念を余所に、この風紀委員長といえば、神久良が一向に来る気配がないことに対して、他の二人とは異なり苛立ちを露ほども表していない。丸でこうなることを事前に知っていたかのように。
「ふむ。出来れば彼にも立ち会ってもらいとも思ったのだが、来ないものは仕方がない。今いる者達で話を進めるとしよう。」
「さて、陽之杜ナツカ。わざわざ夜分に貴女を呼んだのは他でもない。今回の校則違反に関して、手早に"体裁"を整えておきたいからだ。
私としても、転入した間もない貴女を罰するのは気が引ける。しかしまた、歓楽街でいかがわしいバイトとはやってくれたな。放置して置けば、学園全体の風紀の乱れを招きかねない所業だぞ。よって、関係者内で手短に収拾したいというのが今回の主旨となる。」
「司法取引ということですか？」
「フフ、そんな大袈裟なものではないよ。我々に少し協力する"体裁"を示してくれれば良い。」
───強制はルールに抵触するので、察しろとってことね。
暗に自分達に協力しろと彼女は言っているのだ。そうすれば、今回の件は不問にしてもよいと、一つの妥協案を提示してくれている。
協力というのは、単に手を貸せという話ではなく、友里恵先生の言っていた"演習"における生徒会陣営に加われと言っているのだろう。
「何、そんなに難しく考えないでくれたまえ。転入生が歓楽街でいかがわしいバイトをしていたなどという風評が学園内で広まるよりも、風紀委員と共に学外パトロールをしていたという"事実"の方が貴女にとっては良いのでないかという話だ。」
如何に自分に非があるとはいえ、こうも上から目線で語られると反発もしたくなる。しかし、実態は完全にこちらに譲歩してくれている内容だ。しかも、協力を約束することで、今後様々な融通も利かせてやるとも遠まわしに言ってくれている。
断る理由はない───が、摩耶の笑顔や、神久良達の馬鹿面が思い浮かばれる。
この学園に転入してからの短い間の付き合い───まだ友達にもなっていない関係ではあったが、居心地は悪くなかったグループ。この学園内で初めて構築した人間関係を捨て去ることに、僅かながらの躊躇いが私にはあった。
「少し考える時間を頂いても？」
「勿論───と言いたいところだが、こちらとしても余り猶予はなくてね。待てても明日の朝までだ。それまでに回答がない場合は、規定に則りこちらで手続きを進めさせてもらう。」
「・・・」
「貴女の決断を促すためにも彼を呼んだつもりなのだが・・・」
バタン─────！！！！！
突然、会議室と隣接している隣部屋とのドアが勢いよく開かれ、委員長の議事進行が妨げられる。
「委員長っ！！！！！」
「騒々しいぞ。少し冷静になりたまえ。」
「申し訳ありません・・・」
「それで、何か問題でも起きたのか？」
「はいっ！訓練エリアⅥで状況が発生しました！」
「「なにっ！」」
真面目くんとイケメンくんが卒然と声を上げるが、委員長にしては平然としたものだった。
「このタイミングで仕掛けてくるか・・・・・しかも、訓練エリアⅥとはな・・・」
「はい。訓練エリアⅥにて対妖魔兵装伍型の慣熟訓練中だった桑繁班６名、及び革朋班６名が、２０００を以てそのまま状況に突入。既に『ブラッディ・テーゼ』及び、彼女の配下と交戦中です。」
「・・・・・」
「・・・・・」
「「・・・・・」」
「斗楳、行けますか？」
「・・・問題ない。」
「委員長。俺と斗楳が至急現場へ向かいます。」
「うむ。現場の指揮を頼めるか、副委員長。私は、全体の観察と掌握にしばらく務めたい。」
「では、纏、斗楳の両名、これより現場に向けて移動を開始します。」
「よろしく頼む。それと二人共、念のため伍型を装備して行ってくれ。」
「伍型を・・・・・、わかりました。」
真面目くんが、意図を飲み込めなかったように僅かにキョトンとするが、委員長の思惑を察したように回答する。
斗楳と呼ばれたイケメン君の方は、委員長に対して、いわくありげな面差しを向けるが、彼女に涼しく受け流されると、次に彼の面差しが私へ向けられる。
───？
「斗楳、行きますよ。」
「分かっている。」
二人が、後ろ髪を引かれる様子で会議室から退出する。私の処置に関して答えを出せなかったことに不満が残っているのだろう。
「陽之杜ナツカ。こちらから急かしておいて済まないが、貴女の身柄に関する話は一時中断とさせて欲しい。見ての通り、身の回りが騒がしくなってしまったのでな。私もしばし席を外すこととなる。この際だ、貴女に関してはもう少し"彼"を待ってみてはどうか。」
最後の言葉を喋り終わる前に、他の風紀委員と共に委員長の姿が奥の部屋へと消えていく。
───人を呼び出すだけ呼び出しておいて、この放置はなくない？
それぞれに都合があるのは分かっている。されど、こうもぞんざいに扱われると、相手の都合に合わせるのも阿保臭いというものだった。
───もう勝手にしようかな・・・
「ハァ───ッ」
会議室には私一人が取り残され、周囲に誰もいなくなったことで、今までの緊張を溜め息と共に吐き出す。
「アイツは、一体、今、何処で何をしているのよ・・・来るって言ったくせに・・・」
ひどくやるせない気分だ。
「これから、どうしようかな・・・」
一人になれたことで、自分が置かれている境遇を冷静に振り返る時間ができる。
───演習か・・・
友里恵先生から聞いた、綺住財閥内での対立───しかも、そうなる原因の種を蒔いたのは、現綺住財閥のトップの総統本人だと言う。組織の頂点に君臨するものが、組織内の不和を敢えて起こすなど、よほどの事情があるとしか思えない。
神久良は私のことを、"真実から相手を遠ざけるための囮"だと言った。つまり、"今回の真実の反対が"私に近づいてくるということだ。一方向からでは見えないことも、反対方向からでは見えることがある。それは、私がこれから為そうとすることにとって、大きなプラスになることであった。
それでも、私の中で迷いがあるのは、今の居場所に居心地の良さを感じているからであろう。しかし、今後の事態の進展を考えるであれば、一つの場に留まるべきでないことは明らかなのである。
───神久良・・・今、貴方がこの場にいないのはそういうことなのね・・・
槻城学園 生徒会指令本部（風紀委員作戦室）───
「陽之杜さん件はどうでしょうか？」
作戦室に姿を現した璃媛に対しての芭津紀の第一声であった。
「まだ正式な回答は貰えていませんが、良い答えを貰えると期待しております。」
「そうですか・・・
ところで、"彼"は来なかったようですね。」
「はい。」
「璃媛から話を聞く限り、途中で怖気づくようなタイプとは思えませんでしたが。何か心変わりでもあったのでしょうか？」
「どうでしょうか。自身の保身を第一に考えることも、彼の主義であるようなので。」
「璃媛───どこか楽しそうですね。」
「はっ？そうでありますでしょうか？」
「ええ。しかし、今回の演習は、普通に終了するとは思えません。気を引き締めて取り掛かって頂きたいのです。」
「はっ。」
芭津紀が璃媛に対して、正面の大型ディスプレイに視線を誘導する。
そこには、ブラッディ・テーゼの威風堂々とした出で立ちを確認することができた。
訓練エリアⅥは、建屋や障害物を多数配置した訓練エリアであり、表向きは生徒会管轄の実験棟という取り扱いになっていた。また、防犯を名目とした監視カメラが随所に設置されており、それらの内の一つが彼女の姿を捉えていたのである。
「おかしいと思いませんか？彼女とは先日交戦したばかりです。こうも矢継ぎ早に"彼女自身が"仕掛けてくる理由が気になります。」
「今回の演習は陽之杜ナツカがトリガーになっていると？」
「表面的にはそう見えるかもしれません。しかし、私的には、この度の件は第三者の意志が介在しているように思えてなりません。」
「幽隠会が絡んでいる、と？」
芭津紀が目を閉じ、軽く首を左右に振る。
「彼等はこんな直接的なやり方は好まないと思います。彼等とは異なる別の意志を感じるのです。」
「芭津紀様の懸念、承知致しました。出来る限り慎重に事を進めます。」
「はい。お願いします。それにしても相手側も慎重ですね。」
別の大型ディスプレイでは、桑繁達１２名の風紀委員が、 "仮面と"プロテクトアーマーを装備した１２名の集団と相対している映像が映し出されていた。装備の上では圧倒的に有利な風紀委員であったが、相手は障害物を上手く利用しながら、スリーマンセルで立ち回っており、桑繁達は攻めあぐねている。
少数精鋭のアグレッサーが直々に相対するという過去のパターンに対して、今回は、桑繁達とほぼ互角の技量を持つ対抗者を先方として差し向け、主力は後方に控えるという慎重な構えである。
「・・・」
璃媛が目を細める。
ブラッディ・テーゼは確かに強者ではあったが、その強者であるがために、璃媛達を上から目線で見る慢心があり、その慢心に付け入る隙があった。つまるところ、璃媛から見れば、一概に対処が難しいという相手ではなかったのだが───
───どういう心境の変化だ？
ディスプレイ越しに見る彼女からは、慢心が一切消え、己の油断を戒めようとする用心深さが、ひしひしと璃媛に伝わってきていた。
それは、下手に相手を威圧しようなどという作為的なプレッシャーなどとは異なる次元で、璃媛に重くのしかかってくる。
───芭津紀様の読み通り、今回の演習は一筋縄ではいかなそうだ。
璃媛の中でも警報が鳴り始め、複数の大型ディスプレイを見る目に自ずと力が籠る。
やがて、少しの時間が流れ、芭津紀と璃媛の警戒が空振りする形で、現場に変化が現れる。
『効筋のスティグマ』───
"結果として、筋力の最高のパフォーマンス"を発揮させることができる。デメリットは、スティグマを使用した反動で筋繊維が切れる───斗楳が顕現させたスティグマである。
スティグマの力によって、ベースとなる身体能力を向上させることは基本的にできない。ところが、斗楳は、スティグマの使用で筋繊維が切れることと、自然治癒力による筋繊維の修復を繰り返すことによって、超人的な膂力の持ち主となっていた。
つまるところ斗楳のスティグマは、地味であるが汎用的に行使できる力であり、単純な肉弾戦においては、彼を学園内最強にたらしめていたのである。
『伯楽のスティグマ』───
"結果として、配下のスティグマの効果を高め、デメリットを軽減させる"───纏が顕現させたスティグマである。
デメリットは、自身に対しては効果がないこと。相手自身が、纏を上官として認識していないと効果が発揮されない。また、纏自身が直接戦闘等、指揮以外の行動を実行中の時は効果が発揮されないことであった。
制約条件は多いが、非常に優秀なスティグマであり、風紀委員内では重宝されていた。風紀委員内でも人望が厚い纏であったが、彼が副委員長を任されているのは、彼のスティグマの特性によるものが大きかった。
対妖魔兵装伍型を装備した纏と斗楳が、現場に到着したことにより、戦局が一変する。敵勢が防戦一方となり、一人、二人と仮面が剥がされ、戦線から離脱していく。最終的には、相手側は後退を余儀なくされ、ブラッディ・テーゼがいる吹き抜けの中央広間まで追い詰められるという局面になっていた。
斗楳が先頭に立ち、ブラッディ・テーゼを牽制しながら、他の風紀委員達が彼女を包囲するように展開していく。
対妖魔兵装を装備した初めての戦闘、とその効果の実感。
初めての集団戦、とその成果の実感。
そして、大物に対しての初めての勝利目前───
この場にいる風紀委員の誰もが、高揚と、期待と、充足感で、全ての注意がブラッディ・テーゼ"のみ"へと注がれていた。
それ故に、風紀委員の誰もが、後方から高速で接近する白い人影に気付くのが遅れた───
「纏っ！後ろだっ！！！」
「「「「「───！！！？」」」」」
インカム越しに璃媛の叫びが響く。
纏が素早く反応するが、彼が背後を振り返って見たものは───既に彼に向かって放たれた鋭い回し蹴りであった。
「えっ───？」
纏の頭部に白い人影の回し蹴りがクリーンヒットする。対妖魔兵装伍型のヘッドガードがダメージを吸収するも、衝撃までは吸収しきれず、糸の切れた操り人形のように、纏がその場に倒れる。
「纏っ！！！」
斗楳が、纏の救出に向かおうとするも、動き出したブラッディ・テーゼに背を向けることができない。
「あらあら、レディをエスコート中に、他の殿方の方を気遣うなんて不躾でなくて？」
不可視の蛇腹剣による薙ぎ払いが斗楳を襲う。
「くっ！貴様っ！卑怯だぞっ！！！」
対妖魔兵装伍型の籠手を使用して、ブラッディ・テーゼの攻撃をどうにか防ぐも、精神的な逼迫により、斗楳の口からつい本音が出てしまう。
「フフッ、自分が不利になると、相手の力を卑怯と言うなんて・・・まだまだ坊やねぇ～。」
ブラッディ・テーゼが不可視の攻撃をしてくることは事前に知らされていた。
また、この不可視の攻撃は対妖魔兵装で防げることも、非公式の情報筋から入手していた。
だがら、ブラッディ・テーゼと遭遇することになったとしても、十分に勝機があると斗楳は踏んでいた。寧ろ、相手の懐に入ってしまえば、此方の物であり、名声を得る大きなチャンスであると考える程、高を括っていたくらいだ。
しかしながら、現実は違った。
ブラッディ・テーゼは、不可視の攻撃を防御重視で使用し、巧な間合い取りで、斗楳を翻弄した。それに対して、斗楳は自分の射程まで距離を詰めることさえできない。
纏が倒れた今、現場の統制を回復させねばならいのだが、そうする為の余裕がないことに、斗楳は大きな焦りを覚えていた。
そして、焦燥の理由はそれだけではない。
斗楳とブラッディ・テーゼの相対が膠着している間にも、白い人影───純白の仮面に、純白のハーフマント、そして艶めかしくも、美しくも見える純白の脚部装甲を装着している女性に、風紀委員が次々と各個撃破されていく。彼女は、特定の個人をターゲットとするのではなく、持前の俊敏性を活かし、全体をかく乱し、棒立ちになっている風紀委員の意識を刈り取っていった。
そして、斗楳を含み多くの風紀委員達は、その華麗な足技に見覚えがあった。
───瀬々島先輩・・・
瀬々島寧未亜───昨年度生徒会の副会長にて、斗楳にとって憧れであった先輩───斗楳だけでなく、他の風紀委員の皆にとっても憧れであった生徒会副会長は、ある演習中に、忽然と姿を消す。演習中に行方不明になることが、どういうことか、風紀委員ならば誰もが分かっていた。皆が皆、彼女の行く末に心を痛め、また、一部の男子は己の邪な妄想によって悶えた。
姿を消して久しい先輩───そして、皆の憧れであった先輩が、ようやく彼等の前の姿を現したのは、なんと彼等の敵としてであった。
彼等に冷静になれというのが無理な話であった。凄まじい衝撃と動揺が風紀委員全体に走り、現場にいる風紀委員の戦意を大幅に低下させていく。
「兵ちゃん！しっかりして！！」
「分かっている！分かってはいるんだよっ！」
雀部歩が、桑繁兵丞に檄を飛ばす。彼女もまた俊敏性が売りであり、懸命に寧未亜に食らいつこうとするが、どうしても今一歩のところで手が届かず、寧未亜の行動の妨害すらできずにいた。また、兵丞もどうにか事態を打開しなければならないと心では分かっているものの、体が心に追い付かずにいた。
・・・
・・
・
「不味いかもしれませんね・・・まさか、彼女がこういった場面で登場するとは考えも及びませんでした。」
作戦室で事態を見守っていた芭津紀が、璃媛へ心の内を明かす。
「彼女が我々に立ちはだかることは、可能性は低くも将来的にありえる話だと思っていました。ただ、時期的な観点で言いますと、私も芭津紀様と同様です。」
「そうですか・・・、どちらにしても、早急に彼女への対処が必要ですね・・・、あと、彼女の装備、あれは肆型でしょうか？」
「おそらくは。あんな破廉恥な装備を着用する婦女子がいるとは、それこそ思いもよりませんでした───とは言え、カタログスペックだけ見れば、並みの者では相手を務めるのも難しいでしょう。私が現場に直接出向き、立て直しを図って参ります。」
「璃媛・・・、いつも貴方ばかりに負担をかけて申し訳ありません。」
「そのようなご配慮は無用です。それが私の役目であると心得ていますから。」
柄にもなく璃媛が、芭津紀にほほ笑んでみせる。
「璃媛・・・」
璃媛がインカムのマイクに手を添え、姿勢を正す。
「斗楳！私が今から急ぎ向かう。それまで持ち堪えてみせろ！退路を確保した上、可能な範囲で後退しろ。優先順位は、纏の戦線復帰、負傷者の救護の順だ。できるな。」
「承知した！委員長。」
「桑繁、雀部、斗楳をフォローしてやれ。」
「「分かりました！」」
インカムを通してではあったが、璃媛の指令により、現場の機動に回復の兆しが見える。
それを確認した璃媛が、芭津紀の傍を無言で離れる。
魂胆を語れば、自分はまだ動くべきではないと璃媛は考えていた。かと言って、これ以上の事態の放置は、芭津紀の不安を大きくするだけであり、全体の士気に関わると判断したのだ。
つまるところ、璃媛は、芭津紀以上に割り切って全体を見ていた。演習は所詮演習なのだ。実戦ではない。対妖魔兵装伍型の防御性能のお蔭で、負傷した者もほとんどおらず、離脱した風紀委員の多くは、意識が回復次第、復帰可能の状態だ。今回の失点は後日また取り戻せば良い。今回は、対妖魔兵装伍型のデータが取れただけでも良しとしよう。これが璃媛の偽らざる気持ちであった。
───警戒すべきは、演習ではなく実戦。
何故、財閥は対妖魔兵装の学園内の配備を急遽推し進めた？
璃媛にとって、その答えを出すことは至極簡単なことであった。
だから、自分という戦力は、実戦に備えてとっておきたかったのだ。
───上手く誘いだされた有り様か。
どこかわだかまりが残ったまま璃媛が作戦室をでる。そうした璃媛を会議室で出迎えたのは、腕組みをした陽之杜ナツカであった。
先程までの彼女とは変わって、昂然とした面持ちである。
「大将御自らのご出陣のご様子ですか？」
「含みのある言い方だな。それよりも、貴女の答えは出たのか？」
「はい。勝手にやることに決めました。」
「・・・そんな都合のよい答えが許されると思っているのか？陽之杜ナツカ？」
璃媛のこめかみがピクピクするのを見ていながら、ナツカが動じることなく答える。
「それを決めるのは、私ではなく、委員長が私の価値をどう測るのかによるものだと思っています。ちょっと前よりも、私の価値って、もの凄く上がっていますよね？」
「・・・・・」
「・・・・・」
二人の女性の間で、思いの圧力の刃が交錯する。
最初に折れたのは璃媛であった。
「貴女は逞しいな。そういう逞しさは嫌いではない。」
璃媛が初めて同朋に向ける顔をナツカに晒し、ナツカに自分が持っていたインカムを投げ渡す。
「使え。全体の情勢が分かっていた方が貴女も動きやすかろう。貴女の出番もそう遠くはないはずだ。それまでに王子様も舞台に間に合うといいがな。」
「あの男はそういう玉じゃないですよ。」
「フッ、確かにそのとおりだ。」
対面以来、初めて二人の意見があった瞬間であった─────
