幕間
「やれやれ、一時はどうなるかと思ったが、何とか上手く収まったか。」
木造校舎２階のある一室から、現場を見ていた綺住壽壱が、ホッと安堵する。
彼は、綺住財閥の総帥の甥にあたり、この学園内において反生徒会陣営の傀儡として担がれていた。
綺住財閥の現総帥には"跡取り"がいなかった。その為、血縁上、彼は最も次期総帥に近い位置におり、反生徒会陣営の大人達に利用されることとなったのである。
「フッーー。」
幹部用のディスクチェアに深く腰を掛け、大好きなコーヒーを口に含み、その味を堪能する。実は、今の今までコーヒーを飲んでも、その味が分からないくらい彼は焦燥していた。
「本当に迷惑な話だよ。」
壽壱は、家柄を除けば、至って平凡で目立たない学生であった。学問の成績は普通。運動能力も普通。当然、異能の力など持っていない。そして歳相応のスケベ心を持ち、流行りのオンラインゲームに熱中する、何処にでもいる普通？の青年であった。
毛頭、壽壱に野心などは一切なく、将来的には綺住財閥系の企業に就職し、己の趣味に没頭できる日々を謳歌出来ればそれで良いと考えていた。
それが約一年前、身を取り巻く状況が一変した。一部の大人達の都合により、学園内における反生徒会陣営の首魁として担ぎ上げられてしまったのである。
首魁と言えば響きは良いが、実権は何もない操り人形でしかなかった。ただ名前を貸すだけならば、彼はまだ我慢することが出来たのだろうが、立場上、彼はこの町の闇と接することになり、彼の精神は大きく疲弊していった。
彼が現在いる木造校舎は、"幽隠会"と反生徒会陣営との取引の場としても利用されていた。演習というシステムのルールに則り、リタイアした女生徒達は、"特別クラス"の生徒となり、卒業すると伴に幽隠会に引き取られ、別社会の人間として巣立って行った。
壽壱は、自分の同じ年頃の女性が、特別授業という名の元、その分野のプロの男達の手によって一匹のメスに堕ちる様を何度も見せられてきたのである。夜な夜な繰り広げられるその生々し過ぎる現場は、彼の中にある女性像を崩壊させ、成人向けビデオを観賞出来なくなる程、彼の中で大きなトラウマとなった。
「壽壱様、コーヒーのお替りをお持ち致しましょうか？」
壽壱の専属メイド「瀬々島寧未亜」が給仕を申し出てくる。
彼女もまた"元"生徒会執行部の役員であったが、昨年、アグレッサーに敗北し、特別クラスの生徒となっていた。彼女の体も特別授業によって開発済みであったが、その現場のあまりの凄惨さに耐えられなくなった壽壱が、専属メイドとして寧未亜を欲しいとせがんだのである。以来、壽壱の数少ない理解者となり、甲斐甲斐しく仕えている。
「うん。頂こうかな。」
壽壱が給仕をする寧未亜の顔をさり気なく見つめる。一粒の砂を掬い上げたところで、この闇の連鎖が止まることはない。本質的な解決には到底至らない。ならどうするべきか？
───僕が総帥になれば解決に至るのか？
なるわけがない。壽壱は自問自答する。叔父である綺住景昂は、壽壱から見ても高潔な人物であった。その叔父が幽隠会の存在を許している。要するに、完全に排除するよりも、共存の道を探る方がトータル的な被害は少なく、この町における善悪の均衡が取りやすいと判断したのだろう。
幽隠会の成り立ちは古く、その起源は古来この土地の有力者であった豪族まで遡るという。そして、綺住財閥はこの地で創業して以来、幽隠会とは裏で繋がり、切っても切れない因縁がある。
裏社会には裏社会の掟があり、裏社会のことは裏社会のプロに任せて置くことが一番無難なのである。強引に幽隠会を排除すれば、この町の裏社会は無秩序と混沌が支配するようになり、これまで裏社会内で粛清されていた悪意が表社会に蔓延るようになる。それは、より多くの人がその悪意の標的になることを意味していた。
とは言え、現在進行形で、幽隠会に慰み者されている同年代の女性達を放っておいても良いとい話にはならない。
壽壱の能力は平凡そのものであったが、人としては非凡であった。多くの人が見て見ぬ振りをして済ませるモノに対して、彼は目を背けるのではなく、自分の立場で出来ることは最大限努力して対応しようとする思考の持ち主であった。
寧未亜が壽壱に仕えているのは決して助けられた恩からだけではない、壽壱の資質に彼女がいち早く気付き、彼女が仕えるに値する人物だと彼女自身が認めていたからである。
力愛不二───力を伴わない愛や正義は無力でしかないが、愛や正義の伴わない力は暴力でしかない。
───僕には力が足りない。
壽壱は悲観主義者ではない、悲観的にそう思ったのではなく、客観的に自己のことをそう分析していた。
綺住家の肩書を除き、壽壱が自分の意志で自由に行使可能な力は寧未亜のみであった。彼女はアグレッサーに一度は敗北したものの、実務においても、戦闘においても優秀であった。
事実、彼女が演習で敗北を喫する以前は、次期の生徒会長は"天乃芭津紀"でなく、瀬々島寧未亜と評判されていた程である。
心ともなく、壽壱の目線が寧未亜へと向く。
彼女は非常に有能であったが、壽壱は自分の身を守る力を持たないため、彼女の活動範囲は壽壱の身辺に限られていた。
───志を共にする仲間が欲しいなぁ～。
ないものねだりしても仕方がないことは分かってはいたが、将来的な希望として壽壱は思わずにはいられない。
「壽壱様、夜伽の御伴が必要であれば何時でも仰せつけください。」
「えっ！あっ！うんっ！・・・その時はそうさせてもらうよ・・・」
どうやら、思索に耽りながら彼女を見つめている壽壱を、寧未亜は別の意図があると勘違いしたらしい。
壽壱とは同年代なのに、オスを悦ばせる為に開発され尽くした体から発せられるフェロモンは、壽壱には刺激が強過ぎていた。彼女が身に着けている服がメイド服で良かったと本当に思っている壽壱である。仮に彼女の生足など見ようものなら、理性を保てない自信が壽壱にはあった。
もっとも、寧未亜と肉体関係を結ぶような度胸は壽壱には皆無であったが・・・
寧未亜の唐突な発言に、思考が中断した壽壱であったが、再び思考の海へと埋没する。
───それにしても、あの対妖魔兵装を装備していたヤツ凄かったな。
何が凄かったって言えば───強そうに全く見えなかった（えっ？）ことである。
氷禅璃媛の超人的な動きを初めて見たとき、正直、壽壱は度肝を抜かれた。これが、同年代で、しかも女性の動きなのかと───
それに対して対妖魔兵装の方は、驚異的な動きは見当たらず、壽壱でも少し鍛錬すれば同様な動作が出来るのではないかと思えたレベルであった。
壽壱は、ブラッディ・テーゼが負けた理由を分かっていない。彼女が"わざと"負けたのではないかと勘ぐる始末である。
帰するところ、壽壱の興味は対妖魔兵装の"中身"にはいかなかった。
もしこの時、壽壱の興味が対妖魔兵装の"中身の人物"にいったならば、彼がこの先歩む道は、また"少し"変わったものになっていたかもしれない。しかし、残念ながら機はまだ熟していなかったと言える。
───対妖魔兵装があれば、異能の力を持っていなくても、アグレッサーと互角以上に渡り合えるとするならば・・・
これは、さりげなく、裏から手を回してみる価値はあるね。
ここ最近、笑うことを忘れていた壽壱であったが、久しぶりに悪戯な笑みを浮かべる。
───でも、アレ、参型に見えたよーな？
以前、所長に聞いた時は、参型は失敗作だって言っていた気がしたけど・・・
彼が保持している情報筋では───『対妖魔兵装参型』は、設計時のスペックが試験では発揮されず、開発は凍結されたという話であった。今後、先行量産されるのは、参型のスペックを大幅に下方調整した伍型だと聞いている。
───兎には角にも、まずは所長に会ってみよう。そうすれば、見えなかったモノが色々見えてくるかもしれない。
今回の参型も、意外と所長の粋な計らいだったりするかもね。
「壽壱様、楽しそうですね。」
「うん。ちょっと試してみたいことを思いついてね。上手くいけば、"彼等"へのけん制になるかもしれない。」
「壽壱様、差し出がましいことを言いますが、"彼等"を刺激するような真似は控えてほうが・・・」
「大丈夫さ。最終的な決定は財閥本体がするからね。僕が動いた形跡など、歯牙にもかけないよ。」
「そうなら良いのですが・・・」
寧未亜の心配を余所に、壽壱は、ゲーム攻略と同じ様に、次の一手に期待するワクワク感を抑えられずにいた。
この壽壱の思い付きの一手が、この後の物語を大きく動かすことになるのだが、当の本人が気付くことはなかった。
ましてや───彼が信頼する所長と言われる人物と───対妖魔兵装の中身の人物が───
"親子"の関係にあることなど、知るよしもない──────────
───槻城学園、保健室内
芭津紀と璃媛が一旦の落着を迎え、緊張を解き始める中───摩耶は一人、気付きたくなかったある事実に直面していた。
───何でまた、天乃先輩が羽織っている上着から睦己くんの匂いがするの！？
先祖返りによって、鋭敏になっている嗅覚が上着の"元"持ち主を特定する。
練司は既に、財閥系列の病院に搬送途中であり、今この場にいるのは、女三人のみである。養護教諭の槇谷友里恵は、休日は不在である。
摩耶が着用しているケープを脱ぎ、芭津紀に渡そうとする。
「天乃先輩、生徒会室までの間までとはいえ、その装いを他生徒に見られるのは、いらぬ風評被害の元になるでしょう。よろしければ、私の上着をお使い下さい。」
「望月さん、お気遣いありがとうございます。でも、このお召し物は、ある殿方から頂いた大事な宝物ですので、ご心配には及びません。」
そう言い放った芭津紀の顔は一人の女の顔である。
「！！」
───睦己くんっ！"また"、何を仕出かしたの！？
摩耶の心中が、急速に曇りだす。
最近の睦己は異性に対して、愛想を振りまき過ぎだ───と摩耶は思っていた。睦己本人は、そんなつもりは毛頭ないのだが、摩耶の目には、かく見えるのである。
人は人を自分の色眼鏡で見るものである。それは先祖返りであっても同じであった。
摩耶自身、これまで幾多の異性と肌を重ねてきた経験があるのだが、思いを寄せる相手が、自分以外の女心を揺さぶることさえ、承服しかねるのだった。
───これは、後でしっかり問い質す必要があるよ。睦己くん！
「その"殿方"というのが、芭津紀様を救出したご本人で？」
摩耶の裏感情とは別に、璃媛が今回の救出劇の立役者に関心を示す。
「・・・」
摩耶としても、この度の諸事に関しては気になるところであった。
「璃媛、ごめんなさい。くれぐれも他言無用というのが条件でして・・・」
芭津紀の顔がどことなく紅い。そして、秘密にしていることが、どこか楽しげであった。
「・・・分かりました。時期が来たらちゃんと話して貰いますよ。芭津紀様。」
「ええ。その時が来れば───」
璃媛が溜め息をつきながら、ジト目を摩耶に向ける。
───えっ？何？私が悪いの？
璃媛は、摩耶が件の上着を"わざと"指摘したことで、芭津紀が自分の世界に入ってしまったと曲解したらしい。
───違う。違う。天乃先輩の頭の中がお花畑になっているのは、私のせいじゃない。
摩耶が顔の前で手を振るジェスチャーで己の無罪を主張する。
訝しげな璃媛であったが、芭津紀の身なりをこのままにしておくわけにもいかず、場を切り上げることを最優先とした。
「望月摩耶、正式な謝礼に関しては、別途、生徒会執行部内で協議するが、まずは私から礼を述べたい。
貴女の力添えによる成果を心より感謝する。ありがとう。」
「摩耶さん、ありがとう。」
学園内トップの二人から礼を言われ、柄にもなくむず痒くなる摩耶。
自分にもこういう純な感情が残っていたのだと驚きつつも、照れを隠しドライに切り返す。
「いえ、私としては、謝礼が期待できる物であれば、問題ありません。」
璃媛が安心した笑みを浮かべる。摩耶の正直な腹積もりに好感が持てたのだ。
「そうか。ならば次は、私が貴女の期待に応えられるよう励むとしよう。」
「先輩に、私の期待するところが分かって？」
「フフ、私とて木の股から生まれきたわけではない。男女の馴れ初めぐらいは分かるつもりだ。」
「そうなのですか？璃媛？」
「芭津紀様・・・」
芭津紀のツッコミによって、ばつが悪くなった璃媛が強引に場を締めくくりにかかる。
「では、我々はこれで失礼する！望月摩耶。」
「では、ごきげんよう。摩耶さん。」
「先輩方もお気を付けて。」
芭津紀と璃媛が退室し、保健室には摩耶だけが残される。
『・・・』
───あの女、妾が上着の持ち主が誰であるか知っていることに気付いておったのう・・・
まぁ、よい。油断ならぬ女であることは最初から分かっていたこと。
それよりも───あの節操のない"おのこ"をどうお仕置きしたものか・・・
暗闇の中で光る獣の目のように、摩耶の目が怪しく光るのであった─────
・・・・・
・・・・
・・・
・・
・
そしてその頃、陽之杜ナツカといえば─────
「お金が・・・・・ない・・・・・・・・・・どうしよう・・・・・・・・・・」
アパートの自室において、全く次元の異なる強敵と対峙していた。
