エセ勇者
───どうしてこうなってしまったのでしょうか？
天乃芭津紀は、煩悶としていた。
現状を鑑みれば、今更そのようなことを考えることに、まるで意味がないことは分かっていたが、そう考えること以外に彼女にやれることがなかった。
今や、彼女は捕らわれの身である。衣類は中破し、身体は妖魔の触手で拘束され、身動きすらままならない。ただ、このような醜態を晒しながらも、未だ純血が守られていることは、彼女にとって救いであった。
衣類が破損しているのは、拘束によるためではない、彼女がここに至るまでに抵抗した証であった。
───相手側にも、先祖返りがいたのですね・・・
適合者の中には、稀に霊的な先祖返りをする者がいた。
何故、動物学上、ヒトを霊長類と言うのか、日本語の面白い所がここにある。
ここで言う先祖とは、人類が今の形態になるよりも遥か昔の、神話の時代、ヒトが神様と直接交信可能であった時代の先祖のことであり、その時代のヒトは現代のヒトとは異なり半霊半肉であった。
つまり、霊的な先祖返りとなった適合者は、半霊半肉であった頃の能力を限定的ではあるが行使することが可能であった。
相手が悪かったと思うしかない。
戦いに破れ、訳の分からない場所に連れてこられ、拘束されている自分は、さながら捕らわれの姫といったところか。
───璃媛・・・
彼女は自分が最も信頼し、常に支えてきてくれた友の顔を思い浮かべる。
白馬の王子様が救いに現れるなどの幻想は抱かない。せめて自分のナイトがここまでたどり着いてくれれば───
難しいだろう。彼女は悲嘆に暮れる。
まず第一に、璃媛がどうやって、この場所を見つけることが出来ると言うのだ。更に仮にこの場所を見つけることが出来たとしても、あの数の妖魔をどう対処する？
璃媛が強者とは言え、ミイラ取りがミイラになるようなものであった。
微かな希望さえ、彼女が手放そうとした時だった───
───なんでしょうか？アレは・・・
通常の人よりも鋭敏な感知能力が、凄まじい勢いで疾駆している黒い塊を捉える。
───人？なのでしょうか？
黒い塊は、なにやらブツブツ言いながら、襲い掛かる妖魔を歯牙にも掛けずに、彼女目がけて突進して来る。
「煩悩滅却！
煩悩滅却！
煩悩滅却！」
───煩悩？滅却？
何なのですか？アレは？
怖い・・・
人は自分の理解が及ばない存在に対して恐れを抱く、事実、彼女が黒い塊に最初に抱いた感情は恐怖でしかなかった。
黒い塊の枝葉が分かるほど接近して来た時───
「えっ─────！？」
彼女は自分の"異能の力"を"初めて"疑った。
「嘘・・・」
有り得ないと彼女は思う。今自分が拘束されていることすら十分有り得ないことなのだが、それに輪をかけて、目の前の存在が有り得なかった。
彼女の顔から失われた生気が戻る。
瞳孔は大きく開かれ、ただただ目の前の存在を注視する。
彼の存在は、精霊の加護を受けし者───
彼の存在は、神剣に認められし者───
彼の存在は、次元を超えた奇跡の体現者───
人、それを勇者と云う───
「ゆ う しゃ さ ま・・・」
彼女は確信する。
精霊の加護を受け、神剣を手にする者、紛れもなく勇者だと───
───勇者様が、、、勇者様が"わたくしを"助けに来てくださった・・・
白馬の王子様どころの話ではない。それを遥かに超える存在が"自分を助ける為"に現れたのだ。
吊り橋効果とも言うべきか、彼女は大きく昂揚し、頬は色っぽく熱を持つ。身体中から全開に放出される雌のフェロモンが婀娜さを一層に増す。
彼女のフェロモンに誘起されてか、触手が艶めかしくうねり出す。しかし、今の彼女にとっては、それすらも心地良い。
───ああ、"わたくしの"勇者様・・・
妖魔に拘束されていたのは、生徒会長の天乃芭津紀だった。
実物を見るのは初めてであったが、テレビ会議を利用した演説等でスクリーン越しに何度か見たことがある。多分見間違いではない。
───生徒会長がどうして、こんな所に？
生徒会長の顔を確認すると、何処か惚けた感じであり、瞳は潤み、こちらをボーっと見ている。
───まずいな。
妖魔の催淫作用にやられているのか？
事態が悪化する前に、早急の救出が必要であると判断された。
しかしながら、対する妖魔は大型であり、その周囲は、近づく者を拒むように触手で埋め尽くされ、且つ核が頭頂部にあるという食わせ者だった。
遠距離攻撃の手段を持たない俺にとっては、接近することさえ困難である。
『さて弟子よ、どうする？』
師匠が弟子の成長ぶりを確認するには、ちょうどよい課題だと問うてくる。
───・・・
剣聖と称えられている嘗ての偉人が、剣の極意を"転"と表現した。
その頂は、俺ごときの考えが到底及ぶところではないが、"円転"と言うならば妙を得ている。
円には終わりがない。その転びは無限だ。
尽きることのない力の奔流───
己を中心とした半径１０メートルの球状に意識を広げ、意識の流れを創り上げる。
その流れは、幾重の流転を繰り返し、全てを呑み込む激流と化す。
言わば、宏大無辺の螺旋力───
本能のままに行動する妖魔にとって、この次元の戦いなど知るはずもなく、抵抗もなく、妖魔の敵意は既に力の渦の流れに絡め取られていく。
───児戯だな。
異界での師匠との稽古の合間に、御神刀に宿る精霊様に稽古の相手をしてもらうことがあった。
結果は散々足るもの。俺は一本すら取れずに終わる。本来のお姿を取り戻した精霊様は、武神の如く巧みな振る舞いを実演し、俺の攻撃を一切受け付けなかった。
それに対して目の前の存在はどうだ？
未熟者の戦法に対して、抗う術すら持たない。
───これが、師匠の云うところの、中位と下位の隔たりか。
俺の検分を蔑みと感じ憤ったのか、妖魔が上体部から生えている大柄な触手を俺目掛けて打ち付ける。
しかし、巻きつくように繰り出されたその攻撃は、俺の誘導による結果だ。
俺の周囲には、円状の剣筋が展開されており、触手が自ら進んで御神刀に次々と払われていく。
全ての触手が霧散した時、"遠当て"を放つ。
妖魔の動きが止まり、その隙に、頭頂部にある核を狙って、上段から下段に御神刀を大きく振り落とす。
切先が核まで届かない───
が───切先の、その先から伸びた"意識の剣"が核を両断する。
妖魔の思念体に衝撃が走り、上体が大きく前傾する。
俺は、指先から爪先までの体全体の裏筋を使って、振り下ろされた剣筋を強引に反転させる。
体幹が雑巾を絞った様にねじられ悲鳴を上げるが、その反力をそのまま切先に伝える。
振り下ろされた切先が勢いを損なうとなく、下段から上段へ跳ね上がる───
燕返し───
しっかりとした手応えの手元、御神刀が核を直撃する。
─────！！
残心───
御神刀を下段から上段に振り終えた後も、"意識の剣"の流れが止まることはない。
切先の先端に渦巻く払いのエネルギーが、まるで負の思念体を導くかの如く、天へ昇る。
素粒子が元の次元に還元されると伴に、妖魔の巨体が徐々に崩壊していく。
負の思念体が本来の摂理に戻り、場に安心感と清浄感が漂い始める。
「すごい・・・」
『お見事。』
師匠からお褒めの言葉を頂ける。
その感激に浸る間もなく、妖魔の崩壊と共に、生徒会長の拘束が解かれ落下し始める。
半裸の彼女に対して抵抗があったが、地面に叩きつけるわけにもいかず、抱き支えようとする。
しかし、結果としてその必要はなかった。
彼女の方から俺に向かって倒れ込み抱きついて来たからだ。
───うおっ！
スーツ越しにも、彼女の豊満な肉感が伝わり煩悩が湧き上がってくる。
生徒会長と視線が交差する。
その視線はとても熱く、男の思考を麻痺させる程、十分に程蠱惑的であったのだが───
「勇者様っ！」
『「はっ？──────────」』
生徒会長の理解不能な発言により、俺と師匠は互いに顔を突き合わせ、目が点になるであった・・・
───槻城学園、木造校舎内、昇降口前
摩耶と璃媛は、ボンテージで身を包む女と対峙していた。蝶の仮面で素性を隠すこの女は、さながら、あっちの世界の女王様だ。
「あらあら、いきなり切りかかってくるなんて、無粋なのね。」
璃媛のイニシアチブを取るための初弾が易々と躱される。
摩耶の中で警報がなる。
この女も自分と同じ───
"先祖返り"だ───
「先輩っ！避けてっ！！」
「！？」
摩耶の忠告により咄嗟に身を翻し、その場から離脱する璃媛。
璃媛が元いた場所の空気に衝撃が走る。
───蛇腹剣！？
璃媛には見えていないが、摩耶にはボンテージの女の背中から節足動物の脚の様な鉤爪が出現しているのがはっきりと見えていた。
「望月摩耶。これは・・・？」
「気を付けて下さい。どうやら、あの女も"先祖返り"です。
あの攻撃の直撃を喰うと、一発でノックアウトですよ・・・」
「そうか・・・」
二人の間に緊張が走る。
───くっ！
摩耶は当てが外れたことに焦燥を覚えていた。
布陣は、璃媛が前衛、摩耶が支援の手筈だった。
ところが、今となっては、霊的な防御手段を持っていない璃媛が、"先祖返り"を直接相手にするのは厳し過ぎだ。
璃媛が弱いということではない。相手との相性が悪過ぎるのだ。
「あ～。若い子と戯れるのって、本当に楽しいわぁ～。」
しかし、摩耶の見立てとは反して、璃媛は氷の女王の二つ名に恥じることなく、相手の挑発を意にも介さず、淡々と攻めていく。
拍子───
璃媛にとって、ボンテージ女の脅威は、攻撃が"見えない"だけであった。
異能の力などではない。絶え間ない努力と研鑽によって身に付けた超人的な技量が、相手の拍子を読み、不可視の攻撃を避けていく。
「へぇ～。」
女の口から、称賛とも焦りとも捉えられる言葉が漏れる。
ギーン───！
偶然？なのか、はたまた意図的か、彼女が保険で前方に構えた小太刀と鉤爪が衝突する。
霊子振動剣による周波数介入がボンテージ女の霊質に干渉する。
「つっ──！」
瞬く間であるが、女の表情が歪む。
干渉の結果か、次元変換が起こり、不可視だった鉤爪がノイズの入った映像の様に見え始める。
「「「───！？」」」
三者三葉に、驚きを露わにする。
───このまま行けば、押し込めるっ！？
だけど・・・
摩耶は、璃媛の善戦に光明を見出しながらも、嫌な予感を払拭しきれずにいた。
鉤爪が視認できるようになったことで、流れが変わると思われた戦局───
しかし、二人掛でも押し切ることが出来ない。
やがて、摩耶の嫌な予感は次第と焦りと変わる。
───まさか！？
嵌められた─────？
先程から、全く摩耶に攻撃する隙を与えない間合い取りの上手さ。
相手を倒すと見せかけ、実は防衛に徹しているあざとさ。
獲物を逃がさないように、相手に攻め込めていると錯覚させ、相手を消耗させる狡猾さ。
───この女は何かの到来を待っている！？
「先輩っ！ここは一旦退きましょう！」
「残念だが、そう考えるのが賢明か・・・」
押して駄目なら引いてみる。璃媛もまた、戦況を変える必要があると思案していた。
「あらあら、途中退出なんて許されると思って。これからが本番のショータイムよ。
さあ！踊りなさい。子猫ちゃん達！」
二人の頭上から、人が降ってくる。
いや、"元"人であったモノと言うのが正しいか。
ズドン───！
「「─────！！」」
元人であったモノが難なく着地する。
そのモノは外殻が妖魔で構成され、外装のそこかしこから男性器を模した形状のモノが生え出ている。
「人型複合妖魔っ─────！
・・・なんともおぞましいっ！」
璃媛が嫌悪感を剥き出しにする。
『ヒ～ノ～モ～リ～・・・』
「なんてこと・・・」
摩耶は絶句する。
妄執に取り憑かれたモノの欲望には限りがない。欲望を満たそうとすればするほど、その欲望は輪をかけて大きくなる。
『錬司、お主はそこまでして──────────』
