ヒーローになれない俺と、ヒロインになれない私

ミスリード

「神久良。協力してくるのは物凄く有り難いのだけれど・・・」

　陽之杜が急にモジモジしだす。

　───ん？どうした？また様子が変になったぞ。

　そして、俯き頬を上気させ、上目遣いに───

「協力してくれる見返りに私が差し出せるものといったら、これぐらいしか・・・」

　おもむろに、パーカーのジッパーを下げ始めた。

「ぶっ─────！！！」

　俺は思わず口にしたコーヒーを吹き出しそうになる。

　俺に視界に飛び込んで来たものは、薄生地のキャミソール越しのふくよかな双丘であった。

「何の真似だ？陽之杜・・・」

　一応、相手の意図を確認しておく。

「だって、貴方、○○でしょう？

　死ぬ前に、せめて男にしてあげようかと思って・・・」

「ブッ─────！！！」

　俺は再びコーヒーを吹き出しそうになる。

　───○○言うなっ！ほっとけ！

　　　　それから、お前に協力したら、死ぬという前提はやめろっ！

「ハーーイ☆スットープ！！お二人さ～ん。店内での不純異性交遊は厳禁ですよ～☆」

　ここで審判が舞い降り、イエローカードが提示され、陽之杜がジッパーを元の位置に戻す。

　俺は、冴代梨さんのこめかみに青筋が立っているのを初めて見てしまった・・・

　にもかかわらず、未だ脳裏に陽之杜の見事なバストが焼き付いていて離れない。

　───先の方に突起があったような気がしましたけど、

　　　　気のせいですよねっ！陽之杜さん！

「怒られちゃったネ。」

　陽之杜が小悪魔的な表情で舌を出して見せる。

　───コイツ、こんな茶目っ気のあるキャラだったか？

　いや、これが本来の陽之杜なのだろう。

　先行きの見通せない迷路のような暗闇の中、本音を語れる仲間もなく、頼れるのは自分の力だけという環境下において、ともすれば息の抜き方すら忘れていたのかもしれない。

　少なくとも最初に陽之杜に抱いた印象と、今の陽之杜の間には大きなギャップがある。

　転入初日に見た、学園生活という青春を諦めてしまっていた彼女の目は今も忘れず記憶に残っている。

　ところが、彼女だって、心の底では年頃の女の子らしく甘酸っぱい青春を謳歌したいと思っていたのだ。

　それを彼女の中にある抑圧されたプレッシャーが許さないでいた。ただそれだけだ。

　他人を拠り所にするという話ではないが、共に戦う仲間がいるということは、その者が奮起するきっかけの一つとなる。

　───まぁ。その仲間というのが、俺なのは些か心もとないのだが。

　枯れ木も山の賑わいという。枯れ木でも良いなら、俺は枯れ木としてやらせてもらうだけだ。他人の為に無駄な背伸びはしない。

「陽之杜、時間を無駄にしたくないので、そろそろ本題に。」

「ええ、そうね。

　その前に・・・

　コーヒー、おかわりしてもいい？」

「・・・」

　───この女・・・

　　　　先日の件といい、最近、俺に対して本当に遠慮がないな・・・

　きっと、望月という小悪魔の悪影響のせいに違いない。

「冴代梨さ～ん。ブレンド、ワン　モア　プリーズ。」

「ハーーイ☆」

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「【刻の巫女】ねぇ～。」

「何よ、その、いかにも胡散臭いってリアクション。」

　陽之杜から、【刻の巫女】の話を聞いた。

　"学生という身分を利用して"その【刻の巫女】の捜索を"助ける"ことが彼女の任務ということだった。

　完全な第三者として初めてこの話を聞いた俺は───

　───ブラフだな。

　と直感した。

「あのな、陽之杜、俺の一方的な感想を言ってもいいか？」

「ええ、参考にさせてもらうわ。」

「じゃあ、いくぞ。

　恐らくは、【刻の巫女】などという人物は初めから存在しない、若しくは、【刻の巫女】は人ではないモノを指す隠語だ。」

「・・・どうしてそう思うの？」

「いいか、陽之杜。

　お前が話してくれたとおり、この件に関して分かっている事実は殆どないんだ。

　じゃあ逆に、今現在分かっている事実って何だ？」

「何って・・・？」

「──────────

　お前が上から殆ど"何も知らされていない"ということと、お前が今"この地いる"という、この二点だけだ。

　推理とは、スタート地点が事実であることが必須だ。スタート地点が事実でなければ、それは単なる妄想にしかならない。

　つまり、この二つの揺るぎない事実から推理した場合、【刻の巫女】が存在するという可能性は限りなく低いと考えるべきだ。

　上はお前に話さなかったんじゃない。最初から話す内容など無いから、"話せない"んだよ。」

「───」

　陽之杜が傾聴する。

「だけど、今お前はこの町にいる。その目的は何だ？」

「・・・情報収集よ。」

「そうだ。敢えて対象を指定せず、漠然と情報を収集しろと言う。まるで、『"ある事象"に気付いてみせろ』と言わんばかりの謎解きだよな。」

「なるほど───、

　そう考えると、府に落ちる点が多々あるわね。」

　感心したようにフムフムと彼女が頷く。

　よし。ここからが本題だ。

「だろ。

　では次に─────、

　【刻の巫女】が人であると仮定しよう。

　この場合、【刻の巫女】というのは─────」

　俺は敢えて一拍置いて───

『"お前"のことなんじゃないのか？陽之杜？』

「えっ──────────！？」

　陽之杜の目が点になる。

　灯台下暗し───

　彼女は、探しても、探しても、決して目的のモノを見つけることは出来ない。何故なら、目的のモノは既に手元にあるのだから。

　これは思考のトラップだ。

　この地にいるだろう"彼女の協力者"も、それを知っていて彼女を泳がせている。

　───陰湿だ。

「外部に対して、とある人物を完全に秘匿しようとした場合、"本人すら"そのことを知らない。その真実を知っている人物は一人のみ。その一人が喋らない限りは外に漏れようがない。隠蔽としては完璧だよな。」

「！？」

「だか、お前の里で、その秘密がアル者に気付かれた。または気付かれそうになった。

　そのことに関して危機感を抱いた一族の上層部は、陽之杜を里から逃すことで、事件が進展しないように手を打った。里から遠ざける理由を適当に与えることでな。」

「・・・」

「上がお前に成果を期待していないと言ったが、当たり前だ。そいつらの目的は、陽之杜がこの地に来た時点で達成されている。

　大方、この地の"協力者"から、あまり動くなと言われたんじゃないのか？」

「！─────

　どうして、協力者がいることが分かったの？」

「どうしてもなにも、上層部が信頼できる人物がこの地いるから、陽之杜をこの町へ逃したと考えるのが普通だろ。」

　今までバラバラだったパズルのピースが組み合わさるが如く、陽之杜の思考がまとまっていくのが側から見ても分かった。

　今の陽之杜の表情は、憑き物が取れたようにスッキリとしている。

「・・・・・

　神久良。貴方、凄いのね。」

「さっきも言ったが、事実に基づかない推理は妄想だ。

　所詮は、中二病の延長でしかない。」

「中二病？」

　陽之杜さんは、中二病という言葉をご存じではないようだ。

「まぁ、なんだ。妄想力豊かと受け取ってくれればいい。」

　陽之杜は、ここまでの会話で十分満足してくれたご様子だ。

　───さて、ここから先はどうしたものか？

　ここから先のことを今この場で話すかどうかは迷うところであった。

　陽之杜に話すことが躊躇われたのではない。彼女の協力者が用意周到であるならば、彼女に盗聴器を持たせるぐらいのことはしているだろう。

　それに対して、相手の"真の意図"を俺達が察していることは、今はまだ知られるべきではないと考えていた。

　さりげなく、冴代梨さんに視線を移すと、冴代梨さんが、ウインクしながら指でOKサインを出してくれる。

　つまり、盗聴はされていないか、盗聴は妨害できているということだろう。以前、盗聴対策は万全と言った冴代梨さんを信じることにした。

「だがな。陽之杜。

　一番の問題はそこじゃないんだ。

　分かるか？」

「・・・分からないわ。」

「そうか・・・」

「───！

　分からなくて悪かったわねっ！どうせ私は脳筋よっ！」

　───うぉ！なんか逆ギレされたぞ。

　　　　俺、なんかマズイこと言ったか？

　　　　モウ　コッチガ　ワケワカランワー。

「それで、一番の問題って、なんなのよ？」

　逆ギレされた訳が分からないまま、会話を再開することにする。

「それはな・・・、

　今、初めて話を聞いた"俺でさえ"、この筋書きに辿り着いたということだ。」

「どういうこと？」

「相手にこう思わせることが、真の狙いじゃないのかということだ。」

「なっ───！？」

「この筋書きを考えた奴の真の狙いは、相手の思考を誘導することで───

　もっと別の本当に重要な真実に───

　相手の目がいかないことを企んでいる───」

「──────────！！！

　別の・・・真実───？」

「その中身に関しては、今は見当もつかない。

　だけど、遅かれ早かれ、俺達はその真実にぶち当たる筈だ。」

　既にカードは切られている。今更、カードがデッキに戻ることはありえない。

「そして、本人を目の前にして、言うのは憚れるのだか・・・

　陽之杜。お前は、十中八句、囮にされていると思う・・・」

　陽之杜が愕然とした形相となる。

「そう。やっぱり、そうなんだ・・・」

　陽之杜が目を閉じ、一人呟く。

「・・・・・」

　彼女が再び目を開いた時、彼女の面構えはいつもの引き締まったものに戻っていた。

　そこには、自暴自棄や悲壮感は全くない。

　自分が囮にされていることは、もとより自覚の内だったのかもしれない。

　結局のところ、陽之杜は人として強いのだ。

　───力になるなんて、言うだけおこがましかったか。

「神久良。

　今日、貴方と話せて、色々勉強になったわ。

　本当にありがとう。」

　───「ありがとう」か・・・

　その言葉は心地良く響くのと同時に、プレッシャーとしてのしかかってくる。

　───だか、悪くはない。

「これからもよろしくね。神久良。」

　右手を差し出し、握手を求めてくる陽之杜。

「ああ。」

　女性の手を握ることに若干の躊躇いがあったが、陽之杜の手を握り返す。

　その手は、想像していたよりもずっと華奢で柔らかった。

　───陽之杜も女なんだよな・・・

　何を勘違いしたのか、彼女がニヤッと意地悪く笑う。

「私に惚れたんでしょう？神久良？」

「はっ！？、どうしてそうなるんだ！？」

「ふーん。

　なら、いい加減、手を離してくれる？」

「お、おう、済まなかった。」

　若干の名残惜しさがあったものの、俺は急いで手を放す。

　最近、まったくもって、陽之杜に振り回されてばかりな気がする。調子が狂って仕方がない。

　さあれども───

　───全てが、思い通りに行くなら、青春とは言わないか。

　今はこの一時を自分なりに楽しめれば良いのではないかと、一人納得するのであった。