クールダウン
新学期の怒涛の一日の後は、比較的穏やかな日々が続いた。
依頼期間が終了するまでは他の依頼は受けられない制約もあり、二日目以降、俺達は皆で寄り合うこともなく、日が移り変わっていく。
つい最近までの流れであれば、放課後、望月が俺達三人にちょっかいを出してくるのが定番であったが、陽之杜という新たな親友を得た為か、俺達に積極的に絡んでくることはなかった。
───ふむ。平和で何よりだ。
俺達の平穏とは反対に、陽之杜はあちらこちらと連れまわされた挙句、望月のぶっ飛んだ金銭感覚に付き合うハメとなり、かなり散財を強いられているようであった。
また、それだけならいざ知らず、陽之杜は今回の貢献ポイントの取得により、唯でさえ目立つ容姿による話題性に輪をかけて、より周囲から注目を集めるようになってしまい、息苦しい学園生活に苦慮していた。
───何ともご哀愁様である。
とは言ったものの、その陽之杜の話題性のお蔭で俺達三人にとってプラスとなることもあった。
新学期開始早々に２０ポイント以上の貢献ポイントを取得している事実だけ見れば、他グループから非常に警戒され事後妨害工作に合うのが通例なのだが、俺達はそういった警戒の対象から外れていたのだ。
どうやら、俺達三人は、陽之杜のおこぼれに預かっている穀潰しという扱いになっているらしい。
これは男子生徒達のやっかみを原因とする勘違いであるのだが、コンペティター達から過小評価されることは俺達にとって実に望むところであった。
───穀潰しか・・・素晴らしい響きではないか。
だもんで、穀潰しである俺達は、放課後、図書室で勉学に勤しむことで時間を有意義に使うことが出来ていた。
学生の本分は何と言っても勉学である。いつ何時、またトラブルに巻き込まれるか分からない。勉強はやれるときにやってしまおうというのが俺達のポリシーであった。
最も俺の場合は、約十カ月の空白により、思った以上に多くのことを忘れていることからくる焦りが大きかったのだが。
故に最近のトレンドは、杉吉が講師役となり、落ちこぼれ役の俺と田口をフォローすることとなっていた。
陽之杜はそんな俺達を見て、自分も何か焦りを感じるところがあったのか、俺達の勉強会に参加したそうであったが、望月に連れ去られる形で後ろ髪を引かれながら去っていった。
───望月、偉いぞ。
陽之杜がこの図書室にいれば、取り巻き共が来て騒がしくなり、勉強どころじゃなくなるからな。
グッジョブだ。
陽之杜は外見だけ見れば絶世の美女級なのである。クラスを越えて学内の男子の騒ぎ様は日に日に増すばかりであった。
───中身はオッサン臭いんだけどな、あの女。
天は二物を与えずといったところか。
この世の競争社会の理念に基づき、甲騨を初め、手の速い男共が既に陽之杜にアプローチを掛けていることのそうだ。
グループメンバーは一度決まってしまえば、一年間は固定だ。
彼女とグループが異なる者にとってみれば、時間が経てば経つほどチャンスがなくなっていく。
時間の経過と伴に、部内者と部外者という線引きが強くでるためだ。
序盤の内に攻めるといのは悪い手ではない・・・筈なのだが、現状は彼らの敗戦一色のようであった。
あの歩く度にゴム毬のように弾むおっぱいを間近で見られる特権は、今や学園内において何事にも代えがたい男達の羨望となっており、暫くは陽之杜の周りから騒がしさが消え去ることはないのだろう。
斯くして、なんや感やで、皆で落ち合うことを約束した週末になっていた。
俺にしてみれば、もう二度と訪れることがないと思った週末───
本当に長い長い一週間であった。
こうして無事週末を迎えることができ、本当に現実に戻ってきたことが実感できる。今となっては異界での出来事はまるで夢のようである。
───さてと。
俺は身を起こし、外出する準備を始める。
財布の中にいつも以上の金額があることを確認してから、家を出る。
向かう先は、和風喫茶『さより』だ。
『さより』は、槻城学園の最寄り駅の近くにある個人経営の喫茶店であるため、俺は徒歩で目的地へと向かった。
歩きながら、冴代梨さんに思いを馳せてみる。
冴代梨さんとは、和風喫茶『さより』のたった一人の店員さんのことであるだが、またこの人が神々しいオーラを纏った聖女のような御方であった。
───以前、年齢をさり気なく聞こうとしたら、般若のような顔をされたことがあったが・・・
その美しさには淫靡ないやらしさはなく、彼女の微笑みは全てを慈しむ母性の塊を具現化したように見えた。
冴代梨さんは、店内の雰囲気を壊さないように敢えて色気のない割烹着を着ていたが、彼女が着るべき衣装を着たら店内は彼女一色に染まり、他の全ての存在は彼女の引き立て役にしかならないだろう。
そして今、冴代梨さんがいる和風喫茶『さより』の入口の前に俺はいる。実は皆と約束した時間よりも一時間も前である。
『さより』の外観は和風なレトロであったが、周囲は綺麗に清掃されており、古汚さは微塵も感じられない。
入口のドアには"営業中"の札が掛けられている。
───そういえば、師匠に出会ってからは、初めて来るな。
チリン───
ドアを開けると、来店を知らせるベルが上品に響く。
「あら☆、睦己くん、いらっしゃい☆
お久しぶりね。」
冴代梨さんがスマイルで出迎えてくれる。店内に俺以外のお客はいないようであった。
「冴代梨さん、お邪魔します。
"本当に"お久しぶりですね。」
「なぁに、しんみりしちゃって。何かあったの？
少し見ない間に随分と逞しくなったみたいだけど。」
───ギクッ！
「いえ、そういうのではないのですが、中々来ることが出来なかったもので。」
「クスッ。
学業に支障をきたさない程度に何時でもいらっしゃい。
貴方にはこのお店の"門を常に開いて"いるのだから。」
───いかんな。冴代梨さんを前にすると、つい甘えたくなってしまう。
俺は会釈だけ返し、窓際にあるテーブルに着席する。いつもの定位置だ。
「今日はお一人？」
冴代梨さんが水を運んで来てくれる。
「他の面子は後から来る予定です。」
「なら、ご注文は皆さんが揃ってからの方が良いかしら？」
「あ、自分は先にブレンドを一杯お願い致します。」
「はい、ブレンド ワン 注文承りました～☆」
『さより』は和風喫茶であったが、ここのコーヒーは匂いも味も良かった。俺の味覚と好みに依るが、この界隈で一番美味しいコーヒーを入れてくれるのはこのお店であった。
にもかかわらず、店内を見渡しても客は俺しかいなかった。
駅近でロケーションも悪くない、店内の雰囲気も良い、価格もチェーン系カフェと比較しても安く、味も良い。更に店員さんは美人ときた。
なのに、客が少ない。
───本当に不思議だよなぁ。
毎度のことながら謎であった。
以前、角が立たないように、冴代梨さんにお客が少ないことに関して聞いてみたことがあったが、「趣味でやっているお店だから問題ないのよ。」とのこと。つまり、生活資金源は別にあるということであった。旦那さんかそれに代わる誰かがおり、生活のための収入源は十分確保出来ているということだろうか。
───冴代梨さんの旦那さんかぁ～。
高嶺の花だよなぁ～。
冴代梨さんが人妻かどうかは、別の意味でも気になるところである。
「はい。どうぞ。」
俺の邪念を打ち払うように、コーヒーがテーブルの上に置かれる。
「・・・
ありがとうございます。」
二コリとウインクを返し、冴代梨さんがカウンターへ戻って行く。
───俺、変な顔でもしていたのかな？
挽きたてのコーヒーの香りによって、思考がクリアになっていく。
一口飲む。
───やっぱりこの味だよなぁ。
旨いコーヒーというのは、それだけで至福の一時を提供してくれる。
俺は椅子に深く腰を掛け、喫茶店の天井をボーっと眺める。時間が緩やかに過ぎていく。
───平和だよなぁ。
・・・・・
・・・・・陽之杜は来るかな？
俺が当初の待ち合わせ時間よりも前に来店した理由。
それは、陽之杜と二人で話す時間を設けるためであった。
とは言え、事前に陽之杜と示し合わせなどはしていない。
相手も俺と同じ意向であれば、機転を利かせて待ち合わせ時間前に来るだろうと踏んだのである。
本質的な事態の解決のためには、陽之杜がこの学園に来た目的を知る必要があると考えているが、俺自身が積極的に知りたいかと言えば、それはノーであった。
何故ならば、陽之杜からその話を聞いてしまえば、俺は新たな難儀を抱え込むことになるからだ。
そして何よりも、彼女が抱えている案件を聞いたところで、俺はその案件に対して協力する気は全くなかった。
陽之杜は、凡そ何かの道の正式な訓練を受けたプロだろう。それに対して俺はなんだかんだ言ってもただの学生である。一時の正義感で事態に首を突っ込むなど、愚の骨頂だ。自分自身を苦境に追い込むだけでなく、最終的には相手に対しても迷惑を掛けることになる。例え相手から蔑まれ嫌われることになろうとも、長期的な視点を以て答えを出すことが俺のポリシーだ。
「・・・陽之杜。」
窓越しに陽之杜がこの喫茶店に近づいてくることが確認できた。彼女は、パーカーにハーフパンツといった、学園の制服とは異なり殆ど色気のない装いであった。
───美人は美人なりに苦労しているのだな。
喫茶店の入口の前まで来た陽之杜は、唐突に足を止め、一瞬何かに驚いたように固まった表情となるが、直後、意を決したように喫茶店のドアを開く。
チリン───
「いらっしゃいませ～☆」「！！！！！？」
冴代梨さんと陽之杜の視線が交差し、陽之杜が驚愕の表情となる。
───何だ？さっきから何に驚いている？陽之杜。
「睦己くんのご学友さん？
彼ならあちらのテーブル席にいらっしゃいますよ。」
フリーズしている陽之杜とは対照的に、冴代梨さんはいつも通りの仕草で、陽之杜を案内しようとする。
「・・・あの？」
「はい。何でしょうか？」
「あ、いえ・・・何でもありません。」
何かを言いかけ、そのまま口を噤み、冴代梨さんに案内されるまま俺の対面に座る陽之杜。
「冴代梨さん、ブレンドを追加でお願いします。」
「あ、私は───」
「気にするな、陽之杜。俺の奢りだ。」
最初からこの場での陽之杜の飲食代は俺が出すつもりでいた。望月に付き合わされている彼女の財布事情を察した俺なりの気遣いである。
傍から見れば下心丸見えの行為にしか見えないが、俺なりに彼女には純粋に感謝するところがあり、それ対してお礼をすること対して俺は何ら恥じる所はなかった。
「あら、睦己くんにも、ようやく貢ぐお相手が出来たのね。
お姉さん、ちょっと嫉妬しちゃうわ。」
「ちゃかさないでください。」
「ハイ、ハイ、ブレンド ワン ご注文承りました～☆」
陽之杜は、俺達のやり取りにあっけに取られているが、先程から同じ様にどこか心ここに有らずといった感じだ。
「はい。どうぞ。」
冴代梨さんが淹れたてコーヒーを陽之杜の前に置き、俺達に愛嬌を振りまくと再びカウンターへと消えて行く。
「アリガト。」
陽之杜が遠慮がちに礼を言い、コーヒーを啜る。
「美味しい・・・」
「だろ。
後な、さっきも言ったとおり気にしなくていいぞ。所詮は俺の自己満足に付き合ってもらっているだけだ。」
───約１５分といったところか。
俺と陽之杜が二人で話せる時間だ。
望月も杉吉も田口も、変なところで鼻が利くタイプだ。待ち合わせ時間の３０分前にはここに来ると見込んだ方がいい。
だが、ここに来てからの陽之杜は明らかに平静を欠いている。今の状態の彼女と無理に話を進めることは得策ではないと見て取れた。
互いに沈黙を保ったまま、心地良い静寂と共に時が流れていく。
───また時と場所を見直すか。
先も言ったとおり、俺は積極的に陽之杜から話を聞く気はない。そして陽之杜が俺から話を聞く気がないのであれば、既に妥協点は出来上がっている。焦る必要は何処にもない。
また、陽之杜のことだ。俺から聞きたかった話など、疾うに調べが付いているのだろう。ソースによっては俺よりも確度の高い情報を既に入手していると思われた。
「ねぇ、神久良。」
最初に沈黙を破ったのは陽之杜だった。
「うん？」
コーヒーを数口飲んで思考が回復したのか、陽之杜が落ち着きを取り戻したようだ。目には何時もの気勢が宿っている。
陽之杜が佇まいを正し、俺を真っ直ぐに見つめてくる。その表情に狼狽や迷いは一切ない。
───来たか。
彼女がゆっくりと口を開く───
「もし、私が───」
───すまんな。陽之杜。
だけど、彼女の瞳は何処か儚げであり───
「この学園に来た目的を話したら───」
───俺はただの学生なんだ。例え臆病と罵られても・・・
そして、凛々しい立ち居振舞いは、孤独の裏返しのように感じられ───
「貴方は───」
───俺は・・・
故に、放っておけば、今にも彼女が崩れてしまいそうな気がして───
「私に力を貸してくれる───？」
気が付けば、もう一人の俺が力強く答えていた───
『ああ。勿論だ。俺がお前の力になってやる。』
「「─────────────────────────！？」」
───うぉーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！
俺はっ！何口走っているんだーーーーーっ！！！！！
今のなしっ！なしっ！
撤回！撤回！
心の中で、激しい後悔とともに、悶絶する俺。
そんなみっともない俺を余所に、陽之杜の目が信じられないとばかりに大きく見開かれる。
きっと、彼女も俺がＯＫするなど最初から期待していなかったのだろう。
そりゃそうだ。俺自身、自分が言ったことに驚いている程なのだから。
陽之杜がはにかむ。
そして彼女は涙腺が緩むのをぐっと堪え、満面の笑顔で───
「ありがとう─────」
とだけ言ってきた。
そこには駆け引きの要素は微塵もなく、あるのは無垢な真心のみだった。
ドックン！
その瞬間、俺は何かに心臓を鷲掴みされたような感覚に陥る。
不本意ながら、彼女のことを初めて"可愛い"と思ってしまった。
───クソッ！俺らしくない・・・
世の中のオス共は、こうやってメスに騙され、道を踏み外して行くのだろうか。
───甚だ理不尽だ。
けれども、もう一人の俺が囁くのだ。
今は目の前の笑顔を守ることが出来ればそれでいいじゃないかと───
