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乱入

　摩耶を家まで送り届けた後、私は一旦アパートまで戻り霊刀を手に取ると、その足で急ぎ学園に戻ることにした。

　本当は、学園の北エリアでの事件の後、そのまま教員棟内にある保健室に直行し、友里恵先生に色々問い質したいことがあったのだが、摩耶の帰宅が心配だったことも事実であり、一旦は皆と共に帰路につくことにしたのだった。

　今は再び、来た道を戻るため学園へ向かう路線に乗車する。

　隣町までの距離を考えると、走るという案もあったのだが、最悪の事態を想定して体力は極力温存することにした。

　ふと、最初に別れた神久良のことが気になりだした。

　───アイツは無事家まで帰れたのかしら。

　今日初めて会ったばかりの男のことを心配するなど変な話かもしれないが、出来る限りアイツとは上手くやっていきたいと思っているのも本意だ。

　今回の不審者と言われる"黒い影"の企みを潰したのは、事実上、神久良の功績が大きい。摩耶の次に狙われる可能性があるとしたら、それは神久良だった。

　───アイツにしてみれば逆恨みもいいところなんだけどねぇ。

　こんなに心配になるならば、今後の事も兼ねて携帯の連絡先を聞いておけば良かったと思うのであったが───

　───流石に女の子からは聞けませんヨネー

　神久良は私のことをあまり女だと思っていないようであったが・・・

　そんなことを考えている内に電車は目的の駅へと到着する。

　心配したところでどうにもならないので、神久良のことは後回し。まずは友里恵先生だ。

　私は電車を降りると、駆け足で学園内の教員棟へと向かう。

　鞄や余計な物は家に置いてきており、靴も履きなれたスニーカーに変えているため、足運びは快調であった。

　学園内に入り、教員棟の前まで来ると、多くの窓からは爛爛と光が漏れている。

　新学期初日ということもあり教職員の方々は残業真っ盛りのようであった。

　───これならば友里恵先生も・・・

　と思ったのだが、当の保健室は真っ暗であり、ご丁寧に鍵まで閉まっていた。

「こういうときに限って何故あの人はいないのかなぁ～。」

　つい口に出し項垂れていると、近くいた事務員の女性が不審がって近寄ってくる。

「あら槇谷先生に御用かしら？

　残念だけど槇谷先生は、もうお帰りになられてよ。

　なんでも今夜は秘蔵のボトルを開けるとか言って、ご機嫌でしてよ。」

　───あの不良教師っ！何が秘蔵のボトルよっ！

　　　　酒を飲む前にちゃんと説明責任を果たしなさいヨーーーッ！！！

　心の中で悪態をついてみるものの、事態が進展するわけではなく、この場は一旦切り上げるしかない。

「わざわざ教えてくださってありがとうございます。また明日出直してきます。」

「うん。それがいいわ。今日はもう気を付けてお帰りなさい。」

　女性が笑顔で去っていくのを見届けると、私は深くため息をつく。

「さて、どうしたものか。」

　うじうじと思いあぐねながら教員棟から退出すると、林歩道の入口が視界に入る。

　あの仮面をつけた不審者の存在はなんなのか？

　あそこまであからさまな襲撃が学園内で起こるとはどういう了見なのか？

　林歩道の先にある木造校舎、あれは何の為に存在していて、今も使われているのか？

　友里恵先生に聞きたいことは山ほどあったが今日はもう進展はなさそうであった。

　そして木造校舎の中で目撃したあの光景・・・・・

　ふいと、甲騨錬司の逞しいモノが脳裏をよぎり、体の中で治まっていた女が再び疼き始める。

　───イケナイ、イケナイ

　顔を横に振り雑念を払おうとするが、一旦スイッチが入ってしまえば、邪な妄想は中々治まらない。

　あの場所は"ああいうこと"をするための場所なのだろうか。

　───今も、もしかして・・・

　情欲の塊が鎌首をもたげる。

　───アイツは、木造校舎には近づくなと言っていたけど。

　好奇心は猫を殺すというが、元々私は捜索任務を帯びてこの学園へ来ている。

　───だったら、ちゃんと確認する必要があるわヨネ。

　決して邪な思いからではなく、自らの行為に正当性を見出した私が林歩道の入り口に近づいたその時───

　───何？いまの？

　林歩道の奥から悲痛な叫びのような声が微かであるが聞こえた。

　この奥に誰かいる─────

　即時に思い出されるのは、放課後、追い詰めることができなかった"黒い影"。

　いつでも抜刀できるよう霊刀を刀袋から取り出す。

　刀袋が邪魔にならないよう体に括り付け、林歩道の脇道を駆け抜ける。

　───いたっ！

　見間違えようもない、黒いフードに仮面の男。

　その周囲に、首を垂れている別の二つの影も視認する。

　どうやら既に一戦あったようだ。

　数刻前は取り逃がしたが、今回は取り逃がさない。

　私は躊躇いなく抜刀する。

　霊刀は儀礼用の剣であり刃は付いていない。いわゆる模造刀だ。模造刀とはいえ、その刀身は魔を払うための特殊な金属で出来ており、私の力量で攻撃がまともに当たれば致命傷にもなりえない。

　しかし、相手の力量も並みでないことは放課後の時点で分かっており、その不審者相手に手加減をするなど愚策であると考えた。

　───この初太刀で決めるっ！

　私は脇道から不意に飛び出し、不動立ちの相手の死角から、頭部を外す形で袈裟に切る─────！

　───えっ・・・

　　　　躱した・・・

　攻撃の前、相手が自分の動きに全く反応できていないことは見て確かだった。

　にも関わらず・・・躱した───

　───いったい、どうやって？

　その回避は、技量的なものではなく、もっと別の何かだ。

　だが相手は、私に思考する暇を与えない。

『ようやくおいでなすったか。"○○○"。』

　ブチンッ───────────────

　自分の中で何かがブチ切れる。

　───コイツハ、ブチ○○ス！！！

　私は間合いを詰め、渾身の一撃を繰り出す───！

　───！

　だが、怒りの衝動に駆られた太刀筋は単調なものとなっていた。

　それに対し、仮面の男は棒術を駆使し、常に一定の間合いをキープしながら、私の攻撃を上手に回避する。

　───しまったっ！？

　と思う。

　仮面の男は私を挑発し、攻撃を単調にすることで、私の太刀筋を見極めようとしていたのだ。

　最近、失態を犯してから反省するというパターンが多い。

　冷静さを取り戻した私は、再び相手を正眼に捉え直す。

　それにしても、おかしい。

　如何に冷静を欠いた攻撃だったとはいえ、相手の回避は───

　───まるで私の太刀筋を以前から"見て知っている"ような動きだ。

　更に今まで攻撃に転じる機会は幾度となくあったにも関わらず、一向に攻撃するような気配がない。防戦一方で、殺気が全く感じられない。

　───何者なの？コイツ。

　私が冷静を取り戻したことを相手も嗅ぎとったのか、仮面の男が再び挑発してくる。

『大方、放課後見た"アレ"を思い出し、欲情を持て余して"ココ"に来たのだろう。

　とんだ○○○だな。』

「なっ！？」

　なまじ当たっているだけに反論に詰まる。

　しかし、今回は相手の挑発に乗ることはない。

　───また挑発してきた。

　攻撃する気が全くないことを、言葉の攻撃性を以て誤魔化そうとしている。

　このやり口、誰かに似ている。

　───誰だっけ？

　　　　うーーん。

　　　　最近会った誰かのような・・・

　私が思い迷っていると、不意に、棒の攻撃が身に迫る。突きに切れはあるものの、やはり害意は全く感じられない。

　フェイクだ───

　そんな攻撃は本気になるまでもなく捌くのは容易い。私も形だけの応戦で対応する。

　相手の棒術は絶えることなく流れるように繰り出される。まるで棒自体が生きているように。

　私もまたその棒を弾き、躱し、間隙を縫って斬撃を繰り返す。

　ダンスのリーダーとパートナーのように互いの呼吸は完全に一致しており、動作が乱れることは一切ない。

　薄明りの中の棒が描く曲線と、輝く刀身の描く直線が芸術的な美しさを以て交差する。

　棒と剣のロンド───

　それはさながら闘争というようも、神様に奉納する舞に近い───

「すごい・・・」

「きれい・・・」

　周囲の二人が感嘆を漏らす。

　そしてこの時、私は本能的に一つの結論に辿り着く───

　神久良睦己─────

　この仮面の男は、神久良睦己だ─────

　───そんなっ！？ありえない・・・

　本能と理性が必ずしも同期するとは限らない。私に動揺が走ったところで、仮面の男と私は互いに距離を取る。

　放課後の時点において、仮面の男と神久良は完全に別人であったのだ。

　では今はどうだ。

　───何らかの理由で入れ替わったというの？

　ありえない話ではない。特にあの神久良なら。

　放課後の事件の終わりに、神久良は私にきちんと言ってくれた。

『先の件も含め今度ちゃんと話す』と───

　今回の件に関して、彼は彼なりに、極力誰も傷つけないような終着点をずっと模索していたのだ。

　その彼の言を信じず、ノコノコここまで来た自分が少し恥ずかしくなる。

　それと同時に、相手が神久良だと分かった途端、今までとは異なる怒りが沸々と湧き上がってきた。

「あなたっ！かな・・・」

『───！？』

　私の言葉を遮るように、仮面の男が喋り出す。

『流石、陽之杜ナツカだな。

　まだ余力を残しているお前に対して、今の私では到底敵いそうもない・・・』

「なっ！？」

　周囲の二人が息を飲んで聞いているのが分かる。

『そこの風紀委員共よく聞け。

　私は、この者に対して"敗北"を認める。』

「「・・・・・」」

『・・・そして、この仮面はお前達にくれてやる───』

　そう言い放つと、仮面の男は身を翻し、進行方向とは反対方向に仮面を放り投げ、逃走を開始する。

「ちょっ！待ちな・・・」

「陽之杜さん！あの仮面を確保してっ！お願いっ！」

「ええっ！？」

　風紀委員と言われた女性が私に形振り構わず懇願してきたため、私は対応を躊躇い、仮面の男の姿を完全に見失う。

　神久良のことだ、予め逃走経路を確保していたに違いない。

「なんなのよ。本当にもう・・・」

　納得できていないことは多々あった。

　しかしながら、一つ朗報があったとすれば───

　───アイツ、無事だったんだ・・・