交戦
兵丞は焦っていた。
───いったい、どういうことだ？
今日は、同じセリフを心の中でずっと連呼しているような気がする。
風紀委員会のデータベースに登録されているブラック・スイーパーの攻撃手段は、"体術"のみであった。
データベース上の履歴を見ても、体術以外の攻撃手段をブラック・スイーパーが過去用いたことは一度もなかった。
それは、本日の放課後も同様であった。
だから兵丞は、素手よりも特殊警棒を使う自分達の方に分があると見立てていたのだ。
それなのに実際はどうだ？
───六尺棒だとっ！？
ヤツが棒術を使うなんて初耳もいいところだっ！
その実、兵丞は最初から焦りを覚えていたわけではない。
最初にブラック・スイーパーが棒を手にしているのを見たとき───
───馬鹿な奴だ。障害物の多いこの林内で棒を振り回すなど、自滅に等しいではないか。
加えて、
───そんな大振りの武器では、懐に入られては何も対処できまい。
と頑なに勝利を確信したものだった。
しかしながら現実は全く違っていた─────
棒は持つ位置を調整することで間合いを自由自在に調整することができた。
更には、棒の攻撃は大振りと舐めてかかっていたが、実際はそうではなかったのだ。
棒の攻撃とは、棒の片端だけでなく、棒の両端を使用するものだったのである。
片端の攻撃を凌いだとしても、直ぐ次にもう片端の攻撃が飛んでくる手合いだった。
回転数が兵丞達の攻撃手段よりも断然上だったのである。
その実態は二刀流に近い─────
───棒術の相手がここまでやりにくいとは・・・
兵丞と歩は完全に攻めあぐねていた。
ブラック・スイーパーの棒捌きの前に、兵丞も歩も自分達の間合いに入ることさえ許されない。
二対一にも関わらず、状況は寧ろ劣勢と言っても過言ではなかった。
ブラック・スイーパーは、相手の獲物よりも長い獲物で対応するという対人戦闘における基本の基を押さえていた。
また、予め待ち構えることにより、自分に有利な足場を確保し、地形の利も押さえていた。
己の力を過信せずに、基本に忠実なその戦い方は、兵丞達を着実に追い詰めていたのである。
───これでは、まさに教導隊から一方的に指導を受けている様ではないかっ！
兵丞は、忸怩たる思いに駆られ、今まで風紀委員として積み上げてきたものが崩れ始めていくのを感じていた。
「兵ちゃんっ！私が突破口を開くよっ！」
兵丞の気落ちを気遣ったのか、兵丞のために見せ場を作ろうとする健気な歩の姿があった。
確かに歩はスティグマの力を上手く使い、ブラック・スイーパーに一度も体を触れさせていない。
兵丞のスティグマは、相手を射程に収めなければ使うことすらできない。
───雀部が相手の隙を作り、俺がその隙に、スティグマの力で仮面を取る。
事前に意識合わせした作戦の一つだ。
普段の冷静な兵丞であれば歩の提案を即座に却下しただろう。しかし、少しでも状況を改善したいという焦りが、兵丞の判断を鈍らせた。
「分かった。雀部、頼むっ！」
「うんっ！」
歩のスティグマは回避行動でないと力は発揮されない。それ故に、歩は精神を集中させ、突撃から回避に切り替えるポイントをイメージする。
───いけるっ！
歩は、自分がブラック・スイーパーに突撃し、相手の体勢を崩すところまでイメージできていた。
ブラック・スイーパーの棒の回転数は早かったが、周期は一定であったため、そのタイミングさえ合わすことができれば初撃の後の追撃も躱すことができると踏んだのだ。
ブラック・スイーパーが棒を歩の正中線に合わせて構えようとする。
歩はその構えが完了する前に加速して飛び出す。
構えが完了する前であったためか、棒は上段からでなく下段から歩に迫る。
歩はスティグマの力を使い、強引に真横に回避する。
ミシッ！
強引な回避であったためか、歩の筋肉が悲鳴を上げる。
「ーーッ！」
歩は顔を顰めながらも、突撃する速度を緩めない。
上段から下段に下がった、もう片方の棒の片端が横なぎに払われる。
歩はその攻撃を身体能力のみで前方に加速し前屈みの体勢で回避する。
───やった！
───やった。
兵丞達は自分達が勝利に近づいていることを疑わないでいた。兵丞も歩の突撃に合わせて、ブラック・スイーパーとの間合いを詰めている。
しかしこの時、二人は棒に目が行き過ぎたあまり重要なことを忘れていた─────
ブラック・スイーパーが本来"体術"の使い手であることを─────
次の刹那、ブラック・スイーパーの手に棒は握られていなかった。
歩は突撃を完全にいなされ、うつ伏せの状態で肩関節を決められ動きを封じられる。
もしこの時、ブラック・スイーパーが組技でなく、非情にも打撃でカンターを打ち込んでいれば、歩は既に事切れていたかもしれない。
敢えてそうしなかったのは、彼女の健気さに対する配慮だったのだろうか。
「歩っ！！！」
「兵ちゃん！うっ・・・」
『もう一人の男動くな。』
ブラック・スイーパーから制止の言葉が発せられる。
『もし、このまま継続すると言うならば分かっているな。』
「！！！？」
兵丞の脳裏に、４名の女生徒が手籠めにされたという情報が蘇る。
「くそっ！」
「兵ちゃん・・・」
『このまま引き下がるというのであれば今回は見逃す。』
これは演習であり、実戦ではない。戦意喪失を明言すれば、一旦状況は終了する。
戦意喪失した者への加害行為は絶対に許されない。
兵丞も歩も安全が保証された上で行動不能判定となり、また次の機会に歩と同じようにコンピを組んで状況に参加することができる。
───逆に、ここでギブアップしなければ・・・
歩がこの後辿る未来を想像することは難しくなかった。
その場合、歩が今のまま風紀委員会に所属していることはまずないだろう。
兵丞にとって迷うような判断ではなかった。これはあくまで演習であり訓練の一環だ。最も大事なことはパートナーの健在であり、最も恐れるべきことはパートナーの損失である。この悔しさをバネに次に繋げればいい。
「兵ちゃん・・・」
兵丞はインカムをオンにし、頭を垂れる。
「現時刻を以て、風紀委員、桑繁兵丞、及び雀部歩、両名の損耗状態が行動不能レベルであることを宣言する・・・」
『・・・・・』
実はこの時、この現場に新たな影が急速に接近していたのであるが、兵丞はそのことに気付けずにいた。
もし気付くことができていれば、状況の結果は全く別のものになっていたかもしれない。
『やれやれ、なんとかギリギリ間に合ったか。
いくらなんでも三名同時に相手するなどゴメンだからな。』
「！？、どういうことだ？」
ブラック・スイーパーは歩を解放すると、棒を拾い上げ、即座に臨戦態勢を整える。
その直後、何の前触れもなく、闇夜の光に照らされた白刃がブラック・スイーパーを強襲する。
ブラック・スイーパーは、臨戦態勢を整えていたにも関わらず不意を突かれた恰好になり、たららを踏みながらの回避となる。
───あれを回避するのかっ！？
ブラック・スイーパーにとっては瀬戸際の回避であったが、完全に死角からの攻撃であり、それを回避したことに、兵丞は改めて己が挑んだ敵の強大さを思い知る。
『ようやくおいでなすったか。"○○○"。』
次の瞬間、白刃の持ち主の目が、怪しく、赤く、不気味に発光するのを兵丞は幻視した。
───陽之杜ナツカなのか・・・・・
