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帰還、そして・・・

「ウォーーーーーッ！！！！！！

　俺は戻ってキターーーーーーッ！！！！！！」

　あまりの喜びに、時場所を弁えず雄叫びを上げる俺。

　───そう、俺は戻ってきたのだっ！元の現実世界にっ！

　戻ってきた日時、場所はこの世界の時間軸上で俺が異界に飛ばされたタイミング、その場所であった。

　辛かった。本当に辛かった。

　つい先ほどまで俺は異界と呼ばれる閉じた別空間にいた。

　そこで俺は、稽古という名の元、ひたすら師匠の扱きを受けていたのだ。

　何が辛かったって？

　確かに師匠の扱きは厳しく辛いものだった。

　だが、それ以上に辛いことが異界には存在していた。

　それは、異界は閉じた空間であったため、時間の流れというものがなかったのである。

　厳密には全くないわけではない。

　異界は同じ時間帯がループする世界だったのである。

つまり俺は、今の今まで、異界に飛ばされた約１時間がひたすら繰り返す世界に師匠と共にいたのである。

　師匠曰く、俺が異界で師匠と稽古した期間は、この世界の時間軸に換算して約一月、実際の時間密度で語るならが約十カ月に等しいということであった。

　その約十カ月の間、俺は一度もお天道様を拝んでいないし、一切食事もとっていない。稽古の合間に休息はとっていたものの、まともな睡眠もとっていなかった。

　辛い。本当に辛かった。

　もし、自分一人で異界に閉じ込められていたら速効で発狂していたに違いない。

　発狂せずに済んだのは、師匠がずっと傍にいてくれたからだ。そして神域内で俺の霊体が護られていたためだ。

　師匠曰く、異界にいたときの俺は半霊半肉の存在であったらしく、食事を取らなくても、睡眠を取らなくても問題ないとのことであった。

　その上、異界での時間経過は、この世界の時間経過に加算されない。だから、俺はこの世界の他の人よりも約十カ月多く過ごしていながら、加齢はしないとのことであった。

　───時間経過がないと言ってもなぁ。

　俺は自分の体に手をやる。

　約十カ月、師匠の扱きに耐えてきたその体つきは、今や引き籠りのオタクの体ではない。

　到底一晩では成り得ない引き締まった体に俺はなっていた。

　───しばらくは人前で裸になれんな。

　勿論、俺は人前で裸になる趣味はないので、気を付けるべきは体育授業前の着替えと、自宅での着替えだ。

　───真希は、かなり鋭いからなぁ。油断はできん。

　　　　さて─────

　俺は左手に握られている御神刀を見る。

　師匠から託され、俺の人生において最も貴重な品となったものだ。神域の外に持ち出す許可も氏神様から頂いたとおっしゃっていた。抜き身だと移動時に目立つ為、今は合わせて師匠から頂いた刀袋に入っている。

　今は、一刻も早く家に帰り、風呂に入り、久しぶりの食事を取りたい衝動に駆られていたが、"今日という日付"の内にどうしても片付けなければならない事があと一つ残っていた。

　今の俺にとって、"今日という日付"の出来事は既に遠い過去となっていたが、この日の出来事を忘れることはなかった。

　陽之杜ナツカ─────

　───アイツは中途半端なまま終わらせるようなことは決してしない。

　　　　必ず学園に戻るはずだ。

　そうして、俺は本日の仕上げのために、駆け足で学園に戻るのだった。

　葛多（かつた）玄慈郎（げんじろう）───

　槻城学園の用務員を務めているおじさんだ。

　勤続年数が二十五年を超えているという話であり、この学園のことに関しては、なまじ教師よりも詳しかったりする。

　学内清掃のグループ活動をメインに行っていた俺達は、玄慈郎さん（愛称、玄さん）のお世話になることが何かと多かった。

　玄さんも俺達との触れ合いはまんざらでもないらしく、用務員室内で俺達に茶や茶菓子をよくふるまってくれたものだった。

　玄さんは、これといった用事がなければ、教員棟の離れにある用務員棟に詰めているのが通常であった。

　今日は既に日は暮れており、教員棟の付近の照明が周囲の暗闇を照らしていた。

　そんな中、用務員棟からもまた光が漏れていた。

誰かがまだ用務員室に残っているということだ。

　用務員の仕事は日中がメインであり、教職員の様に残業は基本ない。それでも今の時間まで残っているということは、よほどの事情があるのだろう。

　俺は用務員棟の中に入ると、用務員室のドアの手前でノックをする。

「神久良です。失礼します。」

「おう、睦坊か。入れ。」

　用務員室のドアを開くと、玄さんが座敷に腰を下ろし何かの帳簿を眺めている最中であった。

　俺は室内に入ると、御神刀の入った刀袋を入口に立て掛けた。戦う意思がないことを明確に示すためである。

「久しぶりだな、睦坊。どうしたこんな時間に？」

「久しぶりだなんて、"さっき"会ったばかりじゃないですか。玄さん。」

　俺にしてみれば本当に久しぶりなのだが、相手にしてみれば数刻前に会ったばかりだ。

　玄さんの目つきが急に険しくなる。

「いつから気付いていた？」

「俺の攻撃で仮面が少しズレたときから、なんとなく。」

「やっぱり気付いていたか。さすが睦坊だ。まぁ、座れ。」

　俺は靴を脱ぎ座敷に上がると、玄さんの右隣に腰を下ろす。俺も玄さんも右利きだ。つまりこの相対位置は玄さんにとって攻撃しやすく、俺にとって攻撃しにくいポジションとなる。

「で、大体見当はつくが要件はなんだ。」

「玄さんが直接俺達に手を出すことを止めてもらいたいのです。」

「・・・・・

　俺は既に風紀委員の女生徒数名を手にかけている。そんな俺をお前は許すことができるのか？」

「玄さんが進んでやったことではないでしょう。それに元風紀委員の女生徒と甲騨が一緒にいるところを目撃したという情報もあるくらいです。」

「・・・・・

　昨年、例のべっぴんさんを襲った事件・・・」

「それこそ誰かが仕組んだヤラセでしょう。玄さんが望月を襲い、甲騨が望月を救出し白馬の王子様になる。よくあるマッチポンプです。」

「・・・・・

　お前はどこまで知っている？睦坊。」

「この学園の裏で行われていることは何も知りませんよ。何も知らないからこそ、こうしてお願いしているのです。」

「俺が嫌だと言ったら。」

「勿論、諦めて帰ります。

　ですが遅かれ早かれ陽之杜がここに来ます。

　そして、陽之杜は"玄さんよりも強い"─────」

「・・・・・

　この学園の多くの生徒は、俺を蛆虫でも見るような目で見ていたが、お前達だけは最初から俺に頭を下げてきたよな。」

「事実、玄さんの御蔭で色々助かっていますので。」

「しゃーない。可愛い睦坊たってのお願いだ。わかった手を引いてやる。

　だが、俺にも立場というものがあるのでな。一つ条件がある。」

「条件？」

　玄さんが俺との間に黒い仮面を置く。

　例の黒い影（玄さん）が付けていた仮面だ。こうしてよく見てみると怪人を模写したような仮面であった。

　───暗闇の中で見たら、ちょっとビビるな。

「この仮面をお前が受け取れ。」

「・・・・・・・・・・」

　俺は様々な可能性を瞬考する。

「"俺"が"この場所"でこの仮面を"受け取れば"玄さんは満足するのですよね？」

「そうだ。"お前"が"この場"でこの仮面を"受け取れば"俺は満足する。」

「わかりました。この仮面は私が頂戴いたします。」

　俺は仮面を受け取り、そして─────

「玄さん、ちょっと電子レンジ借りますね。」

「おいっ！ちょっと待てっ！！！」

　玄さんが今まで一番の驚き様となる。そして観念したように。

「分かった。俺が悪かった。ちゃんと話す。」

「お願いします。」

「お前は本当に、お人好しなのか、悪人なのかわからんなぁ、睦坊。」

「・・・・・」

「睦坊、お前が想像したとおり、その仮面には電子機器が内蔵されている。

　位置情報はもちろんのこと、ＩＤカードのＩＣチップと連動することで、所有者情報もこの学園の基幹サーバへと送られる。

　だか、安心しろ。仮面の"所有者に関する情報"を閲覧できるのは理事長を含む一部の経営層のみだ。

　生徒会役員や風紀委員長でさえも閲覧することはできん。

　そういう"ルール"だからな。

　また、変声器も付いているからな、声で正体がバレることもない。」

「この仮面は何の為にあるのです？」

「それは俺の口からは言えん。これも"ルール"上の話だ。

　後は察しろと言いたいのだが、このままだと、またお前が仮面をぞんざいに扱いそうなので、特別に一つ教えてやる。

　その仮面には貢献ポイントが１万内蔵されている。ポイントの取り出し方は俺も知らん。」

　───１万ポイントだとっ？！！！！！

　１万ポイントと言えば、生徒会の運営に直接口出しできるだけでなく、下手をすれば、独自の委員会組織を設立できるレベルだ。

　なるほど、少し話が見えてきた。

　この１万ポイントというのは個々の生徒に与えることを目的としたポイントではない。生徒会の運用資金になることを目的としたポイントだ。

　つまり、この１万ポイントとは、仮面に内蔵されているポイントでなく─────

　───賞金首としてのポイントか。

　玄さんは、自分の代わりに俺に賞金首の役目をやれと言っているのだ。

　この学園の裏では、必要悪が学園側によって意図的に用意され、生徒会がその悪に対応することで貢献ポイントが補充される、そういうシステムになっているようだ。

「玄さんの代わりに、俺に１万ポイントの男になれって言うのですね、玄さん。」

「そうだ。」

　玄さんが屈託のない笑みを浮かべる。自分の思惑に俺が乗ってきたことで玄さんは満足げのご様子だ。

「ついでだ。これもくれてやる。」

　そう言って出されたのは、黒いフード付きの外套、作業着、ハンドグローブにシューズだった。

　俺が訝しげな表情をしていると。

「予備の品で、俺のお古じゃないから臭くないぞ。」

　───そういう心配ではなく・・・、コレ本当に俺が着るのか？

　と逡巡していると─────

「見てくれはともかく、一応、防弾防刃仕様だ。万が一の為にも着用を勧める。」

　玄さんが真面目に進言してくれたため、俺は渋々外套類を受け取る。

「後、重要なのはコレだな。」

　最後に玄さんから渡されたのは、仮面用の非接触型の充電器だった。

「ある一定時間仮面の電源が切れていると、自動的にリタイア扱いになる。注意してくれ。

　お前の判断で最終的には破棄してくれても構わんが、

　今はまだ利用価値があるはずだ。」

　───利用価値か？

　そうだ。少なくとも今の俺にはまだやることがあり、その為に此処に来ている。

「玄さん、六尺棒って、あったりします？」

「六尺棒？あるにはあるが、お前の獲物はそこに立て掛けてある木刀じゃないのか？」

　師匠から御神刀を託された時のことを思い出す。

『弟子よ。可能な限りこの御神刀のことは他人に聞かれても伏せておいて欲しい。

　これは我の我儘であり、我とお主の間での約束ではない。

　最後はお主の望むところで構わぬ故、よろしく頼む。』

　師匠にしては珍しくはっきりしない言い様であったが、神域から御神刀を持ち出すことでさえイレギュラーなのである。俺はあっさりと師匠からの申し付けをそのまま承知した。

「お借りできますか？」

「構わん。元より誰かの置き忘れだ。これもくれてやる。」

　玄さんが、部屋の隅にあった六尺棒を手渡してくれる。部屋の隅にあった割には埃が被っていない。玄さんが日々の鍛錬で使用していたのだろう。決して不要な品ではないはずだ。

「ありがとうございます。」

　俺は丁重にお礼をする。

　玄さんが笑みを俺に返す。

　そして、渡された衣類を着用し、仮面を被ると、人目に付かぬよう用務員棟の裏口から出ることにした。

「睦坊っ！」

　玄さんが俺を呼び止める。

「武運を祈るっ！」

　玄さんは本当に楽しそうだった。

　俺は無言で敬礼を返すと、いよいよ用務員棟を後にする。

　目指すは人気のない林歩道─────

　後に最強のアグレッサーと言われる『ダーク・ブレイブ』が誕生した歴史的瞬間であったが、この時、そのことを知る者は誰一人としていなかった。