開戦前夜②
異形のモノ───
───思ったよりはまともだな。
俺のオタク知識からするともっと凄まじい形状のモノもあるのだが、今俺が認識している異形は人間の形状とさほど変わらない。肌は赤銅色であり、外皮の所々は金属のような無機質で覆われている。体躯は人間よりは大きいが巨大という程ではない。
だが、通常の人間よりも明らかに異なる点はその圧倒的な存在感、その存在そのものから放たれている力、プレッシャーである。
───脅威度は先の黒い影以上、状況は絶望的だな。
携帯の電波は当然ように圏外。ＧＰＳも受信できていない。完全に孤立無援の状況だ。
背筋に冷たいものを感じながら、俺はアノ世行きの切符を再び握る覚悟を決めようとしたそのとき───
───『弟子よ。緊急事態じゃ。』
突如、脳内に師匠の声が響く。
───！！！？
───『うむ。思った以上に冷静なようで何よりじゃ。』
「師匠？！いったい？！」
───『弟子よ。状況は緊迫しているが故細かい話は後じゃ。これから要点のみ伝えるが故、心して聞くがよい。
まず、早々その脇道に入り、いつもの神社に向かうのだ。』
俺はすぐさま師匠に言われたとおり行動を開始する。迷いはない。何故なら元より神社に寄るつもりであったからだ。
───『うむ。つべこべ言わず行動に移せる胆力は大したものじゃ。
では、走りながら聞くがよい。
先程のモノは自律的に行動しているのではなく、遠隔操作されている。お主が神社に到着するまでの間は、我がその遠隔操作を妨害するが故、お主は安心して神社まで走り抜けるがよい。」
走りながら後方の気配を探る。確かに異形のモノが直ぐに俺を追ってくる気配はない。だけど妨害って。
───『フォフォフォ、お主の世界で言うところのジャミングと同じからくりじゃ。』
緊急事態と言っている割にはどこか楽し気である師匠。その師匠の気質に触れたせいか、俺の中でも徐々に心の余裕が生まれくる。
───『次にお主が今置かれている状況じゃが、
お主は今は“何モノ”かの術により、本来のコノ世の空間とは異なる次元に迷いこんでおる。
つまり人為的な神隠しにあっている状況じゃ。』
異次元？異界ということか。
───『そのとおり。異界の存在自体は決して珍しいものではない。異界はコノ世の空間と常に隣り合わせに存在しておるからじゃ。
じゃが今お主がいる異界は人為的に作りだされたものであり、非常に不安定な状態となっておる。」
───不安定って？まさかっ！？
───『うむ。そのまさかじゃて。この異界が消滅した場合、お主は元の世界に戻れない可能性がある。』
「それで神社ということですか？」
───『正解じゃ。この異界は現実世界のある時間軸のある時点を投影して作成されておる。有難いことに神社内の神域も顕在化されておる。普段からお主の霊体と親和性の高い神域内であれば、お主の存在は安定化する。」
───なるほど、俺の霊体が神域内で記憶化されることで、結果として神域がこの亜空間と現実世界を結ぶパイプになるってことだな。
分かりやすく例えるならば、神域は物理サーバ上にあるシステム領域。そして現実世界を物理サーバ上にあるデータ領域とした場合、俺という存在はそのデータ領域上にある一つのデータだ。
また、この異界を現実世界のある時点のスナップショットから作成された仮想上のデータ領域とする。
物理サーバ上のデータ領域から仮想上のデータ領域に移動させられた俺というデータは、仮想空間が消滅すれば共に消滅してしまう。
そこで、システム領域に俺というデータを退避することにより、仮想空間が消滅してもデータ本体は消滅しないという算段だと推し量ってみる。
───『・・・・・』
───あれ？師匠から応答がない。
───『いや、理解が速いと感心しておったのじゃ。』
「師匠？もしかして俺のこと馬鹿だと思っています？」
───『・・・・・』
───返答がない・・・図星ということか・・・
───『弟子よ。我はお主のことを馬鹿だと思ったことなど一度もない。ただ、昔から変わっていないと思っただけじゃ。』
───昔からって、俺と師匠が出会ってから、まだ二週間くらいしか経っていないよな？
───『・・・言葉のあやじゃ。つまらなぬことを気にするでない。』
幾分腑に落ちないところがあったものの、俺は走る速度を緩めることなく事態の対処に関して会話することを優先する。
一刻前とは異なり、背後からプレッシャーが迫るのを感じる。師匠が妨害してくれているとはいえ、このままではいずれ追いつかれるのは明白だ。
「師匠、もうすぐ神社に到着しますが、異形を神社までおびき寄せたら師匠が相対してくれるんですよね？」
───『・・・・・』
───えっ・・・どうして返事がないですか？師匠？
───『・・・・・・・・・・』
───ひょっとして・・・・・・・・・・
───『相手をするのはお主じゃ。弟子よ。我は妨害で手一杯故・・・』
───ゲッ！マジッスッカッ！？
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
いや無理！あれは無理でしょっ！！！
師匠の登場にすっかり安堵していまった俺は、再び状況が背水の陣であることに身を震わせる。
相手が人間であればまだ何とかなる望みはある。しかし、アレはそういう次元の類ではない。明らかに人間とは全く異なる次元の存在だ。人の身でどうにかなる相手ではない。
───『そう悲観的になるでない。
よいか。目の前の事象や状況というものは一時的なものに過ぎない。
その一時的なもので己の心を傷つけてはいけない。』
「はぁ・・・」
師匠が大事なことを伝えてくれているのであろうが、俺は茫然自失とその言葉の指す意味を咀嚼できずにいる。
───『ふむ。弟子よ。
先に話したとおり、先程のモノは遠隔操作されておる。
操作している術者の負担を考えれば時間制限付きだ。
更に、神域内に入ったモノを遠隔操作するためには更なる負担が生じる。
神域内での行動限界は長く見積もっても１分といったところじゃ。』
───１分！！！！！？
それは日常生活においては短い時間であるが、白兵戦においてはとても気が長くなるような時間である。
───それまで俺は持ち堪えることができるのか！？
いや、ここまで来たらやるしかあるまい。今の俺は少なくとも一人ではないのだから。
境内に続く階段を一気に駆け上がりながら覚悟を決める。
「師匠っ！！！」
境内に飛び込むように入ると同時に思わず声を張り上げる。そこにはいつもよりも大きく見える光の玉が、師匠がいた。
『うむ。』
師匠が目配せしたように感じた俺は、今や十分に体に馴染んでいる御神刀を手に取り正眼に構える。
御神刀を手にとった瞬間、体中の神経が研ぎ澄まれるような感覚を得る。
御神刀の切っ先を中心にまるでレーダーを張るようなイメージだ。
───これは？
『弟子よ！来るぞっ！』
師匠の声掛けと同時に、異形が境内に姿を現す。
神域内に入った為か、相手の動ぎが鈍く感じられる。
───これは、もしかしていけるかっ！？
俺は切っ先を相手の正中線に合わせ構えなおす。
間髪いれずに、御神刀の切っ先が自然と動き出していた───
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
約１０秒後───────────────
俺は無様にも地に伏していた。
これが漫画の主人公やヒーローであれば、苦戦しながらも初戦を勝利で収めスタートを切るのだろう。
物語によっては、初戦でヒーローとして特殊な能力が覚醒するなんてこともあるだろう。
だが、現実はそうはいかない。
俺は相手の一撃を捌き損ね地にうずくまっていた。
直撃を受けたわけではない。御神刀で相手の攻撃をいなし直撃を避けたにもかかわらず、俺は立ち上がることさえできずにいた。
また、甲騨と対峙した時と同じようように俺は相手の攻撃を事前に察知することができていたが、その優位性は理不尽までな暴力の前には意味をなさなないでいた。
そこにあるのは歴然とした力の差のみ───
───最早これまでか・・・
と観念した折───
『弟子よ。お主の勝ちじゃ。』
師匠の声が鳴り響くが、何を言っているのか全く理解できない。相手はほぼノーダメージ、対して俺は既に満身創痍の状態だ。
『１分待つことなく、相手側の術者が根負けしおったわ。時間切れじゃよ。』
辛うじて残っている意識を強引に相手に向けてみる。相手は最後に俺に放った攻撃姿勢のまま微動だにしないでいた。それだけでなく、相手の体がこの神域内に溶け込むように表面から光の粒子のとなって分解されていく。
そこには今まで感じていた禍々しさは一切なく幻想的にすら見えた。
『このモノは、元々この地を守護する眷属の一柱であった。しかし、人の欲望といった負の思念を長い年月浴びる過程を経て、本来の存在から真逆の存在へと変わり果ててしまったのじゃ。そして今、お主の力により本来あるべき姿に戻ろうとしておる。』
「俺は・・・」
『俺は何もしていないと言いたいのじゃろ。弟子よ。お主の考えがどうであれ、この世の摂理は一貫しておる。例え“たった１０秒”であったとしても、お主の行動が目の前の精霊の救いの手助けになったという事実は変わらぬ。』
───！？
もしかして師匠はこうなることを望んで・・・
『フォフォフォ、この世の摂理は貫徹しているが故、お主が望まずともいずれ目の前の精霊の恩恵を受けることになるじゃろ。
ともあれなんじゃ。よく１０秒持ち堪えてみせた。
正直お主が瞬殺されることも覚悟しておったわ。』
───！！？
マジデスカ、師匠・・・それは中々冗談がキツイッス・・・ワラエナイッス・・・
呼吸をするのもしんどい俺は心の中で空笑いをしながら、ようやくこの状況が終わったのだと気持ちが緩み始めたのだったのだが───
『さて弟子よ。ここからが本題になるのだが・・・』
───ゾクリッ！
何故だろうか、非常に嫌な予感がする。
『まずはお主の体の状態だが、心配する必要はない。神域内におれば徐々にではあるが復元される。
で、だ───』
───ゾクリッ！ゾクリッ！
何故だろうか、全く以て嫌な予感しかしない・・・
『最初に話したとおり、この異界は現実世界のある時間軸のある時点を投影して作成されているため、コノ世で言うところの時間経過という概念はこの異界には適用されない。乱暴に言ってしまえば、この異界は時間が停滞している状態じゃ。』
───ゾクリッ！ゾクリッ！ゾクリッ！
マズイ！この展開はマズ過ぎる！
『このことは言い換えれば、この異界が消滅するまでは無限に近い時間が今ここにあると言っても過言ではない。』
───ゾクリッ！ゾクリッ！ゾクリッ！ゾクリッ！
俺は本能的に師匠から目を離し、辛うじて動くようになった体を無理に動かして師匠から逃げようする。
『今回仕掛けてきた相手が誰なのかは我にも分からぬ。しかしながら、弟子よ。お主も男ならはやられっぱなしは面白くなかろうて。相手の仕掛けを逆手に取ってやるのも悪くないじゃろ。』
地面に這いつくばり匍匐前進する俺の肩にそっと誰かの手が置かれる。
「えっ─────」
俺の目が点になる。
恐る恐る振り返った俺が目にしたものは、光の玉ではなく人の姿をした師匠であった。
その姿は作務衣を羽織った俺と同年代と思われる青年。中性的な顔立ちと慈愛に満ちた目が印象的であった。
「師匠、その御姿は───」
『この次元ではこういうメリットもあるということじゃ。
さて、弟子よ。これから時間の許す限り“たっぷりと”稽古をつけてやるが故、感謝するがよい。』
そういった師匠の顔は菩薩の顔であり、俺はその菩薩の顔の中に邪な笑みを見た気がしてならないのであった───
───葉坐眞町、歓楽街
ガシャン！！！
「なんて忌々しいっ！」
とあるホテルのＶＩＰルームで一人の女が晩酌に用意させたワインボトルをテーブル上から払いのける。
かなりの上物であり、女が本日の最後の楽しみとして取っておいたワインでもある。
そのワインを投げ捨てるほど女は気分を害していた。
女の描いた脚本を踏みにじり彼女の許可なく舞台に上がろうとするお邪魔虫がいた。女はそんなお邪魔虫を舞台から排除し、“その男”が泣き叫ぶ様を酒の肴に楽しむ予定であった。
しかしながら、結果は散々なもの。想定外などという一言で済まされる内容ではなかった。
───神久良睦己
学園内の適合検査において何の適合性も示さなかった無能な男。
その無能を盤上から追い出すことを出来なかっただけでなく、貴重な駒の一つを失う始末だ。
「しかも何なのっ！？あの精霊はっ！！！
狭魔に神域を展開するなんてっ！！！」
狭魔とは魔界のモノがコノ世に干渉するために橋頭堡として使用する次元であり、言わば魔界の延長線上にある世界だ。その魔界に近い次元に神域を形成するなどは前代未聞の例外中の例外だ。
女自身人外の身であり、通常の人から見れば人知を超えている存在なのであるが、その人知を超えている存在を以てしても今回の件は“常識外れ”であった。
更に精霊は女の術式に直接妨害を仕掛けてくるという業をやってのけてみせてもいる。
神久良睦己の背後にいる精霊は彼女にとって十分に脅威となりえる存在であった。
「だが」と女は思う。如何に精霊が脅威になるとはいえ、精霊は精霊である以上これから始まるゲームに直接干渉することはできない。いや許されない。それがこの世界が定めたルールだ。である以上精霊は脅威にはならないのではないか。
───本当にそうか？
女は冷静になって考える。
かの精霊は今回“直接”妨害してきたではないか。
───今回はこちらから他の精霊を守護するという大義名分を与えてしまったか・・・
女は再び冷静になって考える。
神界の掟は魔界の掟以上に厳格だ。ルール違反を繰り返せば神籍の剥奪すらありえる。その神籍を失ってまで干渉するなど、それこそ常識外れ中の常識外れだ。
───やはり考え過ぎか。
盤上の駒を俯瞰して見れば、女とその相手の戦力差は圧倒的だ。大抵のことでは女の勝ちは揺るがない。
ふと冷静になってみてれば取り乱す程のことではない。相手に多少の抵抗をしてもらわねばゲームとしての面白みにすら欠ける。
「ふん。」
女は鼻を鳴らす。
唯一警戒すべきは『陽之杜ナツカ』であったが、この娘がメスとして堕ちるのは時間の問題であり、今や女にとって陽之杜ナツカは甘美な獲物以外の何物でもない。
そうなのだ。あの娘に執心するあまり、迂闊にも小者に対して気が触れてしまった。女はそう省みる。
ゲームは始まったばかりで焦る必要は全くない。寧ろ、時間をかけて相手を追いつめ熟させてこそ醍醐味というものだ。
女は無意識に口の両端を吊り上がらせる。
いけない。いけない。危うく千載一遇の悦楽を自ら放棄するところだった。
神久良睦己はミスキャストであるが結果として自分を楽しませる道化となる。女はそう現状の認識を改める。
───なんの力も持たない無能が、分を弁えず舞台に上がった愚かさを己の身を以て知れ。
「・・・・・フッ、フッ、フッ・・・・・
ハッ！ハッ！ハッ！」
女は腹の底から嗤いが込み上げるのを抑えることができずにいた。
未だ姿を見せることのない盤上の相手を意識し、女の目が窓越しに遠くを見つめる。
「さあ、【刻の巫女】よ。お前はこの戦局をどう巻き返すつもりだ。無抵抗などと興をそぐ真似はやめてくれよ。」
絶対的な優位性が崩れることがない今、女は一方的なワンサイドゲームになることを疑わない。
これから徐々に相手を追い詰める様を思うだけで愉快で愉快で仕方がない。
「フッ、フッ、フッ、ハッ！ハッ！ハッ！」
女の高笑いが歓楽街のネオンと同調するように鳴り響く───
だが、女は気付いていない───
偶然という二文字だけでは神久良睦己は決して生き残れなかったことを───
また、女は気付いていない───
神久良睦己が直ぐに狭魔から脱出しなかったことを───
そして、女は気付いていない───
何者かが、女の注意から神久良睦己が外れるように画策したことを───
だから、女は気付いていない───
女が思う遥か以前から既に戦いは始まっていたことを───
こうして、この地において“再び”【魂の戦い】の火蓋が切られたのであった───
