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戦慄の北エリア②

　───槻城学園、中央エリア（北エリア前）

　この学園の生徒にとって、教員棟がある北エリアは危険な区画らしいのだが、今朝方教員フロアの生徒控室を利用した私にとっては、それほど危険なイメージはない。

　───ん！？まてよ。

　急に嫌な予感が私を襲う。

　そう。私は、この学園内で危険と言われる区画の生徒控室を“利用した”のだ。

　私に自覚がないだけで、もしや・・・

　───『この学園、”飢　え　た”オス共が結構いるわよ。』

　友里恵先生の言葉が脳内でリフレインする。

　そうなのだ。例え私が自覚していなくとも、既に“飢えたモノ”の標的として認識されている可能性は十分にありえる。

　───注意することに越したことはないか。

「なっつん、大丈夫？顔色が優れないようだけど。」

　私が曇った表情をしたせいか、摩耶から気遣いを受ける。

「あー、全然平気よ。ちょっと考え事をしていただけ。」

「ふーーん。」

　───おっといけない。いけない。

　危うく無駄な思考のループに入るところであった。こういったケースは自分自身の特性として受け入れ、問題があればその都度対処するのがよく、気にしすぎるのは精神衛生上良くないのだ。

　ただ、今回のケースで言えばだ、この制服の特性の方が自身の特性よりも大きく事態に影響している気がしてならない。

　───本当にピチピチね。この制服。

　それにしては、今日一日学園生活を送ってみて体を動かしにくかったことは一度もない。つまり非常に機能的な作りだということだ。

　機能的なことは非常に良いことだ。しかしながら、下着によって整えられたボディラインがくっきりと浮き上がるのはどうかと思う。

　私が歩く度に揺れる胸は、その本来の曲線を隠すことなく服装越しにさらけ出されていた。

　───やっぱり、絶対に狙って設計されているよコレ。

　かと言って、同じ制服を着ている摩耶から扇情的な印象を受けるか言うとそうではない。むしろ制服が非常にバランスの取れた彼女の魅力を引き立てる一翼を担っており、そこから受ける印象は純粋に“かわいい”だ。

　───んー。不思議よねー。

「なっつん、私のことじっと見てどうしたの？ちょっと照れるのだけど。」

「いやね、摩耶はやっぱりかわいいネッと思って。」

「えー。なにそれー。なっつんに言われるとちょっと微妙ー。」

「そうかなー。」

「そうだよー。」

「おーーい。女子同士友好を深めるのは構わないが、やる気がないなら置いていくぞー。」

「ゴメンネー。田口くん。やる気はあるから置いてかないでー。」

　私達の他愛ない会話を他所に、男達三人組は私たち二人を牽引する形でどんどん前進していく。

　これから向かう先は、“ただの”掃除場所であるのだが、その男達の背中から醸し出されているオーラーは、圧倒的な場慣れ感。

　───『黙って俺達について来い』

　そう語っている。

　いやはや、何度も言うようであるが、これから行うのは“ただの”清掃である。にも関わらず彼ら三人が非常に頼もしく思えるのは何故だろうか。

　これから実施しようと内容と、フィーリングのギャップに釈然としないものがあったが、実際に現場に到着した後の彼らの働きは、実に見事の一言に尽きるものであった。

　現場に到着した彼らが最初に行ったことは、携行用のドローンを飛ばし、清掃エリア内の全体的なゴミの散乱状況を把握することであった。

　ドローンによって撮影された画像は、学園内にあるサーバに送られＡＩによる画像解析によりゴミの散乱状況がデータ化される。そうしてデータ化されたゴミの情報が学園内の地理データにマッピングされ、そのマッピング情報が彼らのスマホアプリ上に表示されるという仕組みだ。

　ちなみに、このシステムは昨年彼ら三人が学園内のクラウドサービスを借り、独自に開発したと言うのだから、なかなかの気合の入りようである。

　───普通、清掃のためのにここまでやる？

「杉吉くん達、すごいっ！」

　私の若干呆れた思いとは裏腹に、摩耶は正直に感嘆している様子であった。

「やっぱり、北エリアはあまり散らかっていないよな・・・」

　スマホの自作アプリの画面を見ながら神久良が呟く。

「楽でいいじゃない。」

　私は当たり前のように所見を述べる。

「じゃあ、なんでわざわざ清掃の依頼なんて出すんだ？」

「えっ───？！」

　当にその刹那───────────────

　建屋の陰から、黒い影が突然出現する───────────────

　その風貌は、フードの付いたロングコートに仮面というあからさまに怪しい恰好であり、不審者意外の何者でもない。

　その黒い影は、自己位置から最短ルートで摩耶に狙いをつけていた。

「しまっ───！？」

　咄嗟の出来事に意識が反応していても体が反応できていない。

　決して油断していたわけではない。今の今まで常に周囲に気を配っていた。ただ、状況は私の想像の範疇を遥かに超えていた。まさか学園内において、ここまで露骨な行動に出るとは誰が想像できようか。

　───油断ではないと思いたいっ！だけどっ！！

「えっ！？」

「「なっ！？」」

「摩耶！」

　私の掛け声も甲斐なく、摩耶は呆然とし状況が呑み込めていない。

　非常にマズイ───

　摩耶に迫る脅威に対して、摩耶本人も含め、誰もが反応できて───

「───────────────！？」

　いや、違った。

　この状況において、たった一人だけ反応出来ている者がいた。

　───神久良睦己！

　神久良は、まるで事前にこうなることを分かっていたように、脅威の進路を完全に遮る形で、黒い影と摩耶を結ぶ直線上に割って入る。

　彼の丹田には既に気が充填されており攻撃準備万全だ。そして彼から全く躊躇なく相手の顎に向かって攻撃が放たれた。

　───掌底打ち？！

　上手いと思う。

　拳での場合、突いた部位の強度が拳より固ければ、相手にダメージを当たるどころか自分の拳が砕ける、または自分の手首を痛める可能性がある。しかしながら、掌底ならば話は別だ。更に掌底には労宮というツボがあり、気のとおりは拳よりもよい。

　───いけるっ！

　不意を突いたはずの黒い影は、予測だにしなかった強襲によって完全に不意を突かれる形となり、回避行動が間に合っていない。

　まるで相手に吸い込まれるように放たれた神久良の一撃がクリーンヒットする。

　相手が普通の人間であれば、確実に相手の意識を刈ることのできる一撃─────

　だったのだが、驚くべきことに、黒い影は多少後退りしたのみで、神久良の一撃に耐えてみせた。

　───こいつっ！ただの人間じゃないっ！？

　私の予測を外し、神久良の一撃は相手にダメージを与えるには至っていない。しかし、その僅かな後退りによって生まれた時間は、私にとって攻撃するのに十分すぎる時間だ。

「陽之杜っ！」

　神久良が自分の仕事はしたとばかりに叫ぶ。

　そう。彼は自分の一撃で相手を倒せるとは端から思っていない。神久良は最初から“私が”攻撃するチャンスを作ることを狙っていた。

　───全く憎いことをする！

　神久良に声を掛けられるまでもなく、私は対象との間合いを十分に詰めていた。

　体軸で練り上げたエネルギーの塊を足から放出する形で回し蹴りを相手の後頭部目掛けて放つ。いや放とうとした瞬間─────

「おっ、ピンクか。意外だな・・・」

「へっ？」

「はっ？」

「「！！！」」

　───この男！この状況下で何言ってんのよっーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！

　神久良の一言で下半身に意識がいく。そして─────

　───ヤバッ！！！

　その時初めて、下から迫るカウンターの後ろ蹴りに気付く。

　咄嗟に体軸を強引にずらし、相手の攻撃をいなす。

　あぶないところだった。神久良の一言がなければ、蹴り終わった瞬間倒れていたのは相手ではなく自分だったに違いない。

『チイッ！！！』

　黒い影が大きな舌打ちをする。

　私達二人を同時に相手にすることは流石に不利と悟ったのか、身を翻し襲撃から逃走に切り替える。逃走先は北エリアに隣接する林歩道を目指している。

　───逃がすかっ！コンチクショウッ！

　先程の攻撃速度、あの速度で攻撃を繰り出すことができるのであれば、神久良の攻撃に対しても余裕で対応できたハズだ。

　にもかかわらず神久良をカウンターで迎撃しなかったのは、摩耶をターゲットと見せかけ“本命は私”だったということになる。

　───中々手の込んだことをするっ！

　相手の素性が分からない以上、ここは一旦引き下がり友里恵先生と情報を共有してから再度体勢を立て直すという考えもあったが、少しでも手掛かりが欲しい現状において、私は直感的に追撃を選んだ。

「陽之杜っ！待てっ！そっちはっ！」

　神久良から制止の言葉が掛かるが今はそれどころではない。私は迷うことなくに林歩道に飛び込む。

「なっつん！」

「・・・」

「─」

　私の持てる最大戦速で移動を開始したため、後方からの制止の声はあっという間に聞こえなくなる。

　林歩道と言えば聞こえはいいが、近年整備された形跡は全くなくその様相は原生林に近い。

　───まるで人の目から“何かを”隠そうとしているみたい。

　林歩道の前に立ちふさがる教員棟、そしてこの原生林とも言える林歩道。霊的に見ればこれは一つの結界に相当する。

　北エリアが生徒会管轄外であるのは、学園側が“何かあるモノ”を隠蔽することが真の理由ではないのか。

　私は黒い影を視界に収めながら、追撃する速度を緩めることなく約１キロほどを一気に駆け抜ける。

　そして───

　黒い影の痕跡を見失ったところにソレはあった。

　───木造校舎？！

　其処には、既に廃校になってから長い年月が経っていると思われる木造校舎があった。

　───これはまた、映画にでも出てきそうな代物ね。

　木造の年代もののためか、ぱっと見かなり劣化が進んでいるように見えるが、所々修繕や補強がされている形跡があり、窓ガラスの汚れも酷くない。

　つまり、学び舎とは違う目的でこの建屋が現在も使われていることを状況が示していた。

　───さて、どうしたものか。

　ご丁寧なことに昇降口の戸は開かれている。まるで私の入場を歓迎するかのように。

　本能が告げる、ここから先は異質の空間であると。入るならばそれ相応の覚悟が必要であると。

「スー、フゥー」

　私は軽く深呼を整えると、改め目の前の入り口を見つ直す。

　確かに空気の質が違う。おおよそ、この木造校舎の内側は何モノかの手によって異界との接点になっている可能性が高い。

　───はぁ～。こういう時に限って丸腰なのよね・・・

　現在霊刀を所持していないことに一瞬腰が引けそうになるが、意を決して一歩を踏み出す。

　───あら、意外と普通。

　校舎内に入ってみれば、先程までの私の臆病風をあざ笑うかのうように、ただ古いだけの変哲もない木造の廊下が続いている。

　塵や埃は少なく、定期的に誰かが清掃している様子がうかがえた。

　───空間の歪もなしと。

　神隠し的な異界への迷い込みも覚悟していたのだが、私の霊的センサーに引っ掛かるような異常は感知されない。

　とはいえ、相手の偽装が私のセンサーの精度を上回っている可能性もあるため、私は警戒を怠ることなく、一歩一歩慎重に歩を進める。

　すると───

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