ヒーローになれない俺と、ヒロインになれない私

戦慄の北エリア①

　───槻城学園、カフェテリア（屋外）

　放課後、三人組からの呼び掛けに応じ、私達は学生食堂に隣接するカフェテリアのテラスに集合していた。

　さすが財閥系の学園というだけあって、学園内の施設に関しては充実しているように思える。今いるカフェテリアも、町中にある喫茶店と比べても遜色のないサービスレベルである。最も、以前私が通っていた学校との比較からくる感想であり、今時の都会の学校としては普通なのかもしれない。

「神久良くんは？」

「あ、カミヤンは野暮用があって、ちょっと遅れるって。」

「ふーーん。野望用ねぇ。」

　自分達よりも、他に優先すべきことがあることに対して、摩耶は少し面白くないようだ。

　今回の集まりは、これからのグループ活動のキックオフ的な位置づけであると認識している。何事も滑り出しは重要だ。そういった場に一人だけいないのは、正直好感の持てる話ではない。とはいえ、人には人の事情というものがあり、全てを周囲に合わせろというのも酷な話である。

　摩耶には悪いが、私個人的には、彼が居ようが居まいが話が進むなら気にすることろではない。

「とりあえず、時間がもったいないから始めようぜ。」

　三人組の一人、田口が口火を切る。

「うん。そうだねぇ・・・」

　摩耶は、どこか納得いかないところがあるものの、話を進めることをＯＫする。

　今回の議題は簡単だ。既に各委員会からグループ活動の依頼が出始めており、最初に受ける依頼をどうするかを皆で決める会となる。

　各依頼には依頼期間があり、依頼内容を達成したとしても依頼期間中は他の依頼を受けることができない。これは特定の力のあるグループが依頼を独占しないようにし、極力全てのグループに対して平等に機会が与えられるようにするための配慮であるらしい。

　しかし、逆の言い方をすれば、グループ側にとっては自分達の力にあった依頼を上手く回していかないと、依頼期間の制約により効率的な貢献ポイントの回収ができないという大きなデメリットでもあった。

　つまり、年間の学園生活の日数が限られている以上、依頼の取捨選択が非常に重要となってくるわけだ。

「うーーん。」

　摩耶は悩んでいた。三人組から提示された案は学内清掃の依頼だった。この依頼の依頼期間は本日から３日間。貢献ポイントは５ポイントである。即ち、一人当たり、１ポイント／３日間という計算になる。

　三人組の一人が携帯している端末の画面を見せてもらえば、他には───

　・設備委員　　　：校内備品の修繕、５日間、１２ポイント

　・広報委員　　　：校内行事の撮影支援、２日間、８ポイント

　・風紀委員　　　：不審者に関する情報の収集、５日間、１０ポイント

　・文化部連盟委員：水着モデル（♀）の募集、１日間、５０ポイント

　・教員連盟委員　：特定生徒の教員棟への連行、１日間、１０ポイント

　・生徒支援委員　：特定生徒の課題支援、５日間、１０ポイント

　　（その他、各委員会のお手伝い多数...）

　───何コレ？、『水着モデル（♀）の募集』って。しかも、やたらとポイントが高いんですけどっ。

　だが、摩耶も、三人組もこの依頼に目が止まることはなかった。どうやら、この依頼はそもそも選択肢の内に入らないというのが共通の認識であるようだ。

　───まぁ。なんとなく、この依頼が敬遠される理由は簡単に想像がついちゃうのだけれどネッ。

　次に気になるところがあるとすれば───

　『不審者に関する情報の収集』

　───不審者ねぇ。

　この学園の公儀の機関である風紀委員から、この依頼が出ているということは、この学園内において不審者の存在が確認されたということで間違いないだろう。

　問題は、その不審者が本当にこの学園にとって“不審なる”人物かどうかとということだ。単純に胡散臭いという意味であれば、養護教諭の槇谷先生もその枠組み十分該当する。

「うーーん。」

　摩耶は、こめかみに両手の人差し指をあてて未だ悩んでいる状況だ。

「姉さん、午前中に学内清掃でもいいって、言ったやん。」

「そうなんだけどねぇ。実際、こうして他の依頼も見ると、どうしても気になっちゃって・・・、ほら、この『不審者に関する情報の収集』とかもう、私の謎解き欲を刺激するのよ～。」

「「・・・・・・・・・・・・・・・」」

　どうやら、摩耶もこの依頼が気になるようだ。私も気になるところであり、少し聞いてみることにした。

「こういう依頼って多いの？」

「多くはないけど、珍しいというものでもないよ。」

　三人組の端末持ち君が回答してくれる。

「それはどういうこと？」

「ああ、ゴメン。説明が全然足りてないね。この学園の敷地内は基本生徒会の管理下にあるんだけど、教員棟がある北エリアだけは生徒会の管理下から外れているんだ。当たり前と言えば当たり前なのだけれど。北エリアだけは、教師達を始め、この学園を運営する大人達によって管理されている。」

「・・・」

「だから、北エリアにある通用門からの業者の出入りは生徒会の管轄外。これだけ大きな学園だから、業者に紛れて部外者が侵入してくることも珍しくないんだよ。」

「それって、単に管理がザルなだけなんじゃ・・・」

「そうだね。確かに普通の学校においては、あってはならないことだと思う。だけど、“この学園においては”そうでもないんだよ。」

「！？、それって、まさか。」

「うん。グループ活動。グループ活動のルールに、“学園外の人の力を借りてはならない”とういルールはないんだ。とは言っても、北エリア以外で部外者が風紀委員に見つかれば拘束されるし、部外者を学園に招き入れた罪でペナルティも受ける。」

　なんという歪な構造か。このルールを作った者は、生徒会とそれ以外という構造を意図的に作り出そうとしているに違いない。

　直感ではあるが私は確信した。この学園は何かの実験場となっいている。

「あっ。」

　端末持ち君が素っ頓狂の声を上げる。

「どうした杉ちゃん？」

「どうしたの杉吉くん？」

「学内清掃の依頼なんだど、ダッシュボードを今更新したら、北エリアの清掃以外、全部『依頼済』のステータスになっていた・・・」

「えーーー！残っているのは北エリアのみってこと？」

「そうなるな。だが、流石に北エリアの清掃はリスクが高すぎて、ダメだろ。」

　───掃除をするだけで、リスクが高い？

　私が会話に付いていけてないと気付いたのか、田口がフォローしてくれる。

「もう陽之杜さんも知ってのとおり、この学園は生徒会のもつ権限が非常に大きい。だが、この生徒会主導の学園運営が面白くないと思っている教師や従業員もいるんだ。そして、北エリアは生徒会、もとい風紀委員の庇護の届かない場所だ。後は分かるよな。」

　なんということだ。生徒を教え導く立場にある大人が生徒に逆恨みし、生徒に手を出すことがあると田口は言っているのだ。教師が聖職と呼ばれていたのは過去のものであり、教師と生徒の間にある年の差は、品格の差にならないと現実が伝えていた。

「姉さんなんか、昨年───」

「田口くん、今、その話はやめて。」

　摩耶の表情が一変する。田口はどうやら踏んではいけないモノを踏んでしまったようだ。

「姉さん、すまない。デリカシーがなかった。」

　田口がすぐさま謝罪するものの、摩耶の表情が晴れることはない。それほどまでに、摩耶にとっては禁忌な話であるようだ。詳細が気になるところであるが、摩耶の状態を鑑みれば、更なる言及は憚れた。

　若干、気まずい雰囲気が場を支配する。何か適当な発言でもして、場を和ませたいと思うものの、あいにくそういった芸当は私は得意ではなかった。

　すると───

「あれ、皆、なんか暗い顔してどったの？」

　全く以て緊張感のない声が耳に入ってくる。

　───神久良睦己

　ぱっと見は昼行灯。コテコテの醤油顔。だが、時折見せる鋭利な振る舞い。今回の登場も、敢えてタイミングを見計らったのではないかと、つい勘ぐってしまう。

「神久良くん、おそいっ！」

「睦己、おそいぞ。」

「スマン、思った以上に話が長引いた。」

　神久良が、無造作に端末の画面を覗き込む。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　───うん？

　一瞬、そう、ほんの一瞬であるが神久良の表示が固くなる。

「なるほど。もう、北エリアの清掃しか残ってないのかぁ。」

「そうなんだよ。カミヤン。」

「だったら・・・」

　神久良という男とは本日が初対面。だが、この男がハイリスク、ローリターンを嫌うタイプであることは、周囲とのやり取りを見れば容易に分かる。

　私だけでなく、摩耶も、三人組の二人も、誰もが今回の学内清掃は諦める決断に至ると思ったのだが───

「だったら、北エリアの清掃を“やるしか”ないだろ。」

「「「えっ─────────」」」

「おい睦己、理由を話せよ。」

　私を含め、三人は自分の耳を疑っていたが、田口という男は意外にも神久良の発言を冷静に受け止めていた。

　皆が神久良を注目するなか、神久良が少し目を伏せる。

「長期的な視点で考えた場合なんだが・・・

　昨年は北エリアの清掃の依頼はなかったんだよ。今学年から北エリアの清掃が追加された理由は分からない。

　理由のことは一旦置いておくにしてもだ、今後も北エリアの清掃が依頼として継続して張り出されることを考えた場合、北エリアの清掃は避けて通れない可能性がある。

　であればだ、その依頼に伴うリスクは、早い段階で把握していた方が全体計画の確度は高くなる。」

「確かに、今回のように他エリアの清掃依頼を他のグループに取られることを想定すると、代替の選択肢を事前に確保しておくのは重要だよねぇ。」

「なるほどなぁ～。」

「だが、北エリアの清掃に危険がつきものであることは皆の認識のとおりだ。

　だから、今回の清掃は───」

「神久良達だけでやるというのはなしで。」

　摩耶が神久良が提案を語り終える前に拒否する。

　摩耶と神久良の視線が交差する。摩耶の目は真剣そのものだ。神久良は何か口出そうとするが、摩耶のプレッシャーに負けてか、言葉を出せずにする。

「みんなで、依頼をやり遂げてこそ意味があると思うの。」

　摩耶が毅然と言い放つ。

「姉さんの言うじゃないか、睦己。」

「・・・・・・・・・・・・・・・

　分かった。“今回の”依頼は“みんなで”協力してあたる。それで問題ないな。」

「おう。」「うん。」「問題ないよ。」

「問題ないわ。」

　どこか引っかかりを感じつつも、皆の回答につられて私も神久良の確認に対して同意する。

　そして、神久良は笑顔で私の方に振り返と───

「じゃあ。陽之杜。望月のことはよろしくっ！」

　───おい。ちょっとまて・・・

　───さり気なく呼び捨てにした上に、丸投げしてんじゃねぇ！

　早速、神久良に抗議しようとするが、摩耶もまんざらでもないらいしく。

「なっつん、よろしくねっ！」

　と私に甘えてくる始末だ。

「あっ・・・、うん。」

　───やられた。

　この男は、最初から私が逃げられない状況に話を持っていくのが目的だったのだ。きっと、三人だけで清掃する気など端からなかったに違いない。

　───くっそっーーーーーーーーー！

　心の中で地団駄を踏む私。私をこういう状況に追いやった当の本人といえば、既に私への対応は完了したとばかりに、端末持ち君とヒソヒソ話をしていた。

「ヒソヒソヒソ」

「えっ・・・あ、うん。確かにそれは・・・いけるね。分かったよ。カミヤン。」

　といった具合で、何か次の企みの布石を打っているようであった。

　───おのれっ！神久良めっ！次も私を出しにするようならば、許すまじっ！

「ちょっと、あなた、少しは・・・」

　少しは文句の一つでも言ってやろうと思った私であったが、まさにそのとき───

　神久良は、このカフェテリアから遠く離れた校舎の一角を見上げながら、その一角に向けて闘気を放っていた。

　それはさながら何者からかの宣戦布告に対して、『真正面から受けて立つ！』という決意を示しているように見え、私はこの男に文句を言うことを躊躇われた。

　───コイツ、こういう顔もできるんだ。

　普段は昼行灯のくせに、時折みせる男の顔。そのギャップに女心の何かが一瞬疼きそうになるが、私はすぐさまそれを否定する。

「陽之杜さん、ゴメン。さっきは呼び捨てにして。」

　───どこまでも白々しいヤツ。

「もういいわ。陽之杜で。私も神久良って言うから。」

　屈託のない笑顔を向ける神久良。

　───本当にもう、コイツは。

「あっーー！神久良くんが、なっつんを口説こうとしてるっ！」

　摩耶からズレたツッコミが入る。

「別に口説かれなんかいないわよ。」

「アハハ。陽之杜は俺に口説かれるようなタマじゃないさ。」

　───タマじゃないって、あんたの頭の中では、私はどういう女として写っているのよっ！

　認めたくはないが、私は既に分かっていた。この男が私を異性として見ていないことを。男とか女とかといった次元ではなく、何か別の次元で私を見ている。

　では、“仮に”今後この男との関係が進んだ場合、私達は何になるのか？

　友達？

　ありえない。男女の友達が成立するとかいう輩に限り、内心では下心が溢れていたりするものだ。こういう輩が一番信用できない。

　同志？

　うーん。何か近いものがあるが、この男とイデオロギー的な何かを共有することはないと思われる。

　では、同志が近いとすれば───

　・・・戦友？

　そうだ戦友だ。戦友が一番しっくりくる気がする。多分、この男とは今後も主義主張を同じくすることはないだろう。しかし、例えそうであったとしても互いの存在を尊重しえる仲。一つの目的を共有し、お互いの背中を預けあえる仲。

　───『戦友』

　そう呼びあえる仲が一番好ましいいのではないかと、勝手に妄想してみる。

　───だが、しかしっ！

　女としてのプライドが、いつかこの男を女の魅力で骨抜きにし、そして私に逆らえないようにして、

　───散々こき使ってやるんだからっ！

　と思わずにはいられないのであった。