第3話 ずるい逃げ場所
対岸で、セシルがふらふらとカシアンの卓へ詰め寄っていった。
日傘が手から落ちて、石畳にカランと転がる。セシルはすがりつくようにカシアンの腕をつかんだ。けれど彼はあからさまに眉をひそめて、その白い手を払いのけた。
「セシル嬢。人前で取り乱すのは感心しないな」
風に乗って届いた声は、ぞっとするほど冷たかった。イネスも何度も浴びせられた、甘さを脱ぎ捨てたときの、あの他人行儀な声。
セシルは裏切られた子どもみたいに顔をゆがめた。胸をかきむしって、何か叫ぼうとして、声にならないままその場に崩れ落ちる。
カシアンはそれを一瞥しただけだった。連れの令嬢に何か耳打ちして、さっさと席を立ってしまう。取り残されたセシルの背中が、しゃくり上げるたびに大きく揺れていた。
「行かなくていいのか」
ルカが、喉の奥から絞り出すように聞いた。
「お前の妹だろ。あんな状態で――」
「行かないわ」
イネスは石柵から手を離した。
セシルが何を勘違いしているのか、イネスは最初からわかっていた。わかっていて、黙って差し出したのだ。
「あの子が自分で欲しがったのよ。傷つくのも、みっともなくすがるのも、全部まとめて欲しいって言ったの。だから、行かない」
イネスは背を向けて、運河の下流へ歩き出した。
ルカは黙ったまま、重い足取りでついてくる。しばらく歩いて、古いアーチ橋の陰にある石のベンチに、イネスは腰を下ろした。
「座らないの？」
「俺は立ってていい」
「そう。相変わらず頑固ね」
ルカは落ち着かない様子で視線を泳がせていたけれど、やがて何か決めたように口を開いた。
「イネス。お前、本当にあいつのこと、何ともないんだな」
「ええ。自分でも不思議なくらい。胸が空っぽで、ちっとも痛くないの」
「そうか」
ほっとしたはずの声なのに、どこか硬かった。
ルカは拳を握って、腰に吊った剣の留め具を無意識にいじっている。いつもなら、イネスが無事だとわかればすぐに顔がゆるむのに。今のルカの目には、苦いものが沈んでいた。
「俺はさ」
ぽつりと、ルカが言った。
「お前があいつに振り回されて、泣いて、ボロボロになるたびに、殺してやりたいくらい腹が立ってた。あんな男のどこがいいんだって、何度怒鳴ってやろうと思ったか」
「知ってるわ。いつも怒った顔で迎えに来てくれたもの」
「違うんだよ」
ルカは首を横に振った。
自分を責めている、というより、腹の底に溜めこんだ汚いものを吐き出すような声だった。
「俺は怒りながら、どこかで安心してたんだ」
「安心？」
「一昨年の冬、覚えてるか。雪の夜に、あいつに約束をすっぽかされて、お前が裏通りの酒場の軒下で凍えてた日だ」
覚えている。忘れられるわけがない。
あの夜、カシアンは別の女性と観劇に行っていて、イネスは待ち合わせ場所で雪まみれになって待っていた。寒さと惨めさで足が動かなくなったころ、息を切らしたルカが駆けつけてくれたのだ。
「あのとき、お前は泣きながら俺にしがみついた。『ルカ、寒い、帰りたい』って。俺は外套でお前を包みながら、心の底でほっとしてたんだよ」
ルカはベンチの端にどさりと腰を下ろし、握っていた手袋をくしゃりと握りつぶした。
「あいつに泣かされたお前を見て、安心したんだ。これでまた俺が連れて帰れるって。あいつが最低であればあるほど、俺はお前の役に立てる。そんなことばっかり考えてた」
イネスは立ち上がって、ルカの正面に回った。
うつむいた彼の顔を、のぞきこむようにしてまっすぐ見る。
「ねえ、ずるかったのは自分だけ、みたいな顔しないでよ」
「え？」
「あの雪の夜、私がどれだけルカに甘えてたか、わかってて言ってる？」
ルカが顔を上げた。
「私ね、ルカは絶対に来てくれるって、どこかでわかってたの。カシアン様にないがしろにされて、自分が惨めでたまらなくなったら、ルカを呼べばいい。夜中でも、雨でも、手紙一枚で飛んできてくれるって。痛み止めの薬みたいに、あなたの優しさを使ってたのは私のほうよ」
「イネス、それは」
「だから、自分だけ悪者になって逃げようとしないで。ずるかったのは、二人ともよ」
水の音だけが、二人のあいだに落ちた。
ルカはしばらく黙りこんでいたが、やがて、はは、と力の抜けた笑いをこぼした。
泣き出しそうにも、救われたようにも見える顔だった。彼は両手で顔を覆って、長く長く息を吐いた。
「参ったな。本当に、俺はずっとずるかったよ、イネス」
くぐもった声が、掌の隙間から漏れる。
「迎えに行くことしかできなかったんじゃない。それ以上の男になる覚悟が、ずっと持てなかっただけなんだ」
