48/49

第40話：まあ、いいじゃないか

　卒業式が終わった後の講堂は、春の柔らかな日差しとは裏腹に、奇妙な熱気と沈黙が混ざり合う不思議な空間となっていた。

　俺――アルバート・グレイは、卒業正装である純白のドレスを纏ったまま、もはや作る意味もなくなった地声（本当の声）で一同へ呼びかけた。

「……あの、皆様。本当に、申し訳ございませんでした」

　俺は深く、腰が折れるほど頭を下げた。

「一年間、皆様をあざむき続けてまいりました。どのような処分も受ける覚悟です。学院のご判断に従います」

　顔を上げると、令嬢たちは困惑したように顔を見合わせていた。やがて、一人が首を傾げて口を開いた。

「……処分、と申しますと？何か、されるような不祥事がございましたかしら」

「いえ、ですから、わたくしは性別を偽って潜入した不審者で――」

「けれど、学費は滞りなくお納めになったのでしょう？」

「……はい」

「講義にも出席し、試験の成績も極めて優秀でいらした」

「……はい」

「学院の破産まで救ってくださいましたわ。……では、一体どこに処罰する理由がございますの？」

　俺は絶句した。論理が、俺の知っている商売の世界とは別の地平に飛んでいる。そこへ、コツコツと規則正しい杖の音を響かせてミセス・ホロウェイが歩み寄ってきた。

「グレイさん」

「……はい」

「卒業証書は、確かにあなたのお手元にございますね」

「はい。アルベルタ・グレイの名で」

「ならば、あなたは本学院を正当に卒業した一人の卒業生です」

　学監は眼鏡を正し、断固として告げた。

「――以上です。それ以外の結論はございません」

「先生、しかし、入学資格の規定が……！」

「規則は昨夜すべて確認いたしました。当学院の入学要件には『性別』に関する記載は一行もございませんでした。……ええ、この三百年間、そんな条項が必要になったことさえございませんでしたから」

　講堂に、どっと笑いが起きた。

（……この学院、どこまでも強引すぎるだろ！）

　最初に近づいてきたのは、エレノア様だった。彼女は王太子殿下の隣を離れ、俺の目の前で足を止めた。

「バーティ」

「……エレノア様」

「いえ、アルバート様……とお呼びしたほうがよろしいかしら。……いいえ、やはりバーティですわ。一年そう呼んでまいりましたもの。今さら変えるのは不合理だわ」

「……はい」

　彼女は扇子を慌ただしく開閉させ、顔を赤らめて呟いた。

「――困っておりますのよ。わたくし、婚約者がおりますのに。……しかも、すぐそこに立っていらっしゃいますのに」

　俺が視線を向けると、王太子殿下はこちらに気づいて軽やかに手を振っていた。

「バーティ。わたくしは卒業後、学院の理事になります。あなたが立て直したこの場所の帳簿を、わたくしが守り、読み解いていきますわ」

「エレノア様……」

「ですから――グレイ商会の若旦那として、毎年納品にいらしてくださいまし。あなた、バレたらもう二度と会えないつもりでいらしたでしょう？」

　見透かされた。俺は答えられなかった。

「もう隠すものは何もございませんわ。男の商人が御用聞きとして女学院へ立ち入る。……商売として、一点の曇りもない当然の光景でしょう？」

　彼女の微笑みは、力強く美しかった。

　バレたことで失ったのではない。バレたことで、俺は再びこの門をくぐれるようになったのだ。

　その時、王太子が「エレノア、顔色が悪いぞ」と近づいてきた。

「いいえ、殿下。少々立ち眩みがしただけで――」

「そうか。ああ、そういえば先ほどの排水設備の話の続きだが、石造りの導水管は――」

　エレノア様が、絶望に扇子を取り落とした。俺は即座に拾い上げ、殿下へ進言した。

「殿下。排水の更新でしたら南部の砂岩をお勧めします。工期が短縮され、人足の日当を三割カットできますわ。導水管の勾配については――」

「勾配！そうだ、余もそれを申したかった！君、やはり財務府に来ないか！」

　――そこから、また半刻。俺と王太子がインフラ投資の話で盛り上がっている間、エレノア様は両手で顔を覆い、静かに石像のようになっていた。

　次に来たのはシャーロット様だった。彼女は俺の腕を不躾に掴むと、その二の腕を強く握った。

「……カチカチね。アルバート、あんたこれ、本当に書類だけで鍛えたの？」

「……樽です。港で毎日、五十個は担いでおりましたので」

「樽！あはは、道理で勝てないわけだわ！腕力が馬力の違いだったのね！」

　彼女は悔しそうに頭を抱えたが、すぐに不敵な笑みを浮かべた。

「二年後よ、アルバート。今度は男と女、対等に勝負しましょう。……あんたは、わたくしが勝てなかった唯一の『好敵手』なんだから！」

　リリー様は講堂の隅でずっと俯いていた。俺が自分から歩み寄ると、彼女は真っ赤な目で顔を上げた。

「バーティ様……。わたくし、怒っているのではないのです。ただ……悔しいのですわ。わたくしがあなたをお守りすると豪語しておきながら、あなたが抱えていた最大の孤独に、気づいて差し上げられなかった」

「リリー様。あなたは、俺が疲れていることに唯一気づいてくれた人です。理由はどうでもいい。扉の外で三時間見守ってくれたあの温かさがあったから、俺は今日まで『アルベルタ』でいられたんです」

　リリー様はわっと泣き出し、俺の腰にしがみついた。

「男の方でもお疲れになるのは同じですわ！わたくし、これからも……グレイ商会のバーティ様をお守りし続けますわ！」

　そして最後。イザベラ様は床に座り込んだまま、ぐしゃぐしゃの顔で俺を見上げた。

「アルバート様。これ、約束の新作ですわ……」

　受け取った本を見つめ、俺は謝罪を口にした。だが彼女は首を振った。

「一つだけ確かめたいの。あなたがわたくしの本を『教科書』と呼んだのは、そのままの意味なの？」

「……はい。喉仏を隠す扇子の角度から、沈黙の挟み方まで、すべて参考にさせていただきました」

「――私の物語は、完璧な女装マニュアルだったということね！！」

　彼女の絶叫が講堂に響き、三度目の大爆笑が起きた。

「三十回書き直したあの三行を……喉仏を隠すために……っ！いいわ、決めました。次の題名は『わたくしの本で完璧に女装した男の話』よ！もちろん、一割の手数料はお支払いしますわよ！」

　最後に、ヴィクトリア様が近づいてきた。

「グレイ様。わたくし、あなたの腕力は書類のせいだと言い切りましたわね」

「……はい。樽でした」

「ふふ、十年帳場に座って、人を見る目には自信があったのですけれど……見事に外れましたわね」

　彼女は深く息を吐き、静かに一礼した。

「……二年後の約束、楽しみにしておりますわ。学生代表という皮を脱ぎ捨てて、価格と実力で。……お待ちしております、アルバート・グレイ」

　日が傾き、長い影が講堂に落ちる頃。

　俺は門の前でのんきに空を眺めていた母・マーサの元へ辿り着いた。

「母上。……なぜ、講堂であんなに堂々と俺の本名を呼んだんですか。一年隠し通したのに」

「何だい、自分の息子の名前を呼んで何が悪い。隠す理由なんて、もうなかっただろう？」

　母上はあっけらかんと言い放つと、俺の背中をバシィィィン！と叩いた。

「――まあ、いいじゃないか。座は取った、学校も出た。誰一人、あんたを犯罪者扱いなんてしていない。なら、万事『結果オーライ』だよ」

　俺は一瞬ポカンとして、それから腹の底から笑い出した。

　一年間。喉に布を巻き、肩を盛り、偽りの声と偽りの歩幅で、バレる恐怖に怯えていたあの日々は、この豪快な母の一言で綺麗さっぱり「過去の些事」へと還元されてしまった。

「ああ、アルバート。王都に支店を出すことにしたよ。あんたが店長ね」

「――は！？ちょっと待ってください、人手は！？倉庫は！？」

「これから考えるさ！じゃあ帰るよ、馬車が待ってる！」

　母上は自分の荷物をひょいと担ぎ、大股で歩き出した。俺は慌ててその後を追う。

「母上！二年かけて整えるって言いましたよね！？」

「じゃあ二年でやり遂げな！」

　駆け出す俺の背後に、講堂の扉が開く音が聞こえた。

　振り返ると、四人の少女たちが立っていた。

　扇子を優雅に振るエレノア様、腕を組んで不敵に笑うシャーロット様、両手を力いっぱい振るリリー様、そして手帳を高く掲げるイザベラ様。

　俺は、一年ぶりに男の礼で、背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

　そして、ソルトポートへ、そして新しい王都の戦場へと続く道を、大股で走り出した。

　その夜。

　久しぶりにシャツとズボンを身に纏い、ソルトポートへ向かう馬車に揺られていた。隣では母上がいびきをかいて寝ている。

　ふと、自分の身体の違和感に気づいた。

　俺は、ズボンを穿いているというのに、膝の上でしとやかに両手を揃えて座っていた。

　――一年かけて身体に刻まれた、あまりにも完璧な令嬢の座り方。

　俺は苦笑し、それを直そうとして……やめた。

　たぶん、これは一生直らない。

　――まあ、いいじゃないか。

　春の月明かりの下、馬車はガタゴトと、潮の匂いがする故郷へ向けて進んでいった。

（本編完）

もう1話だけ続くんじゃ

「面白かった！」

「続きが気になる、読みたい！」

「今後どうなるの！！」

と思ったら

↓

下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援をお願いいたします！

面白かったら☆5つ、つまらなかったら☆1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

ブックマークもいただけると本当にうれしいです！

なにとぞよろしくお願いいたします！