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第37話：四人の告白未遂

　卒業式まで、あと十日。

　その日から、四人の様子が同時多発的に、そして決定的におかしくなった。

　――いや、正確に言えば、四人がそれぞれの理由で、別々におかしくなったのだ。

　口火を切ったのは、シャーロット様だった。

　朝の演習場。木剣を振り終え、共に呼吸を整えていた時のことだ。彼女はいつもより長く、重々しい沈黙を保っていた。

「……アルベルタ」

「はい。いかがなさいました」

「話があるわ」

　彼女は木剣を握ったまま、一度もこちらを向かなかった。

「わたくし、あなたに言っておかなければならないことがあるの。……一年前のことよ」

「一年前……？」

　シャーロット様はそこで言葉を止めた。

　俺は待った。商談で相手が決定的な一言を繰り出す前の、重苦しい溜めの時間だ。十を数える間、砂を噛むような沈黙が続いた。

「……シャーロット様？」

「――いいえ」

「はい？」

「やっぱり、なんでもないわ。忘れて」

　彼女は乱暴に木剣を鞘に納めた。

「あの、シャーロット様。もし何か気に障ることでもあったのでしたら……」

「なんでもないと言っているでしょう！この……大馬鹿者が！！」

　彼女は顔を真っ赤にして怒鳴ると、風のように演習場を走り去っていった。

　俺は、朝日に照らされた砂の上で一人、呆然と取り残された。

　次はエレノア様だった。

　月曜日の図書室。経営講義はすべて修了しているため、今はただの静かな茶会である。だが、彼女は紅茶を三杯おかわりする間、一言も喋らなかった。

「……エレノア様、本日はお加減でもよろしいのですか？」

「いいえ」

「そうですか……」

「バーティ」

「はい」

「わたくし、あなたに……」

　彼女はそこで、自ら言葉の蓋を閉じた。

　そして、扇子を開いては閉じ、閉じてはまた開く。指先が微かに震えているのが分かった。

「エレノア様」

「……いいえ、なんでもございませんの」

「ですが、今何かを」

「なんでもございませんわ！」

　彼女は弾かれたように立ち上がった。

「本日は、これで失礼いたしますわね。……ごきげんよう！」

　逃げるような足取りで退出する公爵令嬢。テーブルには、温もりを失いかけた二つのティーカップだけが残された。

　三人目は、リリー様である。

　水曜日の談話室。彼女は俺の真正面に座り、両手を膝にそろえた。そしてそのまま、三十秒ほどじっと、吸い込まれるような瞳で俺を凝視した。

「……リリー様？」

「バーティ様。わたくし、ずっと申し上げたかったことがございますの」

「はい。どうぞお話しください」

　彼女の白い肌が、みるみるうちに林檎のように赤く染まっていく。

「あの、その、わたくし……バーティ様のことを……」

「はい」

「バーティ様のことを、その、……――お慕い、しております！！」

　俺は、思わず椅子から転げ落ちそうになった。

「リ、リリー様！？」

「あっ」

　彼女は両手で顔を覆い、取り乱したように叫んだ。

「い、いえ、違いますの！今のは、その、間違いですわ！」

「間違い、なのですか？」

「そうですわ！お慕いというのは、その、高度な『尊敬』という意味で！そう、商いの神様を拝むような気持ちですわ！」

「……そうですか。光栄ですわ」

「今の言葉は、忘れてくださいまし！忘却してくださいませぇぇ！！」

　彼女は脱兎のごとく立ち上がり、談話室から走り去った。俺は椅子に座り直しながら、冷や汗を拭った。

（……尊敬。本人がそう言っているのだから、そういうことにしておこう。……そうでなければ、俺の心臓が保たない）

　四人目は、イザベラ様だった。

　木曜日、旧校舎の音楽室。彼女は埃を被ったピアノの前に、静かに座っていた。

「アルベルタ様。……わたくし、あなたに嘘をついておりましたわ」

　一年前、彼女が正体を明かしたあの日と同じ台詞に、俺は身構えた。

「……何でしょうか」

「新作の題名のことですわ。『別れの春』」

「ええ、実に見事な一作でしたわね」

「思いつきで決めたと申しましたけれど……あれは嘘ですの。理由は、明白でしたわ」

　静かな音楽室に、窓の外の鳥のさえずりが響く。

「アルベルタ様。あなた……この学院から、いなくなりますわね」

　俺の心臓が、ドクンと跳ねた。

「卒業ですから、当然ですわ。御用商人として……」

「そうではございませんわ」

　イザベラ様は俺を真っ直ぐに見据えた。

「皆様、これからも会えると喜んでいますけれど……あなたは来ませんわね。商会の跡取りとしてでも、御用商人としてでも、あなたは二度と、この門をくぐらないつもりでしょう？」

「……なぜ、そう言い切れるのですか」

「作家ですもの。わたくし、あなたの所作と言葉を一年間、数え続けておりましたから」

　彼女は立ち上がり、ゆっくりと距離を詰めた。

「エレノア様にも、シャーロット様にも、リリーにも。……皆様が『これからも』と未来を語るたび、あなたは微笑んで頷くだけ。一度だって、『また会いましょう』とは口になさいませんでしたわね」

「……」

　俺は拳を握りしめた。この人は本当に、どこまでも真実に近づいてくる。そして、最後の一歩で必ず、俺という偶像を追い詰めるのだ。

「イザベラ様。わたくしは……本当は」

　俺は、口を開いた。

　同じように名前や顔を偽って生きてきたこの人になら、本当のことを話してもいいのではないか。そんな甘えが、胸の底から湧き上がった。

「わたくしは、本当は――」

「――おやめになって」

　鋭い言葉が、俺の告白をさえぎった。

　顔を上げると、イザベラ様は両手で自分の耳を強く押さえていた。

「イザベラ様？」

「聞きませんわ。わたくし、何も聞きませんの」

　彼女の声は震えていた。

「あなたが何を隠していらっしゃるのか、わたくしには分かりません。……けれど、それを今おっしゃったら。……あなた、今この瞬間に、この学院からいなくなるでしょう？」

　俺は息を呑んだ。

「卒業式まで、あと十日ですのよ。……十日くらい、嘘をついたままでいてくださいまし。それが、わたくしへの……『代理人』としての誠意ですわ」

　音楽室が、耳が痛くなるほどの静寂に包まれた。

　俺は何も言えなかった。この人は分かっているのだ。中身が何であるかは知らない。けれど、真実が明かされた瞬間に、この美しくも危うい「四輪花」の物語が終わってしまうことを、正確に予見していた。そして、それを止めてくれたのだ。

「……イザベラ様。あなたは、それでよろしいのですか」

「よろしくなどございません。作家としてこれ以上の『ネタ』はありませんもの。喉から手が出るほど、あなたの秘密を暴き、書き殴りたいですわよ」

　彼女はそう言って、いつもの涼やかな微笑みを浮かべた。

「けれど……友人ですもの。作家である前に、一人の友人として、あなたの隣にいたいのですわ」

　俺は深く、頭を下げた。顔を上げることができなかった。

　その夜。自室で一人、俺は四人のことを考えていた。

　シャーロット様は言いかけてやめ、エレノア様は飲み込み、リリー様は尊敬にすり替え、イザベラ様は俺の口をふさいだ。

　全員が違う理由で何も言わず、そして俺も何も言わなかった。

　バレろよ。

　なあ、頼むよ。

　今日、俺は自分から正体を明かそうとしたんだ。なのに、この学院の人たちは、それを全力で許してしまった。

　気づいてくれと一年叫んできた俺を、彼女たちの沈黙が、優しく包み込んでしまった。

　この学院は、どこまでも俺を離してくれない。

　その夜、俺は実家の母への手紙に、今日一日の重すぎる感情を書き記した。

『母上。卒業式まで、あと十日です。

　本日、ついに正体を明かそうとしましたが、拒まれました。

　俺の言葉は、届く前に彼女たちの優しさに遮られました。　

　――母上。

　俺はたぶん、卒業式までこの「アルベルタ」を脱げそうにありません。

　商人として、あまりに情けない敗北です。』

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